- -
- 100%
- +
ЗАКРЫТАЯ ВОДА
Вращение. Почти идеальная сфера из воды. Диаметром сантиметров двадцать. Кристально чистая, сквозь неё можно рассмотреть противоположную стену. Картинка преломляется по горизонтали и вертикали. Сотни бликов на гладкой водяной поверхности. Смотрится завораживающе. Вода в свободном полёте. В условиях невесомости она вращается словно маленькая планета, не имеющая ядра. Её можно проткнуть пальцем. Можно разделить на несколько частей или разбить на сотни круглых капелек. Но лучше этого не делать. Вода содержит в себе нечто такое, что должно оставаться внутри. В самом центре этой сферы.
Артур возле стены наблюдает за водой. Его глаза воспалены от долгих бессонных часов. Спать хочется, но страх сильней. Страх не даёт погрузиться в продолжительный сон. Стоит только задремать, как яркие вспышки образов и воспоминаний вырывают из забвения, возвращая в реальность. И вновь приходится следить за сферой.
Она медленно движется в центре помещения. Рабочий отсек — единственное место, где ещё можно выжить. Артур последний из экипажа, но чем дольше мужчина проводит время наедине со сферой, тем больше начинает завидовать мёртвым. Его тело полностью обессиленно. Он с трудом удерживается возле стены, цепляясь за поручни. Нужно следить за водой. Как только она начинает перемещаться в его сторону, Артур отталкивается от стены и плавно перелетает к противоположной. Всё это время взгляд неустанно следит за водой. Она кристально чистая, отчего в центре сферы видно существо. Напоминает оно простейшее, беспозвоночное, наподобие тех, что обитают в океанах Земли. Маленькое продолговатое тельце и сотни волосяных отростков. Они заполняют собой всё пространство сферы, удерживают воду, питаются её элементами. И оно знает о существовании человека. Знает об этом, каким-то непостижимым образом. В этом существе есть разум. Оно осознанно стало причиной гибели всего экипажа. И капитан Артур Рогов остался один на один с существом, которое смело можно назвать монстром.
Пересохшим языком он пытается облизать потрескавшиеся от обезвоживания губы. Организм не получал жидкости уже шесть дней, с того момента, когда на корабле произошёл инцидент. Голод мучил первые дни, затем уступил место жажде. Единственный выход в переходный отсек закупорен. За дверью нет жизни, только трупы, плавно плавающие в невесомости. Трупы, от одного вида которых бросает в дрожь.
Артур закрывает глаза. Вновь воспоминания. Они ужасные, заставляют сердце биться с невероятной скоростью, но временами образы не удержать. Приходится растворяться в них, подвергать анализу и постоянно винить себя за ошибки. Ошибки, допущенные в тот момент, когда корабль вошёл в атмосферу планеты, полностью состоящей из воды.
— В ней, похоже, нет даже ядра, — проговорил Ермолов Вадим, когда перед их взором открылась вода. Бесконечный океан простирается до линии горизонта. Огромные волны ходят по его поверхности, возвышаясь на многие десятки метров. Размерами планета превышала Юпитер.
— Нашли, что искали, — ответила Филатова Ирина, на её лице играла улыбка.
Вот уже пять десятилетий люди искали в космосе воду. Экологическая катастрофа заставила пойти на подобный шаг. Извержение одного из самых больших на Земле вулканов выбросило в атмосферу огромное количество тяжёлых элементов, попавших в основные источники пресной воды. Это повлекло за собой гибель урожаев, десятилетия вулканической зимы и голод. Но страшнее всего стало отсутствие воды. Люди умирали от жажды, пытаясь создать альтернативные источники добычи, но на всех воды не хватало.
Артур смотрел на океан, ощущая надежду. Если эта вода окажется пригодной для человека, то она станет спасением для всего живого на Земле. Они смогут наполнить резервуары и водохранилища, смогут спасти урожаи и оставшиеся после извержения вулкана животных. Люди, смогут получить возможность выжить как вид.
— Приземляемся на воду, — скомандовал Рогов.
Штурман Ермолов повёл корабль к воде. Огромная волна словно холм вздыбилась под ними. В ширину она достигала нескольких километров и можно было не опасаться за корабль. Океан пребывал в относительном спокойствии, никаких штормов или сильного ветра. Яркое солнце освещало его поверхность, а небо отражалось в водах тёмной синевой.
— Она чистая, — произнесла Ирина Филатова, прильнув к иллюминатору, — во всяком случае нет внешних признаков, определяющих обратное.
— Не будем раньше времени обнадёживать себя, — отозвался Рогов, — вначале возьмём пробы. Затем, вернёмся в лабораторию на МКС и тогда подведём итоги.
— Да, капитан, — ответила молодая женщина, не переставая улыбаться.
Корабль плавно опустился на воду. Его слегка раскачивало на верхушке огромной волны.
— Выходим из корабля, — скомандовал Рогов, — будьте аккуратны, для нас это неисследованная среда.
— Думаете, кто-то может обитать в этом океане? — поинтересовался Ермолов, выключая двигатели.
— Всё возможно. Вода, главный источник жизни во вселенной.
Эти слова кажутся спустя две недели настоящей усмешкой. Усмешкой над самим собой.
Открыв глаза, Артур вновь смотрит на водный шар, кружащийся в помещении. В ярком свете ламп в нём отчётливо видит силуэт существа. Длинные отростки, толщиной не больше волоса, плавно перемещаются в сфере. Само существо держится в центре. У него отсутствуют первичные признаки органов чувств, но развито совершенно иное восприятие мира. В первые дни, когда существо было обнаружено в воде, Ирина Филатова бросила все силы на его изучение. Артур мог с уверенностью сказать, что эта находка заставила женщину ликовать от возбуждения. Она смотрела на существо, держа пробирку перед своим лицом.
— Невероятно, — Филатова сияла от радости, — это совершенно иная форма жизни. Вместе с пресной водой, мы нашли организм, способный стать нашим новым соседом по планете.
Артур и Вадим находились рядом. Они смотрели на существо в пробирке, не выражая столь яркого энтузиазма.
В первую очередь капитан Рогов должен был найти пресную воду, подходящую для человека. Преодолев огромное космическое пространство, они обнаружили в одной из солнечных систем скопление воды, формирующее целую экосистему. Предположение штурмана Ермолова об отсутствии ядра звучало неправдоподобно. Чтобы удерживать такое количество жидкости необходима гравитация. Через несколько недель с Земли прилетят корабли с учёными. А пока, капитан мог с уверенностью сказать, что половину дела они сделали. Как только биолог Филатова установит качество найденной воды, они смогут отправить результаты на Землю.
Перебравшись из лаборатории в бытовой отсек, Рогов прильнул к иллюминатору. Из космоса планета представляла собой синий шар, окутанный белыми облаками. Иногда виднелись вспышки молний. Грозовой фронт медленно пробирался по экватору, поднимая невероятные по своим размерам и силе волны.
Филатова появилась в отсеке спустя пару часов. Девушка плавно проплыла в помещение. Её лицо было серьёзным. От былой радости не осталось и следа.
— Что вы обнаружили? — спросил Рогов.
— Странное явление, — ответила женщина. — Я не совсем уверена в своих предположениях. Чтобы получить более точный результат мне нужно спустится вновь на планету и взять ещё образец воды.
Артур свёл брови, посмотрел на штурмана. Мужчина в ответ пожал плечами.
— Может быть, объясните нам в чём дело?
— В том, что подобных организмов нет на Земле, я уверена абсолютно точно, — продолжила Филатова, — хотя существо относится к разряду простейших, оно всё же имеет одну очень сильную особенность, которая вполне может сделать его доминирующей формой жизни на родной планете.
— Оно хищное? — спросил Вадим Ермолов, впервые проявив любопытство к исследованиям Филатовой.
— Можно и так сказать. Паразиты, они все хищные.
— Паразит? — брови Рогова взметнулись вверх.
— Это существо способно жить в организмах более развитых видов. Мы не знаем, существуют ли такие на этой планете, но если это так, то мы нашли настоящего монстра.
— Ого, — Рогов провёл рукой по волосам. От этой новости ему стало не по себе. Первый вид живого организма, обнаруженный в космосе и сразу же агрессор.
Филатова тем временем продолжала:
— Мне нужно провести целый ряд исследований, чтобы убедиться в своей правоте. И если это окажется правдой, то тогда мы подвергнем всех огромному риску, используя эту воду в быту. Паразиты могут быть слишком мелкими в своей зачаточной стадии. Для их обнаружения необходимы мощные системы фильтрации и очистки.
— Это уже вопрос к инженерам и технологам, — поправил Филатову Рогов. Но Ирина права — риск заразиться огромен. — Насколько они опасны для человека? Какие именно последствия могут быть?
— Этого я не знаю, — честно призналась биолог. — Нужно проводить ряд исследований с живыми организмами. А они у нас в лаборатории отсутствуют. И ещё, я хочу взять пробу воды на глубине в несколько десятков метров.
— Мы можем устроить новый спуск завтра, — ответил Рогов, — а пока отдыхайте. Вы проделали большую работу.
С того дня, когда Ирина высказала свою версию происхождения найденного организма, Роговым овладело смятение. Он много думал об этом и постоянно сводился к мысли о провале экспедиции. Если найденная вода окажется непригодной, если учёные так и не смогут найти способ очистить её, то пятьдесят лет исследований окажутся напрасными. Вновь придётся отправлять беспилотные шаттлы во все уголки вселенной для поисков новых источников воды. Это звучало так странно, так необычно. Раньше люди искали воду в пустыне, а теперь ищут её в космосе.
Жажда начала душить, и Рогов обнаружил, что вновь провалился в сон. Он всё реже мог контролировать свой организм. В памяти плавали воспоминания первого контакта с инопланетным существом. Он вспомнил Ирину, решившую пойти на отчаянный шаг и этот шаг, стал роковым для всей экспедиции. Но это случилось не раньше того, как они спустились вновь на водную гладь планеты.
Рогов открыл глаза, прогоняя видения. Он вновь один в рабочем отсеке. Хотя нет, не один, это существо по-прежнему с ним и пока он спал, водная сфера приблизилась достаточно близко. Всего пара минут отключения от реальности могли погубить его. Существо с сотнями волосяных отростков висело в нескольких сантиметрах от лица Рогова. С такого расстояния, благодаря призме чистой воды, он мог разглядеть даже самые мелкие детали.
Несколько отростков вышли за приделы водяной сферы и тянулись к его лицу. Не проснись он вовремя могло случиться непоправимое. Он вновь облизал сухим языком потрескавшиеся губы. Вода манила своей чистотой и глянцевым блеском. Чудовище, находящееся в ней, словно издевалось над Роговым. Оно знало, как сильно человека мучает жажда. Знало это, поскольку было умным. И оно знало, что он не прикоснётся к сфере добровольно. Жажда жизни, пока ещё возобладала над жаждой воды.
Рогов оттолкнулся от стены, плавно отплыв в сторону. Волосяные отростки тут же вернулись в сферу и существо плавно развернулось вокруг своей оси, провожая человека невидимыми глазками.
От длительного времени без воды Артур ощущал слабость. Даже находясь в состоянии невесомости, он тратил слишком много сил. Хотелось пить. Хотелось выжить несмотря ни на что. Он обхватил руками голову и сжал зубы. Сон и жажда, стали его главными мучителями. Он боролся, но сил практически не осталось. Совсем скоро он сдастся. Совсем скоро придёт момент, когда нужно будет сделать выбор...
— Совершенно простой выбор, — голос Ирины Филатовой прозвучал в наушнике, воспоминания вновь вернулись, став единственной возможностью не думать о жажде. — Если мне удастся найти ещё одну подобную особь во второй пробе, то тогда можно будет с уверенностью сказать, что вода на этой планете не приспособлена для употребления человеком.
Рогов наблюдал за происходящим, сидя в шаттле. Филатова в скафандре для погружения под воду стоит на краю борта. Она смотрит в темнеющую синеву. На длинных тросах под днище корабля опустили камеры. На глубине ста метров не обнаружилось никакой жизни. Вода кристально чистая, без примесей и грязи.
— Я спущусь ещё ниже, — говорит Ирина, закрывая шлем, — хочу убедиться сама в отсутствии микроорганизмов. Наши камеры не способны вести молекулярную съёмку.
— Будьте предельно внимательны, — отвечает Рогов, ощущая лёгкую нервозность. Ему не по душе стремление Филатовой исследовать досконально весь окружающий мир. Она биолог и при этом настоящий фанат своего дела. Для такого человека оказаться на другой планете — равносильно сорвать главный приз в своей жизни. Находясь на МКС, Ирина не выходит из своей лаборатории. Она постоянно проводит исследования, записывая все этапы работы на плёнку магнитофона.
Рогов смотрит на штурмана. Тот пожимает плечами.
— Неудержимая, — говорит мужчина с усмешкой.
Они переводят взгляды на монитор. Трансляция идёт с камер, вмонтированных в костюм Филатовой.
— Начинаю погружение, — оповещает женский голос.
Она спрыгивает в воду и уходит вниз. Держится за трос, чтобы снизить скорость погружения. На такой глубине включать фонари нет смысла. Всё видно достаточно хорошо.
— Десять метров, — фиксирует глубину Ермолов. — Пятнадцать. Двадцать.
Постепенно на мониторе всё начинает темнеть. Лучам солнца сложней пробиваться сквозь толщу воды.
— Тридцать метров.
— Не торопитесь, — говорит в микрофон Рогов, — вы слишком быстро погружаетесь.
— Вы не представляете, насколько здесь красиво, — отвечает женский голос. — Даже учитывая, что океан совершенно не заселён живыми организмами. Чистая вода, она смотрится, словно находишься в центре изумруда.
Ермолов ухмыляется и фиксирует глубину в шестьдесят метров.
— Начинайте пробы воды, — командует Рогов.
На мониторе видно, как Ирина включила фонари. Лучи света разрезали длинными полосами воду. В руке появилось устройство, которое начало проводить диагностику воды. Показатели с него дублировались на один из мониторов шаттла.
— Вода невероятно чистая, — произнёс Рогов, пробегая взглядом по показателям, — настолько чистая, что в это даже трудно поверить. Если бы не найденный нами паразит, можно было бы сказать, что мы нашли идеальный источник пресной воды.
— Паразит, — усмехнулся Ермолов. — всегда есть одно НО. В нашем случае это паразит.
В каюте возникла непродолжительная пауза, после чего Ермолов продолжил:
— Если есть паразит, то значит должен быть организм, в котором это существо сможет развиваться. Разве не так?
Рогов с удивлением посмотрел на штурмана. Его предположение вполне обоснованно.
— Как ваши дела, Филатова?
— Проба взята, — отвечает женский голос, — но на этой глубине ничего не обнаружено. Я хочу спуститься ещё ниже.
— Нет обоснования для риска, — отвечает Рогов, прильнув к монитору, — возвращайтесь обратно. Оставьте эту работу учёным. Они спустят батискаф на более серьёзную глубину.
— Ещё пятьдесят метров, и я поднимусь наверх.
Рогов откинулся на спинку кресла, ощущая раздражение. Ему не нравится такое самовольство. Ирина должна подчиняться его приказам. Но она полностью поглощена исследованиями и не остановится, пока не получит результат.
— Сто метров и сразу же обратно. Это приказ.
— Слушаюсь капитан, — голос женщины радостный, она получила то, что хотела.
— Сто метров это не так уж и глубоко, — попытался успокоить Рогова Ермолов.
— Это смотря, где нырять, — ответил холодным тоном капитан.
Следующие минут десять они сидели в тишине. Ирина продолжала погружение. Брала пробы, результаты они просматривали все вместе. Никаких изменений. Вода темнела и вскоре, только лучи света прожекторов были видны на мониторе.
— Сто метров, — сказала Ирина. В её голосе вновь разочарования. — Ничего. Совершенно безжизненная флора. На Земле, на этой глубине мы бы нашли огромное количество организмов.
— Эта планета только на пороге своего становления, — подметил Рогов, — возвращайтесь обратно и продолжите свои исследования на МКС.
— Стойте! — её голос прозвучал звонко, заставив слегка вздрогнуть, — я вижу какое-то движение. Вон там.
На экране видно, как Ирина указывает пальцем в непроницаемую синеву. Свет прожектора помогает разглядеть движение. Вода преломляется, словно сквозь неё продвигается невидимое существо. Оно направляется в сторону Ирины на небольшой скорости. Само существо не видно, оно прозрачное.
Рогов ощущает жутко предчувствие. Он вспоминает про паразита в пробирке, которое Ирина демонстрировала им днём раньше. Его тело прозрачное, сливается с водой и видно только лёгкую муть из-за огромного количества волосяных отростков. Но если на МКС паразит помещается в крошечную пробирку, то теперь на Ирину надвигалось существо размером с футбольный мяч.
— Срочно поднимайтесь наверх! — выкрикнул Рогов в микрофон, но уже слишком поздно. Паразит, не останавливаясь, прилип к стеклянной сфере шлема. Он полностью обхватил сотнями лапок шлем и в центре экрана было видно его продолговатое, чуть разбухшее тело.
— Всё в порядке, — подбодрил голос Ирины, — он просто прилип к шлему. Никакой опасности. Но какой же он большой!
В голосе Филатовой вновь нотки радости.
— У нас проблема, — прошептал Ермолов, указывая на монитор, на котором транслировались съёмки с других камер. Со всех сторон глубин океана в сторону Филатовой сплывались точно такие же паразиты. Мелкие и крупные, они плыли на огромной скорости, словно хищники, почуявшие добычу.
— Поднимай её, — скомандовал Рогов. Ермолов тут же привёл подъёмник в действие. Трос начал медленно наматываться на катушку, вытаскивая Филатову на поверхность.
— Их так много, — проговорил женский голос, — целая стая. О Господи, они облепляют весь мой скафандр! Смотрите, уже целый слой!
Рогов ощутил ужасное предчувствие. Несколько секунд он смотрел на монитор, а затем поспешил на борт шаттла.
— Как мы будем её вытаскивать? — встревоженный голос Ермолова заставил замереть на самом краю борта. Трос продолжал вытягивать женщину из пучины. — Если весь скафандр в паразитах, то как мы поднимаем её на борт?
Рогов посмотрел на Вадима, не зная ответа. Осталось всего несколько минут и на поверхности появится Ирина.
— Их нужно убрать, — проговорил Рогов.
— Может быть огнём? — предложил Ермолов, — у нас есть баллон с водородом, мы можем обжечь скафандр. Температуру его материал выдержит.
— Тогда за дело у нас всего несколько минут.
Ермолов исчез за дверью в шаттл, и через минуту вернулся с пятилитровым баллоном.
— Как только дам отмашку, поджигай, — скомандовал Рогов, затем переключил связь на Ирину, — Мы постараемся сжечь всех паразитов на твоём скафандре. Не переживай, всё будет хорошо!
— Их так много, так много! — голос Филатовой теперь был не просто взволнован. Женщина пребывала в панике.
Как только скафандр появился над поверхностью воды, Рогов испытал жуткое чувство ужаса, смешанное с отвращением. Миллионы тонких волосков покрывали поверхность защитной экипировки, создавая эффект движущегося шерстяного покрова. Их тельца ползали друг по другу, создавая единую массу. Рогов успел разглядеть особенно крупных особей, чьи тела размером с кулак.
— Жги! — выкрикнул он и тонкое пламя тут же начало уничтожать паразитов.
Ощутив нарастающую температуру, существа падали в воду, они сами отстранялись от скафандра в стремлении выжить. Всё время пока Ермолов очищал поверхность экипировки, Рогов не мог унять жуткую тряску во всём теле. Он думал об Ирине и о том, что ей пришлось пережить в эти минуты.
Но Ирина не выглядела такой уж напуганной. Как только с неё сняли скафандр она бросилась мужчинам не шею.
— Это было волнительно. — призналась женщина. — Я никогда не испытывала ничего подобного. Даже в Марианской впадине было не так волнительно. Хотя и там есть чему испугаться.
Но вряд ли на самой знаменитой глубине планеты Земля могло водиться нечто подобное. Они разом уничтожили сотни паразитов, но как оказалось, достаточно было упустить только одного, чтобы всё начало развиваться по самому ужасному сценарию.
Рогов, прислонившись спиной к стене, тяжело дышал. Голова шла кругом от многочасового бодрствования. Он в полной изоляции в рабочем отсеке. В голове вновь кружатся мысли, заставляющие поверить в то, что за круглой дверью находится спасение. Но именно оттуда он сбежал шесть дней назад. Изуродованные тела Ирины Филатовой и штурмана Вадима Ермолова часто всплывали перед мысленным взором. Иногда, проваливаясь в дремоту, его мучили кошмары. Трупы товарищей смотрели в его сторону мёртвыми глазами. Их тела и лица покрывал слой паразитов, высасывающих из тела все соки.
— Пить, — прошептал Рогов, глядя на круглую, блестящую сферу.
Паразит, находящийся в ней, словно услышав слова человека начал медленно приближаться.
— Даже не думай об этом, — прохрипел Рогов. — я ещё не выжил из ума.
Сфера остановилась. Паразит несколько секунд повисел в ней на одном месте, а затем отплыл обратно.
Шесть дней без воды. Больше подвергать организм обезвоживанию смертельно опасно. За несколько минут до того, как МКС превратилась в непригодную для жизни станцию, Рогов успел отправить сигнал бедствия. Затем он нырнул в рабочий отсек в надежде продержаться до появления спасательного шаттла. Всего пятнадцать дней для спасения, при наличии питьевой воды. И она у него была, пока в ней не поселился паразит. Рогов лишился возможности пить, спать, есть и как следствие здраво мыслить. Уже несколько раз его голову посещали безумные мысли. Рогов скрипел зубами, иногда даже рычал и бил кулаками по стенам. Держать себя в руках становилось всё труднее. Нужно продержаться ещё восемь дней. Но как это сделать без воды?
Он закрыл глаза. Боль пронзила под веками. Зрачки горели огнём. Дремота моментально накатывала, не оставляя шансов. Тяжело дыша, он отпустил поручень и его тело повисло в невесомости. Вместе со сном пришли и голоса, они принадлежали погибшему экипажу. Воспоминания самого страшного момента в его жизни.
— Мы можем вернуться на Землю, — сказала Ирина.
Рогов с Ермоловым находились в отсеке для отдыха. Их тела прикреплены ремнями к койкам. Возбуждение после борьбы с паразитами спало. Теперь мужчины могли более спокойно обо всём вспомнить и обсудить. В первую очередь было принято решение больше не возвращаться на планету.
— Теперь для нас это закрытая вода, — сказал капитан Рогов, поставив точку на исследованиях.
Ирина оказалась солидарна с принятым решением. Их миссия по освоению новой планеты подошла к концу.
Испытание пройдено, пробы взяты. Дальше дело за учёными.
— Завтра мы отправимся в обратный путь, — с удовлетворением констатировал Рогов, — надеюсь, учёные найдут способ очистить воду. В противном случае нас ждёт новая экспедиция.
— А я и не против, — отозвался Ермолов, закинув руки за голову, — космические приключения по мне. Тем более, что вряд ли мы найдём ещё одну планету с подобными формами жизни.
— В этом ты прав, — подтвердила Ирина, — вероятность найти одинаковые формы жизни в разных солнечных системах близки к полному нулю.
— Может быть, учёные найдут в этих паразитах пользу, — усмехнулся Ермолов, закрыв глаза.
Его предположение звучало сомнительно, но в действительности найденные ими паразиты будут подвергнуты самому тщательному изучению. И некоторые подобные исследования Ирина уже начала проводить. Рогов видел её отчёт и присутствовал во время помещения существа под микроскоп. Когда изображение паразита появилось на мониторе, мужчина ощутил чувство отвращения. При детальном рассмотрении у паразита отсутствовали первичные признаки каких-либо органов. Его тело покрывали мельчайшие отростки, часть из которых вырастали до размеров, видимых человеческому глазу. Стержневидное тело постоянно пульсировало. По нему расходились крошечные волны, создававшие движения волосков.