Академия на краю галактики: угроза извне

Перед прыжком

— Нас преследуют! — отозвался Гхоул. Легкий корабль-разведчик Академии следует параллельно нашей траектории. По расчетам компьютеров он нагонит нас в ближайшие тридцать минут. Это произойдет ровно к тому моменту как мы должны будем пропасть с радаров в гиперпрострарстве.

— Отлично! Оставим нашим «друзьям» небольшой презент напоследок, — с довольным выражением протянул Фейд. — Раз уж мы рискуем застрять на той стороне, есть шанс приоткрыть людям глаза на происходящее вокруг.

«Что-то мне подсказывает, что мы не просто застрянем», — с уверенностью пронеслось у меня в голове. С самого начала мое чутье меня не подводило и теперь я мог всецело ему доверять. Радовало только то, что я не одинок в этой авантюре.

— Исла, возьми одного из наших будущих специалистов по межзвездным путешествиям, и подготовьте информационную капсулу, — не обращая в нашу сторону никакого внимания, кинул Фейд.

Исла извлекла из компьютера модуль с заранее подготовленной платой и уверенным шагом направилась ко мне.

— Терни, пойдём со мной! — обратилась она на ходу ко мне. Она подмигнула и пошла к столу, сделав знак рукой следовать за ней.

Не долго думая я дернулся было в её сторону, но мягкая рука стальной хваткой вцепилась мне в предплечье.

— Будь предельно осторожен! Она мне не нравится, — ни от кого не скрывая своих чувств продекламировала Эви.

Она даже не пыталась скрыть свои намерения. Напротив, будто специально выставляла их напоказ, чтобы позлить публику. В таких ситуациях люди обычно начинают шептать, но не она. Она явно игнорировала субординацию. Да и с чего бы ей её соблюдать после всего, что произошло? Тут я был с ней абсолютно солидарен.

Я кивнул и аккуратно снял её ладонь свободной рукой. Она поддалась и сразу расцепила пальцы. Как же приятно было притронуться к её нежнейшей коже, пусть это и было мимолетное касание. Я резко повернулся и направился в сторону ожидающей меня за столом Ислы. Ухмылка обрамляла моё лицо, ведь за меня переживала красивейшая нордийка. Это определенно прибавляло сил.

Подходя к столу складывалось ощущение, что прорываешься сквозь мыльный пузырь. Внешние звуки внутри пузыря отсекались, оставляя власть тишине. Отдаленно доносились лишь искаженные приглушенные голоса. Я впервые оказался в поле шумодава переговорки. Это впечатляло.

— Присаживайся. Будь спокоен. Я всё та же Исла, которую ты знаешь, — начала она якобы непринужденный диалог. — Наша беседа полностью изолирована от окружающих. Удобно, скажи?

— Да уж, я тоже рад тебя видеть, — присаживаясь поддержал я диалог.

— Слушай, Терни, я прекрасно понимаю, как это выглядит со стороны. Я прилетаю из ниоткуда, высаживаюсь на корабль и вместо того, чтобы помочь тебе, освобождаю Фейда и захватываю управление.

— Всё именно так и выглядит! — подтвердил я её слова.

— Так вот, прости, но теперь нам всем вместе предстоит вытащить Бена и других ребят из куда большей передряги, чем ты можешь себе представить! — она наклонилась в мою сторону, опираясь на стол локтями.

— Что от меня требуется? — опустив формальности перешел я к сути.

— Ты всегда был силён в риторике! Нам нужно составить послание для Академии таким образом, чтобы они понимали, что в случае необходимости мы можем их скомпрометировать.

— Всё-таки они стоят за происходящим? — задал я вытекающий из этого вопрос.

— Сложно однозначно ответить на этот вопрос, но они замешаны в том, что касается исчезновения Бена. Он самый близкий для меня человек и ты это знаешь. Его безопасность достаточно веский повод подозревать их во всем.

— Ты права, давай подложим им небольшую свинку, чтобы ублюдки напряглись! — решительно проговорил я, инстинктивно последовав её примеру — опершись на локти и наклонившись вперед.

— Ого! Да ты уже не тот задумчивый мальчик, которым я знала тебя ещё пару лет назад! Так держать!

Она подобно бармену запустила в мою сторону модуль с информацией. Плата проскользила по столу точно мне в руки.

— Ещё и реакция отменная! — продолжила она раздавать похвалу.

— Если бы не твой брат, я бы, ну, знаешь.., — не унималась она подкалывать меня как в старые добрые времена.

— Тсс! — процедил я, подняв ладонь вверх и отсекая её дальнейшие слова. — Мне нужно сосредоточиться!

Я вынул плату и подсоединил её к своему переносному планшету, который всё это время валялся на столе рядом. Файл был зашифрован и потребовалось время, чтобы простенький декодер вывел информацию.

Текст был следующего содержания:

«Многоуважаемая Академия, я знаю, что вы ведете двойную игру. Путешествия в соседнюю галактику — обыденность, скрывающая угрозу! Я капитан Атол Фейд и мои люди пропали. Внятного ответа от командования нет, а приказ «фактически бездействовать и оставаться в неведении» меня не устраивает. Я вынужден отреагировать и «одолжить» исследовательский кораблик для изучения сложившейся во «вне» ситуации. Координаты высадки в соседней системе Вам известны. Я уверен, что на моём месте так бы поступил любой капитан. Более того, любой человек!»

— Да уж, по-солдатски немногословно! — озвучил я свое заключение. — Слишком обезличенный текст, без фактических доказательств исчезновения команды или каких бы то ни было неправомерных действий со стороны Академии. Нужно добавить обращение к конкретному человеку и внести больше деталей.

— Внимательно слушаю, — обратился я к Исле.

Кажется, мои рассуждения немного вогнали её в ступор. Она явно понимала, что мои комментарии логичны и ей придется открыть мне часть информации.

— Всё просто! Фейд слетел с катушек, я тронулась бошкой! — саркастично начала Исла, — Ну, а если серьёзно, то есть некие данные, позаимствованные, скажем так, у Академии, и, следовательно, у правительства. Это не первые пропажи личного состава Фейда. Просто в какой-то момент он решил сделать ход конем, перепрыгнув пару голов. Считай, что теперь мы изменщики. Я имею ввиду себя с Фейдом, и ещё пару человек. К тебе вопросов нет, ты просто наш заложник!

— Хорошо! Меньше знаешь - лучше врешь! — заключил я. — Дай мне немного времени, пока я добавлю в текст перчинки, иначе его просто можно игнорировать.

— Так точно, босс! — улыбнулась она подмигивая.

Я принялся за работу, но она продолжила кокетничать.

— Знаешь что, Терни, похоже твоя подружка в тебя действительно втрескалась.

— Хмм? — отвлекся я, — С чего ты взяла?

— Весь наш разговор она посматривает в нашу сторону. И в моменты, когда я становлюсь к тебе ближе, её взгляд явно начинает ненавидеть мне больше.

— Это просто её стиль - пристальный осуждающий взгляд, все дела.

— Эй нет, малыш. Поверь мне, такое я уже проходила. Здесь явно прослеживается нескрываемая симпатия.

Оттиск еле заметного красного пятнышка расплылся у меня по щекам. Честно говоря, я и сам незримо стал замечать какую-то непреодолимую силу между нами. Влечение? Конечно да, её грубая сила в сочетании с точеной красотой поразила меня с первых минут нашей встречи. Осознание ответной заинтересованности оставляло в голове щекочущее чувство удовлетворения.

— И что же ты предлагаешь? — я делал максимально вовлеченный в работу вид, чтобы не выглядеть слишком воодушевленным.

Исла поднялась из-за стола и показательно сместилась в поле зрения Эви, обогнув меня по дуге. Проходя мимо, она не упустила возможность провести рукой по моей спине и опустилась рядом..

— Вот и всё! — улыбнулась она и пристально посмотрела на меня, — Сомнений больше нет.

Я как бы невзначай отвлекся от планшета и краем глаза увидел подтверждение слов Ислы. Эви чуть хмуря брови непонимающе смотрела в нашу сторону с явным возмущением. Почему-то это было очень мило и забавно.

— Терни, что с файлами? Все готово? — напоминая о том, что время не ждет, начала подгонять меня Исла.

— Думаю да. Как раз поставил их на финальную шифровку.

Пока информация записывалась на носитель, я решил повторно пробежаться глазами по тексту. Язвительные выпады Фейда в сторону одной из основных галактических сил напрямую делали его правительственной мишенью. Безусловно, это вызывало уважение. Его резкость поступков была продиктована преданностью команде и многолетней выправкой. Это не оправдывало всех его поступков, но мотивы обнажали в нем человека, а не маньяка.

— Вот и всё! Держи! — я протянул Исле плату.

Она быстро схватила её, встала из-за стола и обняла меня. Это уже были не те показные объятия, обращенные на привлечение внимания Эви. Они были совершенно искренними.

— Терни, мне страшно как никогда. Я не могу потерять Бена! — начала было она.

— Мы не можем, — прервал я её.

Пузырь шумодава лопнул и внутрь мгновенно хлынули внешние звуки и голоса. Команда явно оживилась, засуетилась, задвигалась. Мне на костюм пришло уведомление, высветив на предплечье краткую фразу: «Нас преследуют, поторопись!» Спауг кинул сообщение около десяти минут назад. Оно просто висело не в состоянии проникнуть внутрь переговорной комнаты. Фейд специально держал экипаж в неведении, чтобы не поднимать панику и дать нам время на подготовку послания. Сейчас же Гхоул и Спауг включили оповещение об опасности поражения в связи с тем, что корабль противника выпустил торпеду. Резко стало не до игр. Корабль вспыхнул оранжевыми маячками, но это не уберегло его от попадания. Спустя несколько секунд боковую часть корабля сковырнул запущенный снаряд, выбрасывая наружу металлическую стружку и ошметки какого-то груза. От неожиданного для всех удара судно вздрогнуло и дернулось в сторону. Защитное поле смягчило удар, но не уберегло от повреждения.

Фейд выкрикивал приказы, а Исла с Гхоулом поспешно корректировали маршрут движения. Мне же оставалось отправить подготовленное нами послание. Для этого нужно было поместить плату в маячок и запустить капсулу бороздить космос в заданном направлении. Капсула находилась в нижнем отсеке, недалеко от поврежденного грузового отделения. Я ещё раз вызвал на предплечье костюма устаревшее уведомления Спауга и ответил: «Оставайся на мостике! Я отправлю сообщение и вернусь. Держи в курсе!».

Зияющая красным пасть коридора поглотила меня.

Добравшись до места оказалось, что дверь отсека повреждена. Что-то влетело в нее изнутри, выгнув ближнюю к выдвижному отсеку часть. Нужно было избавиться от мешающего нароста, вогнув металл обратно, либо срезав нарост.

Я провел несколько не шибко искусных ударов ногой, но все было тщетно. Металл не поддавался, лишь слегка вогнувшись с боков. Вспоминая все свои немногочисленные уроки по боевой подготовке, я постарался бить с подшагом, вкладывая больше импульса. Это дало результат, но все еще недостаточный - препятствие уменьшилось всего на несколько сантиметров. Оперевшись на стену я выдохнул, чтобы перевести дыхание.

Не успел я закрыть глаза и выдохнуть, как ненавистная мной дверь взвыла от удара. Эви влетела в нее в мощном прыжке берцами вперед. При всей чудовищной силе выпада, она грациозно отпружинила от потерпевшего поражения участка и сгруппировавшись мягко приземлилась рядом со мной. На пятках лязгнули металлические пластины, спрятавшись вовнутрь подошвы.

— Это было впечатляюще! — завороженный, я не сдвинулся с места, прилипнув к стене.

— Подумала, что могу тебе пригодиться. Да и находиться рядом с Фейдом желания нет.

— Выходит, что Спауг ошибался, и даже кадеты имеют множество полезных сюрпризов.

Нахмурившись, она посмотрела на меня, но в выражении её глаз не было ни обиды ни агрессии.Похоже, что она приняла мою порой саркастичную манеру преподносить свои мысли.

— Интересно, что бы ты делал без этих сюрпризов! Нужно было продолжить наблюдать за этим увлекательным сражением! — съехидничала Эви.

Дверь выглядела ещё более покореженной с облупившемся по всему периметру покрытием и трещинами в виде паутины. Но самое главное, что мешавший ранее выступ исчез, и механизму открытия ничто больше не препятствовало. Наконец-то мы смогли проникнуть в заветный отсек. Причиной повреждений послужила одна из капсул, вылетевшая из пускового отсека.

Я быстро провел манипуляции по установке платы в защитный кожух, ввел необходимые координаты, и немедленно выпустил наш информационный снаряд бороздить космические просторы. Эви, между делом, с интересом разглядывала обломки капсулы и поврежденную стенку корабля.

Внезапно корабль тряхнуло, и капсула сдвинулась, раскидывая обломки пластика по полу. Я с трудом удержался на ногах. Эви тоже устояла, но побежала в сторону выхода.

— Терни, скорей! Надо уходить отсюда, пока эта штука нас не прихлопнула!

Не успела она это сказать, как корабль дернуло второй раз - уже намного резче. В этот раз гравитация уже ничем не могла нам помочь. Мы вместе летели туда, куда стремилась Эви - к выходу! В этот момент нас в очередной сблизила непреодолимая сила. Причем в прямом смысле. Эви врезалась в меня налету, а я инстинктивно схватил её за талию, прижав к себе. Как в замедленном кадре фильма мы пролетали сквозь хаос и мусор кружась в неуклюжем танце. Адреналин уже в полной мере поступал в кровь, ускоряя сердцебиение. Жесткое столкновение со стеной выбило из меня всхлип, но демпферная система моего костюма смягчила удар. Страшно представить, что бы я ощутил без него. Мои объятия разлетелись освобождая Эви, лежащую на мне. Её голова неподвижно застыла у меня на груди, распластав волосы по моей шее.

— Терни, ты в порядке?

Её голос звучал с пугающей отчетливостью — словно я слушал студийную запись в дорогих наушниках, а не валялся на полу с неестественно раскинутыми руками. При этом её голова продолжала неподвижно лежать у меня на груди.

— Могло быть и хуже, — отозвался я, — Спасибо чудо-костюму!

— Это ты чудо, а не костюм! — подняв голову произнесла она, не разомкнув губ.

— Это что еще за шутки? — затараторил я, забыв о недавней боли. — Опять хочешь провернуть свой трюк с булавкой и отправить меня в небытие?

Я сразу вспомнил прошлый раз: её мягкие волосы окутали меня, вдох — тонкий аромат мятного шоколада и я незаметно для себя отключился. Не хочется повторить историю, и вновь оказаться на корабле, летящем в бездну.

— Нет, — прервала она мои размышления явно проговорив это вживую. — В этот раз ты мне нравишься!

Я провёл рукой по её спине, прижимая к себе. Она не сопротивлялась. А когда наши губы встретились, мир вокруг перестал существовать. Поцелуй, с каждым движением, выдохом, прикосновением, перерастал в непреодолимую жажду. Он становился жестче, злее, в нем рождалось желание насытиться — такое же острое, как нехватка воздуха после долгой задержки дыхания. Вторая рука скользнула под ягодицу, сжимая и подтягивая ее еще ближе. Все ее тело податливо отвечало на мои движения, делая объятия еще сильнее, еще жарче. Окружающее пространство сузилось до объема наших тел. Весь мир превратился в абстрактный фон, в белый шум. Для меня существовала лишь она: бледная, нежная, с алыми, как пламя, губами.

Не знаю, чем бы это кончилось, если бы нас не вырвал из реальности сигнал «SOS» моего костюма. Сначала навязчиво завибрировало мое правое предплечье, а следом заорала сирена — окончально разрушив наше забытье. Сообщение от Спауга гласило: «Срочно пристегнитесь, сейчас начнется настоящая тряска!»

Обретая решимость

— Так и все же, зачем я здесь? Не лучше было бы бросить меня на той станции? Слишком неоправданный риск ради одного абсолютно чужого человека! — в незнакомом для себя ранее чувстве отчаяния обратился я к мужчине.

Нависающая над столом арка с экранами погасла, оставив в зале тусклое сопровождение выгоревших неоновых линий и потолочных ламп, делая очертания главы стола ещё более загадочным.

«Благодаря этому напитку, мое состояние стремительно скатывается в безысходность» — подумал я, разглядывая черную закручивающуюся воронку в моей кружке. Крисси любезно разлила нам порцию горячего кофе, размешав её с кубиком подсластителя, из-за чего и образовалось завихрение. Похоже, что местные пьют этот напиток в любой непонятной ситуации.

Пока тоска и печаль разливались по моим венам, а я морщился от напитка, я старался встряхнуть свою голову и понять, что же мне делать дальше. Мужчина за столом никак не отреагировал на мой вопрос. Он лишь повернулся в сторону висящих в огромном панорамном иллюминаторе звёзд, мерно поблескивающих среди бескрайнего бархатного аспидного полотна.

При таком слабом освещении было сложно определить возраст незнакомца. Несмотря на тонкую паутину пыли в волосах, он не казался сильно взрослым. Скорее, это был человек среднего возраста, повидавший на своем недолгом веку немало ужасных событий, оставивших на лице глубокие полосы мудрости. Длинная худая шея, но при этом широкие плечи выдавали в нем хорошо сложенного бойца. Его скромный вид, напоминавший некоего священнослужителя, мог быть весьма обманчив на первый взгляд. В нем ощущалась потаенная сила, которая скромно ютилась внутри в ожидании выхода.

— Я понимаю твое состояние, Бен! — внезапно начал мужчина.

— Но в твоем положении тебе необходимо собраться с силами и прийти в себя, — как-будто чувствуя мои размышления продолжил он.

— Неужели тут все готовы залезть тебе в голову при первой возможности? — язвительно парировал я.

— Меня миновала такая участь. В конце концов никто не отменял проницательность. Глядя на тебя не составит никакого труда проследить ход твоих мыслей. Тем более, что каждый из нас в этом зале, да что уж говорить, в этой вселенной, так или иначе сталкивался с подобным. Набор характеристик всегда один и тот же: отсутствующий взгляд, отчужденность, и, как я смог заметить по выражению лица, неприязнь к кофе, — он ободряюще усмехнулся.

— Ты прав, но ты так и не ответил на мой изначальный вопрос.

— Не ответил, потому что исходя из нашего непродолжительного диалога, я думаю, ты уже итак сделал вывод, что мы тебе не враги.

Мужчина отпружинил со своего места с невероятной легкостью, которая ещё раз подтверждала хорошую физическую подготовку. Он проплыл по залу в мою сторону — при ходьбе накидка полностью скрывала ноги, делая походку левитирующей.

— Меня зовут Корден. Корден Рэйдж, — рука вытянулась из-под балахона в приветственном жесте.

— Бен Рендон, — я крепко сжал ее в ответ. Ладонь оказалось твердой и сухой.

— Пойдём Бен, пора тебе кое-что показать! — закончил наше знакомство Корден.

Все той же тихой поступью мы двинулись в коридор, скрывавший за собой грузовой лифт, способный при желании разместить пол взвода солдат, ну или какой-нибудь массивный груз. Крисси примкнула к нам по пути и мы начали погружаться в глубину этой монструозной станции. Нумерация кнопок заканчивалась на минус тридцати трех. Подъемные механизмы натужно кряхтели, и вся конструкция периодически вибрировала, словно преодолевая кочки.

Словно налетев на непреодолимое препятствие, лифт резко остановился и выплюнул нас наружу. Отсек ангарного типа на удивление был залит ярким светом. По центру зала под куполом сводчатых потолков на выдвижной платформе возвышался военный звездолет. Это был корабль из моей вселенной. Мой корабль. Окутанный множеством лесов по периметру, я не сразу его признал. Разведчик типа “Эшвол-л” был одним из самых передовых военных машин подобного плана. На фоне обшарпанных стен станции он казался летающей тарелкой пришельцев, коей он впрочем и являлся. Его надломленный фюзеляж с оторванными пластинами обшивки и местами торчащей наружу проводкой напомнил тела моих друзей, Вергена и Дорна, изуродованных монстрами в лесу.