Приключения флабатки Марлы

История 1. Новый год

День клонился к вечеру. Возле Южных ворот столицы скучал флабат-стражник, опершись на свой тазерспир и проводя глазами редких прохожих, проходящих и пролетающих мимо него. Снег мягко хрустел под ногами, а мерцающие гирлянды, развешанные по стенам домов и самим воротам, навевали праздничное настроение. И правда, ведь Новый год был не за горами.

Стражник переступил с ноги на ногу – становилось всё холоднее. Одно грело ему душу – с заходом солнца его смена заканчивалась, и он мог поспешить домой, к жене и детишкам. Но пока что нужно было немного потерпеть и помёрзнуть.

Его внимание привлёк нагруженный сколрик, медленно приближавшийся к воротам. Рядом шла его владелица – серая флабатка в дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном, а из накрытых тканью клеток на спине сколрика доносилось щебетание, как будто там было полно пташек.

Повинуясь своему долгу, стражник вышел на дорогу, разминая затёкшие и замёрзшие ноги, и сказал:

– Стойте! Ваши документы, пожалуйста.

Драконица спокойно достала из внутреннего кармана плаща свёрнутый трубочкой пергамент и отдала его ему. Стражник поправил съехавший на лоб шлем и принялся за чтение.

– Всё в порядке? – осведомилась флабатка спустя некоторое время, когда стражник опустил пергамент и взглянул в сторону клеток на спине сколрика.

– С вашими документами – да, но что вы везёте?

– Это подарок для семьи правителей – улыбнулась драконица и откинула ткань с одной из клеток. Стражник невольно приоткрыл рот, ведь таких созданий он ещё никогда не видел. Тело и хвост наводили на мысли о белках, а голова и ножки – о птицах, как и щебетание, которое усилилось, как только ткань была откинута.

– Что это за животные?

– О, это прекрасные певуньи, которые будут услаждать слух в дворцовом саду, – флабатка прикрыла разноцветные глаза. – Они зовутся квишами. Вы никогда с ними не встречались? Кажется, в столице было полным-полно этих милых созданий.

– Не припоминаю… – стражник озадаченно почесал затылок. – А у вас, случайно, нет лишней квиши на продажу?

– Хотите подарить кому-то?

– Ну… В общем, такая мысль у меня возникла, да.

– Хмм… К сожалению, мои квиши уже заказаны, но я могу вам подсказать адресок торговца, который продаст их вам.

– О, большое спасибо!

* * *

Спустя несколько минут флабатка уже шла по улочкам города, рассматривая нарядные фасады домов и снеговиков всех разновидностей, которых было полным-полно, куда не глянь. А детвора, весело пища и резвясь, тут же рядом лепила новых. Но как только флабатка вместе со своим сколриком приблизились к ним, флабатятки, заслышав щебетание квиш, тут же побросали своё занятие и окружили их плотным восторженным кольцом:

– Ой, это квиши!

– Какие милые!

– А можно их погладить?

– А ваш сколрик не брыкается?

– А как его зовут?

– А вы откуда?

– А как вас зовут?

Вопросы всё сыпались и сыпались без перерыва. Флабатка улыбнулась и сказала:

– Зовут меня Марла, я сейчас живу здесь, в столице. А сколрика зовут Тюфяк.

Вышеупомянутый представитель рода броненосцевых в это время издал недовольный рык, отгоняя назойливых флабатят от своего носа. Марла вздохнула:

– И он не слишком вежлив. Будьте аккуратнее, ребята.

– Ладно! – детишки стали прыгать на снегу чуть дальше. – А откуда вы идёте?

– Из Форнского леса. Это к западу отсюда. Вот, ездила по поручению Правителей за новыми квишами для дворцового сада.

– Ух ты! – флабатятки запрыгали ещё оживлённее. – Сами Правители заказали? Повезло-то как!

– Ну да, – Марла вздохнула, вспомнив, скольких трудов стоила ей поимка квиш в это время года. – Ну что, детвора, мне надо идти, Правители ждут!

– Да, да! – маленькие флабаты, взмахнув маленькими крылышками, взлетели в воздух, и стали кружиться над ней и сколриком, заставляя последнего настороженно коситься на них и недовольно фыркать, прядая ушами. Марла покачала головой и продолжила свой путь к дворцу, ведя Тюфяка за собой. Такое было с ней впервые, чтобы её сопровождала куча восторженных детишек. Тем не менее, это не доставляло ей неудобства и даже немного радовало. Прохожие оглядывались на эту шумную компанию, ведь только представьте себе, сколько шума могут произвести маленькие флабаты! Этот гвалт заставлял сколрика идти быстрее в надежде поскорее достичь уютного пристанища, где его наконец-то расседлают и покормят.

Дворцовый комплекс всё приближался и приближался. Сначала из-за домов появились огромные кроны деревьев, в настоящий момент покрытые большими снеговыми шапками. Эти деревья росли здесь с незапамятных времён, чуть ли не с момента основания первого дворца Правителей почти миллион лет назад, когда всю страну покрывал древний Лес, остатки которого сохранились на северных территориях, а Гнилых болот ещё не существовало. Естественно, что они бы уже давным-давно засохли и погибли, но их поддерживает магия дворцовых Провидцев, позволяя цвести и зеленеть уже многие тысячи лет. На трёх самых крупных древах были построены летние жилища Правителей – небольшие, но изящные деревянные домики, увитые плющом и лозами. Само собой, зимой эти строения выглядели не так прекрасно, как летом, но всё же впечатляли. Правда, сами Правители в холодное время года предпочитали жить в основной резиденции, построенной на земле.

Наконец, Марла вместе со сколриком и свитой из детишек подошли к дворцовой ограде. Тут она решила расстаться с флабатятками:

– Ну что, ребятишки, спасибо, что проводили, но дальше мне надо идти самой. Правители ждут подарка.

– Хорошо!

– До свидания, тётя Марла!

– Удачи вам!

– С наступающим вас праздником!

– Спасибо, детишки! – вновь улыбнулась флабатка. – И вас тоже поздравляю! Да принесёт следующий год каждому из вас много счастья и веселья!

– Спасибо!

Флабатятки разлетелись и разбежались, кто куда, в мгновение ока, и Марла вместе со сколриком осталась один на один с двумя любопытствующими привратниками, выглядывающими из окошек своих служебных будочек:

– Здравствуйте! – поприветствовали они её, как только она подошла ближе. – Что везёте?

– Добрый день, – ответила она. – Везу квиш для дворцового сада. Вот документы.

Спустя несколько минут все формальности были соблюдены, и флабатка со сколриком прошли через ворота вовнутрь. Марла огляделась и повела Тюфяка налево – к строению, напоминающему большую теплицу. Это и был крытый сад, в котором зимой поддерживалась температура, комфортная для теплолюбивых растений и животных, обитающих тут. Марла провела сколрика в специальное отделение, где ей помогли сгрузить клетки со сколрика несколько служителей, а потом отвела его в стойло, где Тюфяк наконец-то смог насладиться отдыхом после долгого перехода, а также вкусным обедом. Сама же флабатка после того, как передала квиш работникам сада и получила оплату, отправилась домой. Сегодня был последний предновогодний день, и она рассчитывала немного отдохнуть перед ночным праздником. Сколрик же по договорённости на время новогодних праздников оставался при дворцовом саде.

* * *

Проснулась Марла, когда за окном уже совсем стемнело, а за окнами её домика ходили и летали распевающие новогодние песенки флабаты. Мерцание городских праздничных гирлянд через окошки отбрасывало на стены красивые разноцветные отблески. Флабатка несколько минут полюбовалась на эти огоньки, а затем спрыгнула с жерди и, потратив ещё какое-то время на сборы, вышла на улицу, чтобы присоединиться к празднику.

Морозец ощутимо пробирался под шёрстку, даже несмотря на то, что Марла оделась потеплее. В такие моменты она немного завидовала Провидцам, которые могли создавать вокруг себя ауры тёплого воздуха и в результате не страдали от холода. Ей же оставалось теплее кутаться в плащ и активней двигаться.

Другие флабаты вокруг неё тоже плотнее закутывались в свои тёплые вещи, но продолжали весело петь песни и танцевать. Каждое деревце на улице, каждый домик был украшен мерцающими гирляндами, даже некоторые снеговики не избежали этой участи. Что же до флабатов, то часть из них украсила себя светящимися амулетами, очень красиво выглядящими в полумраке новогодней ночи. Некоторые взяли с собой ручных квиш, и они щебетали свои песенки на плечах счастливых обладателей этих зверушек.

По пути на главную площадь Марла встретила несколько своих знакомых. Обмениваясь поздравлениями и шутками, они вместе пошли к торговым ларькам, раскиданным тут и там на подступах к площади. Что только не предлагали торговцы – тут были и новогодние игрушки, и самосветящиеся амулеты, и статуэтки Прародителей, и конверты-сюрпризы с новогодними поздравлениями, и различные вкусности – тортики, пирожные, кучи конфет и прочих сладостей, собиравшие вокруг себя толпы детишек. Особняком стояли прилавки с цветами – воздух вокруг них едва заметно мерцал, показывая этим, что они окружены тёплой аурой, не позволяющей растениям замерзать.

Марла подошла к одному из таких прилавков, чтобы согреться. Скучающий трёхглазый сиреневый Провидец очнулся от полудрёмы и обратил на неё своё внимание:

– Добрый вечер, госпожа! Хотите что-нибудь купить? Советую вам обратить внимание на эти серебристые астры, они создадут нужную ауру в доме. Или лучше возьмите вот такое сочетание из жёлтых ромашек и зелёных гвоздик, они прекрасно подходят под цвет ваших глаз. Или лучше возьмёте сирень? У меня есть белая, голубая и синяя. Или, если хотите…

– Нет-нет, спасибо! – наконец, смогла вымолвить Марла, несколько ошеломлённая тем напором, который выказал продавец. – Я просто замёрзла и решила погреться.

– Ну ладно… – погрустневший Провидец вновь вернулся в исходную позицию, подперев щёку лапой. Марла сочувственно посмотрела на него:

– А у вас, вижу, дела идут не очень хорошо?

Провидец махнул лапой:

– Да не говорите… Уж что я только не делал, добывал и выращивал редкие цветы, снижал цены, разнообразил ассортимент, даже, чего греха таить, чертил знаки для привлечения покупателей, всё равно не везёт…

– А почему же вы не присоединитесь к какому-нибудь питомнику по выращиванию цветов?

– Да ну их… Я пробовал. Они каждый раз заявляли мне, что у меня недостаточный навык, и, как это они называли… однобокий подход к выращиванию цветов. Говорили, что надо душу вложить в своё дело, чтобы цветы одним только видом привлекали покупателей. Но я же так и делаю! Только не понимаю, что у меня не получается…

– Не расстраивайтесь. Неужели вы не можете найти себе наставника, который покажет вам, как правильно выращивать цветы?

– У меня их было несколько. И все махнули на меня лапой. Я безнадёжен… Вот продам эту партию и подамся в храм Прародителей, наверное. Давно хотел посвятить себя служению им.

– Ну что ж, ваш замысел благороден. Желаю вам тогда удачи!

– Спасибо. Кстати… а как вас зовут?

– Марла.

– А я Меян. С наступающим вас!

– Спасибо, и вас тоже!

– Возьмите, пожалуйста, всё-таки какой-нибудь цветок. Бесплатно. Неохота оставлять вас без подарка.

– Ну что вы…

– Прошу вас!

Марла задумчиво взглянула на прилавок. Ей приглянулись пурпурные гладиолусы, и она взяла один. Вдохнула его аромат, а затем достала из кармана фенечку с изображением Прародителей и протянула её Меяну, сказав:

– Мне тоже неудобно оставлять вас без подарка. Пожалуйста, возьмите это.

– О, Прародители! Спасибо вам!

– И вам спасибо!

Закончив обмен благодарностями и выйдя из тёплой ауры, окружавшей прилавок, Марла поёжилась – казалось, стало ещё холоднее. Тем не менее, она решительно отправилась на площадь в поисках своих знакомых, которые успели разбрестись, кто куда.

Посредине площади росло огромное дерево, щедро украшенное гирляндами и игрушками, и под ним флабаты в этот момент водили два огромных хоровода, один – на земле, а второй – в воздухе, над первым. Эта ночь была самой длинной в году, и они пели песни о зимнем солнцестоянии, о том, что теперь дни будут становиться длиннее, а ночи короче, и рано или поздно придёт весна, а вместе с ним – и долгожданное тепло. На ветках дерева расположились музыканты со своими инструментами, задававшими весёлый и задорный ритм.

Марла присоединилась к хороводу, и оставшееся до полуночи время провела, кружась в танце и согреваясь от своих движений. Музыканты старались перещеголять друг друга по части владения инструментами, но какофонии не было – каждый инструмент дополнял друг друга, и все вместе они создавали радостное, новогоднее настроение.

Наконец, до полуночи остались считанные секунды, и все флабаты стали хором отсчитывать их, а как только отсчёт был завершён, ночное небо взорвалось каскадом фейерверков и шутих, рисующих в своём полёте самых разных сказочных существ, которые двигались, словно живые. Флабаты заворожённо следили за их движениями, время от времени восторженно крича. А когда отгремел последний залп фейерверков, начали танцевать все вместе. Марла была счастлива в эту новогоднюю ночь.

Среди танцующих она увидела Меяна, который танцевал, разбрасывая во все стороны свои цветы, осыпая ими окружающих и крича поздравления. Все они были в восторге, и когда у него закончилась цветочная охапка, подняли его на лапы и стали качать. Заметив Марлу, он прокричал ей:

– С Новым годом! Я начинаю новую жизнь! Ура-а-а!

– С наступившим! – крикнула она в ответ и присоединилась к качавшим его флабатам.

А ночь всё продолжалась, и хотя она и была самой длинной в году, но пролетела в один миг. Наступил рассвет, стихла музыка, флабаты стали разбредаться – кто-то продолжил отмечать праздник, кто-то отправился на отдых. Утро встретило флабатов пышным снегопадом…

19-31.12.2015.

История 2. Ловля

Утро было холодным. С гор, полукругом окружающих озеро, дул ветерок, заставляющий Марлу плотнее закутываться в плащ. Над водой стоял туман. Только что взошло солнце, и его лучи, проникая сквозь листву деревьев, освещали серебристую от росы траву, покрывающую берег озера, по которому флабатка в данный момент шла. Позади сонно тащился её сколрик по имени Тюфяк, спросонья то и дело задевая носом о мокрые стебельки, приводящие его на время в чувство.

Марла шла проверить последние ловушки. Её очередная экспедиция на озеро за квишами подходила к концу, и уже сегодня днём она собиралась отправиться в дальний путь в столицу, где на её зверьков был хороший спрос. Квиши были достаточно широко распространены по Флабрии, но наибольшее разнообразие расцветок наблюдалось именно в окрестностях этого горного озера. По данным флабрийских натуралистов, которые целенаправленно изучали квиш, этот вид животных каким-то образом смог проникнуть во Флабрию из южных тропических лесов, которые находились за болотами. К сожалению, так ли это было на самом деле, не представлялось возможным проверить – болота занимали слишком большое пространство, и на них обитало множество опаснейших хищников, а горная цепь, к которой болота примыкали вплотную, была непроходимой. Несколько экспедиций сгинуло бесследно, пытаясь пересечь их. Но некоторые флабаты возвращались и приносили вести о том, что далеко в горах, на высочайших ледяных перевалах и в узких заснеженных долинах живут странные и опасные создания, отдалённо напоминающие снеговиков, что лепят зимой флабатята. Эти существа не уступали своей свирепостью хищникам с болот, и не пропускали чужаков сквозь свои владения.

Марла с грустью вздохнула, припоминая эти истории. Уже почти миллион флабрийских лет эта потаённая страна была отрезана от остального мира естественными преградами, и все попытки проторить новые пути были тщетны. После великой Катастрофы, которая едва не привела к гибели всех флабатов, на севере начались нескончаемые ураганы, постепенно разрушающие побережье, на востоке из моря восстали странные курящиеся горы, испускающие ядовитый дым и нагревающие вокруг себя воду до кипящего состояния. На западе небольшая горная цепь буквально за несколько лет превратилась в непроходимое плоскогорье, сотрясаемое в процессе создания бесчисленными землетрясениями. Единственный оставшийся путь из Флабрии проходил на юге, но и он был уничтожен спустя несколько тысяч лет после Катастрофы образованием болот на осевшей почве.

Тюфяк фыркнул и толкнул носом флабатку в спину. Он был голоден и намекал, что пора бы уже остановиться и перекусить. Помимо сочной травы, которую он срывал и жевал мимоходом, его обоняние учуяло вкусные запахи нескольких больших муравейников, стоявших где-то неподалёку. Хозяйка же явно его игнорировала. Сколрик ещё раз толкнул её в спину и фыркнул громче.

– Ладно, иди попасись, – наконец, ответила она. – Но не отходи далеко.

Тюфяк радостно затрусил в сторону, пробираясь сквозь кусты с громким треском. Марла поморщилась – на охоте она предпочитала передвигаться тихо, а подобный громкий шум её раздражал. Но тем не менее сколрик был ей нужен сегодня утром, чтобы погрузить на него ловушки с квишами, поэтому она взяла его с собой, а не оставила в стойле.

Радостное утробное урчание возвестило о том, что сколрик нашёл муравейник и приступил к его разрушению. Марла вздохнула, свернула с берега по тропинке в лес и обратила своё внимание на траву перед собой. То и дело тропку пересекали крохотные цепочки следов квиш, перекрываемые более крупными следами хищных птиц, которые бродили тут ночами. Однажды попался след одинокого рейкса, который, видимо, тоже охотился здесь.

Впереди, за полянкой в гуще кустов, находилась первая ловушка. Марла дошла до них и тихонько раздвинула листья. И точно, внутри сплетённой из гибких и крепких веток большой корзины с крышкой сидели две квиши. Увидев флабатку, они всполошились, забегали по корзине, встревоженно пища и хлопая своими крохотными крылышками.

– Ну, ну, не бойтесь, я не хищник, и не трону вас, – тихо и ласково сказала Марла, доставая корзину. Она поставила её в центре полянки и принялась обшаривать кусты по её краям. Вскоре к первой присоединились ещё штук семь корзинок с квишами. Ещё две пустые Марла отложила в сторону. Она была довольна – из десяти ловушек восемь были заполнены. Пятнадцать квиш за одну ночь – хороший результат, хотя раньше ей попадалось и больше. Теперь следовало решить вопрос с перевозкой.

Флабатка свистнула, подзывая сколрика. Спустя некоторое время он с привычным треском ломающихся веток кустов появился на полянке. Резко запахло муравьиной кислотой. Видимо, сколрик слопал громадное количество этих насекомых, на что указывал его довольный вид и то, что он против обыкновения вёл себя спокойно, не дёргался и не фыркал, когда Марла привязывала корзины к специальным крючкам на его упряжи.

– Молодец, Тюфя, молодец, – похвалила его флабатка и повела следом за собой, следуя по тропинке обратно на берег. Солнце уже поднялось выше и разогнало туман над водой, клочья которого ещё клубились в тени прибрежного тростника. То тут, то там цветущие растения раскрывали свои бутоны, приветствуя светило, а ночные цветы, наоборот, медленно смыкали их. В щёку Марлы ударилась большая ночная бабочка, тут же испуганно метнувшись в сторону и скрывшись в подлеске. Первые появившиеся пчёлы вяло летали от одного цветка к другому, ещё не разработавшись в полную силу, а воздух постепенно наполнялся ароматом соцветий. Ветер, на рассвете дувший с гор и нёсший с собой холод, сменил направление и потеплел – теперь он дул со стороны леса и доносил самые разные звуки просыпающегося леса.

Марла насторожилась, услышав среди прочих звуков рычание рейкса, и ускорила шаг. Будь она одна, то взлетела бы в воздух и направилась дальше, но с ней был сколрик, к тому же и груженый добычей. Если рейкс один, он не посмеет напасть на их компанию, но если их целая стая, и они голодные… Лучше не рисковать и поторопиться.

Опасность миновала, когда они покинули берег озера и вышли из леса на дорогу, ведущую по краю возделанного поля. Впереди виднелось небольшое поселение, где Марла провела последние три дня, охотясь по окрестным лесам за квишами. Тут её ожидал и небольшой караван из ещё трёх сколриков, на которых она будет везти в столицу свой мини-зверинец. Все эти животные были ей знакомы и слушались её, как своих хозяев, которые знали Марлу не один год и без всяких опасений сдавали в аренду своих животных.

Тюфяк принюхался и ускорил шаг. Муравьи муравьями, а утренняя кормёжка – это святое. Тем более что еду для сколриков готовили здесь особо вкусно.

Марла тоже пошла быстрее, стараясь успеть за Тюфяком. Её радовало то, что он ведёт себя сегодня покладисто и вовсе не хотелось, чтобы какая-нибудь мелочь вывела его из состояния тонкого душевного равновесия. Он мог дать стрекача просто от того, что какой-то жучок перешёл ему дорогу, или же свернуться в шар, ломая этим самым ловушки на своих боках и выпуская наружу всю с таким трудом пойманную добычу, после чего невозмутимо выслушивать яростные крики хозяйки, поводя ушами. Но пока что опасений флабатки он не вызывал.

Селение было уже совсем близко. Марла шла со своим сколриком и здоровалась с идущими и летящими ей навстречу селянами, спешащими на свои поля, чтобы приступить к работе. Сегодня будет славный день. Если только Тюфяк не наткнётся на букашку…

24.06.2016.