За фронтиром. Алконост++

До сумерек оставалось еще четыре часа, когда браслет пискнул, принимая сообщение.

От Аэр Нэис-Лин с фермы «Тихая долина».

Здравствуйте, Кэсси!

Надеюсь, у вас всё хорошо, чего обо мне не скажешь. Я уже стара, не могу больше работать на ферме и собираюсь перебраться в столицу, но в горах очень холодно. Боюсь, такую дорогу мне не выдержать в одиночку. Ради памяти моего сына, помогите с переездом. Я жду вас как можно быстрее.

Тр-Аэн вскинул голову и прищурился на мутное пятно солнца, затянутой слоем облаков. «Завтра последний разговор с Та-Сантураной, после него придётся вернуться на фрегат. Если я пойду на ферму пешком, на это уйдет остаток дня и часть ночи, и обратный путь Аэр не перенесет. Челнок забрал Кай. Транспортные системы до сих пор неисправны, да и вряд ли телепорт есть в такой глуши».

Подумав, он рискнул связаться с Эсперо, который приятеля выслушал, но совершенно не понял его мотивов.

— Погоди-погоди… ты говоришь, что, мол, надо забрать с фермы одинокую старую сирмийку и пристроить ее общежитие в столице?

— Да.

— А какое отношение она имеет к тебе?

— Понимаешь, Кай, я убил ее сына.

— Час от часу не легче. Когда ты успел его убить, а, главное, зачем — поссорились, что ли?

— Да нет! Ты всё неправильно понял. Я убил его давно, на базе генерала Вар-Страана, чтобы спасти от перспективы стать биодроном. Парень сам об этом просил.

— Теперь понял. Странно, что эта женщина тебя самого не убила, да еще пишет письма как родному. Ладно, это ваши здешние заморочки. Чего ты хочешь от меня?

— Перекинь меня телепортом на указанную координату. Как можно ближе к дому. Потом верни таким же образом обратно в столицу вместе с госпожой Аэр Нэис-Лин.

— Кэсси, ты вконец обнаглел, чертов Кошак. Я понимаю, таким штуки — это дело чести по вашим сирмийским правилам, но «Горизонт» — боевой фрегат, а не богадельня…

— Кай!

— Что «Кай»? Твои дела с Та-Сантураной — ладно, но некая госпожа Нэис-Лин — какого чёрта? Она не задействована в операции.

— ….

— — Эй! Ты чего примолк? Обиделся, что ли? Ладно, я тебя перекину и туда, и обратно, но криптоны за потраченную энергию я вычту из твоего оклада.

— Не помню, когда мне платили оклад.

— Когда заплатят, тогда и вычту. Если не забуду.

Тр-Аэн не успел сказать «спасибо», как мир исчез, полыхнув зелёной вспышкой телепортации. На миг Кэсси очутился в транспортом отсеке «Горизонта» и телепорт тут же сработал снова, швырнув его в белизну и холод зимней долины, рядом темной стеной.

Выпавший за день снег выглядел нетронутым — ни одной цепочки следов. Хлев рядом с домом оказался пустым — ни сена, ни кучки помёта, словно здешние домашние псевдокозы исчезли уже давно. Кэсси обошел строения по периметру, постучал в дверь, ответа не получил и тогда толкнул створку.

— Госпожа Нэис-Лин! Вы дома?

Ответа не последовало.

— Аэр! Отзовитесь!

Стояла удивительная тишина — умолк даже ветер, и острый слух супервиро улавливал лишь едва слышное потрескивание старых стен. Очаг в доме давно погас, коллекция оружия со стены исчезла. «Они не могла уйти, не дождавшись меня. Слишком мало прошло времени, да и следов возле дома нет». Индикатор браслета не показывал признаков жизни, и тягостное предчувствие задело Тр-Аэна. Он расстегнул кобуру на бедре, вытащил бластер и обыскал комнаты, стараясь держаться подальше от окон. Дм, скорее даже хижина, выглядел чистым, но бедным, никаких следов боя, ни малейшего беспорядка, только холод нетопленого жилья и слабый запах, похожий на аромат сухих трав. «Травы-то где?». Кэсси еще раз осмотрел дом — кухню-столовую, пустые кладовые, и ничего не обнаружил ни на стенах, ни на потолочных балках, однако, запах не проходил. Усилился он в спальне и, задрав вышитое покрывало, Тр-Аэн заглянул под широкую кровать.

Мертвая Аэр Нэис-Лин лежала там и, чтобы вытащить ее, пришлось потянуть за длинным подол платья. Женщину убили выстрелом в лицо, скорее всего, вне дома. Изуродованную голову обмотали куском пластика, и кровавых пятен на полу не осталось. Пучки сушеных трав бросили под кровать, чтобы отбить запах, но из-за внезапно начавшихся холодов тело просто замерзло. «Как давно она тут лежит? — подумал Тр-Аэн, охваченный и гневом, и сожалением. — Не менее суток, может быть, дольше. Значит, сообщение мне отправила не Аэр, а тот самый любитель пострелять пульками. Следов снаружи не видно, значит, их замело еще прошлой ночью, а убийца, если не ушел, затаился в лесу или в скалах.

«Это ловушка», — понял Тр-Аэн и присел на пол в простенке между окнами. В логике действий врага зиял очевидный провал. «Он мог ждать меня в доме и попытаться убить здесь. Почему всё не так?»

«Телепорт, — понял Кэсси через миг. — Убийца ждал, что я полечу на флайере или на челноке. Возможно, готовился сбить машину. Или он ждет, что я пойду пешком, засел где-нибудь в схроне на перевале. Этот парень не ожидал, что Кай перекинет меня телепортом. Пока у меня фора, но она короткая, нужно уходить».

Тр-Аэн снов посмотрел на браслет. Он всё так же не показывал сигналов жизни. «Ну, была ни была. Сейчас важна скорость».

Супервиро не вышел черед дверь, он пинком вышиб окно и мгновенно выскочил в проем. Для любых глаз, кроме глаз супервиро, он превратился в смазанное движением пятно. Нечто молниеносное и раскаленное пролетело мимо, и, угодив в дом Нэис-Линов, превратило деревянную постройку в один большой костер. Еще через секунду Кэсси нырнул в заросли и укрылся за стволом толстого дерева с пупырчатой корой. «Так себе укрытие. Из чего он стрелял? Похоже, с земли, из орудия малой машины, снарядом с самонаведением. Если так — надо брать парня, пока он не перенацелил эту штуку на меня».

Тр-Аэн снова проверил браслет. Сигналов жизни по-прежнему не оказалось, но на плоской вершине, в полукилометре к северу мерцала точка технической активности. Мигнув пару раз, она исчезла. «Вот же сволочь, от детектора он маскируется, однако, стрелять, не выдавая себя, не сможет. Ну-ка, быстрый рывок цели».

…Пятьсот метров на ровной поверхности супервиро мог преодолеть за пять-семь секунд, однако, деревья Сирмы-Нова не только прикрывали Тр-Аэн, но и заставляли его лавировать. Скалу он увидел внезапно и едва успел остановиться, прокатившись по снегу стоя и едва не врезавшись в преграду. Сверху тут же выстрелили — по счастью, не ракетой, но и не пулькой, а из мощного бластера. Луч разминулся с Кэсси лишь на долю секунды. Снег за его спиной, зашипев, превратился в пар. «А соображает он быстро», — подумал Тр-Аэн, прижимаясь к отвесному каменному склону. Второй выстрел тоже пришелся мимо — помешал выступ скалы. «Азартен, ждать не хочет, пытается меня вспугнуть. На детекторе жизни я сейчас как жук на ладони». Кэсси перевел дыхание и прикинул крутизну склона. «Отвесно. Однако, в трещинах растут кусты. Интересно, какой вес они выдержат?»

Он убрал бластер в кобуру. Снял и положил на землю рюкзак, снял заодно легкую броню и куртку пилота, оставшись в форменной футболке Космофлота, подпрыгнул и ухватился за хрупкие ветви. Куст затрещал, Сверху не макушку посыпался щебень и комья снега, однако, Тр-Аэн уже прыгнул, раскачавшись, вверх, мысленно надеясь, что не соскользнет с мокрого склона. Пальцы вцепились в трещину. Сверху ударил еще один выстрел, на этот раз луч прошел по коже вдоль спины, запахло горелой плотью. Кэсси зашипел от боли как кот, но не остановился. Через краткий миг он уже был наверху и метнулся под прикрытие флайера, после чего третий выстрел пришелся в обшивку. Стрелок замешкался, чтобы сменить картридж, и этой краткой паузы Кэсси хватило, он бросился на едва слышимый механический звук и подсечкой сбил стрелка с ног.

Тот упал, но борьбу не прекратил неожиданно ловко потянул супервиро за собой и некоторое время они боролись на равных, возясь в грязной каше талого снега рядом с оброненным на грунт бластером. Шли секунды, ничего не менялось, и Тр-Аэн поразился силе и ловкости противника, который с отчаянным упорством пытался то душить супервиро, тянуться к оружия. Кэсси не дела ни того, ни другого, вместо этого он улучил момент, вытащил десантный нож и ударил противника в шею. Парень такого не ожидал, издал короткое «ах», обмяк, и струя крови брызнула Тр-Аэну в лицо. Он сбросил с себя противника, связал ему руки стяжкой, перевернул связанного на спину, сел сверху на грудь и только тогда вытер предплечьем собственное лицо. Струя крови из шеи убийцы, как ни странно, уменьшалась, он явно не собирался умирать.

— Ты что — супервиро? — спросил Кэсси, откашлявшись и отдышавшись.

Пленник молчал, но ответа и не требовалось, его рана на глазах затягивалась. «Не так быстро, как у меркурианских братьев, но всё равно впечатляет, — подумал Кэсси, ощущая как чешется ожог на его собственной спине. — с виду совсем пацан, возраст новобранца, а подготовка как у ветерана».

Русые кудрявые волосы парня, слиплись от крови и грязи, Тр-Аэн смахнул их с чужого, искаженного болью лица и присмотрелся получше.

— У тебя круглые зрачки. На гирканца не тянешь — слишком поджарый. Значит, терранин. Где прошел трансмутацию?

Киллер-неудачник не ответил, его круглые зрачки расширились от боли, он попытался дернуться, но сбросить Тр-Аэна не мог.

— Мне с тобой долго возиться некогда и тащить до столицы при такой регенерации глупо, так что закончим наше дело здесь. Ты убил беззащитную старую женщину. Причина, достаточная для мести. Сразу я тебе не убью, но, если не заговоришь, буду причинять боль. Раз ты супервиро, можно не церемониться.

— Фек ал ви, — пробормотал пленник на эсперанто, посылая противника в путешествие без возврата, но Кэсси только ухмыльнулся.

— Ну, как пожелаешь, — сказал он и большими пальцами нажал парню на глаза, дозируя усилие так, чтобы не выдавить их, но особо не церемонясь.

Несмотря на всю свою силу и ловкость, высокого болевого порога парень не имел, потому что сначала издал приглушенный стон, а потом — заорал во весь голос.

«А ведь мне жаль его, хоть и не за что, — вдруг понял Тр-Аэн с крайней досадой. — За эту неуместную эмпатию полковник Вар-Страан поносил меня как только мог, хотя… где сейчас этот Вар-Страан? Его давно казнили республиканцы»

По лицу киллера тем временем текли обильные рефлекторные слезы. Кэсси ослабил давление.

— Ну что, так и продолжишь придуриваться? — спросил он киллера, похлопав его по щеке. — Слушай, за такие принципы, как у тебя, не мучаются. Ты — супервиро. Я — супервиро. Давай, договоримся. Как тебя зовут?

— Дэйки.

— Так вот, Дэйки, у меня есть предложение. Скажи, кто тебя послал, и тогда умрешь легко. Просто назови имя.

— Дешево предлагаешь, — прохрипел парень, — За имя — всего-то быстрая смерть.

— А ты чего хочешь? Учти, криптонов не дам. Не настолько я богат.

— Конечно, не богат, сирмийский ты голодранец, — пленник, продолжая плакать, хрипло расхохотался. — Жаль, я не знал, что ты супервиро, — добавил он уже без смеха, и гримаса отчаяния перекосила почти мальчишеское лицо. — Вот же наниматели, скрыли, суки, правду.

— Тем более. Зачем тебе зря мучиться?

— Не зря. Тебе нужна информация. Пока я молчу — ты меня не убьешь, а травмы потом заживут.

— Ошибаешься, — Кэсси вздохнул. — Я — сирмиец. У меня желание отомстить вытесняет прагматику.

— Ух, какие слова знаешь… Ладно, признаю, ты победил, но давай, пожалуйста, по-честному. Я буду говорить, но за справедливую цену. В общем, ты меня потом отпустишь.

— Наивный, — отозвался Тр-Аэн с улыбкой. — Здесь никого нет и никто не заставит меня сдержать слово.

— Значит, убьешь? — прошептал Дэйки, взгляд его, казалось, потух, слезы промыли на грязном лице светлые дорожки.

— Радуйся, что я не любитель врать, — Кэсси хмыкнул. — Отпустить не могу, но, если договоримся, то не убью — сдам терранам как военнопленного. Пойдешь в космическую тюрьму, причем, надолго. Хочешь?

— Вместо смерти? Хочу. Не обманешь?

— Нет.

— Ладно. Раз так, слушай. В общем, тебя заказал фереец. Сэмирай Олари. Очень большая шишка в своих кругах. Почему, исполнителям не говорят, но, думаю, из-за женщины.

— Понятно. Продолжай.

— Из твоего досье я узнал про ферму Нэис-Линов. Старушку пришлось убрать, я снял с нее браслет и написал тебе, ну а дальше сам знаешь… Думал, прилетит флотский пижон, хотел сбить тебя вместе с челноком. Не вышло.

— Кто слил Сэмираю Олари моё досье?

— Какая-то бешеная баба, сирмийка из Консеквенсы. Я видел ее всего один раз.

— Ана-Кита?

— Да, вроде так.

— В столице ты в меня стрелял?

— Я. На пульке был секретный яд.

— Ладно. Еще один вопрос, последний — откуда ты, такой бойкий, взялся? Кто провел трансмутацию?

— Да какая теперь уже разница. Я всего-то наёмник, хотя и штучный товар. Ладно, если интересно, это был… — не закончив фразу, супервиро замолчал, глаза его вылезли из орбит, глотка тщетно силилась втянуть воздух, изо рта пошла пена.

— Эй, эй… полегче. Хватит дурить, — потребовал Тр-Аэн, но Дэйки, похоже, не притворялся.

Он задыхался непонятно, почему, и не мог произнести ни слова. Кэсси ослабил хватку, отпустил терранина, попытался массировать ему сердце, но лицо несчастного уже посинело. Он умер всего за минуту.

«Великий Космос… Что это было? — пробормотал ошеломлённый Тр-Аэн. — уж точно не из-за боли».

Он еще раз убедился, что Дэйки мертв, и подошел к челноку. Люк оказался незаблокирован. Детектор браслета не находил ловушек. «Парень был уверен в легкой победе — вот его главная ошибка».

Тр-Аэн обыскал челнок, нашел запас еды, воды, но решил их не трогать. Арсенал тоже обнаружился и он оказался неплох — полдюжины бластеров разных моделей и то самое якобы «пневматическое» ружье, а на самом деле — странная модификация электромагнитной винтовки Гаусса. «Этот наёмник оказался затейником, — подумал Кэсси, осматривая и проверяя стволы. — Мог накрыть меня прямо в городе, ударив с воздуха, а потом уйти на форсаже, а вместо этого заигрался в игрушки. Раз это терранин, ему всего двадцать — двадцать пять. Мало реального опыта».

Закончив обыск челнока, Кэсси выбрался наружу, завернул тело Дэйки в брезент и уложил в грузовой отсек челнока.

— Тр-Аэн на связи, — произнёс он, коснувшись браслета.

— Что там у тебя? — после недолгой паузы отозвался Кай Эсперо.

— У меня тут попытка меня убить, труп киллера и трофейный челнок. Как думаешь, заявлять об этом республиканским властям?

— Не стоит. Если заявим, придется задержаться ради следствия. А у нас задание, так что забирай трофейный челнок и возвращайся на нём. Если у твоих сирмийцев будут претензии, Ставич нас прикроет.

— Здесь, на ферме, осталось тело женщины. Ее убили из-за меня. Нужно похоронить с уважением, а не как попало.

— Ну так забери покойную на «Горизонт». Справишься?

— Да.

— Ладно. Жду тебя для разговора.

Тр-Аэн выбрался из челнока и осмотрел небо, снова проверил местность — пусто, никого. С востока надвигалась тьма, быстро смеркалось. Багровый закат тонкой полоской тлел на западе. «Значит, Сэмирай Олари. И Ана-Кита. Быстро же они нашли друг друга. Ладно, разберемся». Кэсси спустился со скалы, надел куртку, легкую броню, забрал рюкзак и зашагал в сторону фермы, собираясь потом вернуться к челноку.

Глава 5. Сомнения