Путь культиватора

Глава 1. Огненный город.

Молодой парень четырнадцати-пятнадцати лет шёл по песчаной дороге под огромным раскалённым летним солнцем, которое буквально сжигало всё под своим взглядом. И то, ради чего он испытывал эту ужасающую жару уже находилось в зоне его видимости.

«Наконец-то я достиг его» – мысленно воскликнул Ранд.

Спустя много дней путешествия он сумел добраться до Огненного города. Сам по себе город не был чем-то примечательным. Он не выделялся, ни огромными размерами, ни большим богатством. Удивительно, но то, что выделяет его на фоне множества подобных городов и то, что дало само имя городу – находится за его пределами. На одинокой горе-вулкане к северу от города возвышается секта Огненного Дракона, одна из трёх великих сект империи.

Цель его путешествия.

– Проходите, быстрее, быстрее, вы задерживаете людей позади вас. – это было первое, что Ранд услышал, подходя к малым вратам города. Это были скорее небольшие дверцы, выглядящие на фоне основных врат весьма неказисто и их посредственный вид усугублялся находящимися неподалёку величественными главными вратами города. Но проходящий мимо многокилометровый караван полностью перегородил основные врата, и Ранду, как и многим другим, пришлось довольствоваться малыми.

После длительного ожидания наконец-то дождавшись своей очереди, Ранд подошел к группе стражников и один из них, окинув его безынтересным взглядом, задал стандартные вопросы, такие же, как и всем людям до него.

– Имя? – спросил стражник, готовясь записывать в свой журнал.

– Оберин, – ответил Ранд.

– Откуда прибыл?

– Из Деревни Лар.

– То есть Оберин Ал`Лар? – так стражник грубо уточнял моё происхождение, ведь многие простолюдине берут за фамилию название деревни. Будь я благородным, то счёл бы такой вопрос за оскорбление.

– Верно.

– Стадия культивации?

– Не имею, обычный смертный.

– Цель посещения?

– Поступление в секту. – услышав этот ответ, стражник вновь окинул его взглядом, рассмотрел небогатую одежду и слегка ухмыльнулся, как будто хотел рассмеяться, но сдержался.

– Длительность пребывания?

Тут Ранд слегка замешкался, набор в секту должен начаться ровно через три дня, но большинство желающих не знали точную дату начала набора, знав лишь примерно, что он будет в начале месяца, и Ранд на данный момент не собирался выделяться из общей массы. Находясь в его положении, выделиться даже такой мелочью весьма неразумно. Поэтому он коротко ответил:

– Семь дней.

На этом вопросы стражника закончились, он записал все ответы в журнал, который через мгновенье вспыхнул золотым светом, и на нём из ниоткуда появился ещё один маленький листок, который стражник и передал Ранду. На ощупь он напоминал скорее тонкий лист металла, чем бумаги. В нём были записаны все ответы Ранда, а также его описание и небольшой портрет, как будто написанный очень хорошим художником. Из задумчивого рассматривания листа его вывел требовательный голос стражника:

– С тебя один серебряный. После семи дней ты должен покинуть город, либо подойти к центральному посту стражи для продления. В случае попытки остаться в городе без продления или в случае потери листа посетителя без уведомления стражи – ты будешь приравнен к преступнику и обращение с тобой будет соответствующее. Всё понятно?

Ранд достал полупустой кошель и, слегка улыбнувшись, передал монету стражнику, при этом говоря:

– Да, все поня…

Но стражник не счел его достаточным траты лишней секунды и уже не слушал его и, быстро забрав монету, громко проговорил:

– Проходи, быстрее, у меня нет на тебя времени.

Ранд убрал лист в дорожную сумку, затем прошел мимо поста стражи и наконец-то вошел в Огненный город. Как только малые врата скрылись в отдалении на секунду его добродушный взгляд сменился на полный гнева.

«Высокомерный глупец. Какой-то стражник посмел перебить меня и даже не дал договорить. Ещё бы месяц назад он бы упал ниц при одном виде меня… Хотя не могу его винить. Я действительно выгляжу сейчас как жалкий оборванец, слишком много возомнивший о своих талантах и мечтающий поступить в секту. В целом подобного вида я и добивался, а его реакция говорит о том, что роль у меня получается отыгрывать неплохо».

Три недели назад в империи произошел переворот, устроенный вернувшимся из дальних земель дядей, и жизнь принца Ранда полностью перевернулась. За одну ночь он лишился всего: всей своей семьи, дома, статуса, богатства, и мог лишиться даже жизни, если бы не верный слуга и случай.

«Пришлось привести план в движение ещё до завершения подготовки. Но этого должно быть достаточно. Оценка того стражника была в принципе верной, для большинства шансы поступления в секту практически отсутствуют. Над такими людьми можно и посмеяться. Жаль для него, что я исключение».

Его поступление было гарантированным. Мало того, что его талант, хоть и частично запечатанный, всё равно для обычных людей был огромен, но и к тому же его личность безродного мальчишки из мелкой деревушки – это практически мечта любой секты. Большой талант и отсутствие связей с влиятельными людьми и кланами.

«Пришлось даже принять облик того глупого парнишки, но это того стоило».

После того, как он покинул дворец, ему срочно требовалось сменить облик, ведь не только ищейки нынешнего императора, его дяди, не дремлют, но и для идеального поступления это требовалось. Благо попадание в секту Огненного Дракона он планировал уже несколько месяцев, ещё задолго до возвращения дяди. И его неожиданное появление лишь заставило привести план в действие до завершения полной подготовки.

Поступление принца в секту, хоть и было возможно, ведь, в конце концов, кто может отказать сыну императора? Но было бы полно препятствий в получении сильнейших техник, продвижении в рангах, и что самое важное, получении крови дракона, которая необходима для большинства искусств секты.

Некоторые могли бы подумать, что каждая секта мечтала бы получить в свои ряды принца, чтобы увеличить своё и так огромное влияние в империи. Проблема заключалось только в том, что в таком случае одновременно увеличится влияние империи на секту, а там и до поглощения империей недалеко. Такое случалось много раз за историю. По похожей причине секты не любили влиятельные семьи и кланы. Так что любая секта к подобной перспективе отнеслась бы весьма настороженно. И особенно великая секта. Ведь, чем больше у тебя богатства, тем больше ты не хочешь его потерять.

Поэтому было необходимо поступить, как обычный человек, не связанный с влиятельными людьми и кланами, иначе секта не будет по-настоящему вкладываться в твоё продвижение, каким бы талантливым ты не был. Любой организации требуются в первую очередь преданные люди. Талант лишь на втором на месте. Так что даже, если у тебя будет потенциал достигнуть высоких ступеней в культивации, но будут сомнения насчёт твоей лояльности, то для секты ты будешь по большей части бесполезен, и твоей судьбой в лучшем случае будет остаться послушником или учеником до конца своих дней без надежды на повышение.

Отношение к принцу ради видимости было бы, вероятно, слегка лучше, чем к просто поступившему сыну вельможи, но ненамного.

Так что он изначально планировал притвориться невероятно талантливым «крестьянином», чтобы получить всё, что возможно от секты. И он уже некоторое время, как нашел подходящего деревенского парня одного с ним возраста и похожей комплекцией.

Он принял его облик с помощью высококлассного зелья трансформации. Но украл он не только его внешний вид, а даже его воспоминания не остались при нём благодаря одному талисману из сокровищницы отца, после чего его, потерявшего лицо и память, конечно, пришлось устранить. Теперь даже когда его личность начнут проверять, то не смогут подкопаться к его легенде. Ведь у него есть и лицо, и даже знания этого мальчика. Возможно, кому-то такое покажется жестоким, но если чему и научила его жизнь во дворце, то это тому, что для достижения цели – все средства хороши. Тот, кто пытается быть добрым и старается идти обходными путями – тот слаб, и даже если не погибнет, то достичь чего-то великого не будет способен. И этот принцип не ограничивается только интригами императорского дворца, сам мир устроен подобным образом и частенько напоминает об этом живущим. Ведь, в этом мире сильные пожирают слабых.

Его отец был силён, и все пресмыкались перед ним, любое его желание было законом. Потребовались ему принести в жертву несколько тысяч людей для улучшения талантов своих детей с помощью секретной техники? Он их получил в мгновенье ока, и никто и слова не смог сказать о его жестокости. Все лишь восхваляли его мудрость и какую великую пользу принесёт это деяние. Затем пришел его дядя, обезглавил отца и перебил половину императорского дворца и города в придачу. Теперь его благословляют как могучего, великого императора, спасителя нации. Этим миром правит сила, и сильный меняет его под свои желания.

Но сейчас эти размышления ни к чему не приведут.

Войдя в город, он видел лишь невзрачные улицы без какой-либо брусчатки и двух-трехэтажные здания, которые выгляди весьма невзрачно для города, находившегося неподалёку от одной из трех великих сект империи.

Например, город, находившийся неподалёку от секты Небесного Меча – город Лонгсвад – превосходит только размерами этот «городок» в десять раз. Дома в нём очень редко ниже четырех этажей, а все дороги выложены дорогим нефритовым камнем, который в ночное время ещё и освещает дорогу. В сравнении с ним Огненный город не стоит и упоминания.

Но во многом это из-за различной политики сект. Секте Небесного Меча требуется огромное количество разнообразных ресурсов, в том числе человеческих. Поэтому им и приходится поддерживать город в должном состоянии для развития торговли и большей прибыли. В то время как ресурсы, нужные для секты Огненного Дракона относительно немногочисленны и во многом весьма специфичны.

Придя в первую попавшуюся таверну и выбрав самую дешевую комнату, Ранд смог наконец-то уединиться.

Первый этап плана включал в себя получения подходящей личности и прибытие в Огненный город. И без особых происшествий он был выполнен.

Следующий этап – поступление в секту.

Есть несколько основных методов поступления:

Первый и основной это прийти на испытания и доказать, что ты обладаешь необходим минимумом таланта. Насколько Ранду было известно, процедура эта весьма простая. Но желающих, конечно, огромное количество. Ведь, секта Огненного Дракона, хоть и слабейшая из трёх великих сект, но всё же имеющая свои неоспоримые преимущества.

Второй вариант, это обладая рекомендательным письмом члена секты, также пройти эти испытания. С таким письмом можно пропустить очередь, и стандарты для поступления там обычно слегка ниже.

И третий вариант, это внеся огромную сумму денег, можно поступить без каких-либо тестов. Этим вариантом обычно пользуется мелкая знать и разбогатевшие простолюдине, которые не особо беспокоятся о будущем поступивших в секту.

Также есть вариант стать сразу учеником старейшины секты или кого-то повыше, без каких-либо тестов и испытаний, но такие случаи крайне редки.

И последний вариант, случившийся лишь раз в истории, использовать «Приказ Дракона» для поступления. Это довольно-таки обычный талисман, не обладающий какими-либо особыми свойствами, но дело не в нём, а в том значении, которое ему придают в секте. Фактически его выдают за огромные заслуги, и он позволяет пожелать что-то, что имеет или может сделать секта. Конечно, не выходя за рамки разумного. Применить его может любой обладатель талисмана, а не только его получивший. Много сотен лет назад из-за этого был даже курьёзный случай, несколько наследников человека, получившего талисман за заслуги, поубивали друг друга из-за него, и последним выжившим после этого братоубийства оказался слуга одного из них, он же и пришел в секту с талисманом, и секта позволила ему использовать его. За всю историю не членам секты было выдано лишь несколько таких талисманов, и один из них в конечном итоге оказался в императорской сокровищнице. А после некоторых ухищрений он попал в руки Ранда. Но использовать его ради поступления может только полный идиот, и у Ранда на него были другие планы.

Разумеется, Ранд нацелился на первый вариант. Таланта у него было более чем достаточно, чтобы не нуждаться во втором или третьем варианте. А стать сразу учеником старейшины… Труднореализуемо, да и от этого в первое время этого будет больше проблем, чем пользы. В секте ходит правило, что мастер не должен заваливать своего ученика ресурсами для продвижения в культивации, так это создаёт слабых, зависимых от учителя учеников. Конечно, что-то они могут давать своим драгоценным ученикам, но не больше разрешенного предела. Большую часть ресурсов ученик должен заслужить в секте сам. В будущем он планировал стать учеником одного из столпов секты, но вначале это совершенно не требовалось.

С попаданием в секту проблем быть не должно, первые настоящие испытания возникнут уже после.

«Как бы всё было проще, если бы можно было продолжить культивировать во дворце… Хоть это и было местом полным интриг, недоверия и обмана, но всё же это было знакомым, привычным злом, которое даже в некоторой степени было ему родным. Но судьба этого ему не позволила. И в этом даже не виноват возжелавший мести и власти вернувшийся из преисподней дядя.

Потому что, с тех пор как я нашел то сокровище, мне было предначертано покинуть дворец и прийти в эту секту.

Глава 2. Великая Охота.

За четыре месяца до этого.

Даларанский лес.

Под весенним дождём стояла группа людей в серебристой броне, а в центре группы был подросток тринадцати лет в обшитой золотом робе с сияющей тёмной луной по центру.

Принц Ранд и его стражи.

И как раз в этом момент к принцу подошел один из стоящих неподалёку воинов в серебристой броне и сообщил:

– Мой принц, группа вашей сестры уже обходит нас на 50 голов.

– Мелиса в своём репертуаре. Она заручилась помощью великого рыцаря Харрисона, отправилась в лес до начала охоты и теперь хвастается лидерством. Всё ещё мечтает получить похвалу отца любым способом, но проще заставить камень плакать, чем выдавить из него пару добрых слов.

Никто из стражей не отреагировал на его слова. Ведь, что бы они не ответили, то вызвали бы неудовольствие либо принца, либо принцессы, а то и самого императора. И даже тот факт, что ни принцессы, ни его величества не было рядом нисколько их не переубеждал. В империи ходит молва о том, что даже деревья бывает имеют уши. Поэтому они мудро решили промолчать.

– Но ничего, у нас всё еще есть шансы. Она заполучила грубую силу, однако и у меня есть козырь. Верно, мистер Галик?

– Разумеется, мой принц. Я проведу вас по самым злачным тропам Даларанского леса, о которых не знает ни одна живая душа… Разумеется среди людей.

Сегодня уже шел второй день Великой Охоты, провозглашённой императором.

В Даларанском лесу обитает огромное количество могущественных духовных зверей и скорость их размножения представляет угрозу для государства. Если не обращать на это внимания, и не контролировать их численность, то империю каждые несколько лет сотрясали бы настоящие орды духовных зверей, сокрушающие всё на своём пути, от деревень, до даже небольших городов. В прошлом так и было, пока императором не были введены различные меры, чтобы избежать подобного в будущем. И одной из этих мер и является Великая Охота, которая обычно проводится раз в несколько лет. С её помощью сокращается популяция леса, от которой и исходит основная опасность для близлежащих регионов, а также охота на зверей является отличным способом тренировать молодое поколение империи. В охоте принимает участие все основные секты государства, могущественные кланы, выдающиеся выходцы из армии, и, разумеется, императорская семья. Для многих получить возможность принять участие – это большая честь. Но для принца Ранда это было скорее обременительной обязанностью.

Открывает охоту молодое поколение, культиваторы до двадцати пяти лет, первые три дня для них идёт состязание, в котором требуется одолеть наибольшее число наисильнейших духовных зверей. Обычно зверь первой ступени первой стадии оценивается в одну голову, девятой ступени первой стадии в девять голов, зверь же, достигший второй стадии, оценивался минимум в двадцать голов. Некоторые особо опасные виды оцениваются вне этой системы. Например, два года назад выловили пурпурную жабу, способную отравить местность в десяток километров на долгие годы, будучи лишь зверем, едва достигшим второй стадии. И её оценили в триста голов.

Затем уже после окончания состязания для молодых в игру вступает более старшее поколение.

«Как принц империи Тёмной луны я обязан если не выиграть это соревнование, то хотя бы попасть в десяток лучших».

Охота на зверей проводится небольшими группами до пяти человек. Хотя никто не запрещает охотиться и в одиночку, но подобными глупостями занимаются немногие.

В группе Ранда было три могучих рыцаря, достигших пика стадии Создания Основания, отобранных в лучшем ордене отца, а также один из лучших охотников империи, знавший Даларанский лес, как свои пять пальцев – мистер Галик.

И конечно, его защитник, оберегающий его с детства, могучий воин стадии Формирования Ядра, великий рыцарь Ларк. Хоть он и не может прямо принять участие в соревновании в силу почтенного возраста, но давать советы, умудренные многолетним опытом, способен, а также ему позволено защитить принца в критический момент, что тоже важно, ведь это позволяет Ранду идти на больший риск, не слишком беспокоясь о своей безопасности.

– Мой принц, сейчас мы стоим перед выбором. Мы можем пойти на север, углубиться в лес, там я знаю несколько хороших охотничьих угодий, но у этого варианта есть проблема. В глубине леса обитает множество чрезвычайно опасных зверей с могучей культивацией, – посмотрев на рыцарей в сверкающей броне, охотник Галик добавил, – Наша группа, наверняка, будет способна с ними справиться, но будет сильно замедлена. Другой же вариант состоит в том, чтобы пойти на восток, там обитают огромное количество относительно слабых алых волков, стаи которых доходят до нескольких сотен. Или же на запад, насколько я знаю, там сейчас должна проходить миграция кровавых лошадей, они тоже не слишком сильны. В этом случае культивация зверей будет значительно ниже, но и убивать мы их сможем гораздо быстрее. Какой вариант вам нравится больше, мой принц? – спросил мистер Галик.

Ранд, осмотрев своих четырех спутников, прежде чем ответить на вопрос охотника, взглянул на пожилого рыцаря:

– Ларк, что думаешь?

– Мой лорд, с вашей силой идти на восток или на запад было равноценно избиению детей. Ни пользы, ни удовольствия. На мой взгляд тут только один вариант.

– Слышали, мистер Галик? Мой старый рыцарь считает, что все остальные варианты слишком простые и рассчитаны на принцев-неженок, – на этих словах выражение лица охотника приобрело весьма испуганное выражение. Даже в самом страшном сне он не думал, что его довольно нейтральные слова могут так интерпретировать.

– Я не имел в виду… – попытался возразить охотник, но поднятая рука принца заставила его замолчать

– Так что идём в глубину леса, надеюсь звери там меня не разочаруют. – продолжил свою речь принц.

Стараясь не показывать, что у него сейчас чуть не случился сердечный приступ, охотник поспешно ответил:

– Разумеется, как пожелаете, мой принц. Прошу тогда следовать за мной.

Глава 3. Избранный.

Настоящее.

Впервые оказавшись в таверне в качестве простолюдина, Ранд был готов к любым неожиданностям: от отсутствия свободной комнаты, до ночного вора. Но как ни удивительно всё прошло как нельзя проще. Была свободная комната и отдали ему её без проблем. Хотя, казалось бы, скоро приём в секту, а значит в город сейчас должен идти наплыв желающих всех мастей. Да и для воров это должно быть идеальное время для работы. Огромное число посетителей при деньгах, да ещё и многие из них – это беспомощная молодежь. Что это, если не мечта работников ножа и топора? Но Ранду повезло, видимо кого-то ограбили вместо него. Хотя бы в этот раз.

Заказав за небольшую плату обед в свою комнату, дабы бессмысленно не испытывать судьбу общением с отребьем в общем зале, Ранд погрузился в воспоминания:

«Был ли другой путь? Мог ли он хоть что-то изменить? Нет, ему просто не хватило сил. Он тот, кто всю свою жизнь кичился свои умом и талантом, в важнейший момент не смог ничего сделать. В конце концов каким бы умным и талантливым ты не был, каким бы высоким не было твое положение – это всего лишь пшик, иллюзия. Перед настоящим могуществом всё это совершенно лишено смысла. Гениальные планы сыпются пеплом, талантливые юноши рассыпаются в прах, а императоры… императоры лишаются голов. Хоть отец и был могуч, о глубине его культивации ходили настоящие легенды, и он повелевал миллионами людей, но в конце концов и он не устоял. Потому что несмотря на всё свое могущество, нашелся кто-то сильнее его, и перед этой непреодолимой силой он оказался не лучше обычного смертного. Поэтому в тот день я и решил, что не повторю судьбы отца и сестры. И обрету истинное бессмертие и неуничтожимость, как боги в легендах. Ничем меньшим я не удовлетворюсь. И моё поступление сюда – это первый шаг к этой мечте.

Но не стоит слишком много думать о будущем, лучше сейчас сосредоточиться на настоящем».

И в этот момент, отвлекая его от мыслей, в дверь комнаты постучали.

– Ваш обед.

С этими словами дверь легко отворилась, как будто замок там был для украшения, и в комнату зашла не слишком миловидная девушка. Даже не взглянув на парня, она поставила еду на стол и собиралась уже побежать дальше по своим делам, когда молодой парнишка решил утолить своё небольшое любопытство и окликнул её.

– Девушка, можно задать вам один вопрос?

Девушка остановилась, осмотрела парня, и ответила:

– Разумеется, – ответила она, всем свои видом показывая, что торопится и отвечать на вопросы ей совсем не хочется.

– Разве нет сейчас набора в секту Огненного Дракона? Где же тогда наплыв постояльцев? Я пришёл из деревни и, честно сказать, был приятно удивлён наличием свободных комнат у вас. – Ранд был не слишком сведущ в делах простолюдинов, так решил избавиться от некоторых пробелов в знаниях. Хоть у него и были большинство воспоминаний мальчика Оберина, но и тот не знал ответ на подобный вопрос.

– Да, да, скоро начнётся набор в секту, однако большинство не могут себе позволить нахождение в городе, а если и могут, то не хотят. Всё-таки минимальная плата за вход идёт в серебре. Многие сейчас находятся в соседних деревушках, откуда будет виден знак о начале отбора. По-настоящему богатые же приходят лишь в последний день. Вот и выходит, что людей, остановившихся в городе не так много, хотя вам всё равно повезло с комнатой. Это всё? Я могу идти?» – протараторила девушка, говорила она так быстро, что её слова Ранд едва понял наполовину, и после своих последних слов она стала тут же уходить, не дожидаясь даже ответа на свои, казалось бы, нериторические вопросы.

На такое отношение у Ранда даже дернулся глаз от возмущения.

«В этом городе, кажется, каждый не даёт ему ответить. Вначале стражник, теперь она… Раньше бы он… Чего только не приходится терпеть от этих плебеев, притворяясь добреньким пареньком из деревни. После поступления нужно будет менять характер Оберина по чуть-чуть, и тогда больше никто не сможет его унижать таким отношением без последствий. Но пока придётся терпеть».

Следующие два дня прошли совершенно без происшествий, Ранд практически не покидал свою комнату, лишь заказывая еду в свою комнату, чтобы минимизировать всевозможные риски. В данный момент он был лишь обычным смертным подростком, и любой конфликт, как бы не мал шанс его появления, будет очень опасным. У Ранда, конечно, были способы защитить себя, ведь не мог же он оставить на волю случая свою жизнь и судьбу. Но любое действие, превышающее способности обычного паренька, может вызвать ненужное внимание, а этого он не хотел.

Вечером второго дня наконец-то явился знак о том, что его томительное ожидание подходит к концу.

Посмотрев в окно, Ранд увидел, как огненный столп возвысился на многие десятки километров вверх. Его можно было увидеть не то, что в городе и соседних деревушках, но и, Ранд был в этом уверен, в ближайших городах.

Этот огромный столб пламени, теряющийся в небесах, не казался чем-то что сможет сделать человек или даже могущественный культиватор. Больше походило на первозданную мощь природы или на деяние какого-то бога. Для незнающего его предназначения смертного или даже слабого культиватора он вызывал лишь страх.