Сердце Дракона, Душа Воина

Глава 1. Тень пророчества

Туман стелился по развалинам древнего храма, обвивая каменные колонны, испещрённые полустёртыми рунами. Элианна прижалась к шершавой стене, прислушиваясь к шагам за поворотом. Её пальцы непроизвольно сжали амулет — тонкую золотую спираль, унаследованную от матери. В груди нарастало знакомое жжение: кровь драконов пробуждалась перед опасностью.

Она знала: охотники императора уже близко.

Внезапно из тумана выступила фигура — не в имперских доспехах, а в потрёпанном плаще с низко надвинутым капюшоном. Незнакомец замер, оценивая её взглядом. В его руке тускло блеснул клинок.

— Не двигайся, — произнёс он хрипло.

Элианна выпрямилась, не отводя глаз:

— Если ты здесь за амулетом, лучше уходи. Он не продаётся.

Мужчина усмехнулся, но оружие не опустил:

— Мне не нужен амулет. Мне нужно то, что он открывает.

Сердце Элианны ёкнуло. Никто, кроме посвящённых, не знал о связи спирали с драконьим наследием.

— Кто ты? — прошептала она.

— Каэль. И я знаю, что ты — последняя из рода Аэлир. Того, кто может пробудить дракона.

В этот миг руны на стенах вспыхнули багровым светом — охотники активировали магический поиск. Каэль схватил Элианну за руку:

— Либо ты доверяешь мне сейчас, либо нас обоих принесут в жертву ради имперской мощи.

Она колебалась лишь миг. Затем кивнула.

И они бросились в лабиринт подземных ходов — навстречу судьбе, начертанной в древних пророчествах.

Тоннели под храмом извивались, словно змеиные ходы, — низкие, сырые, с шершавыми стенами, испещрёнными странными символами. Элианна едва успевала переставлять ноги, следуя за Каэлем. Его плащ мелькал впереди, как тень, а шаги звучали бесшумно — привычка воина, привыкшего к скрытности.

— Куда мы идём? — выдохнула она, едва поспевая.

— К старым катакомбам, — бросил он через плечо. — Там есть тайный выход к реке. Если успеем…

Его фраза оборвалась — впереди раздался лязг металла и гортанные выкрики. Каэль резко затормозил, втягивая Элианну в нишу.

— Охотники, — прошептал он, доставая кинжал. — И не простые. Видела знаки на их доспехах? Это элитная гвардия императора.

Элианна прижалась к стене, чувствуя, как в груди разгорается знакомое тепло — кровь драконов предупреждала об опасности. Амулет на шее едва заметно вибрировал, отзываясь на древнюю магию, что пульсировала в этих стенах.

— Они знают, куда мы бежим, — прошептала она. — Эти ходы… они реагируют на кровь Аэлир. Я чувствую, как камни шепчут.

Каэль нахмурился:

— Значит, нельзя идти напрямую. Придётся свернуть к Залам Молчания.

— Но там же… — Элианна запнулась. — Там же ловушки. И стражи.

— Либо рискнём там, либо нас схватят здесь, — отрезал он. — Выбирай.

Она сжала кулаки. Залы Молчания — древнее хранилище забытых знаний, охраняемое магией и механизмами, созданными ещё до падения Первой Империи. Ходили слухи, что те, кто входил туда без ключа, оставались внутри навсегда, превращаясь в безмолвные тени.

Но выбора не было.

— Веди, — кивнула Элианна.

Каэль кивнул и свернул в боковой проход. Воздух здесь был густым от пыли и запаха тления — словно время остановилось в этом месте. Под ногами хрустели осколки древних печатей.

Внезапно пол дрогнул. Из стен выдвинулись острые шипы, едва не задев их. Каэль оттолкнул Элианну в сторону, и один из шипов царапнул его плечо, оставив на плаще кровавый след.

— Ловушки активируются, — процедил он сквозь зубы. — Двигайся строго по моим следам.

Они продвигались медленно, шаг за шагом, обходя смертоносные механизмы. В темноте мерцали руны — то гаснув, то вспыхивая вновь. Элианна чувствовала, как магия вокруг сгущается, давит на виски.

И вдруг впереди замаячил свет — холодный, призрачный, льющийся из-за поворота. Там, в центре зала, возвышался постамент с полуразрушенной статуей древнего стража. Его пустые глазницы светились тем же призрачным сиянием.

— Ключ, — тихо произнёс Каэль. — Он должен быть здесь.

Элианна присмотрелась. На груди статуи виднелась ниша — пустая.

— Его нет, — выдохнула она.

— Знаю, — Каэль прищурился. — Но, возможно, нам не нужен физический ключ.

Он повернулся к Элианне:

— Твоя кровь. Она может активировать проход.

— Что?! — она отшатнулась. — Это же ритуал жертвоприношения!

— Не жертвоприношения, — возразил он. — Испытания. Кровь Аэлир — сама по себе ключ. Если ты истинная наследница, магия примет её. Если нет…

— …нас убьёт на месте, — закончила она.

Каэль промолчал, но взгляд его был твёрд.

Элианна глубоко вздохнула. Пальцы дрогнули, но она достала кинжал и полоснула по ладони. Кровь капнула на постамент…

Руны вспыхнули алым. Статуя медленно подняла руку, указывая вглубь тоннеля. За её спиной с грохотом отъехала каменная плита, открывая узкий проход.

— Работает, — выдохнул Каэль.

Но в тот же миг позади раздался грохот — охотники прорвались через первую линию ловушек.

— Бежим! — крикнул воин.

Они бросились вперёд, а за их спинами уже раздавался топот погони.

Тьма катакомб поглотила их, но впереди, за поворотом, мерцал слабый свет — выход. Или новая ловушка?

Свет в конце тоннеля оказался обманчивым — не выходом, а сиянием древнего барьера. Как только Элианна и Каэль переступили невидимую черту, воздух перед ними сгустился, образовав мерцающую стену.

— Заперто, — выдохнула Элианна, касаясь ладонью переливающейся поверхности. — Это магия Залов. Она требует ещё одного испытания.

Каэль оглянулся — топот погони становился всё отчётливее.

— Что нужно сделать?

— Не знаю… — она закрыла глаза, прислушиваясь к пульсации магии. — Кровь открыла проход, но чтобы выйти, нужно что‑то ещё. Что‑то личное.

Внезапно стены зала задрожали. Из трещин в камне просочились призрачные фигуры — тени прежних путников, навеки заточённых здесь. Они тянули полупрозрачные руки, шептали что‑то на древнем языке.

— Они хотят воспоминаний, — догадалась Элианна. — Воспоминаний о том, что мы готовы оставить позади ради цели.

Каэль стиснул рукоять меча. Перед его внутренним взором пронеслись картины: разрушенный родной город, лица павших товарищей, клятва, которую он нарушил. Он сделал шаг вперёд и произнёс чётко и твёрдо:

— Я оставляю вину. И беру ответственность.

Его тень дрогнула и отделилась от пола, впитавшись в барьер. Мерцание стало слабее.

Элианна колебалась. Её прошлое было не менее тяжёлым — смерть матери, предательство наставника, страх перед собственной силой. Но она знала, что должна отпустить это.

— Я оставляю страх, — прошептала она. — И беру силу.

Её тень последовала за тенью Каэля. Барьер дрогнул и растаял, открыв узкий проход к поверхности.

Они выбежали наружу — в предрассветные сумерки, под своды древнего леса. Влажный воздух пахнул в лицо запахом хвои и свободы.

Но торжество было недолгим.

— Смотрите! — Каэль указал на небо.

Над вершинами деревьев кружили силуэты — имперские воздушные корабли, их паруса ловили первые лучи рассвета. А на берегу реки, куда они направлялись, уже выстраивались отряды в чёрных доспехах.

— Окружили, — процедил Каэль. — Они знали, куда мы пойдём.

Элианна сжала амулет. Тот пульсировал в такт её сердцебиению.

— Значит, идём туда, куда они не ждут, — она кивнула в сторону непролазных чащоб на севере. — К Забытым Горам.

— Через болота? Без припасов? — усомнился воин.

— У нас нет выбора, — ответила она. — Если мы хотим добраться до дракона, придётся рискнуть.

Каэль криво усмехнулся:

— Похоже, я уже пожалел, что нашёл тебя, наследница.

— Взаимно, изгнанник, — парировала она.

И они бросились в чащу, оставляя за собой следы на росистой траве. Позади, в глубине катакомб, призраки вновь затихли — до следующего путника, готового заплатить цену за проход.

А над лесом уже разносился гул барабанов — императорская охота началась всерьёз.

Глава 2. Болота забытых клятв

Чаща оказалась ещё более непроходимой, чем представлялось с опушки. Корни древних деревьев сплетались под ногами, словно змеи, а воздух был густым от испарений и запаха гниющих листьев. Элианна едва переставляла ноги, её лёгкие жгло от тяжёлого, влажного дыхания болот.

— Ещё немного, — бросил Каэль через плечо, прорубая путь коротким мечом. — За этой грядой должно быть сухое место.

— Должно? — Элианна с трудом перевела дух. — Ты что, бывал здесь раньше?

— Нет, — коротко ответил он. — Но карты в библиотеке храма упоминали тропы обходных путей. Если они ещё существуют…

Его фраза оборвалась — впереди раздался влажный хруст, и земля под ногами Элианны дрогнула. Она едва успела отпрыгнуть: там, где она стояла мгновение назад, из трясины поднялся изогнутый костяной шип, покрытый склизким налётом.

— Ловушки, — процедил Каэль, оглядываясь. — Древние. И активные.

Он поднял с земли ветку и осторожно бросил вперёд. В тот же миг из тумана вырвались ещё несколько шипов, пронзили её и втянулись обратно в трясину.

— Отлично, — пробормотала Элианна. — И как нам пройти?

Каэль прищурился, разглядывая узоры на коре ближайшего дерева. Там, под слоем мха, проступали выцветшие руны.

— Это не просто ловушки, — произнёс он. — Это стражи. Они реагируют на страх.

— Страх?

— Да. Болота помнят тех, кто шёл здесь раньше — тех, кто дрожал, сомневался, бежал. Их эмоции стали частью магии. Нужно идти спокойно, уверенно. Без паники.

Элианна сглотнула. Легко сказать — не бояться, когда под ногами может разверзнуться бездонная топь.

Она закрыла глаза, вспоминая уроки матери: «Страх — это всего лишь тень. Позволь ему пройти сквозь тебя, но не дай ему стать тобой».

Сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд — ровно, твёрдо. Шипы дрогнули, но не поднялись. Каэль последовал за ней, ступая след в след.

Так, шаг за шагом, они продвигались сквозь туман, обходя невидимые ловушки. Но чем дальше они шли, тем сильнее становилось ощущение, будто за ними наблюдают.

И вот, когда впереди уже показалась полоска твёрдой земли, из тумана выступили фигуры.

Не люди — тени, сотканные из болотного пара и лунного света. У них не было лиц, но Элианна чувствовала их взгляд — холодный, оценивающий.

— Духи клятв, — прошептал Каэль. — Те, кто нарушил обещания, данные на этих землях.

Один из духов вытянул полупрозрачную руку, указывая на Элианну. В голове у неё зазвучал шёпот — не слова, а образы: мать, умирающая в её объятиях, и клятва, данная тогда — «Я спасу наш род. Я разбужу дракона».

— Они проверяют, верны ли мы своим клятвам, — понял Каэль. — Если нет — останемся здесь навсегда.

Элианна выпрямилась.

— Я по‑прежнему верна, — произнесла она чётко. — И пойду до конца.

Дух замер, затем медленно склонил голову — в признании, в согласии. Тени расступились, открывая путь.

Каэль кивнул:

— И я верен своей клятве — искупить вину.

Духи растаяли, оставив после себя лишь мерцающую дымку.

Они вышли на твёрдую землю уже в темноте. За спиной оставались болота, впереди — тёмные очертания Забытых Гор, теряющиеся в облаках.

— До цели ещё далеко, — сказал Каэль, опускаясь на камень.

— Но мы живы, — ответила Элианна, присаживаясь рядом. — И идём вперёд.

Над болотами разливался бледный свет луны, а где‑то вдали, среди горных вершин, что‑то мерцало — едва заметно, но неумолимо.

То ли отблеск драконьего пламени, то ли обещание судьбы.

Ночь накрыла путников плотным покрывалом. Элианна и Каэль разбили лагерь у подножия скалистого выступа — единственного места на многие лиги вокруг, где можно было не опасаться трясины.

Каэль разжёг небольшой костёр, используя сухие ветки, найденные среди камней. Пламя трепетало, отбрасывая причудливые тени на их усталые лица.

— Нам нужно отдохнуть, — произнёс воин, присаживаясь у огня. — Но по очереди. Один должен бодрствовать — болота не прощают беспечности.

Элианна кивнула, стягивая с плеч промокший плащ.

— Я первая. Ты ранен — тебе нужен сон.

— Всего лишь царапина, — отмахнулся Каэль, но усталость в его глазах говорила обратное.

Она не стала спорить. Когда дыхание воина стало ровным и глубоким, Элианна достала амулет. Тот пульсировал слабым золотистым светом, словно живое сердце.

«Мать говорила, что он покажет путь, когда придёт время…»

Она прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ритме пульсации. И вдруг — вспышка видения: горные пики, окутанные клубящимся туманом, и в самом сердце хребта — глубокая пещера, где что‑то мерцало… нечто огромное, спящее.

Дракон.

Видение растаяло так же внезапно, как и появилось. Элианна вздрогнула, возвращаясь в реальность. Костёр почти догорел, а в воздухе повисла странная тишина — даже ночные звуки болот смолкли.

И тогда она услышала это — тихий, едва уловимый шёпот, доносившийся со стороны трясины. Слова были незнакомыми, но смысл их проникал прямо в сознание:

«Останься… забудь… растворись…»

Элианна резко обернулась — из тумана выступали призрачные фигуры. Не духи клятв, а нечто иное — тени тех, кто когда‑то сгинул в болотах, потеряв волю к борьбе. Они тянули полупрозрачные руки, их глаза светились холодным, манящим светом.

— Нет, — прошептала она, сжимая амулет. — Я не останусь.

Но тени приближались, и воля её дрогнула. Перед внутренним взором пронеслись картины: уютный дом, безопасность, покой… Всё, чего она была лишена с детства.

«Так легко… просто сдаться…»

— Проснись! — резкий окрик Каэля разорвал наваждение.

Он схватил Элианну за плечо, встряхнул. В тот же миг тени отпрянули, растворяясь в тумане.

— Что это было? — выдохнула она, приходя в себя.

— Болота испытывают нас, — Каэль хмуро смотрел в темноту. — Они питаются слабостью. Если поддашься — станешь одним из них.

Он подкинул веток в костёр, и пламя вспыхнуло ярче, отгоняя мрак.

— Больше ни на миг не оставим друг друга без присмотра, — твёрдо сказал воин. — А на рассвете двинемся дальше. До гор осталось не так далеко.

Элианна кивнула, но взгляд её всё ещё был прикован к кромке тумана. Там, в глубине, что‑то блеснуло — не тень, не призрак, а… глаз?

Но когда она моргнула, видение исчезло.

Они просидели у огня до самого рассвета — молча, плечом к плечу, готовые к новой угрозе. А болота вокруг них дышали, шептали, ждали…

Когда первые лучи солнца окрасили небо в розовые тона, путники поднялись. Впереди их ждали Забытые Горы — и то, что дремало в их недрах.

— Идём, — сказал Каэль, затягивая пояс с мечом.

— Идём, — повторила Элианна, глядя вперёд.

Их путь продолжался.

Рассвет принёс не только свет, но и новые опасности. Туман над болотами рассеивался медленно, открывая взгляду причудливые изгибы корявых деревьев и зыбкие островки травы, дрожащие под ногами.

— Нам нужно добраться до перевала до заката, — сказал Каэль, затягивая шнуровку на сапоге. — Если верить легендам, после темноты горы… меняются.

— Меняются? — переспросила Элианна.

— Скалы сдвигаются, тропы исчезают, а те, кто остаётся на склоне, становятся добычей горных духов, — пояснил воин. — Я слышал истории от старых путников. Не знаю, правда ли это, но проверять не хочется.

Элианна кивнула, поправляя сумку с припасами. Их было катастрофически мало — лишь горсть сушёных ягод да фляга с водой.

Они двинулись вперёд, ориентируясь на едва заметные метки на деревьях — зарубки, оставленные неизвестными предшественниками. С каждым шагом земля становилась твёрже, а воздух — свежее. Болота оставались позади, уступая место каменистым предгорьям.

Но когда солнце достигло зенита, путь им преградила расселина — глубокая, с отвесными стенами, уходившая вдаль насколько хватало глаз.

— Обходить слишком долго, — Каэль присел на корточки у края, разглядывая дно, скрытое в тени. — Можно попробовать перепрыгнуть, но…

Он не договорил. Из расселины донёсся низкий гул, словно где‑то глубоко под землёй пробуждалось нечто огромное. Земля дрогнула, и из трещин в скалах вырвались клубы пара с резким запахом серы.

— Что это?! — Элианна отшатнулась.

— Горная магия, — Каэль обнажил меч. — Она реагирует на нас.

Из пара выступили фигуры — не тени, не духи, а существа из камня и огня, с глазами, горящими как угли. Они двигались плавно, но неумолимо, протягивая к путникам руки, похожие на сталактиты.

— Стражи перевала, — процедил Каэль. — Говорят, они пропускают лишь тех, кто докажет свою цель.

Один из стражей взмахнул рукой — из земли вырвался каменный шип, едва не задев Элианну. Она отпрыгнула, выхватывая кинжал, но оружие бессильно звякнуло о каменную грудь существа.

— Обычные удары не работают! — крикнул Каэль, уворачиваясь от огненного вихря. — Нужно что‑то другое…

Элианна лихорадочно перебирала в уме всё, чему её учили. Кровь драконов… амулет… клятва…

И вдруг она поняла.

— Стой! — крикнула она Каэлю. — Не нападай!

Она вышла вперёд, высоко подняв амулет. Тот пульсировал в такт её сердцебиению.

— Мы идём к дракону! — произнесла она громко, чётко. — Не ради власти, не ради славы, а чтобы спасти мир от тьмы, что надвигается. Если наша цель чиста — пропусти нас!

Стражи замерли. Их огненные глаза вспыхнули ярче, словно сканируя души путников. Каэль стоял рядом с Элианной, выпрямившись, глядя прямо в пылающие взоры.

Тишина давила, как горный хребет.

Затем стражи медленно опустились на колени, склоняя каменные головы. Расселина перед ними дрогнула — и в её стенах проявился узкий мост из сплетённых корней и камня, ведущий на другую сторону.

— Идём, — выдохнула Элианна. — Быстро.

Они пересекли мост, а за их спинами стражи вновь растворились в паре, оставив после себя лишь запах серы и едва заметные руны на камнях — знак того, что проход открыт.

Солнце уже клонилось к закату, когда путники достигли подножия Забытых Гор. В вышине, среди облаков, мерцал странный свет — то ли отблеск вечных льдов, то ли дыхание спящего дракона.

— Ещё немного, — сказал Каэль, глядя вверх. — И мы узнаем, правда ли всё это.

— Узнаем, — согласилась Элианна, сжимая амулет. — И тогда всё изменится.

Горы смотрели на них молчаливо и грозно. Их вершины терялись в облаках, а в ущельях таились тени, готовые поглотить любого, кто осмелится ступить на запретный путь.

Но путники уже сделали выбор. И теперь их ждала только вершина.

Глава 3. Пещера пробуждения

Каменные склоны Забытых Гор вздымались над путниками, словно спины древних титанов. Ветер здесь был колючим, пронизывающим до костей, а воздух — разрежённым и горьким от запаха льда и камня.

— Осталось немного, — Элианна подняла взгляд к расщелине высоко над ними. — Там вход в пещеру. Я чувствую… его дыхание.

Каэль нахмурился:

— Ты уверена, что готова? Если дракон проснётся — он может счесть нас угрозой.

— У нас нет выбора, — она сжала амулет. — Пророчество ясно: только кровь Аэлир может пробудить его для защиты мира. Если не мы — то кто?

Они начали подъём. Тропа была узкой, осыпающейся под ногами. Каэль шёл первым, проверяя каждый шаг, Элианна следовала за ним, цепляясь за выступы.

Когда они достигли расщелины, солнце уже клонилось к закату. Вход в пещеру зиял, как пасть неведомого зверя, а из глубины доносилось низкое, ритмичное гудение — будто биение гигантского сердца.

— Он жив, — выдохнула Элианна.

Внутри было темно и холодно. Стены покрывал иней с причудливыми узорами, напоминающими драконьи чешуйки. Пол устилали кости — останки тех, кто когда‑то пытался добраться до спящего.

— Осторожно, — предупредил Каэль, обнажая меч. — Здесь может быть охрана.

Не успел он договорить, как из темноты выступили фигуры — не стражи, не духи, а ледяные големы, созданные из замёрзшего дыхания дракона. Их глаза светились голубым, а движения были плавными, почти текучими.

Один из големов взмахнул рукой — в сторону Элианны устремилась ледяная стрела. Каэль бросился вперёд, закрывая её собой, и клинок воина встретил магию с резким звоном.

— Отвлекай их! — крикнул он. — Я попробую пробиться к центру!

Элианна кивнула, подняла амулет и произнесла древнее заклинание, которому её учила мать. Золото вспыхнуло, отбрасывая лучи света, и големы на мгновение замерли, ослеплённые.

Воспользовавшись заминкой, Каэль рванул вглубь пещеры. Элианна последовала за ним, но один из големов успел схватить её за плащ. Ткань треснула, и девушка едва не упала, но в последний момент ухватилась за выступ.

— Я иду! — крикнула она, вырываясь.

В центре пещеры, на возвышении из голубого льда, лежал дракон. Его чешуя отливала серебром и сталью, крылья были сложены, а голова покоилась на передних лапах. Он казался высеченным из камня — величественным и мёртвым.

Но когда Элианна подошла ближе, она увидела, как едва заметно вздымается его грудь. Он спал. Спал веками.

— Проснись, — прошептала она, кладя руку на ледяной бок. — Мир нуждается в тебе.

Амулет в её ладони раскалился, пульсируя в такт дыханию дракона. Чешуя начала мерцать, разгораясь изнутри холодным светом.

— Быстрее! — Каэль обернулся к ней. — Они идут!

Големы приближались, но Элианна не отступала. Она закрыла глаза и произнесла последнюю часть заклинания:

— Кровь Аэлир призывает тебя. Проснись и защити мир от тьмы!

Дракон вздрогнул. Его глаза распахнулись — два огненных озера, полные древней мудрости и силы.

— Кто посмел… — голос прокатился по пещере, сотрясая стены.

— Мы, — Элианна выпрямилась, глядя прямо в эти пылающие очи. — И нам нужна твоя помощь.

Дракон медленно поднялся, расправляя крылья. Ледяные цепи, сковывавшие его веками, рассыпались в прах.

— Так пусть начнётся новая эра, — прогремел он. — Я, Альтарион, последний из истинных драконов, пробуждаюсь.

Пещера затряслась. Где‑то вдали раздался крик — имперские охотники наконец нашли их след. Но теперь у Элианны и Каэля был союзник, чья сила могла изменить судьбу мира.

— Идём, — дракон сделал шаг вперёд, и его глаза сверкнули. — У нас мало времени.

Дракон сделал шаг вперёд — свод пещеры содрогнулся, с потолка посыпались ледяные кристаллы. Альтарион расправил крылья, и по залу прокатилась волна горячего воздуха, растопившая иней на стенах.

— Охотники близко, — пророкотал он, поворачивая голову к входу. — Их магия чужда этим горам. Они не должны получить то, что охраняю я.

Каэль подошёл ближе, вглядываясь в чешую дракона — она переливалась серебром с проблесками алого, словно закатное небо над снежными вершинами.

— Что они ищут? — спросил воин. — Не только же тебя?

— Сердце Горы, — ответил Альтарион. — Кристалл древней силы, что питает магию драконов и поддерживает равновесие мира. Император хочет подчинить его себе, чтобы превратить свою армию в неуязвимых воинов. Если он добьётся своего…

Дракон не договорил, но смысл был ясен: наступит эпоха тьмы.

Элианна сжала амулет:

— Мы не позволим. Но как нам опередить их?

— Есть путь, — Альтарион наклонил голову. — Тайный тоннель, ведущий к подножию гор. Он выведет вас к долине Ветров, а оттуда — к Храму Рассвета, где хранится карта всех древних артефактов. Там вы найдёте способ остановить императора.

— А ты? — Каэль посмотрел на дракона. — Ты пойдёшь с нами?

— Не могу, — голос Альтариона прозвучал тяжело. — Пока Сердце Горы не пробуждено, я привязан к этой пещере. Но я дам вам то, что поможет в пути.

Он коснулся когтем груди, и из чешуи выделилась капля сияющей жидкости — не крови, а чего‑то более древнего, магического. Капля повисла в воздухе, затем приняла форму небольшого кристалла, пульсирующего мягким светом.

— Возьмите. Это частица моего огня. Она укажет верный путь и защитит от тёмной магии. Но помните: её сила не бесконечна. Используйте её мудро.

Элианна осторожно приняла кристалл. Он был тёплым на ощупь, а внутри клубилось золотое пламя.

— Спасибо, — прошептала она.

— Идите, — Альтарион указал головой на трещину в стене. — Тоннель узкий, но вы пройдёте. Я задержу охотников.

В этот момент у входа в пещеру раздался грохот — камни осыпались, и в проёме показались фигуры в чёрных доспехах. Впереди шёл высокий мужчина в плаще с капюшоном, его рука светилась фиолетовым — знаком высшей имперской магии.

— Вот они! — выкрикнул он. — Взять их!

— Бегите! — прогремел Альтарион, разворачиваясь к врагам.

Каэль схватил Элианну за руку, и они бросились к трещине. За их спинами раздался рёв — дракон взмахнул крыльями, и зал наполнился пламенем. Охотники отпрянули, но их лидер вскинул руку — в сторону Альтариона устремился поток тёмной энергии.