Да будет тень. Чародеи. Курс четвёртый

От автора

Выражаю огромную благодарность своему товарищу Андрею Лукьянчикову, принявшему активное участие в создание этого рассказа. Добрая часть сюжетных приключений рождена благодаря его фантазии, а магические механики, полностью его проработка. Лично для меня, как для человека ничего не смыслящего в магии, вклад Андрея просто неоценим.

Примечание.

В рассказе прямо или косвенно встречаются упоминания о нетрадиционных отношениях главных героев. Замечу, что это вынужденная сюжетная необходимость. Авторы глубоко осуждают подобные проявления в реалиях современного общества, ни в коей степени не восхваляют, и не пропагандируют их.

Глава 63. Их Величество Государь Император

Караул отступил в сторону, освобождая вход шатра, чтобы Их Величество Государь Император не наткнулся на спины собственных гвардейцев.

В ивовых зарослях пищала какая-то птица, приветствуя восход светила, но приятнее было думать, что эта трель адресована императору. Впрочем, такой мыслью он себя только тешил, прекрасно осознавая, что не является центром мироздания.

Две всклокоченные вороны подняли головы в высокой траве. Словно хищники саванны, они устремили свои взгляды к столу, накрытому под навесом, вожделея яства на нём находящиеся. Как же хотелось взмахнуть крыльями и в одно движение оказаться у манящих блюд, но птицам хорошо было известно, кто такие двуногие, что столь искусно мечут незримую смерть, жутко лязгающую и воющую в воздухе. Что ж, придётся довольствоваться объедками, что по понятиям птиц пиршеством было не меньшим.

Тент шатрового входа распахнулся и из него появился государь император, а караул заметно вытянулся, приветствуя своего правителя.

Табурет, таз, свежий пахнущий травами полотенец, и два слуги с кувшинами чистой воды, оказались подле ног императора ещё до того, как его грудь вобрала в себя полные лёгкие сладкого утреннего воздуха, ещё напитанного запахом тумана, порождённого соседствующим с шатром озера.

Император скосил взор за шатёр, где в ожидание приказа толклись с десяток вельмож и министров.

- И зачем я их только держу? Спиногрызы, – подумал монарх, принимая полотенце. – Знать, сословье, роды. Бездари и тунеядцы сосущие из казны на собственные нужды. Куда проще поставить толковых управленцев, но это тоже не выход. Палка о двух концах. С одной стороны - собственники, радеющие только за своё имущество и благосостояние, плюющие на любой результат, выходящий за пределы их личных интересов. С другой - распорядители чужим имуществом, своего не имеющие. Их интересует только размер собственного жалования, а на всё остальное им тоже плевать. Где же ты, золотая середина?

Император проследовал под навес, самостоятельно сдвинув стул с высокой спинкой. Он терпеть не мог в походах всех этих дворцовых этикетов. Стратег и полководец должен уметь подтирать собственный зад самостоятельно.

Место у озера император облюбовал неспроста. Было в его планах покидать удочку, понаблюдать за поплавком, вернуться в детство, когда империя была столь мала, что его дед мог себе позволить такие вольности, как поход на рыбалку.

Теперь же государственные дела сжирали всё время государя, и в пору было бы остановиться, но он вынужден был продолжать дело, начатое ещё его прадедом. За несколько поколений правления его династии империя увеличилась вчетверо, и экспансия продолжается.

Однако времена силового захвата прошли, ещё в период правления деда. Гильдия магов, будь она неладна, признала политику империи агрессивной по отношению к соседям, и почти на тридцать лет границы замерли в неподвижности.

Маги. Одни проблемы от них. Особенно от тех, что на службе иных государств.

Придворный повар снял крышку с блюда, и в лицо императору пахнуло паром, сдобренным ароматом чудеснейшей рыбы, которую император так мечтал изловить самолично. Повар отделил небольшой кусочек, переложив его на отдельное блюдо, поддел серебряной вилкой, и демонстративно отправил в рот.

- Сядь, Андрей, не мельтеши, – распорядился император.

Андрей на императорской кухне объявился ещё будучи подростком, наверное, лет двенадцати. Мелкий, тощий, вечный на побегушках, так бы и остался у ведра с очистками, если бы не попал на глаза тогдашнему повару, который, собственно, и раскрыл в парне потенциал, передав все знания и умения. Теперь же Андрей готовил лично для императора, и в качестве его блюд можно было не сомневаться, да и отравления император не опасался, но такова была дворцовая традиция.

- Завтракал? – поинтересовался император.

- Пробовал, – покорно ответствовал Андрей. – Да и сейчас, вот, перекушу по долгу службы.

Император вновь отвлёкся, поймав взглядом далёкую горную гряду.

Крошечный сосед. Карликовое государство. Всего два города, но словно кость в горле. И это единственный сосед, через земли которого можно всего через двое суток оказаться в землях телепорта. Вот только государство это совсем не по зубам даже могущественной империи, охватившей уже одну восьмую континента.

Тамошний правитель архи-маг Квадим Ахада, давно покинувший свой магический ордер, но совсем не утративший магического дара. Прямой конфликт или даже политическое противостояние с этим магом приведёт к самым печальным последствиям для империи. Последним, кто в династии императора осмеливался вторгнуться в земли мага, был прадед, потерпевший сокрушительное поражение, от которого империя оправлялась долгие десять лет.

Но как же манят тоннели в горах соседа. Впрочем, даже думать об этом опасно. Маги - одни проблемы от них.

- А в сметане было бы лучше, – выразил мнение император.

- Виноват, Вашество, – кашлянув в кулак, ответил Андрей. Он, пожалуй, был единственным, кому были дозволены подобные вольности. – Сметану не советую - скисла.

Император повёл бровью.

Отправляясь в походы, что вполне было в регулярной практике императора, он распоряжался организовывать снабжение из местных графств, баронств и герцогств, а не тащить провизию из столицы. Таким образом император всегда имел реальное представление о качестве продукции выпускаемой в империи. На качество делался особый акцент. Продукт императорского одобрения имел все шансы попасть на внешний рынок, а учитывая, что империя была не просто самообеспеченным государством, но ещё и имеющая излишки, торговля с ней велась достаточно бойкая.

Конечно, скисшая сметана совсем не повод для беспокойства, однако императора сея конфузия заинтересовала.

- Молочные продукты мы получаем из графства Омри, – пояснил Андрей, – даже ко дворцу. Сыры, что здесь производят, одни из любимейших вами.

Упомянутое графство было всего в одном дневном переходе от места стоянки императора. Предгорные луга этих территорий славились сочными травами, а поголовье крупно рогатого скота чуть ли не рекордными надоями, и сыры, что тут выпускались, поставлялись не только к столу императорского дворца, но и экспортировались, имея весьма внушительную стоимость на внешнем рынке.

Император задумался, барабаня пальцами по столу.

Нет, он не требовал загнать лошадей ради того, чтобы доставить крынку свежей сметаны, однако в походах его сопровождали гвардейцы и часть дворцовой свиты. Последние, впрочем, пусть хоть обдрищутся, а вот иметь солдат, воюющий с собственным желудком, императора совсем не устраивало. Он щедро оплачивал содержание своего сопровождения и справедливо требовал, чтобы продукт соответствовал той стоимости, которую за него платили.

- Пора разливов, – умозаключил Андрей. – Так думаю, обоз идёт через соседнее баронство, вот сметана и скисла на такой жаре.

- А позови-ка сюда господина Этью. – распорядился император, отправляя в рот очередной кусок великолепного карпа.

Исчезнувший в мгновение ока один из лакеев, что нёс свою вахту подле императорского стола, явил запрошенного господина столь же волшебным образом, коим и пропал с глаз монарха.

- Любезнейший Этью, – начал правитель тоном, не сулящим ничего хорошего.

Этью вытянулся ещё больше, словно от ширины силуэта его тела зависела жизнь, над которой в любой момент мог воспарить карающий меч, и невольно зажмурился, ожидая кары властителя. Однако в этот раз, возможно, и пронесло.

- Не тот ли это граф Омри, что весною прошлого года получил из казны сто пятьдесят тысяч на возведение каменного моста через реку?

- Так точно, – по-военному ответил Этью.

- И где мост?

- Не могу знать.

- Очень плохо, любезнейший Этью, что не можете знать, хотя, как мне кажется, знать обязаны.

- Виноват, – поспешил покаяться чиновник.

- Виноват, – протяжно согласился император.

Колючим взглядом испарил проштрафившегося Этью, и жестом, пригласил другого человека.

Подошедший мужчина был одет в строгий костюм, на манер армейского мундира, однако знаков различия ни коих не имел, да и сам визитёр, хоть и выправкой обладал безусловно военной, пред императором не лебезил и не раболепствовал, а держался с достоинством человека, знающего себе цену.

- Эго, – обратился император к человеку по имени. – Выясни, куда запропастились средства, что были выделены графу Омри на строительство моста. Очень хочется знать, кому он отчитывался и почему, а главное, кто не счёл нужным доложить о растрате казённых средств.

- Два дня, – сухо ответил Эго, отбыл поклон головой, и столь же оперативно исчез, как и объявился.

Больше всего на свете император не любил когда всяк, считающий себя жопой с закоулками, пытал счастье присвоить казённые средства. Император относился к этому крайне ревностно, будучи справедливо уверенным, что воруют из его кармана, а потому карал подобные проявления жестоко, ибо только страх пред неизбежным наказанием сдерживал многочисленных стервятников. Такой вот императорский пунктик. Впрочем, весьма полезный и действенный, и наведший серьёзный порядок в разросшейся империи.

Об империи говорят много и разное, и не всегда хорошее, особенно, что касается границ, регулярно прирастающих новыми территориями. Однако в желающих получить подданство империи и потрудиться на благо её стабильного процветания, сколь-либо обозримого дефицита не видится, а оттого народная молва и постоянный приток новых граждан, возможно, считать самым адекватным показателем истинного положения дел в империи. Вряд ли кто направится на постоянное проживание в государство с загибающейся экономикой и деспотичным правлением.

Жалования и заработки здесь выше, а налоги ниже, и в отличие от соседних государств, где взымается налоговая десятина, в Империи эта ставка колеблется от двух до пяти процентов, что никак не ведёт к дефициту казённого бюджета. Имперская казна такова, что легко может себе позволить покупку сразу нескольких сопредельных государств со всеми потрохами, и ещё останутся немалые средства, дабы покупку оную обмыть со всем рвением и уровнем, подобающим монаршим особам.

Клякса империи расползается по континенту, плавно огибая государства, с коими связываться не стоит исключительно по политическим соображениям, дабы не попасть в немилость гильдии магов, как это было с предками императора. Уж что-что, а нынешний правитель, не будучи дураком, что учатся исключительно на собственных ошибках, умело обучался на ошибках праотцов. Благодаря этому уменью в центре империи существует эльфийский анклав Таррия, который, впрочем, почти не обременяет своим присутствием. Военно-торговый договор между Империей и Таррией позволил решить большинство разногласий. Да, пришлось пойти на некоторые уступки и компромиссы, но в результате оба государства приобрели выгоду, не утратив суверенитета.

Времена жестоких сражений прошли, и в бой вступали новые рычаги политического и экономического давления. Санкции, торговые ограничения и подрывная деятельность в рядах знати и простого люда, обходятся значительно дешевле, чем военное вторжение. Зачем класть на алтарь победы жизни собственных солдат, если хорошо срежессированное недовольство, способное привести к серьёзным волнениям и гражданской войне, могут выполнить всю ту же самую работу, что и многотысячная армия? А гражданская война, поверьте, способна обескровить и обезглавить государство куда эффективнее, чем внешнее вторжение.

К столу императора подошли двое, а тот бросил взгляд в сторону озера.

Мужчина-кри, что был одет в форму полевого командира, замер в двух шагах от стола, а его спутник - гном с сизой бородой, чуть не совершил ошибку по неведению, приблизившись к столу чуть ближе, чем то дозволялось.

Колючий взгляд императора скользнул по лакеям, и те чётко распознав не озвученный приказ, обежав стол, отодвинули приставленные к нему стулья, дав понять, что визитёров приглашают присесть. Однако ни один, ни второй, присесть на обозначенные места не спешили.

- Рыба потрясающая, – император отдалил блюдо, с совсем скромным остатком пищи. Дождался, когда Андрей наполнит бокал белым вином и пригубит от края. Потом сам втянул носом аромат напитка. - Местное? – поинтересовался император.

- С виноградников герцога Со́нсона, – пояснил повар.

Император сделал глоток, погонял вино на языке, проглотил, вслушиваясь в послевкусие.

- Винодельни герцога Со́нсона специализируются на белых сортах. Белое Гирби́, белое Шарги́, собранное с разных склонов, белое игристое Бази́, и белый коньяк Зирза́м. Последний, кстати, совсем неплох.

- Сладковато, – высказал мнение император. - Но дворцовым барышням понравится. Распорядись, чтобы всё тобою перечисленное, было доставлено на пробу.

- Не лучшие вина, Вашество.

- На вкус и цвет, – возразил монарх. – К тому же, безуспешный продукт на внутреннем рынке вполне может обрести покупателя на внешнем.

- Будет исполнено, – принял к исполнению распоряжение Андрей.

- Присаживайтесь, господа, – наконец, обратил должное внимание на присутствующих император. – Разговор будет долгим, а в ногах правды немного.

- Ваше Императорское Величество, - тут же преступил к докладу кри в форме полевого командира, – согласно последним разведданным, через пару дней будет самое время для ввода войск. К городах творятся беспорядки, люди спешно покидают свои дома. Участились грабежи, насилия, убийства. Гвардия направлена на защиту правящего сословия, и совсем не следит за соблюдением законов. Чиновничий беспредел и бесчинства процветают. Думаю, через двое суток действующая власть будет на грани своего уничтожения.

- Замечательно, – одобрил император, подав знак.

Минуту спустя за столом оказался парень, лет двадцати пяти, в красном мундире шитым золотом. Чернобровый, кареглазый, с аккуратной недлинной причёской чёрных, как смоль волос. Глядя на него, можно представить, как выглядел император в молодости.

Парень отбил поклон и, не дожидаясь императорского дозволения, сам присел за стол, смерив взглядом присутствующих.

- По моим данным, - продолжил военный, – в столице сейчас остатки гвардии не более тысячи человек. Почти вся она держит оборону в квартале, примыкающему ко дворцу. В остальных поселениях гвардейцев осталось ещё меньше, буквально десяток разрозненных небольших воинских формирований. В основном, так же задействованы в обороне домов знати. Мятежные войска, возглавляемые графом Пхи, герцогами Сум и Омуо, а так же князем Девиром, имеют в своём распоряжении около двух тысяч двухсот человек. Однако они слабо вооружены, плохо организованы и подготовлены, и на данный момент всё больше заняты грабежами.

Император перевёл взгляд на парня в красном мундире, и тот молча кивнул.

- Что касается господина Гекара, - вновь вернулся к докладу разведчик, – то мои бойцы и агенты провели его по всем интересующим нас местам.

Император перевёл взгляд на гнома.

- Господин Гекар, откуда вы к нам прибыли? – спросил он.

- С Ааркатика, господин Император, – ответил гном, поглядывая на своего провожатого. – Меня пригласили ваши люди. Предложили контракт по специальности.

- Всё верно, господин Гекар. В нашем предложении нет никакого обмана. Что вы скажете о горах? Они похожи на горы вашей родины?

- Ну, - потянул гном в сомнении, бегая взглядом от одного присутствующего к другому.

- Господин Гекар, – прервал его смятение император, – вы не мой подданный, и приглашены к столу, как деловой партнёр. Я нуждаюсь в специалисте вашего профиля, поэтому предлагаю выстраивать беседу в партнёрских рамках, а не в контексте работодателя и подчинённого. Что вы скажете о нашей потребности, и каковы ваши соображения, как специалиста в горно-инженерном деле?

Гном облегчённо выдохнул и, очевидно, для предметности разговора, извлёк из кармана карту.

- На данный момент, через цепь перевалов существует только два относительно безопасных маршрута. Здесь и здесь. – Гном указал на карте. – Оба перехода занимают около шести дней пути, всё зависит от погодных условий. Здесь, - он вновь указал на карту и проследил, что император заинтересованно смотрит, – где вы рассматриваете вариант прокладки тоннеля, должно быть большое скопление грунтовых вод. Обилие родников тому косвенное доказательство. – Гном снова посмотрел на монарха, убедился, что может выступить с возражениями. – Мы можем проложить здесь тоннель, но это потребует устройства дополнительных гидросооружений, что неизменно приведёт к увеличению стоимости проекта и времени его реализации.

- Ну, для того вас и пригласили, чтобы услышать экспертное мнение, – перебил император. – Озвучьте ваше видение.

- Я бы проложил тоннель здесь, – в очередной раз палец мазнул по карте. – Местность позволит проложить два последовательных тоннеля на разных уровнях, что положительно скажется на высотной отметке конечной точки, а вот эта небольшая долина меж хребтами, - гном ожил, предаваясь азарту, – позволит нивелировать разницу высот между тоннелями. К тому же таким образом мы точно обходим грунтовые воды и сокращаем проходческие работы на длину долины. Плюс, работы в долине и в первом тоннеле можно вести параллельно.

- Господин Гекар, сколько понадобится времени на реализацию этого проекта?

- Около пяти лет, если без проходческого щита.

- А при его наличии?

- Полтора года, я думаю. Но щит, это дорогое удовольствие. Его стоимость уничтожит половину той выгоды, что удастся сэкономить за счёт долины.

- Предоставьте расчёты выгодаприобретения мне, уважаемый господин Гекар, – прервал вольные рассуждения инженера император.

- Да, господин император, – повинился гном, но по какой-то неведомой даже ему самому инерции, осмелился задать столь интересующий его вопрос. - Позвольте спросить, господин император?

Монарх благосклонно кивнул, протягивая руку к фруктовнице.

- Как понимаю, мы только что были на территории сопредельного государства. Насколько будут законными мои действия в пределах его границ?

- Всего через пару дней, господин Гекар, мой сын, – он кивнул в строну парня в красном мундире, – пересечёт границу этого небольшого горного государства с крайне ограниченным числом военного контингента. Моя гвардия постарается воспрепятствовать свержению законной власти, если успеет, конечно. В любом случае, мы поможем прекратить творящийся в стране беспредел и восстановить правопорядок, ведь простые граждане не должны страдать, когда меж собой грызётся аристократическая верхушка. Кто бы не вышел победителем, Империя всё равно остаётся в выигрыше. Сохранится законная власть - что ж, хорошо, империя предоставит кредит, для восстановления рухнувшей экономики. Победят мятежники - тоже неплохо. Меня вообще мало интересуют их внутренние дрязги. И тем и другим нужны будут средства для зализывания ран и латания дыр в бюджете. Однако одним из условий получения кредита станут обязательные изменения в социальной политике. Я потребую учреждения бесплатных школ и больниц для простолюдинов. Я знаю, что получу подобные обещания от знати, когда перед их глазами появятся тугие мешки с маки. Но,.. - император улыбнулся, – я так же знаю, что ни грамма не будет потрачено на эти социальные нужды. И тогда я спрошу и потребую обратно, вот только отдавать будет нечем. Уверяю, через два года, это государство войдёт в состав империи и станет его очередными провинциями и областями. Так что, считайте, что вы приступите к работам на территории моей империи.

- А как же, больницы и школы? – почему-то поинтересовался инженер, потупив взгляд.

- А они будут, я вам обещаю. Вот только построю их я, ибо мне нужно здоровое и образованное общество. А его содержание я возложу на всё тех же аристократов, чем навечно загоню их в зависимость. Жестоко? Не думаю. Так что, давайте договоримся: я построю школы и больницы - а вы тоннель, идущий в нужном мне направлении. Двух лет вам хватит?

- Ну, - стал размышлять гном, – полгода на дополнительные геологические изыскания и расчёты, и при наличии щита, а это ещё около полутора лет на работы... Да. Думаю,.. нет уверен, за два года можно уложиться.

- В таком случае, господин Гекар, мои юристы всё оформят в виде долгосрочного контракта, где будут оговорены все условия, права и обязанности. В средствах я вас ограничивать не стану, но ограничу во времени.

После этого, все три гостя удалились.

Император откинулся на спинку стула, вытянул напряжённые ноги, закованные в сапоги с высоким голенищем.

Он уже не был молод. Лет ему было чуть за пятьдесят, однако выглядел он очень даже неплохо. Физические нагрузки, коим он подвергался с самого детства и овладение холодным оружием само собой подразумевает соответствующую физическую форму. Они помогли сохранить широкую кость и развитые мышцы. Верховая езда навсегда вколотила в позвоночник осанку присущую королям, а постоянный и внимательный уход дворцовых лекарей и цирюльников обеспечили сохранность зрелого, но до сих пор привлекательного мужского облика. Государственные думы предали глазам суровый, проницательный и даже жгучий взгляд. Чёрная щетина придавала мужественности, а редкая седина, которую император категорически запрещал подкрашивать, лишь слегка серебрила смоль его густых волос.

Император встал, повесил китель на спинку стула, открыл стоящий на столе кофр.

Трубка с позолотой медленно наполнилась дорогим табаком, пахнущим древесной корой.

Он стянул с себя обувь, подав недвусмысленный жест лакеям, дёрнувшимся на помощь, что им даже и не стоит приближаться, дабы не угодить под императорскую немилость, и с огромным удовольствием прошаркал по густой траве босыми ногами в сторону озера. Вошёл в воду по самые колени, с тоской уставился на водную поверхность, серебрящуюся мелкой рябью в лучах Роши.

Так он стоял и курил, думая о чём-то своём - о монаршем.

Резко развернулся, покончив с курением и, поднимаясь по совсем не крутому склону берега, подал знак, приглашая следующих визитёров.

Сегодня ему категорически не хотелось никого видеть, но государева должность обязывала принять пару министров. А ещё, нужно выслушать с десяток докладов, раздать пиздюлей и пряников, и тучу, тучу новых распоряжений.

Сильно расстраивал министр, так скажем, сельского хозяйства. В паре северных провинций уже почти месяц не было дождей, а этот нерасторопный боров только сейчас удосужился об этом сообщить, выпрашивая средства на оплату услуг магов.

Удивительно, но по каким-то непонятным причинам, маги особо не стремились в империю. Хотя, лекари охотно заключали контракты и многие даже со временем оседали в государстве, принимали подданство, обзаводились семьями, пускали корни. Возможно, это связано с политикой самого императора, ведь больницы и школы он действительно содержал за счёт казны, и всяк врачеватель получал неплохой оклад и занимался частной практикой, назначая собственную цену услуг для аристократов и прочей знати.

Содержать мага стихийника в каждой провинции будет действительно накладно для бюджета, ибо запрашивают они немало, а услуги их нужны и не всякий год.

- Сволочь, заменю-ка я тебя, – думал император, барабаня пальцами по столу. – Совсем засиделся, зажрался, мышей не ловишь. Кстати, а не заставить ли ловить мышей, всё толку больше будет.

В принципе, ничего особо криминального не случилось. Совсем без урожая провинции не останутся, а грамотное распределение жизненно необходимых ресурсов по всей империи, помогут им не почувствовать какого-либо ущерба. Сытый народ – работящий народ, работящий народ – богатый народ. А чем больше ты зарабатываешь, тем больше тратишь, отчисляя налоги в казну.

- Слушаю тебя, Эго, – позволил говорить император тому самому Эго, что посещал государя утром.

- Государь император, - приступил к докладу человек, – двух дней не понадобится. Рапорт, об окончании работ по возведению моста принимал сам Этью. В общем, из разговора по душам понятно, что средства Омри промотал. Точнее, пустил на развитие своего фамильного производства. А уважаемый господин Этью помог состряпать липовый рапорт, естественно, на небескорыстной основе.