Эрика. Путь сквозь завесу

Глава 2

Вот уже целый месяц мы по самые уши ковырялись в чёрных песках Алханории.

Друзья восприняли новость о смене темы дипломной гораздо лучше, чем я думала. Парни всего лишь носились вокруг друг друга с восклицаниями: «Сам Дарен Скайрус! С нами всё лето будет глава магической безопасности!» - попеременно радуясь и опасаясь этой новости. И опасались они, как это ни странно, не Чёрной Пустоши и всего что с этим связанного, а плохо проявить себя и свои возможности перед Дареном. Всё-таки произвести хорошее впечатление на главу магической безопасности – это вклад в будущую карьеру, при условии, что ты решишь служить короне.

Лиска же сидела восторженно глядя куда-то мимо всех нас, проговаривая, что именно про эту поездку она будет рассказывать своим детям, когда те будут спрашивать: «Мама, а как вы с папой познакомились?», и начинать она будет непременно с фразы: «Ах! Я была тогда ученицей, а он повёз меня на летнюю практику в Черную Пустошь…». Совершенно при этом забыв и про поиски родственников среди эльфов, и про недавние мечты о купании в Священном Источнике.

Потом мы долго сидели за картами Верхних Миров, гадая, каким маршрутом нас поведут до места назначения, и где мы сможем побывать этим летом.

Наша страна граничила на севере с Аллагорским морем, за которым находилась Империя драконов-оборотней. Это была цепочка закрытых островов, куда нельзя было попасть. Нет, рискнуть, конечно, было можно, но драконы топили все идущие без приглашения к ним корабли, хотя сами свободно прилетали к нам, а иногда даже и оставались жить в понравившемся месте. И с таким драконьим гостеприимством никто не спорил - просто к ним не плавали. Ещё бы - дураков нет, с драконами спорить, а то прилетят, сожгут всё, а потом ещё сделают невинные морды, мол, да не мы это, здесь мы были, не летали никуда и не громили ничего. Говорят, в далёком прошлом были инциденты.

Попасть к драконам без осложнений можно было двумя способами. Первый – это телепортом, но если причина, по которой ты отважился переместиться на драконьи острова покажется самим драконам не стоящей их внимания – тебе кранты. Обратно никто уже не отпустит, тебя просто съедят, ну, или сожгут (байки ходят разные, но я, если честно не особо верю в их большую часть). Драконы – они такие, незваных чужаков не терпят.

Второй способ попасть на драконьи острова – это прилететь на одном из них. Вроде всё просто, но драконы кого попало на себе катать не будут и уж тем более не повезут на острова. Директор рассказывал, что семья императора бывшего Дайренора имела свободный допуск к островам, и могли туда как телепортироваться, так и прилетать верхом. Могли они это, потому что однажды в чём-то помогли драконам. В чём конкретно – никто не знал, но факт оставался фактом. А вообще, драконы хоть и не слишком гостеприимны, но когда началась война – искренне хотели помочь. Но там слишком запутанная история. Каждый дракон (неважно в каком обличии – истинном, или человеческом) вступавший в схватку с отступниками тут же лишался всех магических сил, включая способность к смене ипостати. Они становились просто обычными людьми.

Как нам рассказывал лорд Директор – это было единственной причиной, по которой драконы извинились и ретировались подальше от военных действий. Им, конечно, тоже сильно досталось, но если бы они остались здесь, то, скорее всего, были бы полностью истреблены.

Западные и южные границы мы делили с Ронгарном, страной, в которой любая магия была вне закона. При въезде туда на магов надевались браслеты, сковывающие чары. Нарушение закона и использование любой магии без специального разрешения каралось смертью. После войны у правителя страны Корнелиуса не осталось никого из членов семьи. Маги отступники убили всех кто был ему дорог - жену, детей, братьев… Он озлобился, и объявил всех магов персонами нот-грата. Но, не смотря на это, маги стекались в их столицу Танор, сплошным потоком.

Всё дело в том, что когда мать Карнелиуса была им беременна, стала жутко привередливой, и капризы её касались отнюдь не пищевых пристрастий, а погодных - то ей хотелось жары, то снега подавай, то красивой осенней листвы… И вот маги, тогда ещё бывшие там в почёте, разделили город на четыре части, и сделали в каждой не меняющееся время года. Таким образом, в северной части города была всегда зима, в южной - лето, а с западной и восточной - весна и осень, соответственно.

Императрица была в восторге… первое время. Потом оказалось, что заклятие не снять - слишком много эмоций в него вложили маги. Но отец Карнелиуса данному факту обрадовался, сделав неплохую приманку для туристов и подняв втрое въездные пошлины не только в саму столицу, но и в страну.

С восточной стороны мы граничили с бывшим Дайренором и эльфийскими землями - Лесами Хранителей Истока. Вот именно в их Заповедные Рощи я и мечтала попасть, но, не судьба!

От Чёрной Пустоши и эльфов нас отделяла река Миластия, которая брала исток где-то за Ронгарном, то ли в Гномьих Горах, то ли в Орочьих Степях за ними, и впадала в Аллагорское море.

Но все наши рассуждения о маршрутах оказались напрасными - Дарен просто открыл портал.

Алханория встретила нас чёрным песком, руинами и мертвой тишиной. Павший город. Из-за последствий войны здесь ещё долго не будет ничего живого. Магический фон - вещь очень тонкая, а уж здесь его не просто нарушили, его почти уничтожили. А, как известно, где нет магического фона - не будет жить ни одно живое существо, да что говорить про существ, здесь даже травы ещё несколько сотен лет точно не предвидится. Единственный способ восстановить здесь магический фон – это выжечь Дайренор ещё раз пламенем драконов.

Драконы обладают магией, так называемого Живого Огня, и могут с его помощью не только сжигать дотла неразрушимое, но и восстанавливать такие незримые вещи, как магический фон. Только сами драконы что-то не торопятся сюда сломя крылья всё приводить в порядок, а просить об этом их некому. Императорской семьи нет, жители когда-то процветающей страны разбежались по близлежащим государствам (и их там всё вроде как устраивает), а правители оставшихся стран откровенно боятся о чем-либо просить драконов, даже ради присвоения себе такого большого и бесхозного участка земли.

Первым делом мы прослушали инструктаж магистра. Сначала Дарен нам объяснил причину экспедиции. Оказалось, не мы одни будем копошиться в Чёрной пустоши. По приказу императора во все разрушенные города когда-то великой страны так же были направлены группы, на поиски магических артефактов.

Причины столь странного и внезапного интереса нашего правителя к археологии магистр объяснять не стал, вместо этого он нам милостиво разрешил обращаться к нему на «ты», потому что целое лето выкать и вести себя как на светском рауте было бы утомительно. Далее следовал длинный список того, чего нам делать было нельзя. Нельзя было колдовать без разрешения магистра, или жизненной на то необходимости, нельзя разделяться, и отходить от лагеря или места раскопок. Так же нельзя было брать в руки найденные вещи, если таковые вообще будут. Около часа мы в пол-уха слушали чего нам строго-настрого запрещено, и думали, каждый о своём.

Алисия, судя по влюблённым глазам и безумно глупой улыбке, планировала их с Дареном свадьбу, или ещё что-то подобное в этом духе. Мальчики же слушали, открыв рты, с восхищением глядя на мага, и судя по хитрым улыбкам, иногда появлявшимся на их лицах, намеревались нарушить хотя бы половину из этого списка «нельзяк». Я же пыталась понять, какая расправа ждёт меня за купание достопочтенного лорда в кабинете директора, и ждёт ли вообще.

Судя по всему, глава магбеза нашей страны не имел такого качества, как злопамятство. Как иначе объяснить то, что месяц прошел, а месть его меня так и не настигла?

Сейчас был вечер, и мы, отмывшись от чёрной пыли, сидели вокруг костра не далеко от палаток. У каждого была своя, что не могло не радовать. Помнится, прошлым летом, мы писали дипломную работу на тему: «Нравы и обычаи леших. Взаимоотношения кикимор болотных и кикимор речных. Влияние вышеперечисленных на экологию.». Так вот тогда в лесу мы впятером ютились в одной палатке. Ну, что сказать, не продумали поход основательно, торопились! За то теперь мы продумали всё - палатки, переносная душевая (у каждого своя), вещи - тёплые, легкие, непромокаемые, хотя пригодились только летние, жара здесь стояла невыносимая, ну и много всего ещё, по мелочи.

За всё время нашей археологической экспедиции мы не нашли ничего стоящего. Несколько самых обычных ложек, обломки статуй, две разные серёжки - вот все наши находки. Ну, кроме сегодняшней - странной полуразрушенной арки, назначение которой Дарен обещал нам рассказать после ужина.

И ведь что самое обидное - мы действительно старались найти хоть что-нибудь стоящее! Аккуратно раскапывая сантиметр за сантиметром, мы вырыли уже довольно приличную яму. В глубину мы продвинулись где-то на расстояние пяти метров, а по периметру котлован был двенадцать на двадцать. И ни-че-го! Хотя место под раскопки мы выбирали очень тщательно. Почти неделю ползая по развалинам некогда величественного города с древними картами и манускриптами с описаниями столицы Дайренора, ища место, где раньше был дворец.

Было известно, что все мало-мальски стоящие артефакты правящей династии помещались в хранилище, находившееся под дворцом. Вот до него-то мы и пытались дорыться, но пока безрезультатно. Либо оно глубже закопано, либо мы совсем не там роем.

Доев ужин, состоящий из вяленого мяса и запеченной на костре картошки, мы во все глаза уставились на магистра, в ожидании рассказа, про найденную арку. А вдруг мы наконец-то нашли что-то ценное…

- Ребята, а что вы знаете о Нижних Мирах? - облокотившись спиной на одну из найденных частей статуй и вытянув перед собой длинные ноги, спросил Дарен.

Странный вопрос… Мы вообще-то хотели услышать про арку, так с чего это он решил проверить наши знания в области истории?

Я, как и остальные, посмотрела на Николаса. Именно он перерывал все библиотеки, до которых только мог дотянуться. И никто не сомневался, что он знает о Нижних Мирах гораздо больше нашего.

- Нижними Мирами, с начала их образования правил род Айвон Кронгсер Дэ Гортан, - тоном прирождённого преподавателя начал Ник. - Коренным населением являлись демоны, вампиры, тёмные эльфы, оборотни, кроме класса драконов, илании, или как их называют в народе - танцующие в ночи, и валькирии. В отличие от Верхних Миров, где у каждой страны есть свой император, в Нижних Мирах правитель один. Над каждой расовой державой их мира стоял наместник, выбранный повелителем. У вампиров - вампир, у оборотней - оборотень, и так далее. Верхние и Нижние Миры были соединены сетью порталов, которыми могли пользоваться все желающие. Некоторые приближенные, из нашего мира, к высшей аристократии Нижних Миров могли туда телепортироваться самостоятельно. За несколько лет перед началом столетней войны связь с Нижними Мирами была потеряна - порталы перестали работать, и на вызовы по магическим кристаллам никто не откликался. В конце войны Нижние Миры официально признаны уничтоженными магами-отступниками. Хотя, есть магистры, считающие, что Нижние Миры не уничтожены, а просто закрыты. Но это теории, не нашедшие на данный момент никаких доказательств.

- Верно, - Дарен грустно улыбнулся, - вот именно порталом и являлась когда-то найденная нами арка. Сейчас, конечно, это просто обработанный кусок камня, но до войны это был один из путей в Нижние Миры.

Мы расстроено засопели. Ничего ценного арка не представляла, а значит, поиски продолжаются. И знать бы, зачем вообще мы тут сидим.

- Дарен, - решила я всё же озвучить наболевший вопрос, - а зачем нашему императору вообще понадобились артефакты императорского дома Дайренора?

Судя по жаждущим взглядам Лиски и парней, этот вопрос мучил не только меня.

- Тут видите, в чём дело… - магистр говорил медленно, будто решая, что стоит нам сказать, а о чём лучше умолчать. В итоге, немного помолчав, и что-то про себя решив, продолжил. - Николас правильно сказал, попасть в Нижние Миры можно было не только порталами. Существовал круг людей, которые могли телепортироваться туда. Но мало кто знает, что могли они это, благодаря амулетам, полученным в дар от повелителя. Это могло быть кольцо, цепочка, браслет - любое украшение. Именно их мы и ищем. Последний правитель Дайренора был хорошим другом повелителя Нижних Миров, поэтому у всей его семьи были столь ценные для нас артефакты. И если мы сможем найти хоть один, то узнаем, что на самом деле случилось с Нижними Мирами. Наш правитель сейчас просто грезит идеей вернуть Нижние Миры в нашу жизнь.

- Зачем ему это? - Лиске, как и мне, было не понятно, а вот боевые маги посмотрели на неё с таким неодобрением, будто она на вопрос «сколько будет два плюс два» ответила «три».

- Ну, - рассмеялся Дарен, тоже, видимо считая ответ очевидным, - на это есть много причин! Самые главные - экономические. Если теория верна, и с Нижними Мирами всё в порядке, то наш император становится единственным в Верхних Мирах путём к демонам, за что сможет установить баснословно высокие въездные пошлины не то что в столицу, но и в страну. Если ему при этом удастся возобновить торговлю с Нижними Мирами, то деньги просто будет грести лопатой. Я думаю не нужно объяснять, какие наценки можно накрутить на эксклюзивный товар из, казалось бы, из давно затерянных миров? Ну, и плюс ко всему этому, если удастся подписать долгосрочный мирный договор, то нам вообще ни чего не страшно и почти всё можно.

Интересно получается, ничего не скажешь. Это конечно, всё правильно, но меня не покидало чувство, что есть что-то ещё. Но вот что? Допустим, Нижние Миры возвращаются в нашу жизнь, что ещё это может нам дать? Так, надо подумать. Что вообще я знаю про демонов? В учебниках про них написано кратко - быстры, сильны, опасны, во второй ипостати умеют летать. Вот, собственно, и всё. А может здесь дело не в демонах, может ответ нужно искать среди других рас, населяющих Нижние Миры? У меня от напряжения даже голова разболелась, а ответ так и не приходил - слишком мало информации.

- Дарен, а вот предположим, Нижние Миры действительно просто закрыты для доступа. Как этого можно добиться? - Алисия решила реабилитироваться в глазах мужчин и спросила действительно интересную вещь. - Ведь даже если в Нижних Мирах просто разрушили порталы, то по идеи можно поймать стихийный портал и попасть туда. Почему никто так не сделал?

Вопрос, как бы сказал наш любимый директор - на пять баллов. Стихийные порталы действительно уникальная вещь. Они появляются редко, и могут забросить зазевавшегося путника туда, о каком месте он думает в данный момент! Но сами по себе они появляются крайне редко, и в основном в степях. А в степь люди по доброй воле не пойдут - общаться с гоблинами и орками ни у кого желания нет. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, и иногда некоторых всё-таки туда заносит, поэтому в народе стихийные порталы зовут «последняя надежда страждущего». Существует два способа намеренного вызова стихийного портала - это с помощью мощного выброса ментальной магии, или если пять магистров объединятся, и проведут ритуал. Суть ритуала я не знаю, эта информация числиться в категории «запретно» для учеников.

- Конечно, стихийными порталами туда пытались попасть, но порталы никого не пропускали. Они просто исчезали. А это означает только одно - на Нижние Миры наложена завеса, - увидев наши вытянутые физиономии, Дарен ухмыльнулся, и продолжил. - Завесой называется мощный блок, содержащий в себе силы пяти стихий, и блокирующий любую магию, кроме магии кровных родственников создателя. Снять завесу может только создатель, или его прямой потомок. Мне кажется именно из-за завесы никому так и не удалось попасть туда. Ну и выбраться от туда.

- А почему я никогда не слышал о завесах? - насупился Грол. - И кто их накладывает? Как я понял, судя по привязке к крови, это не совсем обычные чары.

- Вам в школе это не преподавали за ненадобностью. Завесу может наложить только стихийник пятой категории, а их Верхних Мирах сейчас нет. Поэтому и смысла нет включать в учебную программу заклинания, которыми никто воспользоваться всё равно не сможет.

- А в Нижних Мирах стихийники, получается, есть? - приподняла бровь Лиска.

- Не совсем. Предвещая все ваши вопросы, из серии «кто мог наложить завесу на Нижние Миры», поясняю. До войны в Верхних Мирах было тринадцать стихийных магов пятой категории. Из них в Нижние Миры имел прямой доступ только один - дочь императора Карла, кронпринцесса Элизабет. Многим магистрам кажется, что именно она могла наложить завесу. Когда выяснилось, что в Нижние Миры не попасть, вся императорская семья Дайренора вела себя несколько странно. Нет, они, конечно, охали и ахали вместе со всеми, но при этом были абсолютно спокойны, будто ничего страшного не случилось, и скоро доступ снова будет открыт.

- Я всё равно не понимаю! - на пути к новым знаниям Грола было не остановить, вот она - дотошность инкубов. - Допустим, кронпринцесса наложила завесу. Ты сказал, что завеса пропускает только кровную магию, но Элизабет погибла в последней битве в Дайреноре! И детей у неё не было, а значит, через завесу не пройти. Да и весь род их тогда погиб - даже дальних родственников нет. И мне совсем непонятно, зачем мы тогда ищем артефакты? Завеса и с ними не пропустит! Это же магия. Или я что-то не так понял?

- Понял ты всё правильно, просто тебе не хватает информации, - Дарен нахмурился, - нужно будет поговорить с Логрондом о вашей программе обучения, а то ваш директор совсем не учитывает тот факт, что если вы что-то не сможете использовать, это не значит, что знания вам не пригодятся. Тут вот в чем дело. Артефакты - это дар повелителя, дар, означающий наивысшее доверие. При изготовлении таких артефактов, в процессе ковки в них добавляется капля крови будущего владельца. Именно поэтому мы надеемся, что с артефактами сможем пройти через завесу. И потом, на счет погибшей кронпринцессы - несколько участников последней битвы видели её плачущую на пепелище, так что возможно она не умерла, а просто решила для всех «умереть».

- Я бы так не сказал, - вставил Алекс, - директор рассказывал как-то эту историю, но это мог быть её призрак. Всем известно, что сильные сущности могут проявляться на месте гибели большого количества людей.

- Да, ты прав – могут. Но только не там, где полностью уничтожен магический фон, - Дарен немного помолчал, добавив, - хотя верить в то, что она всё-таки выжила, не совсем рационально, ведь видели её издалека всего двое целителей, да и те не были с ней знакомы лично.

Ещё немного посидев у костра, и попереваривая полученную информацию, мы стали расходиться по палаткам. Первыми ушли инкубчики, потом я. А вот Дарен с Алисией в последнее время засиживались до глубокой ночи, и, судя по взглядам, которые они украдкой кидали друг на друга с начала нашей экспедиции - мечты Лиски по поводу детей могут сбыться.

Я была за них очень рада. За этот месяц Дарен для меня стал хорошим другом. Мы периодически друг друга подкалывали, подстрекали, иногда в шутку флиртовали (что жутко бесило Лиску), но не больше. Со мной в этом плане очень туго.

Начитавшись эльфийских романов, я уже лет пять жаждала большой и страстной любви, сметающей на своём пути все преграды, но не преуспела в этом. Вообще-то несколько парней в школе пытались добиться моего расположения, но всё зря. Не знаю, почему так происходило, но стоило мне очередного красавчика узнать поближе, как он застревал в ранге «друг».

Алекс по этому поводу меня подкалывал, мол, Богиня Судьбы уже соединила меня с кем-то, и не даёт встречаться с другими, чтобы, так сказать, не подпортить товарный вид. Шутки шутками, но иногда мне казалось, что он прав. А ведь завтра мне уже исполняется двадцать лет, а я без мужа, без парня… да у меня на данный момент даже ухажера нет! С нашей продолжительностью жизни, это конечно не так страшно, маги живут в среднем примерно лет триста, но обидно.

Хотя, можно прожить и гораздо дольше - если заключаешь брак с представителем другой расы, то автоматически продолжительность твоей жизни увеличивается. Например, эльфы живут около тысячи лет, и если я выйду замуж за одного из них, средний срок моей жизни с трёхсот лет увеличивается до тысячи. Вот такой вот подарок от Богини Любви! Единственное условие - обязательное наличие любви между брачующимися, а то были инциденты фиктивных браков, среди искателей вечной жизни. Но Богиня быстро это просекла, и теперь на каждую свадьбу являлась либо сама, либо подсылала кого-нибудь из своей свиты, дабы удостовериться в искренности претендентов на брак. С этими мыслями я и заснула.

***

Высокая статная женщина стояла у окна и смотрела на меня абсолютно белыми, без зрачков, глазами. Она что-то шептала, но я слышала её лишь обрывками - все звуки перекрывал стук моего испуганного сердца. Мне хотелось убежать, чтобы не видеть и не слышать её больше никогда, но ноги будто налились свинцом. А она всё шептала.

- … Сними завесу, ты сможешь,… попадёшь в… откроется четвёртая стихия… ловушка… не верь…

Потом она резко, в одно неуловимое движение оказалась около меня, с силой сжав мои плечи прямо в лицо прошептала:

- Сними завесу!

Я пыталась кричать, но из горла вырвался только хрип.

***

Проснулась я посреди ночи в холодном поту. Плечи ныли безумно, как будто меня на самом деле до сих пор за них держала странная женщина, лицо которой я видела, стоило лишь закрыть глаза. Меня затрясло. Это был очень страшный сон. Поняв, что точно не смогу уснуть пока не успокоюсь, я решила немного побродить вокруг лагеря. Быстро натянув на себя брюки, свитер и завязав шнуровку на сапогах, взяла куртку и тихо выбралась из палатки.

Несмотря на то, что ночь была тёплой, а на мне был свитер - меня колотило. Факел зажигать не пришлось, в небе сияла Луна, хорошо освещая пространство.

Намотав круга три вокруг лагеря, я услышала тихий плач. Сначала не обратила на него никакого внимания, приняв за крики ночных птиц, но потом остановилась, как громом поражённая - в Черной Пустоши нет птиц, здесь вообще нет животных! Недолго думая я сломя голову бросилась на голос. Мы ведь были не единственной экспедицией, наверно кто-то ушел слишком далеко от лагеря и потерялся, а потом, долго плутая, совсем отчаялся и дал волю слезам.