Пророчество о Златовласой принцессе, или Сказка для больших девочек №1

Глава 3.

Про эльфов Лета заговорила только, когда братья утолили первый голод. Это изощренное издевательство, считала она, отвлекать от еды человека, в смысле, гнома, который целый день проработал в шахте. Она с умилением смотрела, как братья с аппетитом поглощают жаркое, нахваливая и прося добавки. Но вот ложки задвигались медленнее, и Лета поняла, что тянуть больше не стоит.

– Ребята, тут сегодня в лесу такое было-о-о, – протянула она.

Все головы повернулись к ней. Стол в холле первого этажа был достаточно длинный, и за него могли сесть еще столько же человек, но гномы не любили толкаться, а так и места хватало, и оставалось еще. Девушка, как всегда сидела во главе стола, так всем было удобнее. И ей смотреть на них, и им любоваться ею. Но почему-то сейчас их взгляды помимо ожидаемого любопытства выражали еще и какое-то беспокойство, настороженность. А ведь раньше ничего подобного не было, этой зимой началось. Они будто ждали каких-то не слишком приятных вестей, но тщательно старались скрыть это, от нее. На прямые вопросы все отшучивались. Лета сначала сердилась, потом махнула рукой, захотят – сами расскажут, не захотят – «время все расставит по местам», как говорит Карина.

– Вы не поверите: кого я встретила в лесу! – она выдержала эффектную паузу. – Эльфов. Самых настоящих, представляете?!

Она оглядела братьев и поразилась тому, как изменились их лица. Горн и Док переглянулись и горестно вздохнули, Меч и Ник поджали губы и нахмурились, Вар и Ной печально опустили головы, а Рель уткнулся лицом в ладони.

– Братцы, да что с вами? – испугалась Лета.

– Рассказывай, – не отвечая на ее вопрос, велел Горн, именно велел, а не попросил, как обычно, и это было странно, но Лета почувствовала, что сейчас не время бороться за свои права.

Она подробно рассказала им об утренней встрече, почти в лицах. Гномы слушали внимательно, не перебивали. Когда она закончила, Док досадливо поморщился.

– Про драконов, это ты, конечно, зря…

– Да, ладно тебе, – перебил брата Ник, – сам бы еще и не так завелся, если бы с тобой эти ушастые выскочки в таком тоне разговаривали! Леточка – молодец, по крайней мере, за меч не схватилась, зато словами отбрила, как положено. Будут знать остроухие, как нашу девочку обижать.

Горн обвел всех напряженным взглядом, потом повернулся к Лете.

– Так, где и когда, говоришь, это было?

– На западной окраине леса, в полдень. Да что случилось-то? Вы мне расскажите или нет?! – Лета почти кричала. – Куда они идут? Зачем?

Док опять вздохнул.

– Сюда они идут, детка, сюда. Только не за чем, а за кем. За тобой.

Лета скептически скривились.

– Посчитаться за утреннее что ли?! Так пусть приходят. Что заслужили, то и получат. Про подружку я им все равно не расскажу. Уши мне их не нравятся!

Рель пристально глядел на Горна.

– А я еще когда предлагал ей рассказать, хотя бы частично, теперь вот узнает, только не от нас. Как мы после этого смотреть ей в глаза будем? – Рель отвернулся.

– Так! Стоп-стоп-стоп! Что рассказать? О чем? – Лета переводила взгляд с одного брата на другого, все опускали головы. – Ребята, не пугайте меня, – взмолилась она.

Горн поднял на нее усталые грустные глаза.

– Прости, Леточка, ты же знаешь, как мы тебя любим. Мы хотели тебя уберечь. Знали, что не выйдет, но так надеялись.

Девушка ошарашено смотрела на него.

– Это о чем сейчас? Давайте-ка, выкладывайте!

Горн вздохнул и покачал головой.

– Если вы встретились в полдень, а от западной окраины леса ходу семь часов, то эльфы справятся за пять, стало быть, с минуту на минуту они будут здесь.

И тут Лета почувствовала, как звякнул в сознании сторожевой колокольчик, подвешенный на защитный контур вокруг дома.

– Уже, – поморщилась она. – У нас гости.

Контур она поставила давно, года три назад. И работал он исправно, оповещая хозяйку о приближении всякого живого существа, отсекая наиболее мелких, конечно. Зато, когда забегали соскучившиеся волки, она за четверть часа уже знала об их приближении.

Лета вопросительно посмотрела на Горна. Тот кивнул.

– Личина.

Девушка пожала плечами и произнесла про себя заклинание иллюзии, глаза тут же потемнели, становясь серыми, как грозовое небо. В лице что-то неуловимо изменилось, она осталась похожа на саму себя, но только для тех, кто видел ее настоящей. Милая мордашка, не больше. Волосы спрятаны под чепцом, так что, какого они цвета, не видно.

Лета оглядела сидящих за столом, братья снова придвинули к себе тарелки, делая вид, что поглощены ужином.

И в этот момент в дверь постучали.

– Входите, – крикнул Горн.

Дверь распахнулась, и на пороге появились… Первый и Второй, как уже привыкла называть их про себя Лета. Именно в такой последовательности. Первый, как бы прикрывает Второго, который стоит открыто и смотрит на всех надменно, спокойно, будто хозяин здесь.

Лета глядела на эльфов и размышляла о том, что вот ведь: оба красивы, оба брюнеты, и даже внешне похожи, и все равно разные. Роста они были одного, но Второй казался чуть стройнее. Вернее, Первый выглядел более заматеревшим, более взрослым что ли. И лицо его было более суровым, холодным и каким-то отстраненно-высокомерным. А так, травянисто-зеленые глаза, чуть приподнятые в уголках, породистые ровные носы, красиво очерченные чувственные губы, ресницы и брови, будто углем нарисованные.

Этой бы красоте немного доброты, – вдруг подумалось Лете.

Но оспаривать очевидное было глупо. Красавчики!

«Чертовски хороши», – говорила про эльфов Карина.

Братья встали, одновременно, но без спешки, с достоинством. Лета осталась сидеть, упрямо сдвинув брови.

Вот еще, вставать! Обойдутся! Кстати, а где еще четверо? Или эскорт на подходе? – девушка прислушалась к себе. Она давно уже научилась определять, что творится внутри защитного контура. – Так-так, кажется, кто-то выставил часовых.

Она поджала губы, чтобы не рассмеяться.

Между тем гномы степенно поклонились в сторону гостей. Эльфы снизошли только до легкого наклона головы.

Первый сделал шаг в сторону, пропуская вперед Второго. И тот заговорил хорошо поставленным голосом:

– Приветствую вас, мастера гномы. Мастер Горн, – легкий кивок. – Мастер Док, мастер Меч, мастер Ник, мастер Вар, мастер Ной и мастер Рель, – каждый гном удостоился своего кивка.

Эльф говорил на всеобщем чисто и правильно, по-книжному.

– И мы приветствуем вас, высокородные эльфы. Вас, светлый принц, и Вас, благородный лорд, – в тон ему ответил Горн.

Ого! – удивился внутренний голос. – Вот, значит, кому я сегодня по носу щелкнула. Лорду и Принцу, а пока они были Первым и Вторым, им больше шло.

Горн слегка обернулся в сторону девушки, представляя ее и гостей друг другу.

– Наша названная сестра Лета. Лета, а это наследник эльфийской короны принц Энатэль Виллари и капитан дворцовой стражи лорд Трилон Иллари-эс.

Эльфы медленно повернули головы и посмотрели на нее. Как на…, как на… Воображение опять спасовало, а самолюбие не позволило ей понизить самооценку.

Зеленоглазые красавцы, видимо, привыкли к восхищенным взглядам представительниц женского пола, но сегодня был не их день. Не дождавшись ожидаемого эффекта, эльфы недоуменно переглянулись и легонько пожали плечами.

Горн постарался спасти положение.

– Вы проделали долгий путь, гости. Приглашаем вас разделить нашу трапезу, – он обернулся к Лете и многозначительно подвигал бровями.

Лета, скорбно вздохнув, поднялась и пошла на кухню за еще двумя приборами.

Гномы или уже наелись, или напрочь потеряли аппетит, так что ели они медленно, словно стараясь отсрочить какой-то неприятный разговор. Гости меж тем не ели, они вкушали, причем с таким видом, будто делали великое одолжение.

Но всему приходит конец. Эльфы одновременно положили ложки, и Первый, а вернее, Лорд (так теперь его про себя называла Лета), повернувшись к Вару, благосклонно промолвил, вот именно промолвил, а не сказал и не произнес:

– Ваше искусство все также великолепно, мастер Вар. Когда мы были у вас в предыдущий раз, Вы поразили нас. Но надо отдать должное, Вы все еще совершенствуетесь. Это было изумительно. Наша благодарность.

– Мне приятна ваша похвала, лорды, – улыбнулся польщенный гном, – но она не по адресу. Ужин готовила Лета.

Если он рассчитывал на признание заслуг своей ученицы, то сильно ошибся. Эльфы сделали вид, что не слышали последних слов.

Лета подалась в сторону, чтобы скорчить гримаску своему учителю. Вот видишь, я же говорила!

Горн, стараясь поддержать реноме радушного хозяина, предложил:

– Уважаемые гости, в такой чудесный вечер просто грех сидеть в доме. Пройдемте на террасу.

Все встали и направились к двери, причем гномы все, как один, сказали «спасибо», а эльфы даже не кивнули. В открывшуюся дверь Лета увидела, что солнце уже коснулось верхушек деревьев, значит, совсем скоро стемнеет.

Девушка быстренько прочла очищающее заклинание, и все тарелки на столе засверкали чистотой, ей осталось только собрать их и отнести на кухню. Там же она заварила травяной отвар, так любимый братьями. Конечно, гномы больше предпочитали пиво, но поскольку в семье рос ребенок (в смысле она, Лета), то старшие братья старались не подавать ей дурной пример. Они как-то постоянно упускали из виду, что она уже взрослая девушка, восемнадцать как-никак, некоторые в этом возрасте уже детей имеют, между прочим. Лета вздохнула, надо идти.

На террасе к ее появлению все уже расселись вокруг длинного овального стола, гостям вынесли кресла из столовой, так что Летино место рядом с Горном осталось свободно. Она поставила на стол поднос с десятью кружками отвара и жестом предложила угощаться. Братья тут же разобрали свои кружки, благодарно улыбаясь ей.

– Что это? – беря кружку и подозрительно принюхиваясь, спросил Лорд.

– Очень рекомендую, исключительно травы, зато как тонизирует, – повернулся к нему Вар.

Эльф пожал плечами и сделал глоток.

– О, совсем неплохо, – вежливо похвалил он.

По всей видимости, Вар собирался сказать, что это ее, Леты, изобретение, но, поймав ее взгляд и увидев, как она качнула головой, счел за благо промолчать.

Принц тем временем обратился к гномам:

– Почтенные мастера гномы, мы пришли к вам по приказу Правителя Ясневого Града Светлейшего Элатриэля. Но прежде чем изложим суть нашего дела, мы намерены сообщить вам о странном происшествии сегодня днем в вашем лесу.

Лета просто почувствовала: каких трудов стоило братьям удержаться и не взглянуть в ее сторону. Но, похоже, эльфы не заметили возникшее напряжение потому, что Принц, как ни в чем не бывало, продолжал:

– В полдень, на западной окраине вашего леса мы повстречали человеческого мальчишку. Вел он себя вызывающе, но прежде чем мы успели научить его манерам, он исчез, в буквальном смысле слова. Само по себе это уже вызывает подозрение, к тому же по обрывкам его фраз, мы поняли, что он знает что-то о драконах. Говорил он четко, фразы строил правильно, даже слегка удивил нас знанием эльфийского языка, – принц неприязненно поморщился.

Лета вспомнила скульптурную композицию посреди поляны и чуть не прыснула, это теперь называется «слегка»?!

– Судя по всему, он – маг, оттого и вел себя так нагло, – недовольно продолжал эльф. – И если вы что-то знаете о его местонахождении, мы будем признательны за помощь.

Рель, сидевший рядом с Летой, как бы невзначай развернулся к ней и подмигнул, не забыв при этом сделать «страшные глаза» Горну, сидевшему по другую руку от нее.

Горн хмыкнул в бороду.

– Да, мы знаем: о ком идет речь. Но, видите ли, это целиком и полностью наша проблема. Подобных инцидентов больше не будет. Мы приносим извинения.

Эльфы переглянулись.

– Значит, вы не скажете нам, где его искать, – уточнил Лорд. – Мы вас правильно поняли?

– Поверьте, никакой новой информации от этого ребенка вы не получите, – покачал головой Док, скашивая глаза в сторону Леты.

Девушка отклонилась чуть назад, прячась за Горна.

– А вот уж это мы посмотрим, – усмехнулся Лорд. – Если вы не хотите помочь нам в этом деле, мы справимся сами.

Лета тем временем толкнула Горна ногой под столом, и когда тот вопросительно уставился на нее, скрытно показала ему два пальца, стрельнув глазами на эльфов, потом четыре, намекая на остальных, и подняла брови.

– Светлый принц, неужели столь долгий путь вы проделали вдвоем, без охраны? – обратился сообразительный хозяин к гостю

– Ну, почему же, с нами четыре воина, – Принц явно не возражал против смены темы разговора.

– И где же они? – поинтересовался сидящий рядом с ним Ной.

– Где и положено им быть, на постах. Охраняют дом, – снисходительно объяснил эльф.

И тут Лета почувствовала, что намолчалась уже на полвечера вперед. Поэтому опершись локтями на стол и скрестив пальцы под подбородком, она спокойно заявила:

– А в этом нет никакой необходимости. Дом охраняется и без них.

Оба эльфа, будто, не веря своим ушам, опять переглянулись и, повернувшись, посмотрели на нее, как на… О! Ура, придумала! Как на говорящий кактус! Лета была девушка просвещенная, и, хотя кактус видела только на картинке, точно знала, что говорить растение не умеет, зато имеет острые колючки. Уф, как полегчало-то!

– Когда разговаривают мужчины, дело женщин… – начал, было, Лорд, но шанса закончить Лета ему не дала.

– Уж не крестиком ли вышивать? – участливо подсказала она.

Лорд, похоже, не привык, чтобы его перебивали, поэтому справился с собой не сразу.

– По крайней мере, не вмешиваться в чужой разговор. Хотя, что еще ожидать от человечки?! – он надменно поднял одну бровь. – Откуда манерам-то взяться?!

Горн деликатно кашлянул, но Лета не обратила внимания.

– А мне кажется, что указывать хозяйке дома: что и когда она должна делать, верх бестактности и хамства. На такое только эльфы и способны.

Девушка и Лорд смотрели друг другу в глаза, и неизвестно еще, в чьих было больше неприязни.

– Лета!

– Трилон!

Оба окрика прозвучали одновременно. Эльф дернулся, но взгляда не отвел. Девушка нехотя оторвала взгляд от пылающих яростью зеленых глаз и повернулась к Горну.

– А я тут причем? Он первый начал! И вообще, я лучше пойду сторожей наших позову. Кушать, наверное, хотят. Или у эльфов чувство голода престало испытывать только лордам? – ехидно осведомилась она, поднимаясь.

– Если найдешь, – игнорируя ее последнюю колкость и не замечая, что переходит на «ты», насмешливо бросил Трилон.

– И искать не буду, и так знаю, где сидят, – ухмыльнулась Лета.

– Неужели? Все бы вам, людям, бахвалиться! – он презрительно фыркнул.

– Просто боюсь представить, что с тобой будет, высокородный, – Лета тоже перешла на «ты», не мириться же с таким панибратством. – Но, изволь. Первый сейчас сидит в ветвях вон того дуба, напряженно вслушиваясь в нашу дискуссию, – она небрежно махнула рукой. – Второй и третий притворяются кустами справа и слева от нас, – еще два указующих жеста. – А четвертый сторожит никому не нужную заднюю дверь, уютненько расположившись в моем любимом дупле. Парни, ау! – она заклинанием слегка усилила свой голос. – Смена караула! Идите сюда, бравые голодные эльфы. И добрая человечка накормит вас вкусным ужином. Ваш капитан совсем не против. Не так ли, ваше лордство?!

На Лорда было смотреть еще приятнее, чем днем. Лета в душе себе поаплодировала, жаль никто не присоединился.

Гномы благоразумно не вмешивались. Но если они сохраняли разумную осторожность, не желаю попасть под залп Летиного ехидства, то Энатэлю это чувство было незнакомо. Пока незнакомо.

Принц нахмурил брови и спросил с подозрением:

– Как ты узнала, где они?

И этот туда же. «Тыкать» взялся. Лета посмотрела на него, как на избалованного невоспитанного ребенка.

– Если бы светлые гости внимательнее слушали никчемную человечку, то услышали бы, что дом в охране не нуждается. А если бы снизошли до вопроса: почему, то она объяснила бы им, что вокруг дома стоит защитный контур, и все, что происходит внутри него этой самой человечке доподлинно известно. Видите, как все просто. Так можно уже кормить младший эльфийский состав? – Лета поиграла бровями.

Принц скривился, но кивнул.

– Ура, ребята! Снимаем посты! – девушка снова повысила голос. – Кто хочет вкусного горячего жаркого, добро пожаловать в дом.

При этих словах она развернулась и пошла к двери.

– Так ты магичка? – услышала она вслед.

Кажется, Лорду уже получшело.

Объяснение нашел, – мысленно хмыкнула Лета. – И моей «наглости» и «разоблачению» своих подчиненных. Ну, пусть порадуется, еще не вечер.

Лета взялась за ручку двери, когда сзади прозвучало:

– Я задал тебе вопрос!

– А моя спина разговаривать не умеет. Попробуй еще раз, когда я вернусь, – бросила она через плечо, скрываясь в доме.

Как и следовало ожидать, все четверо эльфов стояли в столовой. При появлении Леты они дружно, но сдержанно поклонились, настороженно глядя на девушку.

– Привет, поневоле севшие на диету, – улыбнулась она, сейчас, когда они не наставляли на нее луки и так смущенно переглядывались, она уже совсем не злилась на них. – Да вы садитесь, кормить вас буду. Вкусно. Ваши лорды оценили.

Когда она принесла из кухни тарелки, эльфы уже послушно сидели за столом.

О! Их, оказывается, дрессировать совсем и несложно. Главное: кормить вовремя! – подумала она, приветливо улыбаясь.

Через несколько минут эльфы уже вовсю уплетали кулинарное творение Леты. Одно удовольствие было смотреть.

– Меня зовут Лета, я сестра мастеров гномов, – просветила она наевшихся эльфов.

– Сантиль.

– Милар.

– Ликтан.

– Картэн.

Она благосклонно кивнула каждому. И услышав четыре «спасибо», выпроводила эльфов к остальным, вручив по кружке отвара.

Когда Лета вышла на террасу, вновьприбывшие уже разместились на перилах и ступеньках крыльца. Горн строго посмотрел на нее, намекая, что надо вести себя сдержаннее, девушка сделала недоуменное лицо. А я что? Я ничего. Меня не задирай, и я не трону. Горн обреченно вздохнул.

На дворе стало темновато, поэтому Лета машинально щелкнула пальцами, и под потолком появились три светящихся шарика.

Темноволосые эльфы переглянулись. Лорд сделал очевидный вывод.

– Значит, все-таки магичка.

Лета молча пожала плечами.

– Теперь, когда все в сборе, не могли бы Вы, светлый принц, объяснить нам цель своего визита, – подчеркнуто вежливо начал Горн. – Если, конечно, Вы не устали настолько, что предпочтете отложить беседу на завтра.

Энатэль, поигрывая полупустой кружкой, нахмурился.

– Нет, я хотел бы выяснить все сегодня. Не буду подходить издали, скажу все, как есть. Дело в том, уважаемые мастера гномы, что, судя по данным нашей разведки, королева Растана Минерва проводит темные магические ритуалы и собирает войско. Орков, гоблинов, троллей, всех тех, кто был изгнан из нашего мира в незапамятные времена Последнего Вторжения, – он сделал паузу и вздохнул. – Цель ее похода – Ясневый Град. Черная рать пока довольно малочисленна, но рассчитывать, что таковой она и останется, бессмысленно. Все идет к тому, что довольно скоро она станет больше той армии, которую сможет собрать под своей рукой Правитель Элатриэль, – при этих словах Лорд скривился, но Принц демонстративно не заметил. – В этом нет никакой военной тайны, факты очевидны. Мы могли бы попросить помощи у людей, – а вот тут лицо Трилона перекосилось, словно у него разболелся зуб. – Но, королевства разобщены, и хоть не воюют, список претензий друг к другу имеют огромный, и под одни знамена навряд ли встанут. Их короли недальновидны, если не понимают, что как только Черная Королева сравняет Ясневый Град с землей, настанет их черед. Так что, ждать помощи нам неоткуда. И в связи с этим, в памяти хранителей наших архивов всплыло «Пророчество о златовласой принцессе». Вы знаете его? – обратился Энатэль к гномам.