Добро пожаловать в загробный мир!

Эш подскочил ближе.

– Где он?

– Вон там, – она указала на угол здания. – Похоже, всё ещё не понимает, что с ним произошло.

Эш кивнул и стремглав направился в ту сторону. В воздухе витала недобрая атмосфера…

Он нашёлся очень скоро. Мужчина в униформе пожарного, лицо покрыто копотью, а глаза полны страха и недоумения. Он смотрел на разрушенное здание, как будто надеясь, что всё это – плохой сон.

– Эй… – сказал Эш, подходя ближе. Он собирался произнести своё коронное «добро пожаловать в загробный мир», но отчего-то передумал. – Короче… Прости, но ты умер.

Пожарный резко обернулся.

– Кто вы? – хрипло спросил мужчина. – Что происходит? Я не могу… Я не могу оставить своих людей!

– Ты сделал всё, что мог, – мягко произнёс Эш, стараясь успокоить его. – Ты был героем. Нет… Ты стал им. Ты и есть герой. Самый настоящий.

– Герой? – несмотря на усмешку, голос пожарного наполнился горечью. – Я не смог спасти их. Я не успел…

– Ты пытался, – неожиданно вмешалась Эшли. – Ты рисковал своей жизнью ради других. А это, между прочим, очень важно.

Пожарный, казалось, не слышал её. Он продолжал смотреть на здание. В его глазах заблестели мелкие капельки слёз.

– Я должен был спасти их… – повторял он, как будто это – единственное, что имело значение для него.

Эш почувствовал что-то странное. Что это? Сострадание? Нет, не может быть. Просто не может… И тут его взгляд упал на руку мужчины. Чёрная. Но не от копоти.

«Ещё немного, и нам придётся подключать второй отряд жнецов… Плохо. Плохо, плохо, плохо», – думал он.

Чем сильнее эмоции умершего, тем быстрее он превращается в комок чистейшей злобы. Кому-то на это нужно несколько часов, а кому-то хватит и пары минут.

– Приношу свои извинения, но нам нужно бежать, – сказал Эш и схватил мужчину за рукав рабочей куртки, потянув вслед за собой. – Эшли! Запиши в книге, что мы его забрали!

– Есть!

Свободная рука перебирала ключи. Вот он, красный.

– Не открывается! – Эш с силой нажал на ручку, но дверь не поддалась. Шок сменился нарастающей тревогой. – Почему?!

– Что? – спросил мужчина, всё ещё не понимающий, что происходит вокруг.

Жнец обернулся.

– Ты же умер от пожара? Точно?

– Д-да, наверное…

«Значит – нет», – подумал он, но вслух произносить не стал.

Это не самоубийство и не естественная смерть, уж точно. Синий? Болезнь? Ну, может, если у него случилась остановка сердца…

Не открывается.

Коричневый? И вот дверь отворилась.

«Его убили? Но… Кто?»

Впрочем, у Эша не было времени думать об этом. Узнает позже. Сходит в архив. Но сейчас самое главное – доставить его туда, где ему и место: в мир иной.

«Надо сказать Эшли, чтобы переписала причину смерти…»

– Что-то не так? – спросил пожарный перед тем, как его бесцеремонно толкнули вперёд.

– Всё хорошо! – заверил его Эш, хотя и понимал, что нагло врёт.

Когда они вошли, Эш подозвал к себе ближайшего свободного жнеца. Рука мужчины, меж тем, начала очищаться: чернота отходила кусками от новой души, исчезая в воздухе.

– Отведи его, пожалуйста! – крикнул Эш ошарашенному жнецу и ушёл.

При возникновеннии крупных происшествий, с той стороны министерства, что отвечает за трагедии, их ждёт как минимум пара-тройка жнецов: передача душ на пороге помогает сэкономить столь драгоценное время… Но в части убийств сегодня явно никого не ожидали.

«Какая жалость…» – думал жнец, возвращаясь назад. – «А ведь он мог бы спасти ещё очень и очень многих людей…»

Эш подошёл к Эшли. Она всё так же стояла, словно вкопанная, с растерянным видом. Сразу бросалось в глаза: с настоящими, масштабными задачами она сталкивалась впервые.

– Эшли, – сказал он, пытаясь вернуть её к реальности, – что ты записала?

– Я… Я всё ещё не могу понять, что с ним произошло, – ответила она, перелистывая страницы. – Тут столько всего, и… Его воспоминания обрываются как-то слишком резко.

– Его убили. Подозреваю, что кто-то использовал панику как крайне удачный момент. Возможно, кто-то из коллег завидовал ему или ещё что-то в этом роде. Такое часто бывает, к сожалению.

– Что?.. Господи… – Эшли не могла поверить в то, что слышала. – Какой ужас.

Эш согласно кивнул и открыл книгу, вписывая данные и причину смерти. «Убийство. Неуточнённое» – выглядело так себе, но что поделать? Ничего больше он не знал.

– Эшли, – он пытался сохранять спокойный тон, – нам нужно собраться. Это не первый раз, когда мы сталкиваемся с такой ситуацией. И не последний. Ты должна быть готова к тому, что в нашем деле много ужасов.

– Я понимаю… Но как можно быть готовым к тому, что кто-то убивает других, когда они в бедственном положении? Это просто… Нечеловечно.

Эш вздохнул.

– Да, это так. Но мы не можем изменить то, что уже произошло. Поэтому – просто смирись.

Он торопливо осмотрелся. Внимание привлекла группа душ, собравшаяся вдалеке. Они выглядели ошеломлёнными и напуганными.

– Пойдём, – сказал Эш, направляясь к ним, – нам нужно проверить, кто стоит там.

Когда они подошли, Эш заметил, что среди душ присутствуют дети: мальчик, предположительно – восьми лет, держал за руку девочку помладше. Вероятно, свою сестру.

– Эй, – Эш присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с душами, – у вас всё в порядке? Мы здесь, чтобы помочь.

Мальчик посмотрел на него с недоверием, но затем немного смягчился.

– Мы не можем найти маму… – произнёс он голосом, полным страха. – Она осталась внутри.

– Да, я понимаю, – Эш кивнул, – мы постараемся её найти. Ты помнишь, где она была в последний раз?

Малыш замотал головой.

– Ладно… А, может, хотя бы номер квартиры знаешь?

– Там была тройка… И двойка! – бодро ответила девочка.

«Тридцать два? Двадцать три?» – гадал жнец.

– Алекс! – крикнул Эш так громко, как только мог. – Дети!

– Слышу! – донеслось откуда-то издалека.

В чём плюсы быть жнецом? Ну, во-первых, ты бессмертен. Как можно убить то, что уже умерло? (Но только если тебя не сотрут жрецы из министерства, а это – уже совсем другой разговор.) Во-вторых, ты быстрее и сильнее, чем обычный человек. Ну и, в-третьих, зрение, слух и обоняние лучше, чем у живых (что помогает быстрее отыскивать души).

Эш решил сначала заглянуть в квартиру под номером двадцать три, но там никого не оказалось. Зашёл в тридцать вторую. На кровати лежала женщина, бледная и недвижимая, но одного прикосновения к ней Эшу хватило, чтобы понять: она жива. Пока что.

Мысли хаотично метались в голове.

«Надо помочь. Надо помочь, надо… Привлечь внимание!» – думал он, но самое главное – «Зачем я этим занимаюсь?»

В его обязанности не входит помощь живым. Никогда не входила. И, по-хорошему, ему бы сейчас искать тех, кто уже мёртв…

Снизу слышались шаги и голоса пожарных. Эш замер на месте, прислушиваясь. Пожарные, похоже, продолжали работать, пытаясь спасти тех, кто мог остаться в здании. Эш понял, что у него нет времени. Женщина могла не дожить до того момента, когда её найдут.

– Эшли! – крикнул он, высунувшись из окна. – Ищите души, я попробую её спасти!

– Спасти?! Эш, тебя накажут! Ты же жнец, а не спасатель!

– Да наплевать мне на это! Она ещё жива!

Эшли одарила его недовольным взглядом, потом что-то сказала детям и убежала прочь, листая книгу.

Кроме плюсов, в работе жнеца хватало и минусов. Один из них – тебя не могут видеть живые (хотя иногда это тоже плюс). Лишь маленькие дети, ещё не осознающие себя, иногда – животные, но не более того. Он не может просто прибежать вниз и попросить забрать женщину, его всё равно никто не услышит. Поэтому Эш, не теряя времени, вернулся к женщине.

Внутри него бушевали эмоции. Он знал, что должен действовать быстро. Жнец склонился над пострадавшей, поднёс ладонь к её носу и, к собственному облегчению, почувствовал лёгкое, но стабильное движение воздуха. Женщина ни на что не реагировала. Эш осмотрелся. В полутёмной комнате стоял едкий запах дыма, и это лишний раз добавляло тревоги. Времени в обрез. Если пожарные не успеют – она задохнётся.

Что-то холодное медленно заполняло окружающее пространство. Чёрное, вязкое нечто, источающее жуткий смрад, чувствовать который может только жнец.

– Нет, нет, нет! – прошептал он, пытаясь отогнать от себя панику.

Они не успели. Видимо, какая-то душа уже успела превратиться. Эш обернулся и увидел позади то, что встречал только однажды за несколько веков. То, что раньше было человеком, теперь выглядело как бесформенный ком слизи.

Впереди – едва живой человек, позади – тёмный сгусток зла. Эш давно не ощущал себя таким… Беспомощным?

«Даже если оставить её здесь – на улице стоят дети. Они слишком слабы и просто не справятся с…»

Пока Эш думал над тем, что ему делать, нечто подошло ближе и попыталось нанести удар. Эш отскочил, но часть слизи попала ему на руку. Кожу пронзило болью. Стоило смахнуть вязкую массу на пол, и он увидел нечто, напоминавшее ожог. Только не красный, а грязно-лиловый, и пару почти чёрных волдырей.

Если жнеца нельзя убить – это ещё не значит, что он невредим.

Эш почувствовал, как адреналин хлынул в кровь, и его мысли сразу же стали яснее. Он не мог позволить себе паниковать, а потому сжал зубы и собрался с силами.

– Убирайся! – закричал он, обращаясь к комку зла, который медленно приближался к нему.

Сгусток остановился на мгновение. Эш знал, что его слова не сработают, но он не собирался сдаваться. Он был не простым исполнителем чьих-то указаний – Эш был тем, кто проводит души через границу между мирами. Разве может он, сама смерть, испытывать страх?

Жнецов не учат. Жнецы учатся сами. Эш растерялся, когда столкнулся с этим в первый раз. Он просто не знал, что нужно делать, и сильно пострадал. Более опытный коллега подошёл на помощь, когда в министерство поступила информация о том, что один из жнецов в серьёзной опасности… Но сейчас Эш сам должен стать тем самым «более опытным коллегой».

Руки действовали машинально: подкинув книгу в воздух, незримой связью Эш открыл нужную страницу. Лист из неё был вырван незамедлительно и брошен в сторону сгустка. Он, словно обретая жизнь, закружился в воздухе и, приземляясь на пол, вспыхнул ярким светом. Эш знал, что это заклинание должно отвлечь проклятую душу и дать ему время, чтобы сосредоточиться на женщине, лежащей на кровати.

Существо, увидев свет, издало пронзительный, бьющий по ушам звук, сравнить который можно, разве что, с криком, и замерло. Это именно то, что нужно Эшу. Он окинул помещение взглядом. Не найдя ничего подходящего, жнец выдрал кусок ткани из простыни и за один прыжок достиг места, где стояла тумбочка для вещей. На ней стояла ваза с цветами, а в вазе – находилась вода.

– Эш! Что проис… О, Господи! – на крики существа прибежал Алекс.

– Не подходи! – кричал ему Эш.

– Ты ранен?!

– Забудь об этом! Что с душами?!

Эш снова приблизился к женщине и приложил мокрую тряпку к её лицу.

– Мы не могли отыскать нескольких из списка… И одна из них, как я уже вижу, стоит здесь.

– А остальные? Ты забрал тех детей?!

– Забрал! Они не хотели идти, но я пообещал им, что с их мамой всё будет хорошо! Мне пришлось это сделать!

Эш прижимал тряпку к носу и рту пострадавшей. Он не мог просто взять и оставить её так, но в то же время – должен был бороться с проклятым сгустком.

– Заклинание очистки! – прокричал Эш.

– Что?! – спросил Алекс.

К тому времени пожар разошёлся настолько, что даже жнецы могли услышать друг друга с огромным трудом.

– Ты его знаешь?! Заклинание?!

– Не помню! – признался Алекс. – Я никогда не сталкивался с подобным, только слышал! Я же детей забираю, а они не становятся такими!

«Плохо. Плохо. Плохо…» – думал Эш.

Сгусток к тому времени уже начал приходить в себя. Ещё немного, и он бросится на одного из них, будучи более разъярённым, чем до вспышки – таковы последствия этой штуковины.

– Я кинусь в одну сторону, а ты в другую! – будь Эш человеком – почти наверняка сорвал бы себе голос. – Я отвлеку его, помоги женщине!

Так они и сделали. Теперь Эш мог бороться, а Алекс спасал несчастную. Но стоило им поменяться местами, как Алекс сказал:

– Эш, чёрт бы… побрал! Она… В списке!

– Что?! – Эш двигался с большой скоростью, прыгая из угла в угол, отскакивая от пола и отталкиваясь руками от стен. Злая душа уже пришла в себя и норовила зацепить жнеца своей проклятой слизью. – Ещё раз!

– ОНА! В НАШЕМ! СПИСКЕ! – кричал Алекс. – Зачем ты спасаешь её?!

Эш остановился. Сердце заколотилось в груди. Он хотел верить в то, что услышал. В списке? Это означает, что женщина, которую он пытается спасти, должна быть мертва.

– Она жива, Алекс! А мы забираем мёртвых! У неё есть шанс выжить!

– Зачем?! – Алекс был зол не на шутку. – Она потеряла детей! Ты понимаешь, что она может потом с собой сделать?! Кто её будет забирать?! Ты?!

Былая решимость колебалась под натиском Алекса. Эш знал, что его действия не соответствуют правилам, но в тот момент ему было всё равно. Он не мог оставить то, что начал, даже если её имя находится в каком-то глупом списке…

– Я не могу просто смотреть на то, как она умирает! – закричал Эш, пытаясь перекрыть гнев и сомнения в голосе Алекса. – Она заслуживает шанса на жизнь!

Сгусток тьмы снова приблизился, и Эш, не теряя времени, вновь бросился в бой. Он был готов отвлечь его любой ценой. Сосредоточившись, он выкрикнул заклинание, которое когда-то слышал от другого жнеца. Поток света вырвался из рук, ударив сгусток и поразив примерно на одну треть.

– Алекс, помоги ей! – взмолился Эш, не отрывая взгляда от врага. – Прошу!

Боковым зрением Эш следил за попытками напарника привести женщину в чувства, но внимание всё время ускользало, переключаясь на сгусток. Он не позволял себе расслабиться. Существо, почувствовав угрозу, начало атаковать. Эш отскочил в сторону, уклоняясь. С каждой секундой сгусток становился всё более агрессивным, а силы истощались.

– Убирайся! – закричал он, снова направляя поток света на сгусток. – Ты не заберёшь её!

Сгусток издал пронзительный крик. Эш собрал всю свою волю и вновь произнёс заклинание. Свет, исходящий от него, ослепил проклятую душу, заставляя её отступить.

– Алекс! – закричал Эш, не отрывая взгляда от врага. – Ты справишься?

– Я… Я пытаюсь! Она не реагирует! Не шевелится! И едва дышит! Эш, ты идиот, понятно? Конченый придурок!

Эш понял, что времени у них осталось совсем немного. Скоро сюда придут люди. Они обязаны успеть. Обязаны спасти её.

– Какой есть, уж извини, – сказал он обычным тоном. Едва ли Алекс мог его услышать, но Эшу это было не важно: сейчас на кону стоит целая жизнь.

Он сосредоточился на проклятой душе, которая снова начала приближаться, зловеще шатаясь из стороны в сторону. Эш отскочил вбок, уклоняясь от очередного удара. Силы его были почти на исходе, слизью задело и сразу же обожгло плечо. Осталось ещё немного. Совсем чуть-чуть, и они выиграют эту битву. Эш сделал глубокий вдох.

Последний рывок. Третья попытка зачитать заклинание оказалась самой успешной, но и самой тяжёлой для Эша. Попав ровно в центр существа, жнец упал на пол, потеряв равновесие в прыжке. Тьма рассеивалась. Из-под неё сначала показались смутные очертания человеческой фигуры, а после – та самая душа, что ещё секунду назад кидалась на Эша, пытаясь убить. Оба лежали на полу: душа – словно обычный человек без сознания, Эш – обессиленный, тяжело дыша. Послышались шаги и голоса.

Люди! Они успели! Они спасли её!

– Ещё один этаж и уходим, здание скоро рухнет! – кричал один из них.

Алекс бросил женщину, так как его помощь больше не требовалась. Он кинулся к побеждённой душе и взял её на руки.

– Встать сможешь? – поинтересовался Алекс, стоя у окна.

– Да… Может быть, – ответил Эш, поднимаясь на ноги.

Алекс прыгнул вниз. Эш подождал: пару секунд спустя в комнату вбежало двое пожарных. Мужчины, увидев тело на кровати, замерли в недоумении. Высокий, с короткой рыжей бородкой, неуверенно подошёл к ней.

– Она жива! – воскликнул он, проверяя её пульс.

– Что за тряпка на лице?.. – поинтересовался второй и озадаченно оглядел спальню. – Она что, сама это сделала? Но… Почему не вышла тогда?

– Господи, да какая разница?! Выносим её и уходим, давай, живо!

Эш вышел из окна вслед за Алексом. Приземлиться на ноги не вышло – к тому моменту он слишком сильно вымотался. Жнец шлёпнулся на землю, как мешок с костями.

– Эш! – Алекс подбежал к нему, пытаясь схватить за руку, чтобы помочь подняться. Неподалёку от них стояла Эшли.

– Нет! – крикнул Эш, когда рука Алекса остановилась в паре сантиметров от его собственной. – Не смей!

Алекс опешил, но руку убрал. Выпрямившись, спросил:

– Почему?..

Эш поднял предплечье и указал на фиолетовые пятна, которые, как сорняки, разрастались на коже.

– Это заразно! А ещё меня идиотом называл? Сам ничуть не лучше!

Эшли помогала прийти в себя вытащенной из здания душе.

– Что там произошло? – спросила она, смотря то на душу, то на Эша.

И тогда Эш рассказал ей: о том, почему не следует опаздывать; о том, что в книгах жнецов есть заклинания, помогающие спасти себя, озлобленные души и те, которые ещё не затронула тьма; о том, почему нельзя прикасаться к ним и к заражённым жнецам.

– Когда пятна покроют тебя полностью… Ты сам станешь таким, – говорил он, пытаясь отдышаться.

– А потом?.. – с опаской спросила Эшли.

– Не знаю. Не проходил.

Эш задрал рубашку: на правом боку и части живота от кожи не осталось ничего целого – шрамы, похожие не то на звёзды, не то на цветы с острыми лепестками, покрывали всё плотным слоем.

– Вот, что остаётся на жнецах от этой грязи, – сказал он.

– Ужас какой! – Эшли прикрыла рот двумя руками от испуга.

– Боже… – сказал Алекс. – Это… Когда ты так вляпался?

– Пару веков назад. Я был новичком, совсем как Эшли… Опоздал. Когда пришёл – меня ждало это нечто. Думаю, я бы превратился, но тогда меня чудом успели спасти.

На улицу вышли пожарные. Вынесли женщину на руках к машине скорой помощи, подъехавшей на место происшествия около получаса тому назад. Эшли поглядела на неё с минуту, затем – опомнилась и спросила:

– А где ещё одна? Там вроде женщина была какая-то…

– Так вот она, на руках у пожарных, – констатировал Алекс с нескрываемой толикой недовольства в голосе.

– Чего?! Живая?! Но… Как?!

На это Алекс ей ничего не ответил. Как и Эш. Он лежал на земле и самодовольно улыбался. Второй раз за всю его карьеру сборщика душ.