Первый всадник

1

Нельзя сказать, что он пришелся ей по душе. Маргарита рассчитывала увидеть милый небольшой домик, в котором они с мужем проведут остаток своих дней, наслаждаясь каждым мгновением отдыха, либо работы в полной тишине, но получила вместо этого нечто другое. Тишины, на первый взгляд, здесь было предостаточно, в этом она согласна. Маргарита не слышала даже пения птиц, которые в отдельных случаях скорее успокаивали, чем мешали. Однако на этом плюсы кончались. Перед ней высился древний особняк, который следовало бы снести еще полвека назад. Одному Богу известно, в каком столетии он был возведен. И при этом, он не имел никакого шарма и романтики, производимых большинством старинных домов.

Может, это из-за неухоженности?

А может из-за того, что она просто ожидала увидеть что-то другое. Один из тех милых домиков, которые показывают в фильмах, когда счастливая семья заезжает в него жить, даже если зрителю заведомо известно, что он полон привидений. А в таком особняке вряд ли бы сам призрак отважился поселиться.

— Ну и как тебе, Марго?

Бен, муж Маргариты, стоял по другую сторону автомобиля. Пять минут назад они подъехали к дверям их будущей крепости, вышли из машины и молча осматривали его, не смея нарушать царившее здесь спокойствие.

Марго не была посвящена в планы мужа. Всё дело вплоть до этого момента он взял в собственные руки. Отчасти, конечно, Маргарита была благодарна ему за это, но теперь она с горечью осознала, что обоюдный выбор — гораздо лучше. И почему она ему полностью доверилась? Наверное, старая привычка, выработанная за несколько десятков лет совместной жизни.

— Трудно сказать, — ответила Маргарита, не сводя глаз с особняка. — Сколько ему тысяче… Эм… Лет?

— Очень смешно, — Бен с улыбкой повернулся к жене.

Закрыв дверь машины, он сделал два шага вперед и поднял голову, глядя на дом. Затем медленно повернулся вокруг своей оси, пока не вернулся в исходное положение.

— Оглянись вокруг. Это идеальное место. То, что мы искали. То, о чем мечтали, — начал Бен, стоя спиной к Маргарите. — Здесь никто нас не потревожит. Никаких лишних звуков, кроме пения птиц, шелеста травы и завывания ветра в кронах деревьев. Дыхание самой природы и ничего более. И при этом — все удобства для полноценной жизни. Включая интернет и сотовую связь, кстати. Так что не надо думать, что мы в абсолютной и глубокой глуши, — он повернулся к своей жене, которая до сих пор не спешила отойти от автомобиля, словно надеялась, что сейчас сядет обратно и они уедут, вместо того, чтобы оставаться здесь навсегда.

— Интернет, говоришь?.. Удивляет не сотовая связь, а обыкновенная вода, ведь до города далековато, — Марго не отрывала глаз от дома, стараясь изучить каждый его сантиметр, каждую царапину, шероховатость и потертость.

— Всего километра два. Ну, или три, — пожал плечами Бен.

— А до ближайших соседей?

— Чуть меньше полукилометра. Сказать сложно, я не измерял. Тебе важно, чтобы соседи были рядом, прямо по ту сторону забора?

— Нет, — она замотала головой, — просто…

— Что?

— Это не то, что я ожидала увидеть, — призналась Маргарита.

Бен хотел улыбнуться вместо ответа, но заставить себя так и не смог.

— А что ты ожидала увидеть?

Марго наконец решилась отойти от машины и сделала маленький робкий шаг в сторону.

— Дом с привидениями, например, — она хихикнула, словно маленькая девочка (не могла удержаться). — А лучше — просто частный дом, без всяческих излишеств вроде собственной столетней истории. Надеюсь, в нем никого не убили? Никто не кончал тут самоубийством? В подвале нет могил прежних хозяев? Может, вампиры? Оборотни?

— Перестань, стоп! — Бен поднял руку ладонью вперед, заканчивая излияние фантазий жены. — Неужели настолько все плохо?

— Нет, конечно. По крайней мере не настолько, но… Просто выглядит он… Странно. Не пугающе, а просто очень странно. Он слишком старый… Для того, чтобы стоять без медленного движения вниз.

Бен рассмеялся. Легкий сарказм жены немного развеселил его. Он не мог припомнить, когда в последний раз смеялся так, как сейчас. Чистый воздух, по всей видимости, опьяняет не хуже хорошей порции виски в жаркий день. Даже голова слегка закружилась. Настроение было приподнятым, несмотря на то, что поездка не прошла без некоторых шероховатостей, вроде пробитого колеса, пока они пересекали полосу проливного дождя и разлитого Маргаритой кофе в салоне автомобиля.

Маргарита молча смотрела на мужа с кислой улыбкой. Переведя взгляд обратно на дом, она медленно выдохнула. Он не был ужасным. Он не был отталкивающим. Просто он был словно не для нее, хоть она и понимала, что скорее всего проведет здесь остаток своих дней. Собравшись с духом, она подошла к Бену и протянула руку ладонью вверх.

— Ключи, — почти повелительно сказала она.

— Как прикажете, Ваше Величество, — легким движением он извлек из кармана брюк ключи от дома и отдал ей с шутливым поклоном. — А я пока, с Вашего позволения, осмотрюсь снаружи.

Ничего не ответив, Марго с тихим шелестом прошла по насыпной тропинке к ступеням, ведущим на просторную веранду. Под её весом, ни одна из четырех, на вид почти сгнивших досок не то что не прогнулась, но даже и не скрипнула. Но Маргарита этого не заметила. Подойдя к двери, она с легким беспокойством и нарастающей тревогой просунула ключ в замочную скважину и провернула. Замок благодарно щелкнул, пропуская новую хозяйку в свою обитель.

2

Бен был писателем. Не слишком успешным, по мнению некоторых, но плотно занявшим определенную нишу в жанре мистического хоррора с отдельными элементами готики. Многие критики обходили стороной его произведения, но большинство из тех, кому они все же попадались, не стеснялись в выражениях, буквально плюясь от каждого слова, прочитанного ими. Как известно, критики лишь критикуют, в то время, как читатель платит за интересующие его истории. Так что, если на одну чашу весов расположить словесный яд, отравляющий душу любого писателя (особенно начинающего), а на другую количество проданных экземпляров самого непопулярного романа, то последняя неизменно перевешивает, намертво прижавшись к земле.

Первую книгу Бен написал в возрасте тридцати трёх лет, спустя десять, после того, как он и вся его семья окончательно эмигрировала (по причинам, так и оставшимся для него неизвестными) из Англии в канувшую ныне в небытие социалистическую страну. Говорят, что если человек не создал ничего до тридцатилетнего возраста, то у него уже ничего не получится. Как и многое другое, что говорят другие люди — полный бред, и его книги — тому подтверждение. Вскоре после её публикации он встретил Маргариту. Добиваться её расположения, как было принято раньше, оказалось сложнее, чем вымучивать новый роман, который раз за разом приходится переписывать. Но как и процесс создания книги, Бен покорил милую, темноволосую девушку, так глубоко запавшую в его сердце. И вот теперь, много лет спустя, они смогли осуществить свою давнюю мечту о собственном большом доме за городом, где никто не сможет их потревожить сверх необходимого.

Бен молча проводил взглядом свою жену, скрывшуюся через несколько секунд по ту сторону двери, и посмотрел в пустые глазницы окон дома. Особняк высился над ним непоколебимой вершиной, от вида которой по телу шла легкая благоговейная дрожь. Если, как выразилась Маргарита, у этой глыбы и была «своя собственная столетняя история», то о ней никто ничего не знал. Либо — самый правдоподобный вариант — просто не стали рассказывать, дабы не отбивать желание о покупке. Вряд ли дому добавляет ценности тот факт, что в нем произошло нечто, выходящее за грань спокойной размеренной жизни. Да и остановило бы это Бена, который, увидев его, ощутил внутри себя некое внутреннее землетрясение, знаменующее лишь о том, что он согласен на любые условия? Такое было впервые в его жизни. Так или иначе, размышлять долго ему не пришлось и он согласился на покупку дома (по весьма «шоколадной» цене, со слов риэлтора) практически с самого порога. С тех пор оставалось лишь одно беспокойство — как Маргарита примет новый дом. И судя по её первому впечатлению — в восторге она не осталась.

На первый взгляд, можно было подумать, что перед ними стояла старая заброшенная церковь, лишившаяся последних прихожан десятки лет назад. Не хватало только небольшого билборда, расположенного рядом со входом, который был бы забит разнообразными церковными объявлениями. Вместо него торчала накренившаяся подгнившая деревянная ножка, на которой, возможно, в стародавние времена покоился грузный почтовый ящик. Насыпная дорога, берущая своё начало от асфальтированной, вела через просеку. Подходя к дому, она истончалась на несколько ручьев-тропинок, одна из которых упиралась в ступени, а две другие расходились в разные стороны, окольцовывая тем самым все строение.

Левый угол дома закруглялся, поднимаясь над его крышей небольшой башенкой, за которой в свою очередь прятался каминный дымоход. Скаты крыш поддерживали друг друга, словно каждая часть дома пыталась дотянуться до неба сама по себе, но неизменно проигрывала остроконечному колпаку башни. У тех, кто возводил этот особняк, определенно имелся свой вкус. И не будь он снаружи выжжен солнцем и источен дождями, несомненно, Маргарита бы осталась в восторге.

Бен задумчиво улыбнулся и пошел по гравийной тропинке, плотно заросшей сорняком, которая вилась вокруг дома, ведя на задний обширный двор. Калитка недовольно скрипнула ржавой пружиной, когда Бен отворил её, входя на приобретенную территорию. Картина, представшая его взору, не изменилась с первого его посещения, перед покупкой. Обветшалый забор с зияющими дырами брал своё начало с заднего угла особняка и, взяв в правильный квадрат огромное пространство, заканчивался на противоположном углу дома. Защищая его от наступающего со всех сторон леса, со временем он стал явно проигрывать этот неравный бой. Деревья по ту сторону разрослись слишком буйно и некоторым уже удавалось медленно захватывать необжитую территорию заднего двора, с царящим здесь сорняком небывалой высоты. Для того, чтобы облагородить только эту территорию, по его скромным прикидкам требовалась минимум неделя тяжелого труда. Сорные растения доходили ему практически до груди и заполонили ровный квадрат длиной и шириной примерно в двести метров. Огромная площадь для пустыря. И прекрасный простор для воплощения собственных фантазий об идеальном дворике, граничащий с лучшим из всех соседей — лесом. Свежий воздух, тишина и простор — то, что нужно, для писателя, в последнее время часто переживающего творческий кризис. Даже в отсутствие идей, тут всегда будет чем заняться.

Бен остановился перед границей травы. Тропинка здесь четко отсекала её дальнейшие попытки подобраться к дому. Он закрыл глаза, вдохнул чистый воздух полной грудью и сделал шаг вперед, погружаясь в зеленую пучину. Трава приняла его в свое лоно без намека на отторжение. Она словно расходилась в стороны перед ним и мягко закрывала за его спиной проход. Еще шаг, другой, третий. С плотно закрытыми глазами он шел вперед, не боясь совершенно ничего. Бен шел так, будто знает здесь каждую пядь земли. Каждый бугорок, травинку и мышиную нору. Сделав таким образом около пятнадцати шагов, он, наконец, остановился и открыл глаза. Трава скрывала его до самых плеч. Плотные, густые заросли гудели изобилием насекомых и шевелились в такт проносящемуся легкому ветру.

Никогда прежде он не видел такой высокой травы, как здесь. Бен протянул руку вперед. Слегка шершавая, чуть влажная, с неизменным запахом зелени, ничего необычного, кроме ощущения, словно она пытается что-то скрыть под собой.

«Придется попотеть», — подумал Бен.

Все грузовики с мебелью и вещами должны приехать завтра утром. Бен с Маргаритой добрались сюда налегке, взяв с собой лишь самое необходимое. А среди всех привезенных вещей и тех, что доставят завтра — триммер для скашивания травы не числился. Кому в квартире могла пригодиться мотокоса? Так что, судя по всему, займется он этим еще не скоро.

Ветер, дохнувший прохладой в лицо стоящего в траве мужчины, сбил его с мыслей, и сперва Бен даже не мог понять, что вырвало его разум из полета. Он сфокусировал свой взгляд на деревьях, стоящих вдали, и напряг слух. Трава вновь зашуршала, сгибаясь под дуновением лёгкого ветра. Зеленая волна катилась на Бена и в мгновение ока достигла его. Шепот. Чей-то неясный шепот вновь пробежал мимо него. Набор звуков, принесенный колебанием воздуха, не похожий ни на что прежде слышанное. Гортанный, захлебывающийся, булькающий и такой далекий, словно брал свое начало на другом конце этого бескрайнего леса.

Шепот оборвался так же внезапно, как и появился. Зеленое поле замерло в тишине и сколько бы Бен ни стоял, прислушиваясь и вглядываясь между деревьев — ничто не нарушало идиллии стоящей перед ним картины.

— Бен?

3

Дверь, в отличие от ступенек, скрипнула, открываясь перед Маргаритой. Женщина прошла внутрь, оставляя мужа позади и оказалась в полутьме прихожей, которую пытался разогнать лишь дневной свет, просачивающийся сквозь щели едва запертых дверей. В нос ударил легкий аромат цветущих роз, немедленно сбивших с толку женщину. Ожидая почувствовать присущие таким старым домам запахи сырости, пыли и затхлости, Маргарита не была готова к такому повороту событий. Глаза постепенно привыкли в скудному освещению и удивили её не меньше, чем собственное обоняние. Внутри всё выглядело просто потрясающе. По крайней мере на первый взгляд.

Сняв обувь на мягком коврике у двери, она сделала маленький робкий шажок точно в тот момент, когда Бен, снаружи, сделал первый уверенный шаг по тропинке. На мгновение она почувствовала себя в лабиринте и почти поддалась легкой панике, не зная, за какую дверную ручку схватиться и с чего начинать. Но, решив действовать методично, по порядку и быстро, она начала с того, что показалось ей этим самым «началом» — ближайшая дверь справа от нее, ведущая из просторной прихожей в уютную, но так же не обделенную местом кухню, где вполне можно было развернуться.

Вернувшись назад в холл, она открыла дверь напротив. Просторная комната с камином и закругленным башенным углом, прорезанным по кругу оконными проемами. Естественное освещение делало эту нишу идеальным местом для чтения книг, а камин в углу при первом же беглом взгляде согревал своим теплом потрескивающих дров. Фантазия Маргариты уже вовсю бушевала, представляя, как следует правильно всё разместить в этом помещении, которое, без сомнения, являлось сердцем всего особняка.

И нигде, ни в одной из других, последующих комнат, она не видела той ветхости и древности, покрывших дом снаружи, словно внутри остановилось само время. Ванная комната сияла чистотой практически нового кафеля, а кухня — обилием настенных шкафов и свободного места под разнообразную технику. Всё выглядело так, будто только вчера в этом старом особняке сделали капитальный ремонт. И по всему первому этажу витали восхитительные запахи свежих цветов.

Заперты оказались две двери. Одна вела на задний двор, а другая, которая полностью сливалась со стеной, скорее всего, вела в подвал, о наличии которого Марго до сих пор не подозревала и даже не узнала бы о ней, если бы не заметила небольшую круглую ручку и маленькую замочную скважину под ней. Ни один из ключей, которые дал ей Бен, не подходил к замкам. Лестница, справа от двери подвала, уводила на второй этаж и, покончив с беглым осмотром первого, она преодолела два лестничных пролета и оказалась в полукруглом холле.

Так же, как и внизу, здесь ничего не вызвало отвращения со стороны Марго, которая изо всех сил пыталась найти малейший изъян. Кто бы ни приводил внутренние помещения в порядок — следовало отдать ему должное. Чистота и убранство не шли ни в какое сравнение с тем хаосом, что царил снаружи. Три комнаты и санузел были практически точной копией первого этажа, за исключением некоторых вещей. Логичное отсутствие камина, пустое помещение над кухней первого этажа и балкон в третьей комнате, в спальне, как мгновенно решила Марго. В каждой из комнат шторы, чистые и мягкие на ощупь, были закрыты, отчего мрак здесь был плотнее. Маргарите приходилось раскрывать их, впуская солнце в пустующие помещения. Добравшись до будущей спальни, она отдернула огромную занавеску, скрывавшую за собой дверь на балкон. Как будто нерешительно она взялась за ручку, почувствовав прохладу и легкую шершавость металла и, опустив её вниз, осторожно потянула на себя.

Бесшумно перешагнув порог, она оказалась на широком, просторном, некрытом балконе, с которого открывался вид на запущенный задний двор, упирающийся в вечнозеленые сосны и ели. С первого взгляда на это бушующее зеленое море она не сразу выхватила из него своего мужа, который уже утопал в его просторах, ничем не выдавая своего местоположения. Маргарита подошла к перилам и прикоснулась к ним. Слегка нагретые слабым предвечерним солнцем, периодически скрывающимся за облаками, они были такими же старыми, как и все остальное снаружи. Серая краска, некогда покрывавшая их, слезла, и этого вполне следовало ожидать. Единственная странность, внезапно пришедшая на ум Маргарите, заключалась в том, что нигде не было видно птичьего помёта, которого обычно всегда в избытке на балконах без крыши, а ответ в духе, что кто-то прибрался до их приезда, никак не согласовывался с поведением крылатых мешков с дерьмом.

Ветер лёгким прикосновением вывел женщину из размышлений. Нечто неправильное было в этом. Словно это было не колебание воздуха, а звук, который прошелся по её коже, заставляя покрыться мурашками. Маргарита замерла, сфокусировав своё внимание на огромной территории заросшего двора. И только сейчас заметила своего мужа, слегка возвышавшегося над неподвижной зеленой поверхностью. Он стоял неподвижно, словно высматривая что-то впереди себя, или же находясь в каком-то трансе. В любом случае, Маргарита могла видеть только его затылок и о направлении его взгляда приходилось только догадываться.

С высоты второго этажа она заметила зеленую волну, взявшую начало от самого леса, словно из его недр вырвался поток воздуха. Волна миновала Бена и, стремительно продолжив движение до самого конца травы, достигла Маргариту. Ветер, лёгкий и быстрый, принес с собой набор невнятных звуков. Тихое бормотание скрытого от глаз неизвестного живого существа. Этот звук по непонятной причине заставлял застывать в жилах кровь и содрогаться при одной мысли о том, что существо это наблюдает за ней. Страх овладел Марго. Быстрый, словно недавно пролетевший ветер и жгучий, как лед, текущий в венах. Он заставил её пальцы сжать перила так сильно, что ладони заболели, но Маргарита этого не осознавала. Она пыталась разглядеть любые признаки, которые могли выдать источник звука, но всё тщетно. Более ничего не нарушало спокойствие этого места. Несколько безмолвных и бесплотных минут прошло в лицезрении тишины заднего двора, и ужас, овладевший ею так стремительно, теперь казался Маргарите почти забавной историей о том, как легко она поддалась панике на ровном месте.

Бен все так же неподвижно стоял в поле невиданной высоты сорняков, а время неумолимо приближалось к вечеру. У них еще оставались дела, так что придется все успевать.

— Бен? — позвала его Маргарита.

4

Бен вздрогнул и резко обернулся. Глаза его несколько секунд лихорадочно скользили по дому, пока не выхватили его жену на балконе второго этажа. Если бы Марго стояла рядом, то смогла бы различить на его лице наплыв облегчения и услышала бы медленный долгий выдох.

— Что-то не так? — спросила она.

— Нет. Все… нормально. Просто осматривал все это, — он поднял правую руку и неопределенно махнул в сторону. — Земля здесь плодородная, не находишь?

— Если её плодородие заключается только в этом, то ничего хорошего здесь я не вижу, — пробормотала она.

— Что? — не расслышал Бен.

— Я говорю, пойдем выгружать вещи, — не дожидаясь ответа, Маргарита ушла внутрь дома и закрыла за собой дверь.

Еще минуту Бен простоял в траве, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, которую не мог нарушить даже стрёкот невидимых насекомых. В последний раз, окинув взглядом всю территорию, он буркнул что-то неопределённое себе под нос и направился к тропинке, заново прокладывая путь в бушующей растительности.

— Ключ от подвала у тебя? — спросила Маргарита, как только они встретились у своего старенького автомобиля.

— От какого подвала?

— Не думаю, что их тут несколько.

— В доме действительно есть подвал? — Бен удивленно смотрел на Маргариту.

Она вздохнула.

— Ты серьезно?

— Более чем.

— Да, в доме есть подвал. Судя по расположению двери, в доме действительно есть подвал. А дверь под замком, от которого ключ находится… Где? — Марго вопросительно посмотрела на своего мужа, который, казалось, из последних сил пытался понять её слова.

— Без малейшего понятия. Единственные ключи, которые я получил — у тебя. Кроме, конечно, запасного комплекта, который ничем не отличается от основного, — он пожал плечами и открыл багажник.

— Получается, что и от черного хода ключей нет тоже? — не отставала Маргарита.

— Получается, что так, — Бен беззаботно достал первую сумку и поставил её на землю. — Как только разберемся с вещами и скорыми делами, то займемся и поиском ключей. Просто я не помню, что кроме имеющихся, были ещё какие-то другие. Так что давай отложим это на некоторое время. Хорошо? Вот, возьми лучше это, — он извлек из багажника еще две, самые легкие сумки и протянул их жене.

Маргарита молча взяла их и направилась к дому.

Остаток дня они провели в делах, на скорую руку разбирая все, что смогли привезти с собой. На утро — к дому практически одновременно подъехали три небольших грузовика со всеми остальными пожитками. Грузчики, с красными от натуги лицами, не обращая никакого внимания на дом и его окрестности, сновали по дому, перетаскивая мебель с места на место, по указаниям Бена. Маргарита же начала разбирать коробки, маркированные по всем правилам переезда.

Обед и последующий ужин, им привезли из местного сетевого кафе, единственного в этом городе, предлагающего доставку на дом. Курьер выглядел потрясенным, когда вручал пакеты с едой женщине, но уставшая Маргарита не замечала как вытянулось лицо доставщика. Вместо этого, она молча оплатила заказ наличными без сдачи и закрыла за собой дверь, оставив молодого парня в бело-зеленой униформе один на один с собственным удивлением.

День прошел слишком быстро, для того, чтобы в нем можно было что-либо заметить и запомнить. Вымотанные до предела, хозяева нового дома буквально рухнули на кровать.

— Спокойной ночи, — пробормотал Бен.

— Спокойной ночи, — ответила Маргарита с небольшим опозданием, зная, что после своего пожелания Бен тут же отключился.

Несмотря на дикую усталость, женщина еще несколько минут лежала с открытыми глазами, думая о запертой двери. Впервые увидев её, она не давала Марго покоя. Практически невидимая дверь скрывала за собой неизвестные секреты. Но какие? Холодок пробежал по коже и на мгновение Маргарите захотелось включить свет, чтобы почувствовать себя в безопасности, но она взяла себя в руки. Улыбнувшись во тьму собственным выдуманным страхам, она повернулась на бок, закрыла глаза и спустя еще пару минут мирно спала без единого сновидения.

5

Бен проснулся первым. Вопреки тому, что практически вся физическая работа была выполнена другими людьми, его тело постанывало, сообщая о перегрузке. Стараясь не думать о том, что это было всего лишь началом предстоящей работы, он медленно выбрался из-под толстого одеяла. Не нарушая покоя сна Маргариты, он натянул на себя вчерашнюю одежду, от которой, признаться, уже начинало попахивать терпким запахом пота, и выскользнул за дверь.