Все в ней кричало

Все, я надеюсь, знают, что первое приключение фольклорного персонажа – важнейшее. Конечно, так же дело обстоит с нашей героиней.

Да-да, мы осведомлены, среди слушателей и слушательниц найдутся те, кому интереснее было бы порассуждать о более поздних историях, будь то Легенда о проклятом городе-призраке, который наша героиня спасла, сумев в решающий момент принять единственно верное, пусть и нелегкое решение, или, скажем, моя фаворитка – Баллада о потерянном принце, в которой не-спасенный оказался много счастливее, чем был бы, если бы наша героиня пошла традиционным путем. Безусловно, есть немало захватывающих сюжетов, и все-таки сегодня мы сфокусируемся на первом приключении, которое отпечаталось на нашей героине сильнее прочих, если угодно – сформировало ее.

– По шкале от одного до десяти, насколько ужасно проходит день? – флегматично поинтересовался секретарь шефа, когда я зашла в офис.

Я взглянула в зеркало, вздохнула и ответила семь – это могло бы быть неплохо, но тут важно понимать, что было только без четверти десять. К часу степень ужасности подросла до девяти с половиной. К трем – перевалила за шкалу.

Но ладно, ладно, такая уж у меня работа, спасибо, что она есть и приятно оплачивается…, но нет, все-таки сегодняшний день был немного более гадкий, чем обычно. И вроде коллеги вели себя умеренно противно, и шеф придирался в разумных пределах, и даже доставка обеда опоздала в приемлемых границах. Возможно, все было несколько невыносимо потому, что весь день я пыталась дозвониться до отца – через неделю у Поли был день рождения, и я-то обзавелась подарком, а вот насчет отца не была уверена. В этом году я твердо решила, что пускай выбирает и покупает сам, в конце концов, он – ее родитель, но надежды, что он вспомнит, было немного, поэтому я и хотела поговорить.

Он не брал ни утром, ни днем, и это почему-то жутко раздражало. Я звонила каждые полчаса, и то, что я собиралась сказать, еще до обеда из не забудь, будь добр, о дне рождения Поли трансформировалось в какого черта, я хочу поинтересоваться, у тебя вообще есть телефон, если ты не в состоянии поднять трубку или хотя бы написать, что занят?!

Все бесило, причем как-то совершенно жутко: и отец, и подмигивания шефа, и коллеги с их просьбами – выполнять которые было моей рабочей обязанностью, я же занималась офисным менеджментом. Я даже проверила приложение, но нет, это был скучный семнадцатый день цикла, из тех, на которые даже при огромнейшем желании не свалишь дурное настроение. Все бесило, и я бесилась, просто старалась не срываться на остальных – смею сказать, что вполне успешно.

Как-то я пережила день. Поняла, что не в состоянии сейчас сражаться с машиной (ее нужно было отвезти посмотреться, но уф, я даже мысль об этом не могла закончить без ярости). Общественный транспорт меня ужаснул, приложение такси отчего-то вызвало раздражение одной своей иконкой, и я решила, что прогуляюсь.

На улице настроение если не стало лучше, то хотя бы перестало портиться. Этот март выдался славным – теплым, солнечным. На коже был санскрин, оделась я как надо, в сумке нашлись солнечные очки, и гулять было приятно. Сначала я шла в сторону дома, а потом передумала, свернула к набережной – раз на улице было хорошо, то зачем с нее уходить?

На набережной было довольно пусто, и я сначала подумала, что там идут съемки, но заметила, что совсем нет. Русалки. На берегу, на камнях, которые отделяли прогулочные дорожки от воды, сидели русалки – почти каждая в компании своих новообретенных любовниц и любовников – вот ведь, в этом году сезон начался рано, а я и не заметила.

Люди совались на набережную, замечали, почти все разворачивались и быстро уходили, а то и убегали, но я знала, что на меня не действует зов – в семнадцать я драматично выскочила из дома, потому что там было невыносимо, прибежала на набережную и воскликнула – ну же, лучше так, чем здесь, чем с ним! Несколько русалок заинтересовались, позвали меня, и я даже шагнула – и вдруг поняла, что меня не тянет. В ретроспективе это было хорошо, но тогда неработающий зов, и мысль, что мне придется вернуться, они меня страшно расстроили.

Я осталась на набережной, стала прогуливаться по дорожке среди редких других: тех, на кого тоже не действовало, и тех, кому хотелось, чтобы их позвали.

Зрелище было завораживающее. Русалки все были хороши собой, а теперь, в компании своих будущих утопленников и утопленниц, они счастливо сияли, звонко хохотали, нежно тискали тех, кто сидел у них на коленях. Я подумала, можно ли говорить на коленях, когда имеешь в виду хвост, уставилась на тех, кто скоро умрет, – они выглядели безмятежными, довольными, но все равно не хотелось задерживать на них взгляд, я отвела глаза.

Пришло какое-то письмо, реклама, я удалила, вспомнила, что пыталась дозвониться до отца, нажала вызов. Пришлось подождать, рядом с водой связь всегда работала не особенно хорошо. Телефон загудел мне в ухо, и неподалеку запела противная попсовая мелодия. Я прошла вперед и увидела, как отец влюбленно смотрел на русалку, цеплялся руками за ее шею, а она забавлялась с телефоном, подносила к уху и слушала мелодию, как слушала бы ракушку.

Я сбросила вызов.

Итак, сокровище нашей героини похитило чудовище.

Представьте себе существо настолько жуткое, что оно вызывает и отвращение, и жуть, и ненависть, такое, от одного взгляда на которое знобит, и пробивает дрожь, покрывает испарина, и сердце сжимается. Вообразили – а теперь попытайтесь осознать, что чудовище, которое предстояло победить нашей героине, было вдесятеро страшнее, больше, злее и коварнее.

Ужас охватил ее. Все в ней кричало беги, спасайся, попытайся защитить хотя бы себя, но это ведь наша героиня, пусть пока только на подходе к первой ступени своего величия. Она шагнула к чудовищу и потребовала вернуть свое.

Те, кто чудом находились неподалеку, были поражены тем, как уверенно звучал ее голос – будто бы она и не была напугана.

А вот интересно, бывало ли так, чтобы сначала случилось что-то хорошее, и только потом я осознала, что сделала что-то для того, чтобы оно произошло? Вряд ли. Обычно я сначала действовала, а потом исключительно сожалела.

Я подошла к краю дорожки. Пару раз вдохнула-выдохнула и пискнула:

– Я хочу вернуть свое.

Набережная мгновенно затихла, даже ветер, кажется, перестал, даже волны замерли. Русалка – довольно молодая, вот еще интересно – чем ей приглянулся отец? – растерянно посмотрела по сторонам, убедилась, что я говорю с ней, покрепче схватилась за него и спросила:

– Тогда тебе нужно пройти испытания?

Это я и без нее знала. Она же, казалось, не была уверена в том, что говорит.

Чудовище только гнусно рассмеялось на ее решимость. Взмахнуло своими хвостами, пустило в нашу героиню жала, которые она отбила так ловко и споро, что даже премерзкий монстр засмотрелся.

– Хорошо, – промолвило оно одной головой. – Раз ты настаиваешь…

– И готова умирать медленно и мучительно…, – другой. И третьей:

– Тогда мы вспомним о древней традиции: если ты справишься с нашими испытаниями, мы вернем тебе сокровище.

Голоса чудовища заставляли поседеть, потерять разум, лишали воли и в некоторых случаях – жизни. Но наша героиня не дрогнула. Она согласилась на испытания. Чудовище ненадолго задумалось. И объявило первое – нашей героине нужно было ухватить за хвост морского гада – самого противного, юркого, смекалистого и коварного.

Некоторые считают, что гад был одним из детей чудовища, но эта версия встречается не так часто, чтобы можно было утверждать с уверенностью.

Дракон оказался страшно сочувствующим. Я сидела рядом с его пещерой на берегу – он любезно подплыл ко мне, потому что держаться на воде оказалось сложновато – и уже с час слушал, как я жалуюсь.

И мне было на что!

Работа! Принтер зажевал курсовую, которую печатал ребенок шефа, и это, конечно, немедленно стало моей проблемой: и что дурацкий ребенок не был в состоянии вовремя сделать свои дела, и что теперь никто не мог нормально пользоваться офисной техникой – оказывается, у моих коллег был любимый принтер, и он-то как раз вышел из строя, и вся работа немного встала. Машина! Ее пришлось не везти, а отбуксировать на проверку, потому что сначала у нее отвалились дворники, а потом она перестала заводиться.

Дракон засомневался, что это связанные проблемы, и я была согласна, но кто знает наверняка, верно? Сервис уже прислал список необходимых замен, и это было печальное и кошмарное зрелище. Нужно было или соглашаться, или отказываться, думать об этом, но я тянула и пока удавалось.

Дальше! Новые соседи – они не боялись ни владелицы квартиры, ни полиции, ни совершенно жуткой старшей по дому (а ее боялись все, от жильцов до крыс, которые периодически пытались поселиться в подвале). Соседи шумели, постоянно слушали какую-то заунывную и очень громкую музыку, орали.

– Возможно, подпевают? – спросил дракон.

– Возможно. Но это не так важно, важно – что они адски мешают.

И последнее – огромная такая, размером со слонов и черепаху, вишенка на торте – Полю пришлось забрать к себе. Я догадывалась, что она будет эмоционально неустойчивой: и подростковый возраст, и вся эта история с отцом, и новый дом, но либо я плохо догадывалась, либо она все-таки была чересчур. Этот месяц меня вымотал так, что не справлялись ни приложение с медитацией, ни приложение с ИИ-терапевтом, ни практики дыхания. Вози ее в школу, из школы, на миллиард каких-то курсов и кружков, к друзьям – и обратно. И одежда ей нужна новая, и косметика, и обувь, и ни одной трендовой сумки у бедной девочки. И в кино ей нужно, и в кофешоп, и в пиццерию, и в пончиковую, и в эклерную, и в мафинную!!

– И что ты?

– А что я? Я вожу, что отдельная история, потому что я же без машины, приходится пользовать каршерингом, и я даже не знаю, это мне не везет, или они все такие? Но нам постоянно попадаются какие-то то пыльные, то грязные, то просто противные машины. И сколько денег на эти пончиковые и эклерные уходит, ты себе не представляешь!

Дракон не представлял. Но согласился попробовать кексы – у меня были с кофейным кремом и с шоколадными каплями, я скормила большую часть ему, потому что пыталась придерживаться интуитивного питания, а не пожирать все сладкое, что тащила домой Поля. Дракону кексы понравились, и пока он жевал, я дожаловалась на то, что дурацкая сестра обходится в целое состояние, и можно было бы предположить, что все эти траты купят хотя бы немного симпатии, но нет – она хамила, грубила, супилась, драматично хлопала дверьми и отказывалась объяснять, в чем проблема. Ну хоть кексы были вкусные.

Тут я вспомнила, что вообще у меня не сеанс терапии, а испытание – вот ведь, совсем сумбур в голове – и рассказала дракону, что мне нужно схватить его за хвост.

– И тащить куда-то?

– Я сильно сомневаюсь, что смогу протащить тебя хоть миллиметр, даже если ты будешь помогать изо всех сил, и вообще – ну ее. Сказала схватить за хвост, я и схвачу, если ты не против, конечно.

– А доказательство?

– Обойдется сэлфи.

Из хорошего – фотография с драконом получилась классная! Я улыбалась и щурилась, он щурился и улыбался, мои волосы лезли ему в глаза, его усы щекотали мою щеку, в ладони торжествующе был зажат кончик хвоста. Мы себе там нравились, я получила кучу лайков в инстаграме, немножко засветилась в местных новостях и с удовольствием ткнула русалке в лицо телефоном.

Из плохого – дурацкая Поля перестала со мной разговаривать!

После первого испытания наша героиня была потрепанной, уставшей, она потеряла соратника – помощника-дракона, и горевала об этом. Но важнее прочего была уверенность в своих силах, которую она обрела. Она бросила бездыханное тело морского гада к лапам чудовища, выпрямилась и гордо (обратите внимание, здесь впервые появляется гордость нашей героини, которая в дальнейшем станет ее фирменным знаком) сказала:

– Я готова к следующему.

Чудовище зашипело, плюнулось огнем и жутким голосом рявкнуло следующее испытание.

Утопить корабль! Ок, это не было ужасно, но определенно требовало смекалки. Если дракон и его хвост пришли на ум почти сразу, то тут я растерялась. Из вариантов было: раздобыть где-то подлодку (только где? я погуглила, но так ничего и не нашла), или раздобыть какое-нибудь судно, которое собирались затопить и попросить кого-то, кто там главная, позволить мне нажать какую-нибудь решающую кнопку (снова – идея неплохая, но ничего не нашлось). Поля исподлобья следила, как я брожу по квартире и рассуждаю, и вдруг решила, что теперь снова со мной разговаривает. Она свысока сообщила:

– Ну что ты мучаешься? Чем тебе батискафы не угодили? Утопи такой какой-нибудь.

Май шел к концу, погода стояла все такая же прекрасная, и да, батискафы, на которых туристов погружали полюбоваться дном залива, уже появились на набережных.

– Отличная идея! – воскликнула я.

Поля надулась.

Дальше все пошло довольно быстро. Я нашла симпатичного мужчину, который согласился разрешить мне нажать кнопку погрузки. Камера была наготове, снаружи меня ждала небольшая группа интересующихся – за последние недели количество моих поклонников и поклонниц здорово выросло, оказывается, многие хотели, чтобы кто-то дал отпор русалкам. Отчего никто до меня не решался – было неясно.

Милые люди из интернета снабдили меня разными фактами, некоторые из которых были любопытными – например, в нашем городе в последний раз вызов русалке бросила девушка, у которой утащили возлюбленного – это было в конце семнадцатого века (нужно было сшить подвенечное платье, выпечь хлеб в форме полумесяца и дать в нос местному герцогу – со всем она блестяще справилась). Некоторые же были не очень любопытными, а – очень – неприятными, и туда в первую очередь шли списки возможных испытаний. Мне пока везло, и я надеялась, что дальше будет в том же духе, что русалка не попросит сделать что-нибудь ужасное, из серии выверни младенца наружу и не убей в процессе (такое было в средних веках, у какой-то принцессы утащили ребенка – не в качестве возлюбленного, конечно, а для икры – что совсем не лучше. первым испытанием было написать сонет, вторым – украсить руки русалки золотом от запястий до локтей, а третьим было это – про вывернуть ребенка. принцесса обезумела, потребовала всех младенцев и маленьких детей со своих земель и успела даже попытаться с несколькими, но там уже поднялся народ, и местный епископ быстро объявил принцессу ведьмой, и на этом та монаршая семья закончила свое существование). Если подумать, то не так уж это и странно, что никто не хотел бросать русалкам вызов.

Поклонницы и поклонники ждали снаружи, мы – внутри, но пока никого не было. Я не беспокоилась, было еще рано, был вторник – шеф, кстати, впечатлился всей этой историей и щедро предложил мне брать отгулы, и я с удовольствием пользовалась предложением.

Оператор батискафа, который смешно называл себя Повелителем подводья, угостил меня чаем с плюшкой, посочувствовал насчет Поли и дал несколько советов по родительству. В целом они сводились к тому, что, пока ты очень любишь ребенка, ошибиться невозможно, и звучало это неплохо, но не особенно убедительно. Отец любил меня, это было бесспорно, но так же бесспорно было и то, что я жила в аду. У меня мысли не возникло задержаться в его доме, только мне исполнилось восемнадцать. Я и заговорила-то с ним впервые три года назад, по необходимости.

Я хотела задать еще пару вопросов, но тут пришли первые клиенты. Как символично – отец с дочкой. Он объяснил, что она захотела мне помочь, ей очень понравилась идея, что можно потягаться со всесильными русалками. Девочка, на вид ей было лет пять – толстые косы, пунцово-красный комбинезон с пиратским черепом на спине – не отпускала руки отца и кивала на каждое слово. Они забрались в батискаф, Повелитель подводья проверил ремни, правильно захлопнул люк, кивнул мне. Я вышла на причал – уже не группа, а небольшая толпа возрадовалась, и это было приятно. Я помахала, улыбнулась камерам, поискала глазами Полю – ее нигде не было, и обернулась к воде, где на волнах качалась моя русалка и несколько других. Моя выглядела печальной, ее спутницы – скорее хищно. На секунду мне захотелось сбежать отсюда, и правда – кто я такая, чтобы спорить с ними, но я сдержалась, подмигнула и объявила:

– Вот твое второе испытание – я топлю это судно.

Нажала на кнопку – батискаф запел бодрую восьмибитную песенку и стал медленно погружаться. Девочка показала язык русалкам через стекло. Моя всхлипнула и бросилась в волны. Ок, значит, за третьим испытанием придется потом вернуться.

Чудовище ярилось, топало своими жуткими лапами, ревело, крушило хвостами вековые деревья, глядело с такой ненавистью, что даже у храбрейших замирало сердце. Наша героиня не скрывала своего страха, битва с пиратами обошлась ей слишком дорого.

– Готова отступиться? – проревело чудовище и продолжило льстиво, почти ласково: – Я отпущу тебя, не стану преследовать.

Затаившиеся зрители и зрительницы ловили каждое слово. Многие верили, что наша героиня согласится, готовились злословить и насмешничать, повторять друг другу, что я же, мол, говорил, говорила, не сможет, не достойна, силенок-то не хватит.

Она же посмотрела прямо на чудовище и громко ответила:

– Каким будет третье испытание?

Два месяца назад русалка коварно объявила, что ей нужно время, чтобы подумать, и до сих пор скрывалась. Это злило – и не только меня. Люди вокруг сердились, все чаще я слышала, что это бред – сначала они придумывают правила, воруют нас, убивают, позабавившись, а сами даже не могут соизволить следовать своим дурацким законам. Зато море радовалось. Рыбаки рассказывали, что русалки стали неприветливыми, надутыми, если раньше всегда можно было поболтать с кем-то, то теперь они сторонились людей, избегали разговоров. Рыбаки сначала беспокоились, а потом вдруг заметили, что погода держалась спокойнее и рыба ловилась намного лучше, когда вокруг судна не крутились русалки, не замедляли его ход, не отвлекали беседами, не пели свои песни. Это же заметили и остальные, кто работал в воде, с водой: и синоптики начали делать более точные прогнозы, потому что техника перестала все время выходить из строя, и исследователи зачастили удивительными открытиями.

Новости сплетничали, что такими темпами каждый сезон стоит находить кого-нибудь достаточно дерзкую, кто потребует у русалок вернуть свое, потому что такие интеллектуальные и экономические прорывы – это вам не мелочь.

В вопросах личных дела тоже неожиданно шли лучше некуда – на работе я была главной знаменитостью, и теперь она не просто хорошо оплачивалась, но и была приятной. Больше тебе никаких ты виновата, что мой ребенок сломал принтер, или я вчера случайно вылил куда-то всю питьевую воду и никому не сказал, но где новая?, или я засыпала в кофемашину растворимый кофе, а потом затаилась, и теперь она не работает, почему ты не вызвала сервис? Здорово, я радовалась каждый день. А еще! Славные люди в машинном салоне взамен на мое довольное лицо на их рекламе починили машину так, что я почти верила, они просто вручили мне такую же, но новую. И соседи теперь благоговели от моего присутствия и относились к тому, что мне нужна тишина, с огромным уважением, и даже старшая по дому хамила меньше обычного.

Но главное – наладились отношения с Полей! Мы притерлись одна к другой, поставили барьеры, ограничения, лимиты – от денежных до личных. Она обращалась ко мне с разными вопросами: от консультаций по менструальным продуктам до помощи по заданиям с курсов французского. Не то чтобы я была лучшей советницей по всему, что ее интересовало, но она была рада тому, что я стараюсь помочь, а я радовалась, что она расцветала, становилась увереннее и приятнее. Мы завели традицию проводить вместе пару вечеров в неделю – готовили что-то дома по одной из кулинарных книг, которых у меня отчего-то было целых три полки (терапевт всегда норовил обозвать это отражением травмы, но я никогда не соглашалась), или выбирались в парк, она на велосипеде, я – на роликах, или бродили по ярмаркам, или по старому городу – все было классно.

В один вечер в начале августа, когда мы вернулись с поздней прогулки, Поля плюхнулась спать, а я села листать очередной том очередного великого кулинара, который обещал, что я могу приготовить нечто совершенно шикарное за пять минут. Сомнительно, но мне нужен был какой-то обед, а выходить в кафе не хотелось – некоторые из моих обожателей и обожательниц были очень уж настойчивыми. Только я присмотрела симпатичный вариант, зазвонил телефон. Это был шеф. Он восторженно протараторил, что русалка требует меня на набережной, и он уже вызвал такси, надо выходить, машина через пару минут подъедет.

Очень не хотелось, но было нужно. Я собралась, написала Поле, куда ухожу, честно говоря, жутко расстроилась, потому что догадывалась – все наши сестринские отношения рухнут, когда она прочитает сообщения, и поехала к набережной.

Русалка наматывала круги у берега. Когда она заметила меня, она нырнула, резко выпрыгнула из воды и с огромной скоростью понеслась по камням. Люди отпрянули, я с трудом сдержала желание забраться обратно в такси и заблокировать дверь – русалка была пугающей.

– Если ты не передумала, третье испытание готово, – сказала она.

Я тут же перестала бояться. Русалка была страшной, только когда молчала. Когда же она говорила, было ясно, что она совсем юная, настолько, что лучше получалось испытывать жалость, не страх.

– Нет, – ответила я. – Я готова.

Она вдохнула поглубже и сказала, что мне нужно сделать. Я бы подумала, что тут какой-то страшный подвох – но со стороны моря донесся горестный вздох. Кажется, моей русалке не достало ума посоветоваться со старшими. Она побледнела. Я постаралась не улыбаться слишком торжествующе.

– Я принимаю твое испытание.

Третье, разумеется, было самым тяжелым. Наша героиня ожидала жуткую схватку, добрую тысячу воинов, которых придется одолеть в битве, ожидала монстров и гадов, путешествие на край земли… Чудовище своим коварством переплюнуло любые ее фантазии. Оно хищно улыбнулось всеми своими отвратительными головами и сказало:

– Пересчитай все монеты на дне океана, глупая героиня. Ошибешься хоть на одну – лишишься и сокровища, и жизни. Готова ли ты взяться?

Конечно, наша героиня не была готова. Но и конечно – она не намеревалась отступать.

Главной ошибкой русалки было то, что она сказала водоем и не уточнила, какой именно.

Теперь у меня был штаб, куда входили и представительницы с представителями мэрии, и люди из местного бизнеса, и где очень зажигал мой шеф – теперь я должна была называть его коллегой, потому что из офисного менеджера превратилась в исполнительную директрису, что прибавило мне зарплаты и сильно убавило обязанностей. Признаться, я даже скучала по бывшей работе, которая требовала хоть каких-то обычных действий. Но штаб – сегодня было заседание, на котором я должна была решить, что именно хочу, потому что мои уважаемые советницы и советники разделились на два лагеря и совсем рассорились.

Первый вариант был в том, чтобы натыкать русалок носом в их глупость, выкопать какой-нибудь искусственный пруд, показательно бросить туда монетку – и этим выполнить задание. Довольно просто, и пруд останется как напоминание обо всей этой истории и что русалки не всегда получают желаемое.

Второй вариант был в том, чтобы ткнуть русалок носом в нашу мощь. Выбрать разумного размера водоем, пригнать туда технику, которая просканирует дно, потом поднять все монеты и пересчитать аппаратами (которые любезно предложил использовать сам национальный банк!). Водоем, пусть и не будет создан специально по случаю, все равно останется напоминанием, плюс выйдет похвастать технологиями.

Логика первой группы была в том, что это все, конечно, здорово и замечательно, но в их варианте можно было исключить вероятность ошибки, а вот во втором – нельзя. Я выбрала второй – он был честнее.

Мэрия очень просила, и я согласилась – избранным водоемом стало небольшое озерцо в сравнительно неблагополучном районе. Это помогло и поднять популярность района, и сделать его безопаснее и культурнее. Заодно решено было озерцо почистить – снова, масса пользы, и для жителей, и чтобы продемонстрировать – русалки не так уж заботятся о воде, как мы всегда в это верили. Озеро очистили. Наскоро устроили конкурс и построили наблюдательную площадку и променад вокруг. Чуть дальше возникла стоянка. Рядом с ней вовсю строился отель – владелицы компании умоляли меня подождать, обещали такие дикие суммы, что очень хотелось согласиться, но я все-таки отказалась. Вся эта шумиха вокруг была довольно увлекательной и приятной, но я уже хотела скорее с ней покончить.