Шаг в пустоту

– Я завтра улетаю, вам уже сообщили о ваших назначениях?

Офицеры переглянулись. Кто-то помотал головой. В итоге Нолан ответил:

– Мы пока остаемся на Фаэтоне.

– Джей, – почему-то всхлипнула София и обняла Джоэл. К этим объятиям присоединились все остальные, образовав большой ком.

– Что вы устроили? – смахнула накатившую слезу Джоэл. – Я же не на войну собралась. Данные моего бейджа у вас есть, если нужно – вы знаете, как меня найти.

– Ты тоже, – заверил Сэм.

– Да, – подтвердили в один голос Кора и Нолан.

– Конечно, – подтвердила сестра София.

Утро было бледным и прохладным. Хотя количество света и температуру на Фаэтоне поддерживали искусственно. Вероятно, ночью подогрев отключали и планетоид плыл в космосе в тени Солнца. Странно, до этого утра Джоэл никогда не задумывалась об этой программе.

Будет ли у нее ещё когда-нибудь возможность об этом подумать? Однажды она уже покидала Фаэтон на пять лет для прохождения практической службы. В тот раз она была с Алексом Королёвым. В этот раз Джоэл шла по плацу одна. Не совсем одна, к отлету готовились и другие офицеры. Но они были сами по себе, где-то между прошлым и настоящим.

Джоэл уже дышала будущим. Как будто воздух «Востока» уже наполнял её лёгкие. Она достала из кармана последний подарок Короля, те странные очки. Надев их, она обвела взглядом давно ставший домом Фаэтон. Он был таким как всегда: памятником своего времени, гордостью эпохи. Всё в нём было монументально и величественно, как обычно. Краем глаза, правда, Джоэл зацепила что-то странное. Или ей только показалось. Она сняла очки и поднялась по трапу в космолёт.

На борту объявили, что космолёт летит не на базу «Восток», а прямиком на Землю, где ожидает командир Джеймс, от которого сразу после взлёта последовало сообщение.

Голограмма Джеймса проецировалась на центр кают-компании, и создавалось ощущение, что командир мерит её шагами.

– Добро пожаловать в расположение «Востока», – начала голограмма. – С этого момента «Восток» станет базой вашей приписки. Каждый из вас должен помнить, что «Восток» – это передовая база Вооруженных сил человечества. Наше предназначение – защищать человечество от любых угроз, откуда бы они не поступали. Будь то от естественных явлений, иных форм жизни или от самих себя. Прошу всех помнить об этом, – голограмма развернулась в другую сторону. – Все вы уже знаете о ситуации на Земле: проект «Сеть» не оправдал себя. Планета не стабилизировалась. Поэтому Правительство перешло к плану Б – операции «Облачные технологии». Эта операция должна завершить пребывание человечества на Земле. Реализацию плана подрывают протестные группы, – вместо голограммы Джеймса появилось видео с одного из мест столкновений на улице, затем выступление какого-то активиста, захват школы, потом взрыв одного из зданий Наблюдательного совета Промышленников.

Картинка снова сменилась голограммой Джеймса:

– Правительство просит Вооруженные силы выслать подкрепление на Землю. Наша задача будет состоять в том, чтобы выявить протестные группы, войти с ними в контакт, убедить их покинуть Землю, либо нейтрализовать их действие, то есть создать условия для штатного проведения операции «Облачные технологии». Для выполнения поставленной задачи прошу всех изучить имеющиеся в нашем распоряжении материалы. Ваши опыт и умения помогут эвакуировать большую часть людей до… – у командира еле заметно дернулся угол рта, – разрушения Земли. Будьте готовы к перебросу в самое ближайшее время. Служу человечеству! – командир отсалютовал и голограмма свернулась.

Полёт с Фаэтона до Земли занимал почти две недели. Этого времени было вполне достаточно, чтобы проанализировать всю информацию.

Подкрепление Вооруженных сил перебрасывали в столицу Земли – Геополис, самый густонаселённый город. Из отчётов следовало, что некоторые окраинные районы полностью вышли из-под контроля Правительства, кроме того протестантами заняты бывшие научные центры и технические лаборатории, оставленные покинувшими Землю сотрудниками.

Особенно проблемной территорией был Савват – спутник Геополиса. Савват стал печально известен после того, как в нём подверглась нападению делегация глотов. Как удалось урегулировать случай, Джоэл не помнила. В голове отложилось одно – жители Саввата были ярыми противниками объединения с пришельцами и винили их во всех своих бедах. За территорией закрепилась дурная слава места разгула преступности и оплота против человеческого прогресса. С другой стороны, Савват был последним рубежом цивилизации перед зараженными землями, занять место его жителей желающих не было, поэтому многое им сходило с рук.

У истоков протестного движения стояла группировка «Последний ЧЕЛовеческий Альянс» или коротко ПЧЕЛА. Эту организацию десять лет назад раскрыл детектив внутренних войск Горан, трагически погибший на том задании. Поймать основателей этой организации никому не удавалось. Этому способствовала структура ПЧЕЛы: не имея единой сети, организация объединяла под своим началом самые различные протестные ячейки. В итоге образовался огромный улей, который доставлял немало хлопот Наблюдательному совету, Вооруженным силам и Правительству. «Соты» ПЧЕЛы были настолько разношерстными, что было сложно понять, как им удается взаимодействовать: рабочие-противники Совета промышленников, разочарованные в прогрессе учёные-дисседенты, выросшие в безопасности студенты-нигилисты, шпионы-провокаторы из других городов, банды беспризорников, впечатлительные барышни, любители жать на курок, городские сумасшедшие, фанатики…