За Последней Чертой. Хроники Руны

Глава третья

Слева и справа, куда хватало глаз, тянулась каменная стена высотой чуть больше метра. Она-то и отделяла варварское королевство от Последней Черты. Пейзаж за ней ничем не отличался от того, что можно было видеть в пределах Пограничья – те же невысокие горы, обильно покрытые густым лесом, через которые проложены многочисленные тропы.

Драчун был несказанно рад, что часть пути пройдет именно через лес. Он уже порядком устал от шумных городов, в которые отряду волей судьбы приходилось заходить. Пушистый полностью разделял радость друга. Кот вынашивал в планах полазать по деревьям в поисках любимого лакомства – дичи.

Батька был крайне недоволен тем, что отряду придется идти пешком по населяющей всякими злобными тварями Последней Черте.

– Тоже мне королевство, лошадей, видите ли, у них лишних нет, – бурчал под нос он. – Не могли найти восемь несчастных кляч для славных воинов.

– Не вини их, – сказал шедший рядом Питер. – У варваров действительно лошади в большом дефиците. Раньше они их обменивали у гоев на шкуры, вяленую рыбу и мед. Но с тех пор, как жители Пограничья стали союзниками цивилизованных королевств, степняки их не особенно жалуют. Да варвары и раньше не часто совершали подобный обмен – путь до Иросских степей неблизкий. Сам знаешь, сколько времени может занять обход Призрачных гор.

– Прошли бы, как и мы – через Пещеры Шахира.

– Вот ты умник, – ответил Пакостнику Весельчак. – Сам то в штаны от страха чуть не наделал, а других посылаешь незнамо куда.

– Все равно, могли бы лошадок найти, – не унимался десятник. – Ярибору эльфийская принцесса вон какой алмаз подарила. На него можно целый табун глессианской породы купить.

– Что-то наш разведчик долго летает, – Лис решил сменить тему, так как Батька уже собирался разразиться очередной тирадой.

– Я его видел минуту назад, – Дуболом посмотрел на небо. – Хотя уже пора бы вернуться. Через деревья особо не разглядишь.

– У Смоки глаз-алмаз, – не согласился гном. – А у Руби так и вовсе – бриллиант. Он с высоты запросто мышь-полевку углядеть может. К тому же деревья стоят не вплотную.

– Посмотрим, – Лис, прищурившись, вглядывался в безоблачное небо. – А вот и гринч возвращается.

Грифон камнем летел вниз и буквально рухнул на землю.

– Уф, – выдохнул Смоки. Его буквально выбросило из седла.

– Мягкой посадки, – хихикнул Весельчак. Но чей-то резкий тычок под ребра заставил бешеного прикусить язык.

– Как слетал? – спросил Питер.

– Ничего странного я не увидел, – пожал плечами гринч. – Гористо-лесистая местность миль на десять. Зверья здесь хоть отбавляй, так что голодными не останемся.

– Неужели совсем ничего? – Батька с прищуром поглядел на гринча.

– Ну, если не считать избушки, то ничего.

– Что еще за избушка? – нахмурился Дуболом.

– Да откуда я знаю, – развел руками Смоки. – Деревянная хибарка. Во дворе, если мне не изменило зрение, разбит огородик. Я долго кружил возле этого места, но хозяева так и не показались.

– Что будем делать? – спросил Драчун, и все головы повернулись к Питеру.

– Пойдем, посмотрим, кто живет в этом лесном тереме, – ответил молодой лорд. – Думаю, что вряд ли хозяин избушки причинит нам какой-либо вред. А спросить дорогу не помешает.

* * *

Лес действительно был самым обычным. По соседству с елями и дубами росли осины и лиственницы. Диковинные птицы перелетали с ветки на ветку, звонко щебеча и щеголяя своим ярким оперением. Пушистый вместе с птахами скакал по деревьям, при этом не по-кошачьи повизгивая от удовольствия. Драчун вдыхал запах леса полной грудью, довольно закатывая глаза.

Грифон с непониманием глядел на резвящегося кота – Руби, страдающий клаустрофобией, терпеть не мог лес. Мало того, что здесь нельзя было как следует развернуться, так еще какая-нибудь буйно разросшаяся ветка грозила процарапать бока.

Смоки начал раскуривать трубку. От огнива посыпался сноп искр, и Драчун дал приятелю подзатыльник.

– Ты чего? – гринч недоуменно уставился на друга.

– Хочешь устроить в лесу пожар?

– Извини, я как-то не подумал, – Смоки тут же спрятал трубку обратно в заплечную сумку.

– Ну, и где избушка? – Питер пытался разглядеть в просветах между деревьями лесной домик.

– Понятия не имею, – ответил гринч. – Я специалист по воздушной разведке. На земле у меня географический кретинизм.

– Тоже мне разведчик, – фыркнул Пакостник.

– Чего прицепились-то? – обиделся Смоки. – В отряде профессиональный следопыт есть, вот с него и спрашивайте.

– Что скажешь, следопыт? – спросил Батька.

– Странно, – Драчун выглядел слегка растерянным. – Судя по данным Смоки, мы уже давно должны были выйти к избушке, а ее будто и нет.

– Может, наш воздушный разведчик слишком высоко залетел, и недостаток кислорода вызвал зрительную галлюцинацию? – сострил Весельчак.

– А может, вместо табаку, он перекурил дурь-травы? – подхватил шутку Дуболом, и по отряду пробежал легкий смешок.

– Зря смеетесь, – невесело ухмыльнулся Расмус. – Посмотрите назад.

– Мать честная, – Лис от удивления раскрыл рот.

Остальные воины обернулись и встали как вкопанные. Там, между деревьев, проглядывала бревенчатая изба.

– Это как же мы мимо нее то прошагали, – Дуболом почесал косматую голову.

– Быстро рассредоточились, – скомандовал Батька. – Если там какая-то ловушка, то пусть, по крайней мере, в нее попадут не все.

Впрочем, никакой ловушкой здесь и не пахло. Друзья подошли к дому. Сзади был действительно разбит огород, который гринч углядел с воздуха. На нем в изобилии росли морковь, капуста, тыква и прочие овощи.

– Войдем? – спросил Питер у десятника.

– Не думаю, милорд, что это очень хорошая идея. Мало ли, какие сюрпризы приготовил хозяин избушки для непрошеных гостей.

– Эй, есть кто-нибудь дома? – гаркнул Дуболом. От его мрачного баска добрая половина отряда вздрогнула.

– Да чтоб тебя, – грозно помахал кулаком Пакостник. – Аж душа в пятки ушла. Твоим голосом только ворон пугать.

– Хозяева?! Может, встретите дорогих гостей? – чуть тише Дуболома крикнул Батька.

– Похоже, хозяева приказали долго жить, – Весельчак подавил прорвавшийся наружу смешок.

Тут с противным скрипом отворилась дверь, и из избы, опираясь на клюку, вышла согбенная старушка.

– Ну, чего буяните, нарушители спокойствия, – проскрипел старческий голос. – Кто такие? Зачем пожаловали?

– Простите, матушка, мы нисколько не хотели вторгаться в ваши владения, – Питер слегка поклонился хозяйке дома. – Наш отряд немного заплутал. Нам нужна помощь.

– Он называет мою старую развалюху владением, – хихикнула старуха. – А я, не иначе, как графиня. Ты, никак, милок, издеваешься? Хватит мне лапшу на уши вешать. Признавайтесь, вас послал Кривой Сэм, чтобы забрать старый долг? Так передайте этому слюнтяю, что не видать ему кольца как собственных ушей. А если хотите обыскать мою избенку, вначале вам придется помериться силой со мной.

Старушка что-то зашептала, как будто начала колдовать, и выкинула вперед руку. Над головами воинов захрустел сук, и полетел вниз. Путники успели вовремя отскочить от толстенной деревяшки.

– Бойкая старушонка, ничего не скажешь, – хмыкнул Дуболом.

– Если через минуту не уберетесь, ручаюсь, что очередной сук размозжит вмиг ваши головешки.

– Будет тебе пугать, – прикрикнул на бабку Расмус. – Я хоть старость и уважаю, но даже даме почтенного возраста не позволю так с собой обращаться. Не хочешь помогать – не надо. Мы пришли с миром, и уйдем с миром.

– А ну-ка постой, касатик. А ты ведь, никак, гном, – воскликнула старушка, потирая один глаз.

– И что с того?

– Знаю я вашу братию. Вы с нечистью и всякими колдунами якшаться не станете. Может, вы точно не от Кривого Сэма?

– Да кто, к Шахиру, это такой? – взревел Батька, которому уже порядком надоели пустые разговоры.

– Точно, не от него, – старушка довольно ощерилась наполовину беззубым ртом. – Так чего это я, дура набитая, дорогих гостей на улице держу. Заходите в дом. Я сейчас быстренько на стол соберу.

Воины в недоумении переглянулись, немного замешкались, но в избушку все же прошли, оставив на часах Руби и Пушистого.

Внутри дом выглядел куда просторней, чем снаружи. В избе была всего одна комната, выполнявшая функции коридора, кухни, спальни и гостиной. В углу съежилась небольшая печь, в которой хозяйка что-то готовила. Запах в комнате стоял отменный. В животе у Питера призывно заурчало, потом еще и еще.

– Потерпи, касатик, – вновь захихикала старушка. Она подошла к печи, взяла ухват, вынула из очага дымящийся горшок и поставила его на середину стола. Расставив скудную посуду – деревянные тарелки, ложки и глиняные блюдца – женщина пригласила гостей отужинать.

– Вот это запах, – Пакостник уселся за стол, потирая руки в предвкушении сытной трапезы.

– Хозяйка, а что у этого мяса какой-то странный вид? – поинтересовался Весельчак, наливая себе в тарелку ароматный суп.

– Так это, милок, не мясо, а грибы.

– Как грибы? – ложка с похлебкой остановилась у рта Лиса.

– А где же я вам свежее мясо раздобуду, – насупилась старушка. – Я что, похожа на ловчего? Да если бы и смогла. Мне все равно его жевать нечем – десяток гнилых зубов не в счет.

– По мье, так офень вкушно, – проговорил с набитым ртом Смоки. – Нихакого мяфа не ната.

– А я вообще люблю эти дары леса, – Драчун с наслаждением захрустел грибом. – Уже несколько месяцев ими не лакомился. С тех самых пор, как мы с Пушистым покинули Траунский лес.

– Кто это – Пушистый? – спросила старушка, с быстротой молнии поглощая суп.

– Мой кот, – ответил вудс.

– Вот я бестолочь, – хозяйка едва не хлопнула себя ложкой по лбу. – Ваших животных покормить забыла. Сейчас я им супчику налью.

– Это лишнее, – Драчун остановил пожилую женщину. – Голодными они не останутся. Пушистый прекрасный охотник. Уверен, что они с грифоном уже поужинали.

– А скажи-ка, матушка, кто такой этот Кривой Сэм? – задал вопрос хозяйке дома Батька. – И за что ты ему задолжала?

– Здешний колдун. Живет он милях в трех от моей избушки, у болота, – старуха махнула рукой куда-то в сторону. – Прямо скажу, премерзкий тип. Я бы с ним и не водилась, только из людей в нашей округе остались только я да Кривой Сэм. С троллями и карликами особенно беседу не поводишь – вмиг нож под ребро всадят. Вот иногда ходим друг другу в гости на посиделки, поболтать о том о сем, да в кости сядем играть. Обычно ставочки-то у нас пустяковые – играем на всякую домашнюю утварь. А тут у меня масть пошла, вот я и предложила Кривому кинуть кости по-крупному. Поставила на кон золотое кольцо с эльфийскими рунами, способное отгонять нечисть, а он – магический перстень, позволяющий на короткое время делать его хозяина невидимым. Вот и просчиталась. Сэм, конечно же, потребовал выигрыш себе. Я пообещала, что принесу кольцо в следующий раз. Но так и не смогла отдать ему дорогую мне сердцу магическую вещь. С тех самых пор между нами идет война. Я почему на вас и сорвалась, решив, что вы от него пришли. Подумала, натравил-таки поганец головорезов на старушку.

– А ты бы, бабуся, отдала кольцо и жила себе спокойно, – посоветовал Пакостник.

– Ой, умник нашелся, – обиделась женщина. – Попробуй, поживи преспокойно среди нечисти. Оглянутся не успеешь, как тебя на дерево за лодыжки подвесят и пытать будут. А так, мое колечко меня бережет. Сунется какой-нибудь ошалелый тролль ко мне в избушку, а я ему магическим огнем так задницу поджарю, что бежать будет до самого Края Мира, да еще и оглядываться.

– Ну и роковая ты женщина, – подмигнул старушке Драчун. – Как хоть величать тебя, матушка? А то сидим у тебя за столом, а имя хозяйки так и не узнали.

– Мара, – ответила старуха.

– Чудное имя, – заметил Смоки.

– Да это не имя вовсе, так, прозвище. Настоящего я и не помню совсем. За три века из моей памяти много чего стерлось.

– За сколько? – не поверил своим ушам Расмус.

– За сколько слышал. С женщиной неприлично разговаривать о ее возрасте. Лучше вы расскажите, на кой такие славные ребята блуждают по такой дурной земле? Заодно, может, и совет дельный вам дам.

– Идем мы, бабушка, на Край Мира, – ответил Питер.

– Боги-Вседержители, зачем же вас туда несет? – запричитала старуха. – Впервые вижу людей, которые хотят раньше положенного срока отправиться в Свет. Или не знаете, что те, кто доходят до Края Мира, назад не возвращаются?

– Догадываемся, бабушка, – молодой лорд тяжело вздохнул. – Но очень важное дело заставляет нас рисковать собственными шкурами. Ты подскажи, далеко ли до Таинаки?

– До святилища груунов путь неблизкий. Пару месяцев на дорогу уйдет, может, больше. Правда, сама не ходила.

– Откуда же тогда знаешь? – нахмурился Батька.

– Фея одна нашептала, если, конечно, не соврала.

– Матушка, а кто нам в этой глуши может указать первоначальный путь? – спросил Бернс.

– Так я могу, касатик.

– Тогда, может, посмотришь карту, – Пит полез в сумку, достал карту Последней Черты и протянул ее Маре. Та повертела старинный пергамент и вернула его назад молодому лорду. – Что-то не так?

– Я хоть и ведунья, и много чего знаю, но эти палочки и закорючки для меня – темный лес. Лучше так объясню, а вы – запоминайте. Идти нужно строго на восток, никуда не сворачивая. Как только выйдете из леса, наткнетесь на Колодец Единорогов. Если в него посмотреть – можно узнать свое будущее, правда, недалекое. Только вот водица в последнее время привирать стала. Я почему магическое колечко на кон поставила? Увидела, старая дура, что Кривой Сэм мне в кости перстень проиграл, вот и поверила. Ну да ладно, не об этом сейчас речь. В паре дней пути от колодца наткнетесь на Владыку-Камень. Это гладкий валун, размером с вашего грифона. Дальше него вы не пройдете.

– Как это? – не понял Расмус. – Его что, нельзя обойти?

– Обходить его можно сколько угодно, только все без толку. Невидимая преграда не пускает дальше любознательных.

– Так как же быть? – Дуболом почесал затылок.

– Камень пропустит только в том случае, если правильно на его загадки отвечать будете.

– Что-то я совсем ничего не понимаю, – замотал головой Лис.

– Когда доберешься до Владыки-Камня, поймешь. А сейчас давайте спать. За окном уже совсем темно.

– Погоди, хозяюшка, – остановил Мару Весельчак. – А дальше-то куда?

– А дальше, милок, мне неведомо, – старушка громко зевнула во весь рот. – Сами сюда пришли, сами и торную дорожку до Края Мира пробивать себе будете.

Глава четвертая

Рано утром отряд вышел из дома Мары, взяв курс строго на восток. Старушка пошла вместе с воинами, решив их проводить до опушки леса – ведьма хотела нарвать щавеля, который в изобилии рос у Колодца Желаний.

Сам колодец располагался на заливном лугу, который облюбовали единороги. Выйдя из леса, путники с осторожностью, дабы не спугнуть, рассматривали этих удивительных существ. Около десятка единорогов щипали сочную траву, даже не подозревая о том, что поблизости находятся чужаки. Эти дикие дети природы были все как один белые – знак целомудрия и чистоты.

– Никогда не думал, что увижу это чудо, – с благоговением в голосе произнес Батька.

– Я сам видел этих животных только на картинках в книгах или на храмовых фресках, – сказал Питер. – Вот бы подойти к ним поближе.

– Кому-то это удалось, – с завистью проговорил Лис, имея в виду гнома. Расмус глядел в прицел арбалета на пасущихся единорогов.

– Эй, борода, дай глянуть? – попросил Пакостник.

– Погоди, сам еще не насмотрелся, – отмахнулся гном. – Никуда они не денутся.

С этими словами, самый крупный единорог, видимо, вожак стаи, почуял неладное. Он оторвался от щипания сочной травы, повернул голову в сторону чужаков и, истошно заржав, большими прыжками начал удаляться от колодца. Стадо последовало его примеру, и уже через несколько секунд луг оказался пуст.

– Спасибо, – процедил сквозь зубы Пакостник.

В ответ гном отвесил шутливый реверанс и показал язык.

– Ой, да не убивайся ты так, – Мара погладила по плечу Пакостника. – Знаешь, сколько их еще на вашем пути повстречается?

– Неужели их так много? – удивился Весельчак.

– Раньше было больше, пока люди не начали на них охотиться. В давние времена единороги населяли всю Руну. Весь наш мир был похож на Последнюю Черту, в котором было место разным существам. Но потом пришел человек, который объявил себя хозяином и владыкой природы, и прежним обитателям пришлось уступить ему свои земли.

– Да, человек – это вселенское зло, – глубокомысленно изрек Дуболом.

– В тебе живет душа философа, – Мара пристально посмотрела в глаза воина. – Хотя ты почему-то стесняешься этого, желая на публике выглядеть неотесанным мужланом.

– О великий учитель, а скажи мне, в чем смысл бытия? – Весельчак припал на одно колено и театрально воздел руки к Дуболому. По отряду пробежал смешок.

– Видишь, матушка, с кем мне приходится иметь дело, – усмехнулся Дуболом.

– Ладно, шутники и философы, айда к колодцу, – позвал товарищей десятник. – Не знаю, как вам, а лично мне не терпится узнать свое будущее.

Колодец оказался самым обыкновенным, коих было полно в любой деревне. Бревенчатую, в пять рядов конструкцию, венчала деревянная крыша. Ни ворота, ни «журавля» не было и в помине.

– Странное сооружение, – Весельчак почесал затылок. – Как же отсюда можно воды набрать?

– Сказано же тебе, что колодец волшебный, – гном заглянул внутрь и тут же отпрянул.

– Ты чего, борода? – засмеялся Батька. – Себя испугался?

– Там, откуда-то снизу, свет идет, – заплетающимся языком ответил гном.

– Опять чьи-то магические штучки, – простонал Пакостник. – Ну сколько можно.

– А чего ты хотел, – усмехнулась Мара. – Ты ступил на землю, которая сплошь пропитана магией.

Бернс скрылся по пояс в колодце и громко крикнув – «Бу», тут же повалился на землю.

– Пит, что случилось? – Драчун выхватил из-за пояса охотничий нож.

– Не знаю, но меня что-то ударило по щеке.

– Вроде взрослые люди, а ведете себя, как сопливая ребятня, – пожурила воинов старушка. – В этом колодце обитают души единорогов. Они-то и предсказывают будущее. А ежели их кто покой ради собственной забавы потревожит, то могут не только по физиономии дать, а еще и жизни лишить. Ну что, кто первый желает приоткрыть завесу тайны?

– Ну, уж нет, – Лис помотал головой. – Мне моя жизнь дорога.

– Согласен, – Пакостник отошел подальше от колодца. – Мало ли, что на уме у этих буйных духов.

– Я, пожалуй, рискну, – не отказался от своего желания заглянуть в будущее Батька. – Что нужно делать, матушка?

– Положи палицу на землю и подумай о чем-нибудь добром и светлом. Постарайся очистить помыслы от грязи.

Десятник непонимающе уставился на ведьму.

– О боги, – закатила глаза Мара. – Например, представь себя молящимся в храме или стоящим на лесной поляне в окружении цветов и диковинных птиц. А затем просто смотри на исходящий снизу свет. Видение не заставит себя ждать.

Батька сделал в точности все так, как посоветовала старая ведьма. Его изображение нарисовало безмятежную картину: пруд с белыми лебедями, стрекотанье кузнечиков и звонкую трель соловья. С этой воображаемой идиллией десятник склонился над колодцем и замер. Прошли не более двух минут, как десятник с задумчивым видом вернулся к реальности.

– Батька, не томи, – не выдержал Смоки.

– Даже не знаю, как все это истолковать. Матушка, может, ты дашь подсказку? Видел я пещеру, стены которой сверкали инеем. А повсюду с потолка на толстенных веревках свисают коконы и от них стоны раздаются. Подошел я тогда к ближайшему кокону, разодрал липкие нити и увидел свое собственное лицо, полное ужаса.

– Истолковать увиденное тобой, славный воин, я не могу, – пожала плечами Мара. – Но совет дам. С этого дня остерегайся пещер, потому не спроста показали тебе духи это подземелье ужаса.

– И на том спасибо, – поблагодарил десятник. – А сейчас, матушка, нам пора двигаться дальше. Время не ждет. Нам еще с камнем в загадки играть.

* * *

Владыка-Камень, который местами облепил мох, стоял, что называется, в чистом поле. Поле тянулось, куда хватало глаз. За камнем возвышался раскидистый дуб. Больше не было ни кустов, ни деревьев. Унылый пейзаж дополняли сгустившиеся над головами путников тучи – дождь обещал быть сильным и затяжным.

– Только ливня не хватало, – пробурчал Смоки, косясь на небо. – Вымокнем до нитки.

– Не ной, гринч, – осадил Батька. – И без тебя тошно.

– Выше нос, – улыбнулся вечно неунывающий Весельчак. – Предлагаю не мешкая отправится к камню. Чем раньше мы окажемся по ту сторону, тем больше вероятности отыскать какое-нибудь убежище от непогоды. К примеру, вон тот дубок.

– Погоди, – остановил его Питер. – Я думаю, что есть смысл вначале проверить, действительно ли существует эта самая невидимая стена, о которой говорила Мара. Может, за давностью лет она исчезла, или ведьма приврала.

– Пушистый, проверь, вдруг Пит прав, – попросил Драчун.

Кот мяукнул и засеменил в сторону громадного валуна. Аккуратно обойдя его с левой стороны, Пушистый вытянул лапу и уперся во что-то твердое. Затем разбежался и прыгнул, намереваясь перескочить через невидимую преграду, но, шмякнувшись, упал на землю. Кот вскочил, замахал головой и побежал обратно к отряду.

– Может, гринч попробует перелететь эту «стену», – предложил Лис.

– Точно, – подхватил идею Пакостник. – Заодно и нас поодиночке переправит.

– Даже и пытаться нечего, – махнул рукой гном. – Старая ведьма права. У нас только один путь – через этот валун. Не мы здесь установили правила, а значит, придется принимать навязанную нам игру.

Расмус поправил боевой топор, висящий на поясе, и направился к Владыке-Камню. Остальные пошли следом.

Лицевая сторона валуна была гладкой, как утиное яйцо. Путники уже некоторое время стояли и смотрели на отполированную до блеска поверхность, но на ней ничего не происходило. Дуболом потерял всякое терпение, и уж было собирался навалиться на валун, чтобы сдвинуть его с места, как поверхность камня засверкала ярко-белыми точками, словно мириады снежинок принялись исполнять некий магический танец.