Кванфатум. Миссия Асгул

Предисловие

Расселившись по Вселенной, люди по-прежнему измеряли своё время годами, даже те особенно отдалённые миры, где уже само слово «человек» стало историей. Технологии побеждали время, пространство и даже саму смерть. И лишь душевные страдания, как и прежде, делали человека человеком.

Жизнью нового общества управляли восемь бессменных членов Герусии – Давние. Энигма их происхождения была неизвестна даже матерям. С рождения они обладали экстраординарными для своего времени дарами природы. Долголетие, сравнимое с бессмертием, таланты в науке и познании они обратили в новый путь развития человечества. Скрывая своё истинное лицо, Давние жили среди людей тысячи лет, продолжая использовать свой потенциал для всеобщего процветания.

Каждому представителю земной нации в момент инициации выдавался энерговолновой аппарат в виде звезды с четырьмя лучами – символом Солнца. Дети взрослели на Оазисах, не зная родителей, в безусловной любви, умиротворении и творчестве. Там светили благосклонные звёзды, вода была прозрачной и чистой, а еда – свежей и вкусной. Человечество оберегало своих малышей, давало им лучшее детство, ведь впереди были сотни лет взрослой жизни. Аппарат, именуемый Солнцем, оберегал человека от травм и болезней, сохраняя его физическое тело в наилучшей форме на весь период его жизни. Долголетие стало обыденным делом. Опыт и знания теперь служили мерилами в обществе. Жизнь в разных уголках Вселенной была неодинакова, одни планеты процветали и были истинным раем, другие имели сложнейшие условия обитания, но играли огромную роль в обществе.

Исследуя галактические миры, люди встретили множество необычных существ, в том числе и разумных. Контакты с ними во многом подтверждали теории, зародившиеся на заре космической эры человечества. По возможности эти контакты поддерживались между всеми расами, достигшими уровня космических путешествий и осознающими свою ответственность за Вселенную.

Миссия Кванфатум

Совет миссии начался неожиданно рано с сигнала всеобщего сбора. Каждому члену команды следовало привести себя в должный вид и включить ближайшую точку видеосвязи. Обратный отсчёт показывал, что совет начнётся через пять минут. Отдыхающие поспешили надеть форму, нёсшие вахту подключались прямо с рабочих мест, даже спящих пробудил сигнал сбора. Каждый носил униформу согласно действующему на корабле уставу. Лётный корпус появился в своём ослепительно синем, технический отдел был облачён в верблюжий, военные красовались в антрацитовом, учёные в бирюзовом. Рассаживались они в строгой очерёдности по своим местам.

Все собирались в зале для совещаний. Он представлял собой просторное помещение с рельефными стенами серого цвета оттенка лунного рока. Уже подключённые увидели, как вошли руководители инновационным исследовательским судном. Пара села на свои места, ожидая назначенного времени. Лица их были напряжены, и это не сулило ничего доброго или даже обыденного. Кванфатум бывал в самых разных миссиях, и каждая начиналась в этом зале, но такая тяжёлая атмосфера была впервые.

В правом кресле сидел капитан Штик Руза, волевой и сдержанный. Он отвечал за верный курс и безопасность всего экипажа, был опытным пилотом и военным, прошедшим настоящие войны. Авторитет капитана был непререкаем, каждый член команды был горд работать под его руководством. Руза выделялся даже среди людей исключительно правильными чертами лица и внушительным ростом, что порождало слухи о его родстве с атланами. Глаза и волосы у него были стального цвета, и время от времени можно было подумать, что они меняются по его настроению, приобретая оттенки золотого или синего. Прямой нос почти без переносицы, широко посаженные глаза и крупный рот с графичными узкими губами. Капитан соблюдал жёсткую субординацию с подчинёнными, проявление эмоций на миссии для него было исключено.

Руководителем научного компонента был астрофизик Рилон Жак, он сидел рядом, уткнувшись в экран личного планшета. С копной рыжих непослушных волос, на вид совсем ещё молодой человек, что, конечно, не соответствовало действительности. Он стоял у истоков многих научных направлений, и его ученики, заслуженные ныне исследователи, разлетелись уже по всей галактике. При этом Рилон был полной противоположностью капитана, лёгкий в общении и всегда весёлый, словоохотливый и простой. Хоть формально они и были равны, но Рилон придерживался мнения, что Кванфатум – владения Штика, и редко вмешивался в руководство миссиями. Но если дело касалось науки – экипаж твёрдо знал, кто здесь хозяин. Совместная служба сблизила их до уровня интуитивного взаимопонимания. Будучи обычным человеком, Рилон не мог общаться ментально, но с первого жеста понимал коллегу, как никто другой.

Помещение зала имело форму купола, и при равномерном приглушённом освещении напоминало странный индийский храм. На корабле практически не было прямых или даже гладких поверхностей. Считалось, что формы, имитирующие природный ландшафт, позволяют психике справляться с долгим пребыванием хоть и в большом, но замкнутом пространстве.

У мебели на корабле также была своя уникальная особенность, она зачастую была частью корпуса, и в этом помещении это было наиболее явно. Эргономичные кресла для каждого члена совета создавались благодаря технологии формации первичной материи. Они располагались по кругу, где центр был обозначен голографической платформой.

Всего одна минута отделяла его людей от ужасной новости, которую сам Штик только что узнал. Кетцальк призвал его на совет Герусии, он проходил за пределами четырёхмерного существования, вне времени и понятного пространства. В просторном зале собрались восемь Давних, древних представителей человечества. Зал был изящно убран и нёс следы земных цивилизаций. Их общий дом хоть и располагался в замке, но был организован проще, по-семейному. Каждый находился там, где было удобно, здесь было множество стульев, диванчиков и пуфов, звучала лёгкая музыка, сплетённая звуками нежных колокольчиков.

– Все в сборе. Начнём, – первым заговорил Гемрес, руководитель Азимута и величайший учёный всех поколений. – У меня очень плохие новости, для всех нас. Всё началось с разрыва, моя лаборатория зарегистрировала изменения в ткани пространства. Затем мы получили сигнал бедствия, вернее, наш аналитик, сканируя временну́ю линию с маршрутами колониальных крейсеров, обнаружил внештатную ситуацию. Что он увидел, тяжело описывать – внутри царил ад. Живой на тот момент эмпат рассказал, что они подверглись нападению неизвестных ранее существ, рептилоидного типа. Они, очевидно, разумны, но вот их цели непонятны. Мы направили три бригады, погибли все до единого. Сейчас ясно лишь одно – эти существа невероятно живучи и кровожадны. Такой уровень восстановления нами встречен ещё не был и должен быть изучен. Кроме того, если они доберутся до заселённых миров, то исход непредсказуем.

– Настало время Кванфатума, – коротко заключила очень красивая женщина в красном одеянии.

Давние создали этот корабль, используя все доступные новейшие технологии, собрали команду из потомков и лучших представителей своих цивилизаций, которые откликнулись на предложение людей. Изначальная идея создания проекта Кванфатум была нацелена на создание проактивного орудия для разрешения вставших перед человечеством нестандартных задач. В итоге он стал мечом силы, который был доверен Басилевсу, получившему в реальном мире имя Штик Руза.

– Мы принимаем бой, – спокойно сказал Штик в ответ и нежно улыбнулся женщине. – Жду официальный приказ от Азимута, – его улыбка стала шире, и он добавил: – Жизнь немыслима без борьбы.

Все закивали. Они чувствовали, что это их единственный шанс. Всё неизвестное, роковое или немыслимое всегда проходило через кванфатумцев. Герусия рассчитывала вырастить новое поколение для управления процессом развития человечества. Их потомки пока не были готовы использовать свою природу максимально, однако даже в спящем состоянии они были чрезвычайно эффективны.

Макуша разыскивала потомков, используя информационные потоки, блуждая временны́ми и пространственными путями. Дана, чувствующая каждого ребёнка на глубинном уровне, выстраивала их детство сообразно способностям и будущей роли в обществе. Давние вели своих подопечных по пути индивидуального совершенствования и духовного обогащения, культивируя лучшие качества, заложенные природой человека. Пройдя направленное воздействие, они получали возможность жить своей жизнью и по итогам прохождения отведённых им судьбой уроков принимали решение о дальнейшем развитии в программе Кванфатум. Чаще потомки Давних были обычными людьми, лишёнными особенной искры, и их ожидала отлаженная жизнь в подготовленном Герусией обществе. И лишь немногие унаследовали хоть и мало сравнимые с талантами родителей, но уникальные для людей задатки, развивая которые, они становились их сподвижниками.

Вернувшись на корабль, капитан поспешил связаться с Рилоном. Он перевёл коммуникатор на шифрованную сеть и в который раз удручённо пожалел, что его партнер не владеет телепатией. От отца он унаследовал высокоорганизованный мозг, способный работать с большой интенсивностью, но некоторые области экстрасенсорного восприятия были недоступны учёному.

– Рилон. Азимут вышел на связь. У нас новое задание.

– Ещё не видел, – Рилон замолчал на мгновение. – Вот это история.

– Как раз для нас, – сказал капитан со вздохом. Он уже просчитывал потери, и результат ему совсем не нравился.

– Данные ни о чём хорошем не говорят. Срочный сбор?

– Откладывать нельзя ни на минуту, – подтвердил Штик. – Сделаем объявление для всей команды, затем соберём совет и будем планировать. Пока у меня готового решения нет.

Он отключился, просмотрел приказ и разослал членам команды и приближённому кругу, входящему в совет, расширенный пакет документов, остальным – приказ и инструкции. В этот момент раздался сигнал общего сбора, первый шаг в долгом пути был сделан. Вскоре Руза уже сидел в своём кресле и смотрел в камеру видеосвязи.

– Приветствую вас, – первым заговорил Штик. – Мы получили информацию из центра Азимут, каждому была отправлена доступная к изучению информация на свой профиль. В системе Скверная Туманность не выходит на связь колонистский крейсер. Там произошло трагическое событие.

– При всём уважении, капитан, я ознакомился с полным пакетом данных. Мы – исследовательское судно. Неужели нет более компетентной группы… – начал было Рилон.

– Позвольте закончить, – тактично прервал его Штик.

Рилон поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя раскрытые ладони, и улыбнулся. Штик продолжил:

– Так вот, наша задача именно научного характера. На корабле неизвестным образом оказались крайне опасные существа, в целом этот вид практически не изучен, и здесь требуются ваши специалисты, – Штик кивнул астрофизику. – На помощь гражданам была отправлена спасательная экспедиция с первоклассными военными, но операция провалилась, – капитан сделал паузу. – Все погибли. Однако удалось получить некоторые данные о тварях. Посмотрите! – над платформой появилось существо, отдалённо напоминающее тетрапода. – Так они выглядят и обладают невероятной живучестью и интеллектом.

– Мы будем держать вас в курсе, следите за обновлением данных. Общее собрание окончено.

Трансляция отключилась, и они остались вдвоём. На платформе по-прежнему стояла чудовищная фигура. Рилон подошел к ней и стал её внимательно рассматривать.

– Жуткая тварь, – с отвращением сказал он. – Ну что ты так смотришь? Я снял возникшее напряжение. Незачем их сразу так пугать. Не все к этому готовы.

– Боюсь, это была твоя последняя шутка.

– Я тоже. Мы можем погибнуть?

– Если ребята ничего не смогут придумать, то потери будут большие. В лоб эту ситуацию не разрешить.

– Тысяча человек… Таких потерь я уже не помню.

– Не могу похвастаться тем же, – с печалью сказал Штик и откинулся в кресле, запрокинув голову, а его кадык напрягся в безмолвной злобе.

– Можно? – дверь отворилась.

– Лада, заходи, дорогая, – ласково пригласил Рилон.

В комнату вошли члены совета Кванфатума и стали рассаживаться в своих креслах. Они уже успели перекинуться парой слов, неведение и страх сложились в ожидание чего-то неизбежно фатального.

– Так в чём наша задача? Они нас так же перережут, как и остальных, – без долгого вступления сказал старший помощник капитана по военизированным бригадам Джон Шишкин. – Я так понимаю, оружие их не берёт. Может, их как-то изолировать? Уничтожить дистанционно? Зачем кидаться в самое пекло?

В помещении наступила тяжёлая тишина. Шишкин озвучил всё то, что думали другие, понимая при этом поставленную задачу. Избежать приказа было невозможно, но и варианта его успешного выполнения пока никто не видел.

– Ты прав, наша задача – понять, как их обезвредить и доставить на базу Азимут для исследований. Тебе и каждому из вас известно, чего стоит технологический прогресс. Именно поэтому эту задачу поставили перед нами.

– Ситуация непростая, согласен. Задача амбициозная, и нужно действовать действительно продуманно. Лада, – обратился Рилон к девушке справа от себя. – Ты встречала вид с такими характеристиками? Откуда он может быть?

– Похож на РП 12 из созвездия Моллюска, но у тех с интеллектом всё туго. В известной нам вселенной таких животных нет. Если мы можем назвать их животными, конечно. Данных у меня пока недостаточно. Они скорее совершили переход, но не в рамках одной с нами вселенной.

– Сейчас всё в ваших руках, – сказал капитан учёным. – Нам нужно выявить их слабые места.

– Лада займётся этим. Остальные – ожидайте. Совет окончен, – сказал Жак и незамедлительно встал.

Все быстро разошлись. Комната опустела. Штик медленно поднялся, подошёл к платформе и без колебаний выключил голограмму.

Лада

По сравнению с обычными кораблями Кванфатум по своим параметрам был скромным судном – всего девять уровней. Изначально он проектировался более внушительным, однако в процессе работы стало понятно, каких габаритов было достаточно. Корабль стал манёвренным в условиях космоса и более управляемым внутри. По вместительности Кванфатум был рассчитан на пятьсот человек постоянного состава и позволял брать на борт ещё триста пассажиров.

Спустившись на два уровня ниже, Лада оказалась в части корабля, отведённой под научные разработки. Учёные самых разных областей и направлений работали на этом уровне по распоряжению научного центра Азимут. Сам корабль тоже был предметом исследования, здесь отрабатывались его уникальные характеристики и поведение технологии в условиях перегрузок.

Лада была биологом-космистом и изучала фауну вселенной уже много сотен лет. Она носила форму бирюзового цвета без знаков отличия, и ей не нужны были инструменты: она сама была базой всех известных видов существ во всех известных мирах. Хрупкая, маленького роста, она напоминала девочку-подростка. Тёмно-русые прямые волосы так коротко подстрижены, что была видна длинная, тоненькая шея. Миловидное, заострённое к подбородку лицо в форме сердца украшали большие, чуть раскосые глаза, чёрные и бездонные.

Тонко организованная и боязливая, как нежный цветок, Лада обладала сильным и волевым характером. Без компромиссов и сомнений она стремилась выполнять взятое на себя обязательство, чего бы ей это ни стоило. Чудесным образом она выживала в патовых ситуациях, словно у неё за спиной всегда стоял мощный ангел-хранитель. Ни одна экспедиция без неё не обходилась, ни исследовательская, ни боевая. Её уникальные знания о поведении и особенностях строения животных и полуживотных часто выручали всю команду.

В возбуждённом состоянии Лада пробиралась к своему рабочему месту. Напряжённо сцепив руки, она глубоко задумалась, мысленно прокручивая множество воспоминаний и отыскивая всё, что может понадобиться. Как бы это ни казалось странным, ей пришла на ум история из далёкого прошлого. Да, вселенная кипела жизнью, в том числе рептилоидного типа. Однако с первого взгляда Лада поняла, что эти существа чужды её родному миру, настолько они отличались от всего увиденного.

Это случилось давно. Возможно, то была первая серьёзная вылазка с отрядом Шишкина. Форпост на безымянной планете земного типа перестал выходить на связь, фауна была слабо изучена, и Азимут задумал решить сразу две проблемы. Ладе выдали её первый экзокостюм, ведь до этого она изучала только доставленных на корабль существ, а здесь предстояла работа в естественной среде, опасная и занимательная. Ей дали краткий инструктаж: «Стой за спинами, не высовывайся!» и подтолкнули к выходу на поверхность.

Команда успешно пробиралась через мясистые заросли, поросшие толстыми иглами ярко-красного цвета. Разнообразия флоры Лада не наблюдала, растения различались в основном цветами и размерами. Однако биологическая масса была высокой, не было ни единого пустого места. Идти люди могли только благодаря тяжёлому роботу, прокладывающему путь. Он грубо внедрялся в сплошную стену пёстрой зелени. Сок, густой, как сахарный сироп, хлюпал под ногами, разлетаясь во всех направлениях. В какой-то момент девушка даже пожалела, что не может вдохнуть парящий аромат, но анализаторы выявили высокие показатели опасных для человека веществ, и мысль отступила сама собой.

Наконец группа остановилась, и руководитель объявил, что искать нужно в пределах трёх метров. Робот стал наворачивать круги и срубать всё на своём пути, пока не освободил довольно большую площадку. В то время как все рассматривали поверхность в поисках входа, Лада шагнула в сторону, чтобы осмотреться. Вокруг было тихо, и только мощный ветер высоко гонял семена в виде пушистых шариков.

Внутри горел тусклый красный свет, в отдалении что-то сверкало и приглушённо пищало. Сотрудники их не встретили, зайти команда смогла только с запасного входа, и вскоре стало понятно почему. Он был оборудован механическими замками, вся электроника выведена из строя, а сети порваны и выворочены. Лада, не отрываясь, наблюдала за работой команды. Самый высокий из них замер, закатил глаза и, словно принюхиваясь, потянул носом. Она знала, что он интуитивно прощупывал периметр. Двое из команды переключили шлемы в усиленный режим просмотра и выполнили визуальную оценку. Все неторопливо обменялись взглядами, и руководитель махнул рукой, сигнализируя о движении вперёд.

Станция была примитивной. Она строилась из квадратных каменных монолитов, зарытых в грунт и объединённых узким коридором с перегородками. Перегородки в открытом состоянии давали возможность заглянуть в противоположный конец помещения. Всего было восемь блоков, и группа сотрудников могла включать не более шести человек. Кромешная темнота и глухая тишь делали картину обездушенной. Через пять минут Лада начала отвлекаться на собственные мысли, так и не обнаружив трупы или другие следы. Параметры писались её оборудованием, зоолог выводила их себе на планшет и медленно пролистывала. Из необычного были лишь показатели скоплений газов – они были неравномерными.

Когда все подошли к дальнему кубу, то увидели источник света. Это была аварийная сигнализация с автономным генератором. В комплектации станции таких не было, очевидно, она была самодельной. К источнику питания был приставлен столб, на котором крепились крупная оранжевая лампа и примитивный источник звукового сигнала. Лампа монотонно мигала, а сигнал звучал тревожно. Дремавшие люди очнулись, но с места не сдвинулись. Они с мольбой и беспокойством смотрели на спасителей. Повисла пауза. Никто не знал, как поступить.

В помещении как будто никого не было, но добровольные пленники всеми возможными способами пытались что-то сказать. Лада решила проверить параметры помещения сама. Она вновь взглянула на концентрацию газа и заметила, что есть пустые участки. Быстро построив на основании данных фильтр для шлемов, она перебросила эти данные всем. От любого, даже малейшего движения объекты, невидимые, но влияющие на среду в помещении, начинали двигаться. Они окружали команду, отсекая им путь к отступлению.

– Слушайте внимательно, – прошептала Лада. – Включите фонарь в спектре, похожем на сигнальный, и скопируйте производимый звук. Их нужно дезориентировать.

Военные послушно выполнили её распоряжение, оно было логичным и справедливым. В это мгновение стало видно, как невидимки отпрянули к стенам. Все выстроились вблизи пострадавших, образовав своими телами ширму. Пострадавшие неловко поднялись и постарались как можно быстрее спрятаться в безопасном месте. Лада стояла в центре и, когда они двинулись этой конфигурацией к выходу, поддерживала измученных людей.

В какой-то момент животные поняли, что раскрыты, и почти упустили своих жертв. Они стали видимы и приготовились напасть. Это были маленькие человечки с птичьими ротиками-клювами, покрытые мягкой чешуёй. Они агрессивно шипели, обнажая розовые язычки. Шкура их была похожа на кожу ящерицы, однако покрыта она была неоднородными чешуйками, различными по цвету, структуре и строению. Волны цвета тех или иных структур пробегали по телу тем интенсивнее, чем громче они кричали на людей.

– Хватайте раненых и бегом к выходу! – скомандовал мощный голос.

Использовать оружие в таком маленьком помещении, да ещё с незащищёнными людьми, было безумной затеей. Перегруппировавшись, кванфатумцы совершили рывок наружу. Существа прыгали на них, пытались рвать костюмы, скрежетали острыми коготками по шлемам. Момент пролетел быстро, и, оказавшись у выхода, они увидели, что не преследуются.

– Где новенькая? – внимательно осмотрев каждого, спросил командир. Не дожидаясь ответа, он опрометью кинулся в темноту.

Когда все побежали, Лада споткнулась и упала. Она шла последней, и никто не заметил этого. Существа, чирикая и попискивая, стали заваливать её своими телами. Они дёргали лапками выступающие детали, пытаясь вскрыть его, как скорлупу. Девушка пыталась отбиваться руками и ногами, но сил становилось всё меньше, а дыхания не хватало. Их было очень много, слишком много.

Когда кучу копошащихся пёстрых тел осветили фонари костюма, Лада уже не сопротивлялась. Пришла в себя она уже на руках высокого воина. Солнце придало ей сил, но воин продолжал нести её, будто не замечая свою ношу. Он раздавал команды, одновременно отстреливаясь. Животные кучками выбирались из подземелья и преследовали группу. Первыми бежали люди с ранеными, остальные сдерживали натиск врага.

Только на корабле Анит аккуратно опустил Ладу в кресло. Он снял с неё шлем и проверил жизненные показатели. Солнце выравнивало ритм дыхания и сердца. Лада рассеянно смотрела по сторонам, без сопротивления принимая заботу.

– Отлично, улетаем, – сказал Анит. Он снял шлем, и Лада впервые увидела своего спасителя. – Как ты? Это тебе зачем? – со смешком спросил воин, указывая на оторванную лапку животного, которую Лада крепко прижимала к груди.

– Спасибо, мне лучше, – ответила она слабым ещё голосом. – Это образец. Невероятные существа, – пояснила девушка и улыбнулась в ответ, но Анит уже отвернулся.

– Добро пожаловать в команду, – ответил он и, не дожидаясь ответа, ушёл в другой отсек. Лада долго смотрела ему вслед. В руках она держала большую ценность – новые открытия и технологии камуфляжа. Многое, если не всё, на Кванфатуме было впервые.

Лада считала, что ей невероятно повезло быть членом команды Кванфатума, и не только потому, что такие великие учёные окружают её. Команда стала для девушки за годы работы семьёй. Корабль поражал её воображение, исключительно технологичный, всепроникающая среда на службе человечества.

Лада часто вспоминала первый инструктаж от старшего помощника капитана Вай-ти, матёрого штурмана: «Вам, милая девушка, предстоит работать на уникальном судне. Всё здесь сформировано на основе первичной космической материи, она вырабатывается кварк-генератором – сердцем нашего Кванфатума. Далее часть материи становится энергией для нашего корабля, а часть преобразуется в остов Кванфатума. Это происходит благодаря распределителям, которые направляют материю в запланированное пространство. Конечно, ты не увидишь разницы с обычными материалами, пока не случится пробоина или нам не захочется что-то поменять, сформировать новое помещение. Распределители управляются нашими специалистами по псипроектированию. Коснись стены: её структура, цвет и остальные видимые и ощутимые параметры формируются как раз ими. Даже оборудование – это комбинация генерируемой материи и аппаратной начинки. Вот почему каждому, кто здесь находится, нужно носить свой личный жетон. Это миниатюрный псипроектор, который позволит управлять личным пространством и аппаратурой. У каждого он свой, это касается и доступа, и полномочий».

Члены команды знакомились с кораблем ещё на верфи, обучались формации своих помещений и аппаратуры. Инфраструктура была скомбинирована очень чётко, минимизируя нежелательные контакты и вмешательства. Вокруг кварк-генератора располагались технический и исследовательский отделы: первые следили за его работой, вторые изучали его показатели в ответ на внешние факторы. Рядом располагался маленький отряд псипроектировщиков, неоднородный, состоящий из людей и атланов. Каждый из них был способен к трансмутации и телепатии и, имея разный опыт, от архитектурного и медицинского до конструкторского, вносил свой вклад в создание пространства корабля, порождал совершенные формы под потребности экипажа. Генератор располагался ближе к хвосту на самом нижнем этаже, там стояли особые генераторы, устойчивые к сильному воздействию. Доступ на этаж и особенно в помещения генератора был ограниченным.