Заноза для лорда, или Укрощение строптивого

— Генри, дорогой, пожалей гостей, дресс-код в одежде для гостей, не связанных брачными узами. Когда же они успеют приготовить наряды? — пыталась отговорить сына от идеи герцогиня Вивиэн.

— Потому первым делом я выслал приглашения гостям, к тому же у многих господ есть белые наряды в гардеробе, — ответил Генри.

Его не волновали остальные гости. О том, чтобы на балу присутствовала Брилиана Конвей, он позаботился заранее. Герцог купил девушке платье и передал кузену девушки, герцогу Уильяму Фолмулу.

Девушка не была удивлена подарком от дальнего родственника, ведь они с детства были дружны. Но вот когда семья девушки получила приглашение на бал от столь титулованной семьи, это вызвало у них удивление и восторг.

— Ох, господь, мне не привиделось? — в панике промолвила мать девушки. — Брил, дочка, прочитай и ты.

Женщина протянула нежно-розовую открытку дочери.

— … Будем рады видеть вашу семью на балу в доме герцога Саффолка. О, боже, матушка. Это такой шанс, господь действительно заботится о нас. Здесь дресс-код для свободных гостей: нужно быть в белом, а у меня как раз есть такое платье, — сдерживая визг от восторга, произнесла девушка.

Начало бала было назначено к девяти вечера. Как хозяйка дома, герцогиня Вивиэн принимала гостей у входа в дом, а сам герцог — уже непосредственно в доме. Брилиана Конвей в сопровождении своей матери и кузена Уильяма Фолмула вошла в дом в оговоренное время. Поприветствовав хозяйку дома, они вошли внутрь. Дом был полон света, и свечи горели, ровно освещая каждый уголок большого городского особняка. Светлые обои особняка дополняли статуи античных богов, на потолке висела хрустальная люстра. Зал для танцев был украшен еще более изысканно. Большие арочные окна спускались, белые стены были завешаны круглыми зеркалами. Многоуровневые своды белого потолка были украшены золотистой лепниной. В центре потолка была изображена сцена с древними богами, а по бокам картины свисали массивные хрустальные люстры, которые заполняли золотистым светом весь зал, свет подсвечников, висевших на стене, дополнял зал своим сиянием.

— Матушка, как здесь красиво, — восхищенно произнесла Брилиана Конвей, наклонившись к уху матери.

— Конечно, всё же это особняк герцога Саффолка, — ответила женщина, подняв глаза на люстру и залюбовавшись ею.

Генри Грей стоял на втором этаже, белоснежный балкон которого выходил в бальный зал, он был одет в белоснежный костюм, расшитый золотом. Как и было обговорено, Генри стоял с бокалом в руках и загадочным взглядом, устремленным вдаль, такого его должна была увидеть Брилиана Конвей.

Герцог Фолмул провел дам к месту, приготовленному для представления. Официант подал гостям шампанское. Лорд Фолмул взял предложенный напиток и словно невзначай взглянул на балкон.

— Дамы, я оставлю вас и пойду поприветствую своего друга, — сказал он, указывая на одиноко стоящего на балконе Генри.

Увидев юношу, Брилиана Конвей узнала в нем своего утреннего спасителя.

— Уильям, постой, кто этот мистер? — не отводя взгляда от Генри, спросила девушка кузена.

— А с чего такой интерес? Он заставляет ваше сердце биться чаще? — решил подтрунить девушку Фолмул.

— Глупости, просто он ваш друг, вот мне и стало любопытно, — не захотела рассказывать о произошедшем девушка.

— Тогда вам не стоит с ним знакомиться, он не тот человек, в которого стоит влюбляться, — произнес герцог и поднялся по молочно-белой лестнице наверх к хозяину приема.

"И почему его не стоит любить? Кто же он?" — задумчиво продолжила смотреть на Генри девушка.

— Брилиана Конвей, прекрати немедленно глазеть на мужчину, — отдернула дочь женщина.

Брилиана быстро отвела взгляд, осознав, что в течение нескольких минут пристально смотрела на незнакомца. Если бы кто-нибудь из общества заметил, это сочли бы непристойным поведением.

Когда почти все гости бала прибыли, началась бальная программа. В зале раздался звон колокольчика и привлек внимание всех гостей.

— Приветствуем вас на балу в доме герцога Саффолка, — начал один из распорядителей бала. — Сегодня для дорогих гостей приготовлена особая программа, наверно вы заметили, что при входе в особняк иным мисс, кроме бальных книжек, была выдана сумочка с индивидуальным цветом. Затея сегодняшнего вечера состоит в том, что каждый танец пары будут формироваться в случайном порядке, — произнес мужчина.

—Какая прекрасная затея, ни одна девушка на выданье сегодня не останется без кавалера и танцев. Как же замечательно нам сегодня здесь оказаться, — шепнула на ухо дочери миссис Конвей.

Когда распорядитель закончил объявлять всю развлекательную программу вечера, заиграл оркестр, который стоял в центре зала. Дирижер вырисовывал в воздухе плавные линии, воплощая в них мелодичную пьесу. Вскоре было объявлено о первом бальном танце — кадрили. Юных мисс пригласили встать в линию, а кавалеров подойти к мешку и вытащить лоскуток ткани, цвет которого укажет на их партнершу. На бал также были приглашены профессиональные танцоры на случай, если кому-то не хватит партнера для танца. Конечно, лоскутка мисс Брилианы Конвей в мешке не было, цвет девушки был бежевый, цвет почти сливался с тоном кожи Генри, потому он с легкостью прятал его в руке. Генри Грей засунул руку в черный мешок и, достав бежевый лоскуток, обошел взглядом всех девушек, стоящих без кавалеров, будто не зная кому он принадлежит. Взглянув на Брилиану Конвей, герцог с восторгом осознал, как изменился взгляд девушки, когда она на него смотрела. При первой встрече он был пренебрежительным, но сейчас она улыбалась, а ее лицо светилось от счастья при виде приближающегося Генри Грея. Глядя на своего кавалера по первому танцу, Брилиана всеми силами пыталась вспомнить, кто он. Мать девушки, стоящая за спиной дочери, незаметно шепнула ей.

—Он сын хозяев дома, Генри Грей, будущий герцог Саффолк.

Приблизившись к девушке, герцог изящно поклонился, в ответ девушка присела в реверансе, с нежной улыбкой на устах.

—Мисс Конвей, я ваш кавалер на этот танец, — произнес Генри.

—Я рада, лорд Грей, у меня будет возможность вас поблагодарить, — ответила девушка.

Когда все пары образовались, заиграла музыка, Генри подал руку девушке, Брилиана, едва коснувшись пальцами руки кавалера, приняла приглашение, и они закружили в танце.

—Вы вспомнили, кто я? — глядя куда-то в сторону, спросил молодой лорд.

—Это не стоило большого труда, вероятно, в тот миг я не вспомнила вас, потому что была слишком напугана. Если я вас обидела, прошу простите меня, — щебетала девушка в ответ.

—Как я могу обижаться на столь невинное создание, как вы, это было бы низко с моей стороны, — взглянув девушке в глаза, произнес Генри с пленительной улыбкой.

При виде этой улыбки сердце девушки затрепетало. Они кружили в танце, продолжая вести беседу, Брилиана даже не заметила, как танец завершился, поняв это только тогда, когда Генри Грей отступил и поклонившись протянул руку, чтобы сопроводить девушку на прежнее место. Когда был объявлен следующий танец по жребию, мисс Конвей была счастлива увидеть Генри вновь своим кавалером. А когда на ужине жеребьевка вновь распределила им сидеть рядом, девушка сочла это знаком судьбы. После окончания бала девушка еще долго не могла уснуть, вспоминая время, проведенное с Генри Греем.

В последующие дни до конца сезона молодые люди еще множество раз случайно сталкивались на приемах или утренних прогулках.

После последнего бала сезона, прошедшего в середине июля, Генри Грей по обыкновению направился в клуб адского пламени, где продолжил ночь в объятиях очередной проститутки.

—Сегодня отличный вечер, Брилиана Конвей согласилась отвечать на мои письма, — произнес Генри и поцеловал полуобнаженную женщину, сидящую у него на коленях.

—И что ты планируешь делать с ней дальше? — улыбаясь с бокалом виски, спросил виконт.

—Конечно, женюсь на ней, ведь я люблю ее, — пылко ответил юный лорд.

—Уильям, ты слышал, этот безумец решил жениться, — громко засмеялся виконт.

—И на ком это он собрался жениться? — застегивая бриджи, к ним присоединился лорд Фолмул.

—На твоей кузине, мисс Брилиане Конвей, — процедил, улыбаясь, виконт.

От услышанного Уильям стиснул руки в кулак, но, взяв себя в руки, спокойно сел в кресло с бокалом крепкого напитка со льдом.

—Глупости, мы еще слишком молоды, чтобы связывать нас оковами брака, или ты решил попрощаться с нашим клубом и прекрасными дамами из него ради Брил? — спросил лорд, закинув ногу на ногу.

—Зачем такие крайности, разве многие джентльмены нашего клуба не женаты, но это не мешает им расслабляться и наслаждаться жизнью, — ответил Генри Грей.

В ответ лорд Уильям лишь рассмеялся и залпом допил бокал.

—Надоело сидеть здесь, может, пойдем поищем веселья на улицах Лондона? — предложил Уильям Фолмул.

—Пожалуй, я соглашусь, как насчет тебя, Генри? — поддержал идею лорда виконт.

—Я с вами, — ответил Генри Грей с уверенностью.

Одевшись и приведя себя в порядок насколько это было возможно, молодые лорды вышли из клуба и направились пешком по пустым улицам Лондона.

Пройдя пару кварталов, Уильям Фолмул остановился и с улыбкой указал на приближающегося прохожего.

—А вот и наш кролик для ловли.

Трое лордов приблизились к прохожему, и виконт невзначай подставил подножку прохожему.

—Эй, парнишка, нужно быть осторожней, — произнес виконт, и все трое рассмеялись.

—А я тебя знаю, ты актер, недавно видел концерт. Может, пойдешь работать на нас? В нашем клубе тоже есть представления, — предложил Генри. Лорд действовал по привычному плану: они заманивали зевак в клуб, поили их, насмехались и голышом выбрасывали из клуба.

—Простите, господа, мне нужно идти, меня ждет дама, — поклонившись, ответил актер.

Ответ не устроил Уильяма, и он силой ударил актера в живот, заставив его согнуться пополам. Ударив по ногам, он поставил его на колени.

—Как ты смеешь нам перечить, — держа актера за горло, произнес Уильям.

—Прошу, остановитесь, — прохрипел молодой мужчина.

—С чего бы? Я выдавлю тебе за это глаза, — произнес лорд.

От испуга молодой актер даже не мог сопротивляться, все его тело словно сковало льдом, и даже голос отказывался ему подчиняться. Уильям ударил актера кулаком по лицу и, кинув его о земь, прижал тело к земле, схватив руками его голову.

—Уильям, прекрати, это уже слишком, — сбросил друга с бедолаги Генри, но тот достал нож и направил острие на Генри.

Виконт встал между друзьями.

—Генри, отойди. Он всего лишь актеришка, — попытался остановить его виконт.

—Но выдавливать ему глаза — это уж слишком, — не согласился лорд Грей.

В разгар споров актер поднялся с земли и пытался бежать, но Уильям Фолмул схватил его.

—Куда ты собрался? Ну ладно, раз уж мой друг против, это будет наш компромисс, — сказав, лорд Фолмул разрезал лицо актера и бросил бедолагу на землю.

Генри Грей взглянул на актера, карьере которого пришел конец, и, оттолкнув руки виконта, развернулся и ушел прочь.

Эта ночь напомнила Генри о гибели невинной женщины в начале лета, событии, которое он все это время тщательно стер из своей памяти.

5 сентября 1744 года

Англия, поместье герцога Кента.

Ежегодно в начале осени герцог Кент проводил охоту в своих угодьях. И этот год не стал исключением. В поместье были приглашены множество гостей, к тому же в честь дня рождения младшего сына проводился детский бал. Ко дню рождения брата прибыли почти все сыновья семьи Кент, кроме Дариона Монтергю, который еще учился в колледже и был на последнем курсе, и Рональда Монтергю, второго по старшинству сына, любителя путешествовать по миру. Джулия Монтергю сидела в библиотеке за чтением романов, которые ей привез Габриэль, третий сын герцогини, в числе множества прочих книг. В библиотеку вбежала Селестия Монтергю, держа в руках книгу.

—Ты уже прочитала, моя дорогая? — спросила женщина, оторвавшись от книги.

—Не могла оторваться, Габриэль был прав, книга о Робинзоне Крузо действительно очень увлекательна. Теперь я намерена прочесть другую рекомендованную им книгу, — ответила девушка, вернув книгу на стеллаж. Проводя пальцами по новым книгам, которые еще не были отсортированы по алфавиту, она нашла нужную. Когда девушка достала книгу, вслед за ней на пол случайно упала еще одна книга. Селестия нагнулась и подобрала её с пола.

—Памела… О чем эта книга, матушка? Вы успели её прочесть? — протянула подобранную книгу матери девушка.

Увидев любовный роман от анонимного автора в руках дочери, женщина покрылась румянцем и быстро забрала его из рук Селестии.

—Эту книгу не стоит читать молодым барышням, — спрятав её среди прочих книг, произнесла герцогиня.

Ответ матери зажег в девушке любопытство, но она не подала вида и, притворившись, что согласилась с матерью, вернулась к себе в комнату.

Ближе к вечеру в доме герцога Кента стали собираться гости, в числе которых была и семья герцога Саффолка. После ужина, чтобы спрятаться от шума гостей и матери, пытающейся познакомить сына со всеми знатными девушками на выданье, Генри спрятался в библиотеке. Не желая оказаться обнаруженным, герцог погасил тускло горящую свечу и присел в кресло перед большим окном, выходящим на все еще цветущий сад. Неожиданно дверь медленно отворилась, и кто-то, крадясь, подошел к стеллажу с горящей свечой в руках. Найдя нужную книгу, воришка достала её со стеллажа и намеревалась спрятать в юбку.

— Как вы смеете воровать книги господ? — схватив за руку вора, спросил герцог.

— Я не слуга, я хозяйка и могу брать что захочу и когда захочу, — дерзко ответила Селестия Монтергю.

Забрав свечу из рук девушки, он приподнял её к лицу Селестии.

— И какая надобность молодой хозяйке поздно вечером красться в собственную библиотеку за книгой? — спросил Генри Грей, выхватив книгу из рук девушки.

— Это не ваше дело, отдайте, — запротестовала Селестия.

Генри Грей посветил на книгу и прочел её название.

— Разве вам не говорили, что эту книгу вам не стоит читать? — усмехнулся герцог.

Послышалась возня у двери, и Генри Грей быстро погасил свечу и, закрыв рот девушке, чтобы та не закричала, спрятался вместе с ней за стеллажом.

— Молчите, вам ясно, — шепнул он Селестии.

Девушка кивнула, и Генри отпустил её.

— А почему мы спрятались? — тихо спросила Селестия.

— Если нас увидят вместе, будет скандал, — тихо ответил лорд Грей.

Послышались тихие голоса.

— Это мой брат Гарольд, отдайте мне книгу или я закричу, — решила воспользоваться ситуацией Селестия.

Генри Грей положил книгу в руки девушке, послышались шорохи, и лорд быстро прикрыл девушке ладонями уши.

“И как я мог влипнуть в такую ситуацию?” — злился сам на себя Генри.

Девушка была удивлена поступком лорда Грея, но, видя в лунном свете сердитую мимику Генри, не стала сопротивляться, решив, что причина у лорда была действительно веская, и об этом лучше спросить позже.

Спустя какое-то время Генри Грей убрал руки от лица Селестии, а следом закрылась дверь в библиотеку. Когда они вновь остались одни, лорд Грей спокойно выдохнул.

— Почему вы прикрыли мне уши? — спросила девушка, прижимая к себе книгу.

— Уйдем по очереди, сначала я, потом вы, — игнорируя вопрос Селестии, произнес Генри.

Подойдя к двери и потянув за ручку, он обнаружил, что дверь заперта. В этот миг ему захотелось кричать.

— У вас же есть ключ? — спросил он, надеясь на положительный ответ.

— Нет, конечно, — ответила, как ни в чем не бывало, Селестия.

— Как вы можете быть такой спокойной, когда нас заперли здесь? — вполголоса возмутился Генри Грей.

— А почему я должна волноваться? Выйти можно не только через дверь, — ответила девушка и, спрятав книгу в юбку, подошла к большому арочному окну.

Потянувшись к ручке, девушка открыла окно в библиотеке.

— Вы идете или хотите остаться? — спросила она лорда Грея.

Генри Грей удивленно взглянул на девушку, но не стал терять время на размышления о том, почему она решила выбрать столь экстравагантный способ побега. Лорд быстро выскочил через окно наружу и поспешил уйти.

— Эй, куда вы пошли, а как же я? Если бросите меня здесь, я всем скажу, что была здесь с вами, — произнесла вслед Генри Селестия.

Остановившись, Генри, сжав губы, выдохнул и вернулся к окну.

— Давайте руку, — протянув ладонь, произнес юный лорд.

Пышное платье с трудом удалось протиснуть через окно, и когда они оба оказались на свободе, Селестия устало села на траву.

— Как же я не люблю все эти платья, в них совершенно невозможно пошевелиться, — пробурчала недовольно девушка.

Сказанное вызвало тихий смешок у Генри.

— Спокойной ночи, мисс Селестия Монтергю. Надеюсь, этот вечер останется нашим секретом, — произнес Генри Грей.