Пушистая помощница для злодея

«Эх, как там мой малыш?»

Он у меня сообразительный, и за это время, наверняка, уже выбрался из клетки и нашел запасы корма. Я лишь надеялась, что смогу как можно скорее к нему вернуться. Джерри не любил оставаться надолго один.

Хайден поочередно подходил к каждой клетке, открывал её и насыпал внутрь зерна, затем спешно убирал руку, пока к ней не успели подбежать грызуны. Закрыв решетку, он не отходил, пока тщательно не проверял замок. Тем временем я, бесшумно передвигаясь на подушечках лап, продолжила изучать комнату.

У дальней стены на куче коробок стояли клетки, накрытые плотной тканью. Неуемное любопытство подтолкнуло меня рассмотреть их поближе. Просунув голову под покрывало на одной из них, я обнаружила внутри шар, покрытый черными перьями. Птица сидела на тонкой жердочке, нахохлившись и плотно сомкнув веки. Желая рассмотреть поближе необычный волнообразный клюв, я подалась немного вперед и случайно ткнула носом металлический прут клетки. Птица встрепенулась, в темноте загорелись искрами два ярко-желтых глаза. Неожиданно, её тело начало вытягиваться, появилась тонкая шея, взметнулись широкие крылья. В тот момент, когда птица раскрыла клюв, в сознание ворвался оглушающий истошный крик.

Отпрянув от неожиданности, я зацепила покрывало и, судорожно пытаясь выбраться, умудрилась окончательно в нем запутаться. Вопли разбудили птиц, что спали в других клетках, и вскоре всю комнату наполнила жуткая какофония, от которой моментально разболелась голова.

Покрывало слетело, и крепкие руки подняли меня с пола. Комната вращалась словно в центрифуге, стены слились с потолком в одно неразличимое пятно. Не выдержав всего этого, я крепко зажмурилась. Спустя несколько мгновений снова почувствовала твердость под ногами. Встряхнувшись, открыла глаза и с удивлением поняла, что снова нахожусь в комнате на первом этаже, Гилберт стоял рядом и стучал себя по правому уху огромной ладонью. Двое других так и сидели за столом.

– Что случилось?

В ушах всё еще звенело, и голос Лайнела прозвучал словно издалека.

– Эта мохнатая задница случилась, – здоровяк наградил меня раздраженным взглядом. – У кого-то не в меру длинный нос.

– Пикоули? – догадался парень и сочувственно посмотрел на товарища, однако уголки его губ предательски поползли вверх. – Не ругай её, Гил, красавица просто еще не знает, что на верхнем этаже лишний раз лучше ничего не трогать.

Подмигнув, он протянул мне кубик сыра. Сцапав угощение, я села рядом и благодарно оскалилась. Лайнел осторожно потрепал меня по макушке и широко улыбнулся.

– Не ругаться, – проворчал здоровяк, – да у меня от этих тварей каждый раз так мозг разжижает, что скоро там уже ничего не останется.

– Это невозможно с точки зрения физиологии, – возразил Айзек. – Разумеется, крик пикоули всего лишь временно воздействует на орган чувств, отвечающий за ориентацию в пространстве. Отсюда и головокружение.

– Физио-логия, – передразнил его Гилберт. – Ты мою физио-номию видел? Там возможно всё что угодно.

Темноволосый поднял на него глаза и несколько раз моргнул.

– На это у меня, пожалуй, не найдется возражений.

Здоровяк хрюкнул и потянулся к пустой кружке. Длинные усы Айзека чуть приподнялись, в намеке на улыбку, и он снова опустил взгляд в раскрытую перед собой книгу.

– Но как шеф так ловко справляется с этими птицами?

– К любым существам нужно знать правильный подход, – раздался с лестницы спокойный голос Хайдена. – Подготовьте все к завтрашней отгрузке.

Подхватив меня на руки, он отдал остальным еще несколько распоряжений и наконец поднялся на второй этаж. За одной из дверей находился просторный, освещенный настольными лампами кабинет, с дополнительной спальной комнатой и отдельной ванной. Колдун опустил меня на пол, а сам прошел к высокому деревянному шкафу в дальнем углу. Открыв одну из створок, заглянул внутрь. Спустя несколько минут поисков, он достал свернутый плед и подушку, после чего бросил их на высокое кресло возле письменного стола.

– Располагайся.

Он указал на импровизированную постель и выжидательно на меня посмотрел. Взглянув на предложенное кресло, я перевела взгляд на колдуна. Мы снова остались одни и сейчас было подходящее время поговорить. По крайней мере, попытаться.

Поднявшись на задних лапах, я прошлась перед колдуном взад и вперед, затем, картинно закатив глаза, завалилась на спину. Плюхнувшись на мягкий ковер, дернулась и распахнула глаза, осматривая свои лапы и старательно изображая изумление. Как еще показать, что никакой я не зверь и последние два дня прибываю в шоке от случившегося?

Однако стоило перевести взгляд на Хайдена, как стало понятно, актерская игра – это не мое. Колдун выгнул бровь, насмешливо глядя на мои потуги донести до него важную информацию.

«Ладно, попробуем по-другому».

Раздраженно фыркнув, я запрыгнула на письменный стол в поисках бумаги и каких-нибудь письменных принадлежностей. Однако на идеально чистой поверхности отсутствовали какие-либо вещи, кроме невысокой лампы и настольных часов. Тонкая стрелка на светлом циферблате переместилась на одно деление, раздался тихий щелчок и последовавший за ним мелодичный звон.

– Уже поздно.

Меня подхватили теплые руки, отрывая от поисков, и скинули на постеленный ранее плед и подушку. Хайден еще несколько секунд наблюдал как я, раздосадованная очередной неудачей, мну лапами шерстяную ткань и наконец удобно устраиваюсь на мягком покрывале. Потушив лампу, он молча ушел в спальню и закрыл за собой дверь.

Широкое окно с большими затемненными стеклами пропускало тусклый, едва различимый свет уличных фонарей. Спать не хотелось, вместо этого, развалившись в кресле, я с интересом осматривала обстановку кабинета. Когда еще представится возможность увидеть логово настоящего книжного злодея?

Этот, судя по обстановке его комнат, ценил качество и минимализм. Несмотря на слабое освещение я прекрасно видела окружавшую меня немногочисленную, но добротную мебель, длинные полки с множеством книг в кожаных переплетах и несколькими искусно выполненными деревянными шкатулками, а также закрывавший пол мягкий ковер с простыми, но симпатичными узорами. Разглядывая их, я прислушивалась к доносившимся из спальни звукам.

Спустя какое-то время, Хайден, должно быть, заснул, так как шум за дверью стих, слышалось лишь негромкое тиканье часов и размеренное дыхание в соседней комнате. Немного расстроившись, что до сих пор не смогла объясниться с колдуном, я рассудила, что у меня еще будет возможность попытаться сделать это завтра. Ну а пока можно было порадоваться теплой крыше над головой и мягкой удобной постели. Мысленно представляя, как именно произойдет момент истины и чудесное преображение в человека, я незаметно задремала.

– Нет!

Дернувшись от неожиданности, я свалилась с кресла и растерянно потрясла головой.

«Что это было?»

Из-за двери, ведущей в спальню, доносился шорох и невнятное бормотание. Подбежав ближе, я навострила уши и прислушалась.

– Нет, только не… не могу…

Слова прервал приглушенный стон и сдавленный выдох. Испугавшись, что за дверью кого-то душат, я заскребла когтями по двери, но та не поддавалась. Потянулась к ручке, с третьей попытки смогла опустить её вниз и вбежала в спальню, оглядываясь по сторонам в поисках злоумышленника или, что также не стоило исключать, несчастной жертвы колдуна. Однако в комнате никого не было, а сам злодей лежал на широкой кровати и, кажется, всё еще спал.

Выглядел он прескверно. На побледневшем лице выступила испарина, длинные темные волосы, подобно змеям, облепили скулы и шею, между бровей пролегла глубокая морщина, губы сжались в тонкую линию. Хайден метался, хрипло вздыхая и сминая в руках простынь. Подойдя ближе, я несколько мгновений простояла в нерешительности, затем все же запрыгнула на кровать и толкнула его лапами. Но этого оказалось мало, поэтому в ход пошли бодания головой. Всё без толку. Психанув, я цапнула колдуна за указательный палец и это, наконец, привело его в чувства.

Резко сев, он растерянно огляделся по сторонам и, заметив меня, озадаченно приподнял бровь. Я стояла пред ним, чуть наклонив голову, как это любил делать колдун, и молча наблюдала, как постепенно на его лице проявляется осознание. Закрыв глаза, он откинулся на подушки и хрипло произнес:

– Спасибо.

Не успела я махнуть лапой и пролаять что-то вроде: «пустяки, всегда рада помочь», как меня неожиданно схватили, прижимая к груди. Очень разгоряченной и очень обнаженной груди, между прочим! Не ожидая такой подставы, попыталась вырваться, но Хайден лишь повернулся на бок, обнял крепче и ткнулся носом мне в макушку. Смирившись, я положила голову на крепкое плечо, с удивлением отмечая, что в объятиях книжного злодея очень даже уютно. Самый опасный в этом мире темный колдун втянул носом воздух и сонным голосом, в котором слышалась легкая улыбка, пробормотал:

– Хм… совсем как в детстве.

Сил хватило только на то, чтобы удивленно повести ухом, от пережитого стресса снова накатила усталость, и я закрыла глаза, погружаясь в дрему. Перед тем как окончательно уснуть, услышала едва различимое:

– Спокойной ночи, Ириска.

***

Когда я проснулась Хайдена в постели уже не было, зато из соседней комнаты доносилось мерное постукивание, а носа коснулся терпкий запах трав. Спальня злодея, подобно кабинету, была простой, но элегантной. Шкаф из черного дерева, зеркало и несколько настенных светильников. Широкая кровать на высоких ножках стояла вдоль большого темного окна без занавесок, через которое хорошо просматривалась вся улица и безоблачное небо. Я соскочила на мягкий светлый ковер и тихо юркнула в дверной проем. При утреннем свете кабинет казался еще более просторным и приветливым, чем прошлым вечером. На одной из книжных полок был развернут тонкий лист пергамента, на нем сохли знакомые сердцевидные листья, но резкий запах источали не они, он шел от письменного стола, за которым нашелся и сам колдун.

Он стоял, склонившись над несколькими шкатулками, двумя раскрытыми книгами и небольшой глиняной ступкой. Сегодня он собрал длинные темные волосы в низкий хвост, из которого выпала волнистая прядь, закрывавшая часть лица до самого подбородка. Отмахнув ее от глаз, Хайден заглянул в лежащую перед ним книгу, после чего опустил руку в одну из шкатулок и достал из нее засушенный цветок с белыми лепестками. Растение упало в ступку, и колдун спокойными ритмичными движениями перетер его в порошок. Некоторое время я просто стояла рядом и любовалась тем, как ловко он вращал тонкими запястьями, как подцеплял длинными пальцами различные ингредиенты и отправляют их в ступку, как взгляд голубых глаз задумчиво перемещался от книг к шкатулкам и обратно. Он выглядел расслабленным, и никаких следов ночных кошмаров.

– Проснулась, – Хайден заметил мое присутствие и улыбнулся краешком губ, от чего мое звериное сердечко пропустило удар.

«Каким же неотразимым должен быть главный герой, если Алиана отказалась от такого красавчика?»

Хайден отложил в сторону ступку и взял стоящую рядом небольшую металлическую миску. Поставив её на пол возле стола, он указал на нее пальцем и произнес:

– Твой завтрак.

Стоило заглянуть в содержимое миски, как привлекательность злодея в моих глазах значительно померкла. Снова сырое мясо! От вида мелких красных кусочков с белыми прожилками у меня неприязненно сжался желудок. Посмотрев на колдуна, я решительно помотала головой. Хайден свел на переносице брови, взял в руки одну и разложенных на столе книг и перелистнул несколько страниц.

– Вольпурис предпочитают мясо грызунов или мелких хищников. Равнодушны к рыбе, но бывает охотятся на небольших птиц. Хм, птица? Кухарка сегодня готовит кахну, – задумчиво протянул он. – Наверняка, она еще не успела отправить её в духовку. Принести тебе кусок?

Перспектива есть сырую птицу была немногим лучше, поэтому я снова отрицательно покачала головой.

– Так… – Хайден сильнее нахмурился и перелистнул страницу, – во время гона, вольпурис едят преимущественно крупных насекомых, содержащих полезные для них органические вещества. Может…

Он неуверенно посмотрел на меня. Почуяв неладное, я остервенело замотала головой. Еще жуков мне вместо еды не хватало!

Чуть склонив голову на бок, Хайден провел указательным пальцем по подбородку.

– А что если… пирожок?

– Да! Да! Да! – я закивала и даже немного подпрыгнула от радости.

– Занятно, – странным тоном произнес колдун и резко захлопнул книгу. Откинув её в сторону, он развернулся и вышел из комнаты.

Спустя несколько минут передо мной стояла тарелка с горячими пирожками и миска с теплым молоком. Мысленно признаваясь колдуну в любви, я с жадностью поглотила принесенный завтрак. Наевшись до отвала, растянулась на мягком ковре, издавая счастливое урчание. Хайдена эти звуки позабавили. Усмехнувшись, он присел рядом на корточки, внимательно меня рассматривая. Потянулся и потрепал по макушке, затем непонятно зачем почесал под подбородком и вдруг опустил руку и погладил то место, где раньше у меня была достаточно выдающаяся грудь.

Смутившись, я фыркнула и подскочила на ноги, уворачиваясь от неожиданных домогательств. Вздохнув, колдун тоже поднялся и вернулся к столу. Доставая новые травы, он добавлял их в ступку, чтобы тут же перетереть в порошок. В какой-то момент, из неё начал подниматься голубоватый дымок, наполняя кабинет сладко-пряным ароматом. Я поднялась на задних лапах, схватилась передними за край стола и вытянула шею, с любопытством заглядывая в глиняный сосуд. Должно быть, Хайден проводил какой-то магический ритуал и мне хотелось рассмотреть всё поближе. Колдун против моей компании не возражал, но, к сожалению, успел закрыть книги, которые лежали перед ним. А я как раз надеялась найти в них что-нибудь полезное, раз несколько попыток поговорить с Хайденом с помощью жестов провалились.

Достав из шкатулки очередное засушенное растение, колдун коротко выдохнул и повертел его в руке.

– Осталось мало, – в его голосе послышалась легкая досада. – Но сегодня оно может пригодиться.

Поколебавшись буквально несколько мгновений, он бросил в ступку стебель с небольшими свернутыми в трубочку листьями и посмотрел на меня.

– Завтра мы с тобой вернемся в лес. Поможешь мне пополнить некоторые запасы.

«Снова в лес?» – я вспомнила жука, с которым в последний раз посчастливилось там столкнуться и мысленно содрогнулась. Но поддерживать с колдуном хорошие отношения было важно, по крайней мере пока, поэтому я посмотрела в голубые глаза и уверенно кивнула. Хайден приподнял бровь и чему-то усмехнулся.

Некоторое время он молча перетирал растения, а я внимательно наблюдала за каждым его движением. Так я заметила, что иногда перед тем, как начать водить пестиком, он делает странное круговое движением указательным пальцем, а в других случаях что-то неслышно произносит одними губами.

Наконец, отложив пестик, Хайден отодвинул один из ящиков стола и достал из него острый нож. Я успела лишь испуганно пискнуть и податься вперед, как он уже рассек ладонь левой руки. Когда в ступку скатилось несколько капель крови, в ней вспыхнуло черное пламя. Под моим ошеломленным взглядом колдун невозмутимо достал из шкатулки щепотку бурого порошка, насыпал её на свою ладонь и прошептал набор странных слов. Глубокая рана на руке покрылась темной пленкой и начала медленно затягиваться.

Оценив мою вытянувшуюся от удивления морду, колдун хмыкнул и собрал сожжённые остатки из ступки в небольшой мешочек, крепко завязал тесемки и убрал его в карман брюк. Собрав всё со стола, он разложил каждую вещь по полочкам, вернул на место книги и ушел в спальню. Вышел оттуда уже через несколько минут в темных брюках и свитере, плотно облегавшем поджарое тело. Предплечья колдуна закрывали знакомые наручи, и пока Хайден осматривал спрятанные в них лезвия, я не без удовольствия осматривала его самого. Уверенные, но при этом плавные движения завораживали, он передвигался совершенно неслышно..

«Постойте-ка».

Я напрягла слух, навострив уши, но не смогла уловить даже шуршание плаща, когда он накидывал его на плечи, или скрип кожаной сумки, когда он перебрасывал ее через плечо.

«Вау, это должно быть колдовство!»

Хайден достал из шкафа перчатки и повернулся ко мне. Увидев мечущийся от восторга хвост, он нахмурился и убрал одну руку в карман брюк, после чего произнес:

– Мне нужно уйти ненадолго, ты останешься здесь.

Направляясь к двери, строго добавил:

– Веди себя хорошо, Ириска.

«Ириска?» – я тихо фыркнула, но тут же задумалась о его словах. «Злодей уходит и оставляет меня одну в своем логове? Это же отлично!»

Оскалившись, я закивала головой и проводила колдуна до порога. Беззвучно хмыкнув, Хайден ушел, заперев за собой дверь. Как только в замке повернулся ключ, я ринулась к книжной полке.

Итак, пока у меня была возможность, я собиралась самостоятельно поискать нужную мне информацию в книгах колдунах. Заприметив на второй полке одну из тех, что он читал этим утром, я потянулась к ней лапой и зацепила когтем кожаный переплет. Увесистая книжка не хотела сперва поддаваться, но, когда я на нее нарычала и дернула посильнее, всё же не выдержала и упала прямо на меня. К сожалению, вместе с ней с полки упали еще несколько книг, одной даже удалось больно приложить меня плотным корешком по макушке.

– Ауч, – простонав, я выползла из образовавшегося завала и пододвинула к себе ту книгу, что, предположительно, содержала сведения о магических ритуалах.

«Раз мне достался такой несообразительный злодей, спасу себя сама!»

Затаив дыхание, открыла первые страницы и…

– А?

Протяжно выдохнув, ткнулась носом в книгу и на всякий случай понюхала её. Пролистнув лапой страницы до середины, я удрученно посмотрела на пустые листы.

«Но ведь я точно видела, как он сегодня смотрел в эту книгу, когда смешивал травы».

Должно быть, очередное колдовство, только в этот раз вместо восхищения я испытывала бессильное раздражение. Но, когда решила проверить другие книги, столкнулась с новым неприятным фактом. Даже, если бы книга с ритуалами не была заколдована, я, вероятно, все равно не смогла бы её прочитать. Текст в других книгах присутствовал, но вот символы, которым он был написан, я не узнавала.

– Я не могу читать, – пробормотала удрученно, издав при этом непередаваемый звуки.

В этот момент за спиной что-то скрипнуло. Я резко обернулась, но ничего и никого не заметила, комната оставалась пустой. Послышались доносившиеся с первого этажа голоса и громкий смех Гилберта. Дернув ухом, я вернулась к валявшимся передо мной книгам. Внимание привлекла самая большая из них, она упала разворотом вниз, демонстрируя искусный бархатный переплет с золотым тиснением, которое красиво переливалось при свете дня.

Подцепив носом этот фолиант, я не без труда перевернула его и изумленно выдохнула. На меня смотрела огромная разноцветная карта с детальным изображением двух континентов. Покрутившись вокруг книги, я убедилась, что они зеркально отражали друг друга, вплоть до расположения горных цепей, рек и лесов. Каждый континент был поделен контуром на три части с обозначениями, которые были для меня нечитаемыми.

«Неужели так выглядит этот мир? Интересно, в какой его части я сейчас нахожусь?»

Обрадовавшись хоть какой-то новой информации, я радостно перевернула страницу. На следующем развороте меня ждал уже знакомый портрет мужчины с голубыми волосами-змеями. Я не могла прочитать, что было написано мелким шрифтом в углу, но с большим интересом рассматривала красочные иллюстрации. Рядом с изображением змееволосого расположился портрет еще одного мужчины. Черный плащ, темные волосы, состоящие из множества мелких перьев, огромный птичий клюв вместо носа и бездонные черные глаза. Даже не знаю, кто из них выглядел более жутко.

Я обошла книгу по кругу, внимательно рассматривая изображения, и потянулась к странице, чтобы её перевернуть, как вдруг совсем рядом раздался смешок.

У меня вся шерсть встала дыбом, когда я услышала насмешливое:

– Так, так, и кто это у нас тут?

Высоко подпрыгнув, словно под лапами рассыпались горячие угли, я отскочила на несколько метров и обернулась. Рядом с письменным столом Хайдена стоял незнакомый мужчина в длинном плаще и низко надвинутом капюшоне. На плече у него сидела небольшая, но довольно зловещая черная птица с горящими красным огнем глазами.

Издав неожиданно громкое «Ка-ар-р», она сорвалась и полетела прямо на меня.