- -
- 100%
- +
© Кирилл Дрихарев, 2024
ISBN 978-5-0064-2601-6 (т. 2)
ISBN 978-5-0064-2602-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава пролога
Над готическими шпилями Хермитского города Ризеншпис поднималось режущее глаза зловоние. Пронзительным звоном отдавалось в ушах жужжание вьющихся черной тучей мух. Окидывая идущих презрительными взглядами местные запирали ставни, чтобы запах рвоты, кала, и болезни от процессии не проникал в городские дома. Нескладный гул шагов тысячи босых ног о каменную брусчатку разносил весть о толпе кочующей прямиком к графскому замку. Все они ели перебирали ноги, были оборваны и грязны, каждый шаг давался пораженным чумой людям с великим трудом. В конце их пути, за плотной ширенгой закованных в тяжелые латы ландскнехтов, заранее выставивших алебарды, процессию убогих ожидал хмурый как туча граф Ризеншпис со свитой слуг. Стройный поджарый аристократ в дорогих синих одеждах, с нескрываемой ненавистью взирал на попрошаек, что были даже ниже черни, которая хотя и не радовала глаз, но приносила пользу его городу, алмазу среди владений древнего дворянского рода. Грудь аристократа украшала брошь с большим изумрудом в мудреной серебряной оправе, из под короткого плаща выглядывали ножны церемониального меча. Ноги в длинноносых ботинках тихо постукивали об пол, выдавая раздражение еще более явно. Наконец чумная толпа стала перед воротами крепости. Вперед вышли двое молодых, брат и сестра. Глаза обоих были полны серой мутью. Это были слепые глаза. Брат был высок даже будучи сгорбленным, его широкая фигура наводила ужас и казалось могла покрыть любого своей тенью целиком. Сестра тоже была горбата, но ни это, ни сочащийся из под век и с уголков рта гной не могли скрыть, что если бы не болезнь, девушка была бы необыкновенной красоты. Двое встали на колени. Огромных сил им это стоило. Слабость по всему телу, и каждую мышцу ломит почти сводя, а удары сердца отдавались болезненной волной в голове и глазах. Граф возгласил.
– Я милостиво дозволил десятку из вас жить в моем городе, проявил милосердие к попрошайкам и разносчикам заразы. И как вы мне отплатили за это!?
Громко и твердо огласил граф.
– Вы стали водить за мои стены все новых и новых прокаженных. И теперь мой город превращается в выгребную яму. Что вы можете сказать в свое оправдание?
Без секунды раздумий в один голос брат с сестрой прохрипели, на удивление громко и разборчиво.
– Каждый в мире ищет свое место. Как же мы, слабейшие из слабых можем не искать его, не стараться помочь своим.
Кулаки графа сжались от разочарования и злобы. Казалось вот-вот и его ярость выйдет наружу как река из берегов.
– Значит милосердие в вашу сторону с самого начала было ошибкой. Воспользовавшиеся чужой добротой, больше не увидят ее. Я даю вам неделю. Убирайтесь вон. Пока я не погнал вас рыцарскими пиками.
Огласил он, и развернулся не дожидаясь ответа.
Глава 1
Солнце, четкие тени, пыльная дорога, камушки щелкают под колесами скрипучей повозки. Сатор с интересом разглядывал окружающие поля, трудящихся в стерне крестьян, и серую громаду города, приближающуюся с каждым шагом тягловой лошади. Картина радовала его глаз и заставляла молодой разум трепетать в нетерпении узнать, что-же необычное хранит в себе очередной остров. На фоне голубого неба, лишь изредка наполненного облаками, горбились зеленые холмы с одинокими деревьями и распаханными полями где земледельцы собирали капусту, баклажаны, репу, и прочие плоды местных земель. А чуть левее, посреди плотно заросшей лесом горы возвышались крепостные стены. Во время прошлого своего задания, уже второго, и для него, и для молодой гильдии, ему довелось заботиться о защите торгового корабля от пиратов, правда ни один пиратский неф так и не появился в небе, и даже пьяных корабельщиков не пришлось разнимать, путь пролетел на удивление спокойно. Зато летая на торговом судне молодой путешественник увидал много портов, людей, и преинтересных диковин. Тогда то Сатор и подметил что хоть людские народы с разных островов и были часто похожи, мало отличаясь от Нотенцев на первый взгляд, но всегда у них имелось какое-то необычное отличие, хотя-бы одно. Каждый раз прилетая на новый остров молодой Сатор с интересом искал его и запоминал. Вот и здесь, на острове Дотан его внимание привлекли каменные арки возведенные через каждые сто шагов на главных трактах, ведущих от окраин острова к большому городу в центре.
– Эй, что-ты там высматриваешь? Девченочку себе подметил а?
Ехидно-веселеньким тоном проговорил Орил, один из новых членов гильдии. Поначалу этот шутливый задира не вызвал доверия и брать его не хотел никто, но своими настойчивыми попытками вступить он доказал что умеет не бросать дело на пол пути. Впрочем в работе его еще только предстояло проверить.
– Не отвлекай командира. Мы уже прибыли на остров, а значит работа уже началась.
Низким басом проговорил Эрил. Это был мускулистый здоровяк с черными как уголь волосами с тонкими поблескивающими жиром усами. За спиной бойца висела огромная окованная железом палица, а тело было покрыто кольчугой и полными латами поверх. С самого отбытия от Нотенского причала Сатор все думал, почему-же Эриал не принял командования вместо него. Конечно, великан еще не успел показать себя, но во всем, в поведении, манерах, осанке, здоровяк выдавал в себе настоящего опытного воина, а если он сумел заработать на такие доспехи значит и один отлично справлялся. «Зачем он тогда присоединился к гильдии?» Мучил себя вопросом Сатор.
– Город.
Сухо констатировал еще один новый член отряда. Его облаченная в коричневую складчатую робу фигура сидела в передней части повозки в традиционной молитвенной позе положив перед собой боевые топоры. Лицо монаха было перевязано бинтами за которыми можно было разглядеть лишь пару зеленых глаз. Это был паломник из монашеского братства Огненного меча перед которым трепетали все армии окрестных небес. Грозный орден поклонялся Князю Туч, богу войны, и зарабатывал на свое существование наемничеством, так что отправившегося за боевым опытом монаха без вопросов приняли в гильдию, даже понимая, что рано или поздно могучий боевой монах уйдет от авантюристов в родное братство.
Сатор выглянул из-под навеса повозки. Слова монаха оказались правдой, серая громада города каменной горой возвышалась уже впритык. Интерес вновь проснулся в лучнике. «Может в городе будет еще что-то интерестное!» подумал он сохраняя безмятежность облика. Стоило толстым дубовым воротам отвориться как Сатор жадно принялся всматриваться в горожан, их дома, и быт. В целом люди на острове не удивляли, это был вполне обычный народ, разве что архитектура показалась Сатору немного специфичной. Местные строили дома из больших каменных блоков и во все стороны, лишь бы было место, протягивали деревянные навесы, нависающие сплошным козырьком по обе стороны улицы. А мелкие проулки, извивающиеся между домами, и вовсе были закрыты сплошным деревянным помостом на высоте человеческой головы, от чего в них стояла непроглядная темень. В глаза ему тут же бросился замок в самом центре города. Он был куда приземистей замка лорда Нотена, а его стены и башни оказались гораздо шире. По сравнению с высокими шпилями башен Нотена этот форт казался настоящим толстяком. Но более всего удивляла одна из твердынь. Стены каменного бастиона были испещрены десятками решеток, за которыми глазели на город самые необычные создания из когда-либо виденных Сатором. Гордый грифон, кровожадный крокодилон, существо напоминающее живое колесо с когтями-шипами, и нечто совершенно необычное с множеством щупалец и птичьих клювов смотрящее будто прямо в душу глубокими пустыми глазницами. Детский восторг захлестнул душу удивленного Сатора, хотя не привыкший показывать чувства охотник и не дал понять этого не единым мускулом. «Кто бы ни был этот король, его вкусы по мне» подумал он.
Повозка остановилась перед замковыми воротами. И путешественники стали выгружаться. Последним на свет вышел пятый член команды, и второй старый ее участник. Это был небезызвестный Скалор, величайший волшебник, как считали в Нотене. Он то исчезал, то вновь появлялся в гильдии, был себе на уме, словами и не выразить как это выводило из себя казначея, но и отказываться от помощи единственного на весь остров мага никто не спешил, и пройдоху терпели.
– И в этой халупе нам жить?
Задорно выкрикнул шутник Орил озирая величественный замок. Тут же собрав возмущенные взгляды стражников у ворот.
– Не волнуйся, нам припасли палаты покрасивее. Постоялый двор, вот тот.
Съехидничал в ответ волшебник кивнув в сторону трехэтажного дома из больших каменных блоков, из крыши которого возвышалась широкая башня с мельничными лопастями.
– Хе. Вроде задание от самого короля, а жить в трактире. Думал хоть раз по ночую в замке.
Вновь сказал Орил, но на этот раз за шутовским слогом и правда проступили мало заметные нотки разочарования.
– Разгружаемся. Завтра аудиенция, всем вымыться и выспаться.
Сухо произнес Сатор. И вереница приключенцев груженных мешками да корзинами потянулась в трактир. Намечалась сложная и странная работа, и пока Сатор даже понятия не имел как к ней подойти. Солнце в первый раз село над городом Дотан.
Глава 2
Утро нового дня пришло на удивление тихо. Кажется петухов в городе не держали, потому без лишней суетности и криков новый день пришел мягкими солнечными лучами сквозь окна, разбудив спящих словно бархатное касание. Можно было ожидать что привыкшие к более грубой побудке члены отряда проспят. Хотя Сатора это не беспокоило. В случае чего охотник сам может разбудить всех своих товарищей, ведь он уже давно не спал, потягивая из кружки нечто что местные называли Козий роспив. Это было совершенно необычное блюдо, скорее суп чем напиток. Перемолотое в фарш козье мясо с какими-то овощами и огромным количеством специй, которых Сатор никогда не пробовал, и все это разбавлено водой. «Странное задание. Если бы не награда, Казначей бы ни за что его не принял» думал он клюя носом. Свет еще не погасших с ночи свечей метал уютные теплые тени, мельтешащие под пером. Всю ночь Сатор расспрашивал немногословного хозяина таверны о порученном отряду деле, да и просто о городе. Разумеется расспрашивал осторожно, король пожелал чтобы детали остались при нем одном, при Саторе, и даже другим членам команды знать их не пологалось. Но сейчас, после ночи без сна его ум все сильнее застилался туманом, и даже незаметные утренние лучи из мутных маленьких окон таверны не развеивал эту сонливость. Развеять дрему удалось только неожиданному громкому звуку у самых дверей. Хозяин насторожился, его рука потянулась за топором. В следующий момент из распахнувшийся от удара двери, на пол, с грохотом рухнул какой-то нищий в лохмотьях. В проходе появились трое обозленных горожан с дубовыми дубинками в руках. Одно из орудий было обогряно вязкой, почти черной, кровью. Увидев это хозяин таверны убрал руку с рукояти топора.
– Молодцы, так его, этого заразного.
Хладнокровно поддержал он напавших. Все прочие в таверне кажется были столь же единодушны. Сатор лениво оглянулся. Возле двери двое молодых парней пинали старика в лохмотьях. Удар за ударом, кожаные сапоги выдавливали из груди бедолаги один сдавленный стон за другим. Сквозь перевязанный бинтами рот бедняка проступала неестественно маслянистая кровь.
– И часто их бьют?
Без тени сожаления поинтересовался Сатор.
– К сожалению слишком редко. Король защищает этих чумных. Страже приказано отвадить каждого кто их тронет. А между тем эти чумные уже многих заразили. Мой сын слег, а дочь умерла от дряни что переносят эти чертовы прокаженные еще годом раньше. А вы ребят закройте дверь, вдруг стража увидит.
Выполнив просьбу злорадно улыбающийся горожанин скрипнул дверью, двое его друзей уже поставили избитого на скрючившиеся от боли ноги. Тот уже и не мог говорить, только кряхтел и мямлил выплевывая выбитые зубы.
– Как увидишь Брата или Сестру, передай им, что мы не дадим вам разносить болезни. Всех вас сживет, с края острова в небо побросаем.
Сказал заводила и сильным ударом дубинки переломил руку нищего. Тот завопил и вновь рухнул на пол. Сатор встал со своего стула, он посмотрел хозяину таверны в глаза, все так же отстранено и холодно.
– Простите, но я не могу не встать на его защиту.
Короткий меч блеснул в руках охотника. Все вокруг переменились в лице, окатив Сатора презрительными взглядами.
– Эй, наемник. Я то думал ты весь вечер выспрашивал у меня об этих чумных потому что король взялся за ум и решил вашими руками извести их. А ты вон как, на жалость повелся. Размазня.
Попытался вразумить Сатора тавернщик. Впрочем на охотника это не оказало никакого влияния.
– Вы правы, король послал нас разобраться с чумными.
Повисла напряженная пауза.
– Но не извести.
– Тогда зря я дал вам ночлег.
Разочарованно произнес хозяин таверны. Злоба в глазах горожан сменилась кровожадной решительностью. Трое одновременно ринулись вперед с дубинками наперевес. Молниеносным движением Сатор ушел влево, за столик. С его руки сорвался металлический блеск, это три лонгита устремились в плечи врагов. Разъяренных горожан это не остановило, лишь немного поморщившись, один из них подскочил к Сатору и занес тяжелую дубинку над головой. Резким пинком охотник уронил стол набок, будто щит, и удар пришелся по нему. Другой враг лихо занырнул за стол, но ударить он не сумел, Сатор быстрее схватил его руку и дернув повалил на землю. Противник не успел ничего понять когда выверенный удар рукоятью меча припечатал его голову к полу, отправив в глубокое беспамятство. В тот момент Сатор почуял опасность, дубинка опустилась на его спину хрустнув костями. Охотник стиснул зубы от боли, и резко развернувшись нанес удар. Свистнул клинок. Пальцы горожанина вместе с дубинкой упали на пол. Железный запах крови впервые за долгое время достиг ноздрей Сатора. Разлился сдавленный крик. Это была первая кровь пролитая на новом задании и конец молниеносной схватки. Охотник посмотрел за стол. Третий горожанин уже лежал на полу и громко храпел. «Усыпляющее средство подействовало только сейчас, надо намазывать побольше на лонгиты» отметил Сатор. Тавернщик отвел глаза, в его голосе пробилась нотка испуга, но решение его было более чем ясно.
– С завтрашнего дня вы здесь больше не ночуете, выметайтесь.
Сатор согласно кивнул.
Уборка шла полным ходом до самого полудня. Выдав Сатору тряпку хозяин таверны сидел за стойкой и под нос причитал смотря как ненавистный наемник оттирает пол от крови вместе со служанкой. Вдруг путешественник услышал скрип лестничных половиц. Умелый охотник сразу узнал шаги своих товарищей, всех четырех сразу. Стоило им войти как взгляды всех посетителей таверны обратились на четверых красавцев. Чистые, мытые, в свежей одежде. Блестящие латы здоровяка Эрела блестели в солнечных лучах как зеркало. Скалор облачился в мантию озерной академии, белый костюм из широкополой остроконечной шляпы, длиннополой робы, плаща, и синего кушака с кисточками повязанного на поясе. Маги в этих одеждах известны по всему небу как умелые придворные волшебники. И уж точно это лучше вычурных пурпурных тряпок для уличных выступлений которые иллюзионист так любил. Все таки царский цвет на простолюдине, пусть и волшебнике, это весьма грубый жест правящему монарху, да и любому рыцарю в целом. И даже Орил неплохо выглядел, хотя молодцеватая растрепанность в нем осталась, но теперь она больше показывала лихость, чем говорила о неаккуратности.
– О, а что это командир пол оттирает как жалкий слуга?
Удивился весельчак Орил. Здоровяк же грозно зыркнул на тавернщика, заставив того наконец прервать причитания. Молчаливой громадой он двинулся к Сатору, доски скрипели под его ногами, казалось еле выдерживая вес гиганта. Положив руку на плечо охотника он тихо сказал.
– Не позволяйте своим подчиненным видеть вас в таком положении.
Только в этот момент новоиспеченный командир понял что на его месте, на месте человека честно отвечающего за свои поступки, убирающего пол который он сам запачкал в доме ничего плохого ему не сделавшего человека, приключенцы сейчас видят жалкого халуя, превратившегося из авантюриста в поломойку. Внезапно стыд накрыл волной, раньше Сатор не часто задумывался как выглядит со стороны.
– Всегда помните о статусе командир.
Эрел вырвал тряпку из рук охотника и бросил ее в лицо встрепенувшемуся от неожиданности тавернщику.
– Забирай свою дрянь. И не смей срамить наш отряд.
Хозяин заведения побелел от злости, но перечить огромной детине не решился.
– Ну что командир, может уже поведаете что нам вообще предстоит. Уже завтра мы должны начать а о задании все ни слухом ни духом.
Сатор помотал головой будто отказываясь и извиняясь одновременно.
– Король сам посвятит вас, если захочет. Вспомните что говорил вам казначей.
– Хм, какой странный у нас наниматель, с такими всегда держи ухо в остро.
– Задание тоже странное.
– Не бойся командир. Любая работа хороша если за нее платят. Особенно если платят по королевски.
Сатор кивнул в сторону хозяина таверны.
– Деньги нам скоро понадобятся, придется искать другое место для ночевок.
Эрил снова смерил хозяина таверны взглядом, уже даже не злобным, а таким каким смотрят на мерзких насекомых.
– Ладно. Не волнуйся командир! У нас большое дело, пир у самого короля. А на этого недотепу плюнь.
Сатор выглянул за дверной проем, солнце указало ему время. Отправляться в замок нужно было немедленно.
Ворота каменного замка сегодня были открыты для всех горожан. Стоящие на стенах и башнях лучники в кольчугах будто горгулии зорко всматривались в толпу горожан во внутреннем дворе. Для них на площади перед воротами развернули свои палатки ярмарочные лавочники и плясали артисты, а уже во дворе крепости настоящие представления давали барды и сам придворный шут, работающий сегодня не для своего господина, а для его народа. Внутри же королевского замка, в пиршественной зале рыцари в коричневых и темно зеленых котах уже собрались за круглым столом. Не хватало только одного, самого правителя летающего острова Дотан, короля Арэ Железноволосого. Сатора терзало мерзкое ощущение, ощущение что здесь они лишние, наемники сидящие за одним столом с рыцарями. Рука сама тянулась к мечу, который впрочем отобрали еще на входе в зал. Сохраняя внешнюю безмятежность и холодность Сатор ощущал себя голым, в одной клетке с дюжиной волков. То и дело он подмечал острые взгляды то с одного то с другого конца круглого стола. У каждого из местных аристократов в повелении была всего одна деревушка, все таки на летающем острове не так много земель, но на простолюдинов сидящих рядом с собой они смотрели с тем же плохо скрываемым возмущением каким недавно одарил Сатора владелец таверны. Впрочем его товарищам на это было совершенно плевать. Здоровяк Эрил самозабвенно уплетал не сильно разнообразные, но все еще весьма необычные яства традиционные для этого острова, Орила надменные взгляды только забавляли, монах с забинтованной головой и вовсе предпочел остаться все залы, чтобы не сдавать пару своих топоров. Только на волшебника смотрели с уважением, слава магов озерной академии широко разошлась, это Сатор еще раз для себя подтвердил. Хотя и это уважение было не без капли яда, пусть он и уважаемый человек, представитель духовенства, но все же не рыцарь. То и дело Сатор поглядывал на большой каменный трон в северо-западной части зала, он стоял на возвышении из нескольких ступенек, прямо за ним было огромное смотровое окно из которого отлично просматривался остров до самого края, но он стоял пустой. «Где же король?» подумал Сатор, «это он пригласил нас за стол, ну и где он сам». Вскоре из боковой арки вышел юноша. Весь стол будто один человек затих. Затих так что было слышно чужое дыхание. Юноша был сероволос, статен, его грациозная поступь и умение держать себя ставили недоросля выше всех сидящих в этом зале, и тем страннее выглядели его совсем непритязательные одежды. Простая белая рубаха, точно такая как у всех горожан, разве что чистая как свежий снег, льняные штаны без всяких украшений, невысокие ботинки из свиной кожи, явно давно носимые но ухоженные. Единственным что указывало на благородную кровь в этом человеке были серебряный перстень с изумрудом, который юноша надел лишь войдя в зал, и тонкий узкий клинок меча без гарды, что висел на поясе. «Это он? Железноволосый король?» пронеслась мысль в голове Сатора. Ответ долго ждать не пришлось. Статный юноша поднял руку с кольцом и огласил.
– Мой почтенный отец не сможет уважить вас своим присутствием. Старость еще сильнее сжала хватку на его шее, и его величество сможет лишь поприветствовать вас. Поэтому я вместо него почту вас и выпью вместе с вами.
Рыцари подняли кубки. Затем в тронный зал внесли длинный паланкин из красного дерева. Слуги раздвинули темно красные парчовые шторы с кисточками открыв ложе короля. Взгляду Сатора предстал седой немощный старик, еще более слабый и замученный чем тот доходяга которого сегодня били в таверне. Еле еле найдя в себе силы привстать, король подозвал своего сына к ложе. Голос старика был настолько слабым что даже поднеся ухо к самым устам наследник зажмуривался чтобы слышать отца. В конце концов, дослушав слова короля, венценосный юноша обратился к собравшимся.
– Рыцари мои! Я! Король из рода Ингвэ, владыка острова Дотан и окрестного неба рад приветствовать вас в этой пиршественной зале! Снова ветер, дождь, и солнце подарили нашим крестьянам богатый урожай, так будем благодарны им, как они благодарны нам за нашу защиту мои рыцари! Я властвовал шестьдесят лет и постарел рано как и все мои предки, но наш род будет царствовать вечно, как и ваши благородные дома. Спасибо вам мои рыцари за отважное служение с оружием в руках!
Лорды вновь подняли кубки и были готовы кричать поздравления, но жестом руки наследник остановил их. Под недоумивающие взгляды рыцарей он подошел к окну и крикнул что есть мочи собравшимся у замка горожанам.
– Его величество король поздравляет вас с праздником урожая! Веселитесь и отдыхайте! Вы заслужили эту радость мои подданные!
Кажется к тому моменту как наследник закончил собравшиеся за столом все уже вернулись к привычному расположению духа. С нисхождением и благодарностью посматривая на размякшего к почтенным годам старика и произнося за него тосты.
– А ты главарь наемников подойди в королевскую опочивальню как достаточно насладишься пиром.
Напоследок сказал юноша и короля унесли из залы. Желания есть в компании рыцарей у Сатора небыли никакого, он тут же направился вслед паланкину.
Королевские палаты не показались охотнику такими уж роскошными. Они располагались внутри одной широких из круглых башен которые Сатор видел снаружи, потому комната была полукруглой, и охранялась двумя стражами. Стены из каменных блоков украшали разве что аккуратно сделанные медные лампы и подсвечники на которых молоточком умелого мастера были выпрессованы мелкие узоры, да резные шкафы из лакированного дерева. Королевское ложе тоже было сделано руками умелого мастера, хотя украшений на нем не было вовсе. Король жестом подозвал Сатора поближе к кровати и тихим, хриплым от старости голосом сказал.
– Не бойся юноша. Говори свободно, я слишком стар чтобы тратить время на дворцовый этикет. Возьми моего вина, налей себе чарочку, а я пока расскажу тебе кое, что.
Сатор понимающе кивнул.
– Благодарю ваше высочество, но я не желаю вина. Конечно если это вас не оскорбит.
– Проклятие. Я же сказал, брось эти ужимки для высокородных. Со мной уже десять лет никто не говорил на равных. Я при дворце льстецов не держу, но слушать только мед надоедает даже если говорят его искренни.
– Разве ваши подданные не должны обращаться к вам уважительно?
– Ха, конечно должны. Я бы и сам одернул любого из них попробуй он избежать дворцового этикета. Но вы прибыли с дальних небес и не задержитесь здесь надолго. Так что позволь старику воспользоваться случаем и еще раз вспомнить как это, говорить с другом.
– Хорошо, если вы так хотите.
– Вот, это уже другой разговор. Как прошел ваш путь? Не случилось ли чего по пути? А в городе как устроились? Надеюсь нашли в моих владениях пару хороших мест для отдыха?
– Благодарю за беспокойство, но я бы об обстоятельствах дела хотел узнать.
– Хм.
Будто бы обиженно хмыкнул король, но тут же смягчился одарив Сатора мягкой отеческой улыбкой.
– Понимаю, юному герою хочется поскорее показать себя в деле. Что же. В письме которое я отправил в гильдию я писал, что в моем городе есть больные проказой, и они начали пропадать. Я не могу простить тех из-за кого мои подданные пропадают. Вам нужно найти похищенных и покарать тех кто стоит за этими пропажами.