Котики

Игорь понял, почему ему так не нравятся старые колонии, давным-давно освоенные. Все они старомодны и неуловимо похожи друг на друга. Будто пылью присыпаны, пылью времени. И на них никогда ничего не происходит.

      Его никто не встретил. Естественно – сколько их, таких бездельников, шляется по ближнему космосу? Без цели, без умений и способностей, часто без гроша в кармане. Дикие туристы – головная боль для служб безопасности и спасения.

Себя Игорь к этой категории не относил. У него, во-первых, была специальность – инженер-строитель, а во-вторых – растущие откуда надо руки. Многие из своих механизмов он сам спроектировал и сделал, и каждый мог разобрать и починить. Это открывало перед ним множество дверей в кабинетах колониальных администраций и давало неплохой заработок.

И только охота к перемене мест толкала Игоря на новые перелёты. В этом ему помогал набитый под завязку инженерной техникой старый эсминец Роскосмоса. Выгодным оказалось капиталовложение! Игорь купил его на аукционе по цене металлолома, восстановил, усовершенствовал, а после десяти лет работы сроднился с ним. Собирался даже поставить в него ИИ (искусственный интеллект), но ограничился совместной нейросетью.

Игорь справедливо гордился этим своим изобретением. Он придумал беспроводные адаптеры нейросети и сумел изготовить первые опытные образцы. Пять лет работы ушло на изменения и доводку конструкции до совершенства. Зато теперь Игорь мог в любой момент стать миллионером. Продай он патент на изобретение, и можно до конца дней почивать на лаврах, не работая. Вот только на правильное продвижение и подтверждение патента придётся потратить несколько месяцев жизни и все сбережения. Может быть, даже продать корабль. К такому Игорь пока не был готов.

Автодиспетчер с автопилотом посадили шаттл Игоря без его участия. В пустом зале прилётов он самостоятельно зарегистрировал себя в электронном терминале. Согласился, не глядя, с длинным списком правил и предупреждений, получил именной жетон гостя, записался в очередь на приём к губернатору и заказал такси до столицы. Вышел из космопорта, сел на скамейку на автобусной остановке и стал рассматривать окрестности.

Здесь наступала осень. Зелёная листва деревьев уже перемежалась жёлтой, красной, оранжевой. Главное доказательство теории панспермии: единство генетического кода всего живого в космосе, – позволяла земным и местным растениям и животным мирно сосуществовать, взаимно поддерживая или поедая друг друга. За сотни лет стихийных и организованных посадок земные растения смешались с местными в дикой гармонии. Местное светило старательно грело, но в воздухе уже чувствовалась осенняя свежесть. От тишины звенело в ушах, а может, местные насекомые расстарались.

Появившийся на лесной грунтовке внедорожник резко затормозил рядом с остановкой. На вид джипу было лет сто, но в таких агрегатах никогда ничего не ломается. Да, умели предки творить долговечные вещи для первопроходцев.

Нестриженный бородатый детина, высунувшись из окна, бесцеремонно оглядел Игоря и ухмыльнулся.

– Привет, новенький! Ты к нам погулять или на работу?

Игорь поздоровался вежливо. Простецкие нравы местных ему понравились. И русскую речь приятно было услышать. К тому же водитель мог стать источником информации.

– Здравствуйте. На работу.

– Наниматься, или как?..

– Или как. Я инженер и подрядчик. Дороги строю. Быстро, качественно и недорого. Два пункта из трёх гарантирую, на выбор заказчика. Дороги вам нужны?

Бородач отчего-то смутился.

– Дороги нужны, ясен пень! Только вот проблемы у нас, значит, с местной фауной…

– Для меня ваша фауна – не проблема. Весь комплекс – автоматический, управление – с орбиты. Всё, что мельче слона или тахорга, помешать мне не сможет.

– Нет, тут не слоны…

Бородач в затруднении почесал затылок и махнул рукой.

– Ладно, потом объясним. Садись, подвезём до города.

Игорь отказался:

– Не стоит вам утруждаться. Я уже заказал такси.

Его слова вызвали в машине дружный смех. Водитель пояснил:

– Последнее такси давно на приколе стоит. Хозяин на шахту подался, за длинным рублём. Нет спроса, а значит, нет и предложения. К нам теперь мало ездят, опасаются неприятностей. Садись, инженер, если не хочешь заночевать прямо тут, наедине с нашей фауной.

Игорь подумал секунду, кивнул, соглашаясь, полез в машину. Двое на заднем сиденье потеснились и освободили ему немного места. Двигатель взревел, и внедорожник рванул в лес.

Игорь взлетал и приземлялся на сиденье вместе со остальными, стараясь не расквасить нос и не набить шишек. Говорить из-за рёва мотора не получалось, поэтому ехали молча. За окнами мелькали деревья, местные и земные.

Внезапно мотор затих. Джип замер, и Игорь с облегчением вывалился наружу. Но никакого города не увидел. Вокруг стоял такой же густой лес, как вокруг космопорта. Игорь сразу увидел причину остановки. Поперёк дороги лежала здоровенная сосна. Слева видны были вздыбившие почву громадные корни, а справа угадывалась в кустах громадная крона. На светлой коре отчётливо выделялись свежие отметины от чьих-то рогов или бивней. Игорь вспомнил свою шутку про тахоргов и поёжился. Животных крупнее котиков он не любил и опасался.

Водитель и парень с переднего сиденья встали с двух сторон с винтовками наперевес. Лица у них были такие серьёзные, что Игорь не решился их ни о чём расспрашивать. Соседи Игоря по заднему сиденью занялись деревом. Один размотал с передней лебёдки джипа трос и закрепил его на середине ствола. Второй вытащил из багажника бензопилу. Игоря удивило, что всё это люди проделывали молча, спокойно и привычно. Часто, наверное, местная фауна деревьями бросается.

Водитель повернулся к Игорю, сказал, кивнув на машину:

– Будь здесь. Ничего не трогай. Не мешай. Сами справимся.

Игорь кивнул, соглашаясь.

Парень с пилой профессионально подставил чурбак, подрезал ствол снизу и теперь вырезал большой клин сверху. Часовые вглядывались в лес, поворачивая головы из стороны в сторону. Игорь заметил рядом с собой в траве жёлто-белого котика. Тот сидел столбиком, как суслик, уморительно сложив на груди передние лапки. Старый кошатник, Игорь рефлекторно потянулся погладить зверька. И тут произошло сразу несколько событий.

Сосновый ствол треснул и осел, ломаясь по срезу. Водитель заорал что-то, поднимая ружьё и целясь в Игоря. А котик разинул широко, как змея, странно увеличившуюся пасть и прыгнул вертикально вверх.

Руку Игоря пронзила острая боль. Котик захватил в пасть всю кисть, сомкнул на ней челюсти и повис на руке, как сосиска, безвольно качаясь. Глаза он закрыл, а уши прижал, будто ожидая удара. Водитель кричал: ”Подними!”, но Игорь его не слушал. Он лупил поганого зверя по голове свободной рукой. Кот не реагировал, даже не вздрагивал, но руку из пасти не отпускал. Внезапно стало совсем тихо.

Игорь крикнул, обращаясь сразу ко всем:

– Что это за тварь? Что мне с ней делать?

Подошедший водитель приподнял дулом ружья котика, присмотрелся, скривился, сплюнул в сторону.

– Поздно уже что-то делать. Теперь только терпеть.

Остальные разошлись по прежним местам. Парень с пилой перешёл на другую сторону дороги и начал новый рез.

Игорь стоял, ошарашенно глядя на них, на свою руку, на котика. Никому до него, казалось, не было дела. Значит, нужно было спасаться самостоятельно. Ладно, придумаем что-нибудь, не впервой!

Боль уменьшилась, и Игорь смог сосредоточиться. Если местные не помогают, значит, надо искать решение самостоятельно. Он подумал, что его корабль должен уже завершить виток на орбите и подняться над горизонтом. Игорь связался с кораблём через нейросеть и послал запрос в местный информаторий. Ответ пришёл быстрый и неутешительный.

Котики – эндемики этого мира. Псевдо разумная раса. Цивилизации у них нет, но они умеют мысленно командовать любыми животными, и даже людьми в определённой мере. Чрезвычайно опасны, в первую очередь непредсказуемостью. Иногда нападают на людей, всегда одним и тем же способом, хватая в пасть кулак. Особенностью их поведения является…

Игорь вздрогнул и отвлёкся, когда подошедший водитель положил ему на плечо руку.

– Поехали, инженер. Походу ты у нас теперь надолго.

Игорь отрицательно покачал головой.

– Нет уж. Хватит, покатались. Я теперь с места не сдвинусь, пока не получу ответы на вопросы. Или бросьте меня прямо здесь, или объясните всё, что нужно знать про это, – он поднял руку с котиком и скривился от боли.

Водитель внимательно посмотрел Игорю в глаза, понял, что гость не шутит. Пожал плечами, полез в кабину, вернулся с фляжкой. Протянул её Игорю.

– Ладно, парень, хочешь ответы – получишь их. Только давай присядем, разговор долгим будет. На вот, хлебни, полегчает. Это анестезия.

Он присел на сосновый ствол и приглашающе похлопал ладонью по дереву. Игорь сел рядом, уложив обмякшего котика на колени. Опрокинул флягу над головой, глотнул, закашлялся. Жидкость оказалась самогоном крепости немереной. Обступившие его мужики засмеялись. Парень, пиливший сосну, забрал у Игоря флягу и протянул взамен кружку с водой. Игорь запил, выдохнул, кивнул благодарно. Водитель заговорил.

– Эти твари, как вампиры, но только ментальные. Мы долго не могли понять, что им от нас надо. Учёные определили, что они вроде бы питаются нашими знаниями. В их зубах очень много нервных окончаний. Как и в руке, кстати. Когда котик кусает руку, то за пару секунд его нервная система объединяются с человеческой. Если не прервать контакт сразу, то разъединить их потом уже не получится. Оба умрут от болевого шока. Я поэтому кричал тебе “Подними!”, хотел его пулей сшибить.

– Так что же, я с ним теперь навсегда?

Игорь приподнял висящего на руке ментального паразита.

– Нет, зачем же навсегда? Когда котик схавает твои знания, то сам отсоединится, отвалится. И пойдёт в лес переваривать. Это единственный способ избавиться от него.

– И когда такое произойдёт?

– У всех по-разному, раз на раз не приходится. На мне такой висел две недели. А на Серёге, к примеру, два месяца. Слишком грамотным оказался.

Водитель показал на тыльной стороне кисти зажившие следы зубов. Остальные продемонстрировали такие же шрамы. Я спросил:

– А что, договориться с ними никто не пробовал?

– Так они же не идут на контакт! Тут у нас два года сидели ксенопсихологи, все по несколько раз искусанные. Пытались с котиками мысленный контакт установить, да куда там! Те даже нейрошлемы на себя ни разу не дали установить. А когда на людях висят, исследовать нечего, нервная система-то общая! Махнули учёные покусанной рукой и улетели. Вернёмся, говорят, с более совершенной аппаратурой. Да когда они ещё вернутся? А пока что котики над нами издеваются, как хотят. Кто, думаешь, зубрам скомандовал кедр свалить?

Игорь посмотрел вокруг. Солнце уже стояло низко над деревьями, по лесу протянулись длинные тени. Похолодало. Игорь обратился ко всем сразу:

– Есть у меня один прибор, какого у ваших учёных не было. Думаю, он поможет разобраться с этими тварями. Я сейчас проведу эксперимент. Но мне понадобится ваша помощь и охрана. Я отключусь, но будить меня не надо. Только укройте чем-нибудь и не оставляйте без внимания. И засеките кто-нибудь время моей отключки. Мне нужно знать, когда этот паразит от меня отвалится.

– Мужик, ты что, спятил? – водитель повысил голос, – Русским языком тебе говорится: от двух недель до двух месяцев. Меньше ни у кого не бывало!

– А сейчас будет!

Игорь торжествующе улыбнулся. Постучал пальцем по таблетке нейросвязи на виске.

– Видите эти штуки? Это прямая нейросвязь с компьютером корабля. Я скомандую транслировать мне в мозг Большую космическую энциклопедию. А чтобы не чокнуться от обилия информации, компьютер погрузит меня в искусственный сон. Когда котик переполнится информацией, он сам отпадёт. И произойдёт это очень быстро, мозг ведь у него маленький!

Больше с Игорем не спорили. Видимо, перспектива найти управу на котиков понравилась всем. Ему расстелили спальник, укрыли одеялом. Игорь лёг и отключился.

Проснулся он минут через сорок. Стемнело, и в свете фар лес выглядел таинственно и загадочно. А парни вокруг хохотали до колик. С трудом Игорь вытянул из них подробности истории.

Котик сперва лежал тихо. Через минут пять стал вздрагивать. Потом его начала бить крупная дрожь. А через полчаса он зашипел, упёрся Игорю в грудь всеми четырьмя лапками, выпустил из пасти кулак и ушёл в лес, шатаясь, как пьяный.

Игорю перевязали руку, продезинфицировав ранки самогоном. На радостях все выпили. Водитель (его звали Андрей, как оказалось) произнёс тост за величие современной науки, помогающей человечеству и простым людям. Игорь пить не стал, отговорившись головной болью. На самом деле ему хотелось сохранить сознание свежим. Игорь надеялся, что приключения его на сегодня ещё не окончены.

Предчувствия его не обманули. В разгар веселья взвыли датчики движения, предусмотрительно расставленные часовыми по периметру поляны. Мужики похватали оружие.

Из-за деревьев вперевалку вышел кот. Громадный котище, похожий на мейн-куна. Весу в нём было, пожалуй, килограмм десять. Шёл он тяжело и медленно, а подойдя к костру, рухнул на травку, часто дыша. Когда-то он был рыжим, но сейчас седые бакенбарды окаймляли его морду. Кот пристально смотрел на Игоря. Пасть он не открывал, но речь его ясно звучала у людей в головах.

– Здравствуй, человек! Мы долго хранили молчание, но сейчас нам пришлось его прервать. Нам понравилась твоя техника. Дай нам такие устройства для связи с компьютерами. Мы желаем знать всё, что знаете вы, люди!

Игорь оглянулся. На лицах окружающих застыла растерянность. Он понял, что вести переговоры придётся ему самому.

– Привет, кот! Мне приятно, что ты так высоко оценил мои приборы. Но мы здесь не для того, чтобы раздавать подарки. Знание – сила, и оно дорого стоит. Чего ты, хвостатый, можешь предложить нам, людям, равноценного нашим знаниям?

– Обращайся ко мне во множественном числе. Я представляю тут всю кошачью цивилизацию!

– А я тогда представляю всё человечество. Не цепляйся к словам, мохнатый, отвечай по существу!

– Хорошо, обойдёмся без церемоний. Вы дадите нам ваши знания. А мы за это позволим вам и дальше пользоваться дарами нашей планеты. Забирайте себе хоть все полезные ископаемые, только не забывайте об экологии. Оставьте нам наши леса и луга.

Тут Андрей вскипел и вмешался в разговор.

– А на кой чёрт нам ваше разрешение? Тоже мне, хозяева нашлись. Может, выгнать нас попробуете? Животных на нас натравите? Лучше даже не пробуйте, мы защищаться умеем!

Андрей угрожающе поднял винтовку. Кот презрительно фыркнул и отвернулся. Но это не отразилось на разборчивости его мысленной речи.

– Ты крайне незрелая и не выдержанная молодая особь. Пожалуйста, замолчи и не мешай беседе старших!

Андрей покраснел и смешался. Игорь понял, что он действительно очень молод, лет двадцать ему, не больше. Кот продолжил, нервно подрагивая хвостом.

– Мы, коты, древняя и уважаемая раса. Галактический совет хорошо знает нас. По нашей просьбе он скрывал от вас нашу разумность. Но если вы вздумаете хулиганить, у нас найдутся влиятельные друзья. Не советую ссориться с нами, мы страшны в гневе! А ещё мы можем предъявить вам счёт за многолетнее угнетение наших неразумных братьев на Земле…

Кот будто распух от чувства собственного достоинства. Пышная шерсть на нём встала дыбом, он поднялся и стал похож на пушистый дирижабль. Пахнуло близкой опасностью. Нужно было срочно разрядить обстановку.

Игорь неожиданно протянул руку и погладил зверя по голове – раз, другой, третий. Все замерли. А потом кот попросил:

– Не мог бы повторить свои последние действия, человек? У меня от них очень интересные ощущения…

Игорь гладил кота, чесал его за ушами и по толстому пузику, а тот блаженно урчал, подставляя бока под человеческие руки. Из темноты показались другие котики, робко приближаясь к людям. Через минуту поляна превратилась в большую чесальню, гладильню и мурчальню. Игорь подумал:

– Любовь и дружба иногда ценнее всех знаний.

Котики не возразили.