Нежеланная невеста. Звезда Черного дракона. Книга 3

Посвящение

В пламени гаснет тьма

Анне Джейн, которая подарила свет и научила не бояться тьмы

Лариса Забелло

Глава 1

Спустя месяц, Тайлерис

— Сенсация! Сенсация! — кричал мальчишка-газетчик. — Нечисть наступает на Вечную империю! Власти скрывают правду! Читайте в специальном выпуске «Городских вестей»! Мы расскажем вам правду!

Том подозвал парнишку, дал ему монетку и стал счастливым обладателем тонкой газетки, на первой полосе которой был помещен снимок военного отряда на фоне заснеженной степи. В Приграничье снег не таял почти до самого лета. Кому, как не Тому, который жил в Северной провинции, это знать. Так мало времени прошло, а он уже скучал по дому. Но возвращаться не хотел. Сначала он найдет Этери и поговорит с ней. Спросит, почему же она не пришла в тот раз. Чем он так плох?

— Думаешь, в газетах правду пишут? — спросил Тома приятель по имени Вилл, высокий парень с лицом типичного южанина — загорелый, темноглазый и улыбчивый.

— Как знать, — туманно ответил Том, листая газету. — В Приграничье давно неспокойно. Что-то странное происходит. Те, кто живут севернее, говорят, нечисти столько, сколько отродясь не было.

— А еще говорят, что военных перебрасывают — и наших, и эльфийских, и даже из империи Ши, — вмешался Адар.

Он приехал из самой дальней Восточной провинции и, как многие люди оттуда, был крепкого телосложения, невысокого роста, с узким разрезом глаз. Приятели вместе жили в казарме и тренировались, надеясь стать настоящими гвардейцами. И вместе пошли в первую за месяц увольнительную. Разумеется, первым делом молодые курсанты направились в хорошую едальню, где отъелись досыта. А вот в кабак идти не рискнули — алкоголь был под запретом. Поэтому слонялись по центральным улицам столицы, наслаждаясь расцветающей весной и взглядами девиц — их привлекала форма курсантов, которую молодым людям выдали при заселении в казармы.

— Неужели и правда Темный бог силу набирает? — нахмурился Вилл. — Всюду об этом шепчутся. А вслух произнести боятся.

Словно в подтверждение его слов из-за угла вынырнули полицейские и схватили мальчишку-газетчика. Газеты тоже конфисковали. Том на всякий случай сложил свой экземпляр в несколько раз и спрятал за пазуху. Парни направились дальше по Золотой улице.

— Я же говорю: что-то не то, — нахмурился Адар. — Всех, кто пытается рассказать о том, что якобы происходит в Приграничье, арестовывают, а газеты конфискуют. Не подозрительно ли это?

— А помните провидицу?

— Алтею?

— Да! Она ведь еще перед Ночью зимнего свершения рассказывала об этом! А ее объявили преступницей и посадили в Шарранскую тюрьму. Только, поговаривают, — понизил голос Вилл, — она сбежала оттуда. И где сейчас, никто не знает.

— Но если это так… То нужно собирать армию, а не делать вид, будто ничего не происходит! — воскликнул Адар. — Почему император молчит? И высокородные? И маги?

— А если они не хотят паники? — предположил Том.

— А чего хотят? Чтобы нечисть напала на мирных жителей? — нахмурился Вилл.

— Может быть, у них есть план, — усмехнулся Том. — Секретное оружие, о котором никто не знает. И они применят его тогда, когда тьма начнет наступление.

Он и не знал, насколько был близок к истине. А еще не знал, кто должен стать секретным оружием. Его сестра.

— Надеюсь, все это выдумки, — вздохнул Вилл. — Не хочется умирать так рано.

— А ты чего, уже умирать вздумал? — толкнул его в бок Том.

— Если что-то случится, нас всех пошлют на север, — хмуро сказал Вилл. — Мы же военные.

— Мы будем служить в крылатом полку. А крылатый полк всегда остается во дворце, — возразил Адар. — Наша задача — охранять императорскую семью.

Том кивнул. Несмотря на желание попасть в золотой полк — личный полк императора, его отчего-то определили в крылатый, который по традиции возглавлял принц. Даррел был почетным капитаном и пользовался особым уважением среди своих гвардейцев.

— Давайте забудем о плохом! — положил руки на плечи товарищей идущий посередине Том. — Смотрите, пирожки на палочке! Купить надо!

Адар и Вилл поддержали его, и они втроем подбежали к передвижной лавке, от которой исходил головокружительный аромат свежей выпечки. А Том хотя внешне казался веселым и жизнерадостным, ощущал пустоту в груди — из-за Этери. Она так любила всю эту уличную еду, хотя и капризничала все время. Однажды он найдет ее. Том не сомневался.

***

— Итак, ваше великолепие, с завтрашнего дня начинаются академические магические состязания.

— Как ты меня назвал? — нахмурилась я.

Кайл широко улыбнулся, будто хотел, чтобы я пересчитала ему зубы.

— Какая разница, как я тебя называю? Главное — это то, как ты чувствуешь себя внутри, — заявил ангел.

Он начитался каких-то странных книг по мотивации и терроризировал меня цитатами оттуда последние несколько дней. Шиа он тоже так достал, что одну из этих книг она изорвала в клочья. Кайл обиделся и перестал с ней разговаривать. Демонитка обиделась на него за то, что Кайл обиделся на нее, и тоже объявила бойкот. Общались они через меня, и я уже не знала, на какую стенку лезть, чтобы эти двое от меня отстали.

—Я чувствую себя уставшей на тысячу лет вперед, — вздохнула я.

— Ну, нет, так дело не пойдет! — воскликнул Кайл. — Ты должна излучать уверенность, Белль! Должна быть смелой и сильной. Побеждать соперниц одним только взглядом!

— Белль, скажи ему, что побеждать только взглядом ты точно не сможешь, — встряла Шиа, которая в последние дни была так любезна, что вводила меня в курс всех секретов состязаний.

— Скажи ей, что настрой решает, победишь ты или проиграешь, — фыркнул Кайл.

— Скажи ему, что настрой можно засунуть эйху в зад. Главное — сила и опыт.

— Скажи ей, что несмотря на силу она так и не победила Еву!

Услышав это, Шиа едва не взорвалась. Это было ее больное место. К тому же в этом году участвовать в состязаниях она не могла — из-за плохого поведения ее просто к ним не допустили.

— Скажи ему, что я его сейчас прикончу! — заорала демонитка.

— Ха, прикончит она! Белль, передай ей, что у нее сил не хватит!

— Тебе жить надоело, ангел?! А ну, передай ему, что сейчас я положу конец всем его земным страданиям!

— Хватит! — велела я. Они могли ругаться целую вечность, и обоим бы не надоело. — Вы не могли бы сами друг другу передавать все, что хотите? И желательно тогда, когда меня нет рядом? Пожалуйста, успокойтесь. Я собрала вас, потому что мне действительно нужна ваша помощь.

— Да и так все ясно. Когда ты пройдешь все пять туров, то сможешь стать лучшей в академии среди всех магинь и занять свое место в Клубе. И, разумеется, сделать меня своим заместителем или кем-то в этом роде. Хочу жить в таких же шикарных условиях, как они, — мечтательно произнес Кайл.

— Да, детка, надери всем зад. Вышвырни Еву из Клуба! Стань самой главной! А мы уж тебе поможем.

Если Кайл без конца подбадривал меня дурацкими мотивационными фразами, Шиа помогала с тренировками. Они с Анайрэ так достали меня с этим, что я готова была прятаться от них.

— Завтра первый отборочный тур, ты справишься, — провозгласил Кайл. — С самого утра ты прибываешь вместе с остальными участниками и участницами в Звездный зал, где состоится жеребьевка, и вырубаешь свою первую соперницу первым же заклятием.

— А если не вырублю? — засомневалась я.

— Тогда она вырубит тебя, и главой Клуба ты не станешь, — жизнерадостно ответил Кайл. — Так что уж как-нибудь постарайся. И не забудь победить. А то я деньги потеряю.

— Какие еще деньги? — не поняла я.

Шиа злобно посмотрела на ангела, и тот виновато пожал плечами.

— Да что происходит? — рассердилась я.— Говорите!

— Ну, мы спорим, — аккуратно ответил ангел.

— На что?— недобро прищурилась я.

— Не на что. На кого, — осторожно ответил ангел и ослепительно улыбнулся, словно его улыбка могла решить все проблемы.

— И на кого же? — спросила я, уже прекрасно зная ответ.

— На тебя, — потупил взор Кайл. — Так сказать, делаем небольшие ставочки. Но чтобы ты знала: я поставил на тебя все, что у меня было. Вот так я в тебя верю!

— Врет, — выдала Шиа. — Половину он поставил на Шевер. Это я все на тебя поставила!

Кайл показал ей кулак.

— Вот проныра! Значит, ты в меня не веришь? — рассмеялась я. — А сам все твердишь о мотивации!

— Верю, разумеется, ваше невероятнейшество. Но на всякий случай подстраховываюсь. Знаешь, какой отец скупой? Лишней кроны не выпросишь! Зачем, говорит, тебе в академии деньги? Мол, тебя там кормят и поят, крыша над головой есть, одежда есть, книги есть. Что еще тебе надо? — пожаловался Кайл.— А я нуждаюсь в определенной финансовой стабильности!

— Ты нуждаешься в том, чтобы тебя выпороли, ангел, — припечатала Шиа.

— Я выиграю только ради тебя, Кайл, — хмыкнула я.

— Если ты не сдержишь обещание, я обижусь и не буду с тобой разговаривать, — заявил он, и Шиа тут же попыталась закрыть его рот.

— Идиот, что ты несешь?! — зашипела она. — Белль реально попытается проиграть, только чтобы тебя заткнуть!

Я улыбнулась, хотя на душе было скверно. Мне действительно необходимо было выиграть состязания. Это было моей целью, к которой я шла долгих два месяца.

***

Все следующее утро я была на удивление спокойна. Раньше с ума сходила от одной только мысли о публичном докладе, а теперь спокойно воспринимала тот факт, что мне нужно будет выступать перед большим количеством народа. И не просто выступать, а состязаться с соперниками.

После физических упражнений и медитации я выглянула в окно и увидела, как адепты стекаются к воротам главного стадиона, где должны были собраться все участники академических магических состязаний. Совсем скоро там пройдут торжественная часть и жеребьевка – она определит, кому с кем предстоит сражаться в первом туре.Всего участников будет тридцать два — шестнадцать парней и шестнадцать девушек. А туров — пять. Один тур — один день. И пока проходят состязания, занятия в академии традиционно отменяются.

Никогда не думала, что буду участвовать в магических состязаниях на первом же курсе. Честно говоря, я вообще не собиралась в них участвовать, однако боги замыслили иначе. Я размышляла об этом, стоя у окна и вдыхая аромат горных лилий, которые мне прислал Даррел, и думала, чтодолжна победить. Это мое личное испытание.

— Страшно, ара? — появилась за моей спиной Анайрэ.

Во время тренировок и после них эльфийка продолжала обращаться ко мне именно так. «Ученик». Но только если мы были наедине. Если же рядом кто-то находился, она обращалась ко мне иначе — «ваша милость».

— Нет, рэйгос, — ответила я. — И это так странно.

— Почему же?

— Прежняя Белль дрожала бы от страха, зная, через что ей предстоит пройти. А я просто жду, когда это закончится, потому что впереди много дел.

— Всем свойственно меняться, — сказала эльфийка. — Вы не исключение, ара.

— Но я меняюсь слишком быстро для человека, — призналась я.

Это действительно беспокоило меня.

— Вы и не человек. Дракон, — просто ответила она. — У вас все иначе. Просто примите это. Пора выходить. Гвардейцы ждут вас.

Я кивнула, и мы направились к дверям. Однако Анайрэ остановила меня и заплела мне волосы в эльфийскую косу, вплетая в нее синюю ленту. Эльфы считали синий цвет цветом победы.

— Вы победите, — сказала эльфийка. — Просто делайте то, чему вас учили все это время. И не теряйте гордость. Гордость — ваш меч.

— А щит? — улыбнулась я.

— А щит — ваша вера.

— Госпожа, вы обязательно одержите верх! — появилась Лея.

Я улыбнулась ей. Мы покинули мои покои и направились к стадиону, но путь наш лежал не к главному входу, а к северному — для участников. Я шла по дороге, вдыхая весенний аромат — свежий, терпкий, пропитанный теплом солнца и сладостью звездного колокольчика, красивого синего цветка, что распускался одним из первых. Звездные колокольчики были символом звонкого1[1]месяца и одними из моих любимых цветов.

В десять часов все участники вошли в специально отведенный тренировочный зал, где уже собрались магистры и ректор. Нас зарегистрировали, дали последние наставления, еще раз напомнили о том, что состязания должны проходить честно, и прочитали небольшую лекцию по безопасности.

Шевер, разумеется, была среди присутствующих и держалась по обыкновению уверенно и с достоинством. Когда наши взгляды встретились, я предостерегающе улыбнулась ей, и ее красивое лицо на мгновение перекосилось от отвращения. Она ненавидела меня. И не собиралась проигрывать. А мне была нужна лишь победа.

В одиннадцать на стадионе началась торжественная часть. Разумеется, я не видела ее, но слышала, как восторженно кричат зрители с трибун. Лучшие иллюзионисты империи наверняка устроили прекрасное шоу. В половине двенадцатого я и остальные участники вышли наконец на середину поля под шум трибун. Казалось, на стадионе собралась вся академия от мала до велика — и адепты, и магистры, и обычные сотрудники. Где-то на самом верху в ложе для высокородных находился Даррел, который обещал поддерживать меня. Я безумно хотела найти его взглядом, но не смогла — люди на трибунах сливались в безликую массу.

Нет, мне не было страшно — я настолько привыкла к тому, что на меня смотрят и обсуждают, что теперь свободно чувствовала себя под прицелами чужих глаз. Однако беспокойство все-таки появилось. А вдруг я не смогу победить Еву Шевер? Вдруг вообще никого не смогу победить? Глупости, одернула я себя. Моя магическая сила только растет — пранометр показывал значение сто девять. Да и заклятий я выучила много. В последние месяцы я занималась так, как никогда в жизни.

Мы выстроились в ряд в центре стадиона. На трибунах поднялся такой шум, что уши закладывало, — каждый факультет приветствовал своего участника. Однако как только на поле появился ректор, стало относительно тихо. Он поприветствовал собравшихся, сказал несколько слов о значимости мероприятия, заявил, что для него это честь открывать состязания, ведь когда-то давно он сам участвовал в них и победил. То, что он победил, ректор подчеркнул несколько раз. Кажется, он очень этим гордился. Затем ректор повернулся к нам, простер руку и голосом, усиленным магией, торжественно провозгласил:

— Представляем вам участников традиционных магических академических игр! Победителей будет два — один юноша и одна девушка, которые летом будут представлять академию Эверлейн на международных состязаниях. А сейчас все тридцать два кандидата готовы начать процедуру жеребьевки!

В центре поля прямо из-под земли появился парный портал в виде двух белоснежных каменных постаментов. Каждый участник поднимался на первый постамент и тотчас исчезал в языках белого пламени, чтобы спустя пару минут появиться на втором постаменте уже в экипировке и с номером, полученным в жеребьевке. Кроме того, каждый участник получал поддержку одного из богов — его знак отражался на руках или лице. Такому богу-покровителю следовало молиться и приносить подношения в храмах.

Я очень хотела, чтобы моим хранителем стала Тэйла, богиня весны, которую я почитала с самого детства, однако понимала, что на мне появится знак другой богини. Богини Астер — ведь она покровительствует императорской семье. Именно ее прекрасная статуя высится у входа в Небесный дворец.

На постамент я взошла одной из последних. Белое пламя безболезненно окутало меня, и я перенеслась в пустую комнату, залитую солнцем. В комнате я увидела стеклянный стол, на котором лежали несколько предметов: цветы, раковины, лук, монеты, браслет.

Я хотела взять цветы, однако меня на мгновение ослепил какой-то блеск — я наклонилась и увидела между столом и стеной маленькую золотую корону. Она так понравилась мне, что я потянулась к ней, и едва только мои пальцы коснулись ее, как я вновь очутилась на стадионе — теперь уже на втором постаменте, одетая в специальную темно-зеленую экипировку, одинаковую для парней и девушек.

— Изабелль Ардер, тридцатый номер, — громко объявил ректор. — В первом туре состязается с Ирэн Маранс. Бог-покровитель… — Его голос на мгновение дрогнул, словно в замешательстве.— Бог-покровитель — Великий страж, Артес, несущий в себе искру вечного света. На моей памяти Артес еще ни разу не избирал никого из участников магических академических состязаний. Что ж, перед нами будущая императрица!

Трибуны оглушительно зааплодировали мне, и я поклонилась в знак благодарности. Артес — отец Эйаны. Первой из эйнов, той, которая несла в себе свет и тьму. И почему я не удивлена, что моим богом-покровителем оказался именно он?

После того, как были представлены все участники академических магических состязаний, маги-иллюзионисты завершили свое зрелищное представление, и торжественная часть подошла к концу. Зрители, бурно обсуждая участников, покинули трибуны и направились в замок, а мы остались на стадионе, чтобы выслушать наставления ректора и еще нескольких преподавателей. Лишь спустя пару часов я смогла попасть в свои покои, где меня уже ждал Даррел. Я так свыклась с его присутствием в своей жизни, что лишь радостно ему улыбнулась. А вот сопровождающий меня Кайл поморщился.

— Негоже жениху вламываться в покои невесты в ее отсутствие.

— Как ты меня достал, — покачал головой принц. Впрочем, он не злился, ведь ангел мог докопаться до чего угодно.

— Я же личный секретарь Белль, обязан следить за ее честью и достоинством, — высокопарно ответил Кайл.

За месяцы в академии он так освоился, что мне казалось, будто Кайл учится тут дольше меня. Да и с Даррелом он общался как со своим другом.

— Лучше бы за языком своим следил, — заметил Даррел и с большим трудом выпроводил Кайла из спальни, чтобы остаться наедине со мной. Он подошел ко мне, заправил прядь волос за ухо и улыбнулся.

— Я верю, что ты сможешь одержать победу, Белль.

— Спасибо, Дар.

Я коснулась воротника его рубашки — белоснежной, как обычно. Даррел очень любил их, и, надо сказать, рубашки шли ему.

— А я верю, что скоро стану членом Клуба избранных и буду жить в роскошной комнате! — раздалось из-за полуоткрытой двери.

Кайл все никак не мог успокоиться. Мне порой казалось даже, что он поддерживает меня исключительно из желания стать одним из избранных и улучшить свои условия проживания в академии. Даррел небрежно махнул рукой, и дверь с шумом захлопнулась.

— Ты действительно сможешь стать первой, — продолжил он. — Но я хотел сказать тебе: это необязательно. Ты не обязана выигрывать состязания.

— Я хочу победить, Дар, — ответила я. — Очень хочу. Это мой способ поставить Шевер на место. Законный способ отомстить, понимаешь? И я хочу, чтобы император и императрица видели, что я не бесполезная. И чтобы все остальные тоже видели: невеста принца сильная. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Даррел. — Но все-таки помни о том, что ты не обязана кому-либо доказывать свою силу. Главное — ты сама знаешь о ней. Ты дракон. И этим все сказано.

Мы пробыли вместе недолго — принц удалился на занятия, а я отправилась на тренировку с магистром Бейлсом. Тьма внутри хотела не просто доказать мою силу. Она хотела показать другим, насколько они слабы. А я уже перестала понимать, где заканчивается тьма и начинаюсь я сама.

***

Элли в очередной раз увидела Дэйрил и Арта вместе. Это произошло случайно, на улице, куда она вышла подышать воздухом и успокоить разбушевавшиеся мысли. Ее охватило чувство одиночества, ведь Белль теперь всегда была занята, а Дэйрил нашла парня. Причем выбрала того, кто первым понравился ей, Элли. И как будто мимо ушей пропустила то, что он запал ей в сердце.

Девушке казалось, что все ее бросили, предали, а слова о дружбе так и остались словами. Может быть, дружбы не существует? Может, она все это выдумала? Дэйрил, конечно, пыталась с ней поговорить, но Элли затаила на подругу такую обиду, что почти не общалась с ней. И оттого сама не понимала, как все больше и больше отталкивает ее от себя.

Элли бродила по парку, наслаждаясь первой зеленью и теплым, пропитанным солнцем воздухом, когда заметила Дэйрил и Арта. Пара гуляла по дорожкам, держась за руки, и сердце Элли пронзило завистью. Почему Арту понравилась Дэйрил, а не она? Потому что подруга красивее? Потому что умеет звонко смеяться и кокетливо поправлять волосы? Потому что она лучше?

Ей хотелось последовать за парочкой, увлеченной друг другом, крикнуть им в спину все, что она думает о них, облить грязью, но, разумеется, Элли сдержалась. Просто проводила их взглядом и села на скамью, чувствуя, как покалывает щеки и кружится от эмоций голова.

Ей всегда не везло: ни с родителями, которые были против того, чтобы их дочь занималась магией, ни с даром. Из всех видов магии ей досталась ментальная. Непредсказуемая, сложная, не всем понятная. Чтобы стать хорошим менталистом, необходимо было не только иметь определенный уровень магического потенциала, но и много тренироваться. К тому же у этого вида было много ограничений — просто так применять ее на ком-либо запрещали. А за несанкционированное применение жестко наказывали. То ли дело дар Дэйрил или Белль. Одна занимается зельеварением, другая — стихийница, ну, а теперь еще и темная. По сравнению с ними Элли чувствовала себя бесполезной магиней. А после того как Арт выбрал не ее, а подругу, самооценка у девушки стала совсем низкой. Не слишком красивая, никому не нужная, занимающаяся странной магией. Неинтересная. Вот кто она.

— Я могу сесть рядом? — раздался вдруг над ее головой знакомый голос.

Элли повернула голову и вздрогнула — рядом стояла Ева Шевер. Та самая Ева Шевер, глава Клуба избранных.

— Садись, — растерянно ответила Элли и огляделась по сторонам. Свободных лавочек было достаточно.

— Спасибо.

Ева опустилась рядом — красивая, грациозная, с идеальной осанкой, тонкой талией и безупречно уложенными темными локонами.

— Ты тоже? — Вопрос застал Элли врасплох.

— Что? — не поняла она.

— Тоже чувствуешь себя третьей лишней? — усмехнулась Ева.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элли.

— Я видела, как ты смотришь на свою подругу и телохранителя принца. Он ведь нравится тебе, верно? Но выбрал твою подружку. А она, вместо того чтобы послать его и не разрушать вашу дружбу, решила, что он важнее тебя, и начала с ним встречаться. Верно?

Элли похолодела.

— Зачем ты говоришь мне об этом? — отстраненно спросила она, хотя внутри у нее бушевала гроза.

— Потому что знаю, что это такое — быть лишней, — пожала плечами Ева. — И знаю, как это больно, когда тебя предают те, кого ты считал близкими. Честно говоря, мне тебя жаль. Обе твои подруги бросили тебя. Каждая нашла себе парня, а ты… Ты нашла одиночество.

Она хрипло рассмеялась, а Элли стиснула зубы. Она не понимала, для чего Ева Шевер завела этот разговор.