По лезвию золотого ножа

– Так что вы решили? – спросил мужчина.

Ответ был очевиден. Как ни странно, но разговор не с бабушкой, а с Сашей помог принять непростое решение.

– Еще не поздно. У моей сестры должна быть нормальная жизнь: счастливая и безопасная. Жизнь, в которой она не будет оглядываться по сторонам в поисках направленного на нее оружия. Ради этого я готова на все. Даже побороть своих внутренних демонов.

***

Шестнадцать лет назад все газеты пестрели заголовками о трагической смерти Лаяна Картера и его семьи: жены и старшей дочери. Это стало горем не только для родственников погибших, но и для всего просвещенного мира. Местные и зарубежные новостные издания писали, а телевизионные каналы рассказывали, освещая все новые детали дела. Представители прессы оккупировали полицейское подразделение и не давали прохода членам семьи, которая упорно хранила молчание. Новость о смерти Лаяна Картера, величайшего изобретателя современности и самого популярного представителя цифровой индустрии, перекрыла остальную новостную повестку стран: рядовые проблемы жителей теперь казались не такими важными самими же жителям. Мамочки в очередях за молочной смесью или финансовые трейдеры на фондовых биржах – неважно кем ты был, вместо детских пособий и цен на акции все обсуждали одно – конец эпохального явления под названием «Лаян Картер».

Дарнел посмотрел на себя в зеркало: сальные волосы, осунувшееся лицо, потускневшие глаза. Недавняя щетина превратилась в заросли. Это то, во что он превратился.

Сжав крепче ножницы, он обрезал прядь волос.

«Выходит, она не выжила» – так он подумал, когда через сутки, в вечернем выпуске новостей, услышал, что Вивьен Картер, старшая наследница Лаяна Картера, была убита вместе с родителями. Застрелена киллером, которого не нашли и о котором не было каких-либо сведений.

Что он должен был почувствовать в этот момент? Посторонний ребенок, которого знал пару дней. Еще одна жертва, которой не посчастливилось встать на пути у алчных врагов.

Казалось, он не помнил ее лица, зато отчетливо запомнил сумасшествие, творящееся на улицах города в день похорон, и небывалую очередь у порога церкви – люди желали попрощаться со своим кумиром.

Приступы начались через год. Это были обычные головные боли, и он никак не связывал их с убитым ребенком. Понимание пришло, когда воспоминания нарушили сны: он видел кровавый день расстрела, видел ее, маленькую девочку, которую встретил в холле отеля, пострадавшую из-за грязных корпоративных игр.

К тому моменту его беспокоили не только головные боли: ломило тело, немели конечности, порой внезапно перехватывало дыхание, и он не мог свободно вздохнуть. Тогда казалось, что он умрет прямо здесь и сейчас никчемной смертью. И с каждым месяцем его состояние ухудшалось, симптомы проявлялись острее, а настроение становилось отвратнее. И если изначально боли были терпимы, то в последние годы его состояние ухудшилось настолько, что он забывал, что делал вчера.

Дарнел пробовал обращаться к врачам, однако от обследований ясности не получил: тело – здоровое, анализы – отменные, так что оставалось только догадываться, что являлось источником бед. Сославшись на психосоматику, ему прописали успокоительные и велели исключить из жизни всякий стресс.

Ха-ха. Тогда он рассмеялся врачам в лицо, однако весело было недолго: новый приступ свалил его с ног.

Работа была заброшена, Дарнел не мог ни на чем сосредоточиться. Он не брал заказов, оборвал с преступным миром всякие связи. Все, о чем мог думать, это он сам и Вивьен Картер, которая подпортила ему жизнь. Он уже жалел, что взялся за это дело, жалел, что с ней пересекался. Какого черта она с ним сотворила?

Сумасшествие. Какая-то нелепость. Чем он ей насолил? Почему приходила во снах и продолжала его истязать? В итоге он никого не убил – ни ее родных, ни ее саму. Тогда почему она ему мстила? Что за странная связь между ними сохранялась?

На кафельную плитку падали пряди.

Он выяснил имя киллера, убившего Картеров. Имя того, кто, перехватив заказ, встал у Дарнела на пути. Но отыскать его не смог: к тому моменту его и след простыл. А позже стало не до убийцы, состояние велело думать о себе.

Однако недавно… недавно он наткнулся на нее… Вивьен Мальро. Он взломал базу данных отеля и выяснил, как ее зовут. Девушку, от прикосновения к которой разум прояснился, а сердцебиение гармонизировало ритм.

Вивьен Мальро. Вивьен. Мальро. Если хотела спрятаться, имя тоже могла бы сменить.

В обычных людей из винтовки не стреляли. И киллера для их убийства не нанимали. А стрелявшим был киллер. Профессиональный киллер. И убийца действовал наверняка, он идеально замел за собой следы.

Но решающим пазлом стало не это, а особняк, в который она прибыла после покушения на нее в Радлесе. Это был семейный особняк Картеров. Ради этого она пересекла океан.

Ему не требовалось больших доказательств, его глубинная сущность молчаливо кричала, что шестнадцать лет назад состоялся великий фарс. Фарс, обманувший весь мир.

Взгляд в отражении ожесточился.

– Вивьен Картер, а ты изменилась.

Из милого и улыбчивого ребенка – в резкую, хладнокровную женщину. Но несмотря на это его боль отступила. Соприкоснувшись с девушкой на короткое мгновение, она в негодовании сдала назад.

«Почему все, что касается тебя, для меня необъяснимо?»

Дарнел оглядел подстриженные пряди, такие же неровные, как его борода.

Отвратительно.

Нет, так не пойдет. Теперь не пойдет.

Ножницы полетели в раковину.

Он найдет всему объяснение. Если нужно, восстанет из ада, но получит свои ответы. Он разгадает малышку-Картер, которую снова хотят убить.

***

Вивьен настороженно поглядывала по сторонам. Бар «Свайп» был переполнен, и стрелком-убийцей мог оказаться любой, но она все равно пришла сюда, проигнорировав меры безопасности.

Айла частенько зависала в «Свайпе», а Вивьен необходимо было с ней поговорить. В Angry dog встречаться опасно, за этим местом наверняка следили, поэтому Вивьен, зная интересы подруги, решила выцепить ее здесь. Хотя за Айлой, а вместе с ней и за Лили, тоже могли следить. Оставалось только надеяться на Гарета: в случае возникновения опасности он ей сообщит. Наверняка его люди уже подключились к камерам и проверили ближайшую округу, сканируя всех, кто вызывал подозрения.

Вивьен заняла столик в затемненном уголке и теперь закидывалась содовой, смешанной с алкоголем. Айла, заметив подругу, – а Вивьен постаралась, чтобы та ее заметила, – приземлилась рядом и с удивлением смотрела на нее.

– Выходит, ты и Сашу забираешь с собой? Почему так неожиданно? У Саши школа. Что ей делать вместе с тобой в Радлесе?

– На самом деле в ближайшее время Саша погостит у родственников.

– У вас есть родственники?

– У дальних родственников.

– Они по-прежнему остаются родственниками.

– Мы не общались с ними долгое время, – на ходу выкручивалась Вивьен. Ложь на лжи рождает отвратительные ситуации. – Нужно решить некоторые вопросы. Семейные дела, не бери в голову.

Сказать по правде, Гарет советовал ей пока ограничить контакты с друзьями, однако Вивьен так не могла. Айла и Лили – ее единственные близкие подруги, Айла и вовсе как сестра. Вивьен всегда могла на нее положиться, между ними зародилась глубокая эмоциональная связь. Поэтому врать Айле Вивьен больше не хотела, отпускать из своей жизни тоже. А значит, в ближайшее время она сообщит подруге, кем в действительности является. Айла все равно узнает, и Вивьен не желала, чтобы подруга узнала об этом по новостям, будто посторонний человек. Вивьен расскажет ей сама, как близкому другу.

– Как только разберусь с делами, я приеду и все тебе расскажу.

– Расскажешь что? Какая-то ты подозрительная. Мы будто говорим не об обычной поездке к родственникам, а о какой-то секретной миссии.

Наигранная улыбка растянулась на лице сама по себе. И что на такое скажешь? Айла недалека от истины.

В этот момент подруга застыла и уставилась куда-то вдаль. Словно схватившись за собственное сердце, она коснулась плеча Вивьен и воодушевленно произнесла:

– Вау, посмотри какой красавчик!

В заведение вошел мужчина. Айла, определенно, говорила про него, так как, стоило ему появиться, мгновенно обратил на себя внимание. И да, он действительно был красивым.

Выраженные скулы и впалые щеки, подчеркивающие их. Чувственные губы и холодный взгляд идеально посаженных глаз. Темные волосы, аккуратно подстриженные, беспорядочно падали ему на глаза – это выглядело очень сексуально.

– Он, должно быть, модель. Какие длинные ноги… и какое тело…

Узкая талия переходила в длинные, обтянутые черными джинсами ноги. Под светлой водолазкой с высоким горлом и распахнутой потертой курткой с цепями было не видно, но он мог похвастаться мускулистой грудью и широкими плечами, пропорциональными телу.

Мужчина прошел вглубь заведения и приземлился за высоким круглым столиком. На шее поблескивала серебряная цепочка, но из-за дальнего расстояния рассмотреть ее не получалось.

– Ты посмотри на это лицо! – продолжала восхищаться подруга.

– Может, он нарик, уж больно…

– О, Боже, Вивьен, он смотрит на нас! – Незнакомец огляделся вокруг и томный взгляд остановился на них. – Нет, он смотрит на тебя!

– Да брось.

– Точно говорю, на тебя смотрит!

– С чего ты взяла? Может, на тебя. Ты определила это с такого расстояния?

– Угол зрения скошен на тебя.

– Мне все равно.

– А не должно быть! Может, он получше будет твоего Габриэля. Улыбнись ему!

– Чего? Надо будет сам… улыбнется.

Подруга фыркнула.

– Почему с тобой так сложно?

Мужчина отвернулся, а Вивьен уставилась на его прямой, идеальный профиль.

– Какой-то он подозрительный…

В «Свайпе» собиралась самая разношерстная публика: от политиков до поп-артистов, от криминальных личностей до содержанцев обеспеченных дам – в «Свайпе» было очень весело.

– Вивьен! – осуждающе воскликнула подруга. – Прекрати искать недостатки!

– Ничего я не ищу! Если он занят, я с удовольствием ему улыбнусь.

Айла закатила глаза.

– Будешь медлить, его уведут другие. Местные дамы уже пускают на него слюнки. Может, мне самой им заняться?

– Думаешь, он мог бы быть убийцей? – не слышала подругу Вивьен, продолжавшая разглядывать незнакомца.

– Чего? – не поняла подруга.

– Айла, ты же знаешь, что я не люблю отсиживаться и предпочитаю решать проблемы прямой атакой?

– К чему это ты? Вивьен, мне совсем не нравится твое настроение. Что ты задумала?

Вивьен встала и, захватив недопитую содовую, направилась к мужчине.

– Вивьен, куда ты идешь? – Айла удержала ее за руку.

– Ты же хотела, чтобы я с ним поговорила?

– Улыбнулась ему! Пофлиртовала.

– Ага, посторонись. – Вивьен вырвала руку и, не слушая больше Айлу, вошла в поток бесцельно шатающихся людей.

– Вам понравилась моя подруга? – Вивьен приземлилась рядом с брюнетом на такой же высокий стул, на котором он сидел, не заботясь о том, как задралась короткая юбка.

Не сразу, но мужчина скосил на нее взгляд холодных, равнодушных глаз. К этому моменту ему принесли стаканчик виски и, разглядывая людей вокруг, он неспешно его попивал.

– Девушка. С розовыми волосами, – пояснила Вивьен. – Она красивая. Хотите познакомлю?

– Мне не интересна твоя подруга.

– Тогда интересна я? Простите, я уже занята, но у меня есть еще одна подруга, и она тоже красотка.

Его лицо оставалось безучастным.

– Ты что, хозяйка борделя?

– Фу, как грубо.

– Не более грубо, чем предлагать мне незнакомых женщин.

– Вот и познакомитесь.

Мужчина промолчал и даже взглядом ее не удостоил.

– Ладно, чего вы хотите?

– Прости? – Теперь он взглянул на нее с интересом. А может, с недоумением.

– Хотите что-то спросить? Предложить? Сообщить? Вы пялились на меня все это время исподтишка. Думаете, я не заметила? Что вам надо?

– А ты резка.

– Следите за мной?

– Зачем?

– Хотите убить?

– Зачем?

– Вас кто-то подослал?

– А у тебя непростая жизнь, не так ли?

– Я бы сказала, насыщенная. Если ни один из вариантов не подходит, значит, дело в моем очаровании.

Вивьен улыбнулась и потянулась к нему. Ладонь опустилась на его крепкую ногу выше колена, вторая устремилась к талии.

– Мне кажется, что вам пошло бы оружие, хотя на полицейского вы ни разу не похожи. Где же оно? Никак не могу найти.

Он схватил ее за запястье, прекращая блуждание ладони по талии.

– Остановись. – Глаза предупреждающе заблестели.

– Думаете, я клюну на вашу симпатичную мордашку? – Глядя на него снизу вверх, она могла разглядеть каждую черточку идеального лица.

– Спасибо за комплимент.

– Это не комплимент. Оно не в моем вкусе.

В глазах незнакомца вспыхнул огонек. Кого-то задели за живое. Холодные голубые глаза… Они так знакомо на нее смотрели…

– Мы встречались? – Вивьен отстранилась и присмотрелась к нему внимательнее.

Мужчина на секунду застыл, а затем, отводя глаза, ответил:

– Не думаю.

– Мне кажется, я вас где-то видела. И ваш голос… он кажется мне знакомым.

– Я бы тебя запомнил. Такую беспардонную девушку сложно не запомнить.

– Беспардонную? – оскорбилась Вивьен. – Мои культура и воспитание превосходят культуру и воспитание всех здесь присутствующих. Я лишь отвечаю тем же на ваш наглый взгляд.

Он улыбнулся, но улыбка показалась злой.

– Убери руки. С моего паха.

Вивьен опустила глаза: обе ее ладони лежали на его ногах, но одна из них действительно прижималась к паху. Твою ж мать!

Первой реакцией было моментально отдернуть руки, но непонятно как ей удалось преодолеть порыв и даже с вызовом посмотреть незнакомцу в глаза.

– Вы демонстративно со мной на «ты». Подумала, мы стали ближе.

Вивьен послушно подняла руки и поиграла пальчиками, показывая, что больше беспокоиться не о чем.

– Если смущают зрители, так бы и сказали, я создам нам более комфортные условия.

Вивьен поднялась. Поставив ногу на перекладину стула – сначала одну, затем вторую, – демонстративно подтянула ботфорты, надетые поверх колготок в сетку, а затем направилась в сторону дамских комнат.

Вот придурок. Если он подосланный убийца, то точно пойдет за ней. Ведь не придумать лучших условий, чтобы от нее избавиться: наедине, в отрыве от всего бара.

Дойдя до туалетов, Вивьен завернула в противоположный коридор и вошла в небольшое кладовое помещение. Спустя минуту пришел и он.

– О, вы захотели продолжить нашу беседу…

Не успела она обернуться, как ее прижали к двери, заведя руки высоко над головой.

– Какого…

– Послушай меня. Я не заинтересован в тебе как в женщине, так что прекращай валять дурака.

Он пугающе над ней нависал, в пронзительных глазах сверкали молнии, но от него самого исходило тепло.

– Тогда чего пошел за мной? – Вивьен прекратила изображать любезность и тоже перешла на «ты».

– Мне кажется, у тебя паранойя, поэтому я позволю меня обыскать. Вот, – он отстранился и поднял руки, сплетая пальцы у себя над головой. – Можешь начинать.

Вивьен не понимала. Если она ему не интересна, тогда зачем все это? Зачем пытается ей что-то доказать? Нечем себя занять?

Вивьен подошла к нему вплотную и подняла на него глаза.

– Теперь ты кажешься мне еще более подозрительным.

Он склонил голову на бок и задумчиво произнес:

– Ты интересная личность. Меня нечасто спрашивали, хочу ли я их убить.

– Но все же спрашивали?

– Пару раз.

Вивьен вздрогнула. Он шутит или говорит правду? Но то, с каким вызовом на нее смотрел, не позволило отвести глаза.

– Просто знай: я не представляю для тебя опасности.

– С твоего позволения я начну.

Вивьен прошлась руками по его груди и бокам. В этот момент она смогла внимательно рассмотреть цепочку, висевшую поверх трикотажной водолазки: серебряное плетение средней толщины, а посередине висел кулон в виде распахнутого птичьего крыла, широкого и размашистого.

Незнакомец перехватил ее взгляд, и Вивьен, оставив украшение, продолжила обследовать его великолепное тело.

Черт, оно и вправду было великолепным: красивым, мускулистым и крепким. Вивьен обвела его талию, просунув руки под расстегнутую куртку – никакого оружия, но убийце достаточно и голых рук. Для тихой смерти жертвы.

Руки опустились на бедра и не оставили в стороне ягодицы.

– Не сочти меня грубой, но мир нынче жесток.

– Развлекайся.

Она и развлекалась, но ему, кажется, было не до веселья. Вивьен посмотрела в область паха – а кто-то говорил, что не заинтересован в ней как в женщине.

Вивьен усмехнулась и облапала его длинные ноги, особое внимание уделила икрам – ножи могли быть запрятаны и там. Вот только Вивьен ничего не нащупала, он был чист.

Она поднялась и полезла в карманы его куртки: может, чего упустила.

– Бывает, оружие прячут в ботинках.

– Ты серьезно? – Он выгнул бровь, однако обувь сбросил. – Ты дочь магната, что ожидаешь к себе такого повышенного внимания?

– Да. – Сверху вниз она поглядела внутрь его ботинок, больших и грубых, на толстой подошве, но и здесь ничего не приметила. – Говнюки меня любят. Можешь надевать.

– Теперь мне даже интересно, что происходит. Тебя действительно пытаются убить? Может, расскажешь? – Незнакомец обулся.

– С чего бы вдруг?

Он вновь возвысился над ней.

– С того, что мне интересно.

– Мне пора. Диалог у нас не клеится. Да и ты не оправдал моих надежд – было бы интереснее, окажись у тебя пистолет.

Вивьен отвернулась и вышла за дверь. В стороне приметила мужчину – человек Гарета. К черту. Сердце стучало, как бешеное, дыхание перехватило. Нужно скорее добраться до туалета…

Оказавшись в дамской комнате, Вивьен прижалась к холодному кафелю спиной. Руки дрожали. Она схватила себя за кисть, в бесполезных попытках остановить жуткий тремор.

– Все в порядке. Со мной действительно ничего не произошло…

Зазвонил телефон. Айла. Должно быть, подруга о ней беспокоилась.

– Да, Айла.

– Вивьен! – воскликнула подруга. – Где ты? Почему тебя все еще нет, хотя красавчик уже в зале?

– Просто заглянула в туалет. Скоро выйду.

– Я сейчас же подойду к тебе.

– Не стоит. Я скоро буду. – Только приду немного в норму.

Через четверть часа Вивьен вышла в зал.

– Вивьен! – Айла бросилась ей навстречу. – Я знаю, ты без тормозов, но нельзя же быть такой отчаянной! Ты же его совсем не знаешь!

– Знала бы ты, насколько сейчас права.

– О чем ты? – обеспокоилась Айла.

– Ни о чем. Так, к слову пришлось.

В ситуации, в которой оказалась, опрометчивые шаги могли стоить жизни. Тогда что это было? Что она только что учудила, уединившись непонятно с кем?

– Айла, мне пора.

– Что? Даже не расскажешь, что между вами произошло?

– Ничего особенного. Как-нибудь потом.

– Как его хотя бы зовут?

– Я не знаю. Не спросила.

Действительно, как его зовут? А ведь он тоже не поинтересовался ее именем.

– Ну ты, подруга, даешь! Ты же провела с ним столько времени!

– Пожалуйста, будь осторожна. – Вивьен чмокнула Айлу в щеку и направилась к выходу.

Нельзя задерживаться с ней рядом, Вивьен подвергает подругу опасности. И пусть люди Гарета не обнаружили поблизости убийц, Вивьен не могла быть уверенной ни в чем. И ни в ком. С этих пор опасности подстерегали ее на каждом шагу.