Академия Хантстил. Спасти мир и выжить Том 2

Глава 4 – Женские дела

Элира

Теперь мне еще сильнее хочется поговорить с кем-то. Но я не могу найти даже Килсара. Его утащили на какой-то обряд…

Впрочем, понятно какой…ошейник.

Проклятье, а ведь снимать его умеет только командор…

Почему всё становится только хуже?

Набродившись по замку и то, и дело ловя на себе любопытные взгляды, я выхожу из замка, но так просто покинуть его, у меня не выходит.

Мне путь преграждают два стражника.

– Элира Вэйл? Бывшая искра огненного легиона?

Слово “бывшая” царапает слух.

– Да, я Элира Вэйл, – холодно говорю я. – И нет, я не бывшая искра. Я до сих пор искра. Мой свет и магия гармонии всё еще со мной.

Видимо на моем лице отражается что-то такое, что разом заставляет дрогнуть взгляды этих здоровенных мужиков.

– Просим прощения, конечно же,– извиняется один из них совершенно другим голосом. – Куда вы направляетесь?

– По своим делам, – отрезаю я. – Или я обязана докладывать?

– Вообще-то, обязаны, по распоряжению императора. – Неуверенно отвечает второй.

Я решаю провернуть то же, что и Стилс.

Вскидываю подбородок.

– Распоряжение? Тогда, прошу предъявить.

Увы, это не срабатывает, потому что первый стражник с готовностью вкладывает мне в ладонь бумагу с императорской печатью.

Да…командор явно лучше знает когда и что стоит требовать, чтобы этого не оказалось.

Но зато я могу прочитать. Тоже хорошо.

Я пробегаюсь по строчкам, и сжимаю зубы от раздражения. Текст сухой, казенный, но смысл его ясен как день:

«…в целях обеспечения безопасности вышеозначенных лиц, являющихся ценным достоянием империи, их перемещение в пределах столицы и за ее пределами возможно исключительно в сопровождении караула, назначенного личной канцелярией Его Величества…»

Ценное достояние. Как картина в музее. Как редкая породистая лошадь. Меня, Мэйзи, Айрис, Ингрид… всех нас превратили в вещи, которые нужно охранять. Чтобы не поцарапались. И чтобы никуда не сбежали.

Я поднимаю взгляд на стражников. Их лица теперь каменные, позы напряжены. Они не просто выполняют приказ. Они чувствуют свою власть. Они – моя позолоченная клетка.

– Я… поняла, – выдавливаю я, сминая край пергамента в пальцах. – В таком случае, я возвращаюсь в свои покои. Мне нужно… подумать.

Один из них почтительно кивает.

– Мы вас проводим, госпожа Вэйл.

– Это не обязательно! – пробую я возразить, но мой голос звучит слабо и жалко даже для моих собственных ушей.

– Приказ есть приказ, – невозмутимо парирует второй, и его рука уже лежит на эфесе меча. Не угрожающе, а просто… демонстративно.

И вот я иду по коридорам обратно, в свой «роскошный» каземат, а в двух шагах сзади топают мои тюремщики. Каждый их шаг отдается в висках унизительным эхом.

Я не искра. Не боец. Не невеста. Я – пленница.

Дверь в мои покои закрывается с тихим, но окончательным щелчком. Я прислоняюсь лбом к прохладному дереву, закрываю глаза и пытаюсь дышать глубоко, как учили на медитациях с Хилз Томар. Но вместо успокоения накатывает волна паники.

Я в ловушке. Полностью. Левиар отгородился своей броней. Килсар, скорее всего, уже в ошейнике. Капитан Крэйг – призрак. Девочки, наверное, тоже под таким же присмотром. А Стилс…

Мысль о нем заставляет сердце сжаться. Леанор сказала – его ломают. Прямо сейчас, пока я тут тушуюсь в своих шелках, какие-то тени в каменных стенах методично уничтожают самого сильного человека, которого я знала.

И единственный, кто предлагает хоть какой-то шанс, – это та самая «гадюка». Королева, которая смотрела, как его приговаривают к смерти. Ее план – безумие, опасная игра с огнем. Но это план. Это действие. А альтернатива – сидеть сложа руки и ждать, когда придут за следующим. За мной. За Левиаром. За всеми нами.

Но разрешат ли мне вообще пойти с ней к командору? Я уже вижу как меня здесь стерегут.

Я в клетке.

Я отхожу от двери, бесцельно бродя по комнате. Взгляд падает на роскошное платье, приготовленное для завтрашнего бала. На шкатулку с драгоценностями, которые мне «милостиво пожаловали». Идея приходит внезапно, грязная и неприятная, от которой коробит всю мою сущность.

Я не Стилс. Я не могу приказать или потребовать. Я не Крэйг и не Левиар— не могу устрашить или убить.

Но я – «ценное достояние». И я – женщина. В этом прогнившем мире это тоже может быть оружием. Унизительным, неприятным, но… оружием.

Мне нужно сыграть роль. Роль глупой, напуганной девочки, которая так рада своему новому статусу и богатству, что готова за него цепляться. Которая хочет всего лишь… проверить свой будущий «особняк». Устроить там смотр. Показать свою значимость.

Надеюсь своим поведением я рассею все подозрения и они снизят бдительность. Я должна их вымотать глупыми “бабскими” делами.

Сердце колотится от отвращения к самой себе. Но другой путь – это предать Стилса, обречь его на смерть.

Я подхожу к двери, распахиваю ее. Оба стражника тут же выпрямляются.

– Я передумала, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал чуть громче, чуть надменнее. – Я хочу посмотреть на свой новый особняк. Мне нужно оценить, какие покои готовить для генерала Нокса после… нашей свадьбы.

Стражи переглядываются. Вижу в их глазах недоверие, смешанное с облегчением. Глупая бабенка со своими причудами – это куда проще, чем потенциальная мятежница.

– Госпожа, это… небезопасно, – осторожно говорит один.

– Тем более вы меня сопроводите! – щелкаю я, подражая высокомерным интонациям аристократок (спасибо Айрис и памяти настоящий Элиры Вэйл). – – Или вы считаете, что личная гвардия императора не справится? Я хочу увидеть свой дом! Немедленно!

Я вижу, как они сдаются. Это проще, чем спорить.

Через полчаса я стою перед роскошным, но безжизненным зданием в аристократическом квартале. Мое «вознаграждение». Внутри пахнет пылью и чужими жизнями. Стражи остаются у входа, лениво опершись на алебарды. Наблюдают, но не следуют за мной вглубь – даже они не решаются слишком навязчиво вторгаться в «частные владения» невесты генерала.

Проходя по пустующим залам, я чувствую, как притворная надменность сменяется гнетущей тоской. Здесь тихо. Слишком тихо. И я снова одна. Все те же резные арки, штофные обои, позолота… а за ними – абсолютная пустота. Так же пусто, как и у меня внутри.

Я заглядываю в будущую гостиную, проводя пальцем по пыльному мрамору каминной полки. В другой, идеалной жизни этот особняк должен бы звучать и выглядеть совсем иначе.

Смех Мэйзи, утонченные рассказы Айрис, язвительные шутки Килсара, спокойный голос Арзаса, что-то объясняющего у карты… Командор Стилс в кресле у огня, с той своей легкой, редкой улыбкой…

В горле встает ком. Я не хочу этот особняк. Я хочу свою комнату в Хантстилле, заваленную книгами и пахнущую травой с учебного плаца.

И я хочу свой плащ!

И свой фонарь!!!

Отчаявшись, я поворачиваюсь, чтобы уйти, и тут замечаю в конце коридора узкую, почти незаметную дверь, притворенную под стенную панель. Кладовка? Подсобка?

А в ее проеме будто бы что-то мелькнуло.

Показалось?

Без особой надежды я подхожу и открываю её шире. Дверь бесшумно поддается.

Внутри – кромешная тьма. Я делаю шаг внутрь, пытаясь разглядеть что-либо.

И тут же мир переворачивается.

Из мрака, как тень, возникает силуэт. Невероятно быстрый и беззвучный. Ладонь с железной хваткой зажимает мне рот, гася любой звук в зародыше. Вторая рука обхватывает талию, прижимая к себе так сильно, что воздух вырывается из легких. Я пытаюсь дернуться, но захват мертв.

Меня рывком втягивают вглубь кладовой. Дверь бесшумно захлопывается, и последнее, что я вижу перед тем, как погрузиться в полную темноту, – это спины стражей у входа, которые даже ничего не увидели.

Сердце колотится где-то в горле, зажатое чужой рукой. Тьма. Давящая тишина. И только низкий, хриплый шепот у самого уха, от которого кровь стынет в жилах:

– Ни звука.

Глава 5 – Простая задача

Я пытаюсь вырваться. Активно пинаюсь, ударяю локтем, но руки только сильнее сдавливают меня, будто тело безжалостного холодного змея.

Он же меня просто задушит!!!

Но потом меня разворачивают к себе лицом, будто тряпичную куклу. И в потемках я различаю резкие жесткие черты лица, которые невозможно спутать с другими.

Вэйлон Крэйг!

Я пищу и пытаюсь его обнять, но он отстраняется:

– Уймись уже, – тихо шипит Крэйг. – То, извиваешься как кошка, то обниматься лезешь.

Ну, да….знаменитое дружелюбие капитана Крэйга. Как я могла о нем забыть?

Впрочем, сейчас он мне кажется самым прекрасным человеком на свете.

– Капитан, – тихо шепчу я. – Там…командора Стилса пытают, а Леанор, она хочет….

Я замолкаю, потому что на словах про пытки Крэйг бросает на меня такой взгляд, будто именно я мучаю Стилса и он собирается убивать меня самым мучительным образом.

Впрочем, Крэйг быстро берет себя в руки и цедит:

– Если она хочет пойти к Оберону, то напросись с ней. Обязательно.

– Она сама просила сопровождать её, – поспешно рассказываю я, но тут же уточняю. – А зачем я там?

– Ну, это знак, что все примерно так как он предполагал, – уклончиво отвечает Крэйг. – Самое главное – соглашайся и кивай на всё, что скажет Оберон. Поняла?

Я моргаю.

– То есть….это всё часть какого-то плана командора?

Крэйг фыркает:

– Головой ударилась? Считаешь, что Оберон добровольно пойдет в тюрьму в то время, когда Рой нужно добивать? Ничего специально он не делал. Но он не идиот, чтоб не понимать, что такое могло произойти.

Поэтому, просто слушай его и кивай, поняла?

– Поняла? – С готовностью отвечаю я. – С этим я точно справлюсь.

– Уж надеюсь, – фыркает Крэйг.

– А…все же , – я неловко закусываю губу. – Что он скажет?

– Хотелось бы мне знать, – Крэйг отворачивается. – Очень надеюсь, что это будет какой-то план как вытащить его из тюрьмы до того, как ему снесут голову. А не очередная стратегия против Роя. С него станется.

В темноте я едва разбираю черты лица Крэйга, но и по голосу ясно: он боится.

Смертельно боится за командора.

– А как мне потом вас найти?

– Я найду тебя сам, – отрезает он. – А теперь, иди. Пока те идиоты стражники не попытались пользоваться мозгами.

Выйдя, я для вида еще побродила по особняку, а потом попросилась обратно сославшись на усталость и что я дико соскучилась по своему “пупсику”.

Интересно, чтобы сказал Левиар знай, он что теперь он пупсик?

Стражники, например, застыли в состоянии между шоком и смехом.

Едва я вернулась во дворец, как мне принесли письмо от Леанор, которая спрашивала – решила я идти или нет?

Я и раньше собиралась идти, а теперь, готова бежать.

Впрочем, когда мы подходим к зданию императорской темницы мой энтузиазм угасает Здесь жутко абсолютно всё.

И чем дальше мы с Леанор спускаемся вниз, тем страшнее мне становится.

Наконец, один из стражников останавливается около массивной укрепленной двери.

Я невольно замечаю как пропуск слегка подрагивает в руке Леанор, когда один из стражников отпирает замок.

Королева гадюк умеет волноваться?

Вот уж, не ожидала.

Камера пахнет сыростью, ржавым железом и… озоном. Следы магических подавителей.

Стилс сидит на голом каменном уступе, прислонившись спиной к стене. Его мундира нет, только просторная серая рубаха, слишком большая для него, подчеркивающая худобу.

Руки лежат на коленях, ладонями вверх, пальцы слегка растопырены. На запястьях – темные синяки от магических наручников.

Он не поднимает головы при нашем входе. Кажется, спит.

И я вдруг в этот момент осознаю невероятное – он ведь не дракон. Он – маг, человек.

Физически он куда слабее каждого из легиона.

И при этом…командор самый сильный из всех кого я знаю.

Леанор замирает на пороге, и я вижу, как что-то на мгновение сжимается в ее горле. Ее ледяная маска дает трещину.

Она напряженно всматривается, будто боится и любуется одновременно.

У меня же просто сжимается сердце.

Ректор Стилс – изможденный, с темными тенями под глазами, с иссеченной нижней губой, но даже сейчас он излучает стать и властность.

Его черные волосы спадают на лоб, кожа почти фарфоровая от недостатка света. Но осанка – все та же. Спина прямая. Это не гордость побежденного. Это вызов. Леанор делает шаг вперед. Ее голос, когда она наконец говорит, тихий и лишенный привычной насмешливости. В нем слышится нечто новое – жадное, почти благоговейное любопытство.

– Командор Стилс… Вы уже убедились насколько вас ценят в Ландеризе. А мы…мы нуждаемся в вашем уме. Шаркдерия предлагает вам не тюрьму, а то ради чего вы рождены – власть и возможность идти вперед. Станьте моим советником. Моим… оружием. И клянусь, я не допущу вашей казни.

Стилс медленно поднимает голову. Его глаза, уставшие, но все такие же пронзительно-ясные, встречаются с ее взглядом. И в них нет ни капли страха. Только холодная, бездонная глубина, в которой тонет вся ее надменность.

Вот только, смотрит он на меня и слабо улыбается разбитыми губами, демонстративно игнорируя королеву Шаркдерии:

– Рад видеть тебя, Элира.

Глава 6 – Кому нужнее?

Леанор бросает на меня такой взгляд, что я невольно вздрагиваю.

Но…но теперь мне не страшно. Ведь рядом ректор Стилс.

Поразительно насколько этот человек одним своим присутствием

– Здравствуйте, командор, – я подхожу ближе.

Сердце сжимается, когда я вижу следы пыток на бледной коже.

И одновременно закипает ярость.

Он чертов герой Ландериза!!! Сколько жизней он спас и что?! Это их благодарность?!

– Как вы? – Неуверенно спрашиваю я и тут же ругаю себя за идиотский вопрос. – Вы в порядке?

Его пытают и приговорили к смерти. Очевидно, что он не в порядке.

Впрочем, Стилс слегка кивает.

– Спасибо за беспокойство, но это не важно. Ты виделась с кем-то из легиона? Кроме Крэйга, – добавляет он. – Он выслан. Это я знаю.

Ну, да. Конечно. Выслан.

– Нет, даже с Килсаром не вышло увидеться.

Стилс кивает:

– Ожидаемо. Но ничего. Нужно будет…

– Поразительно, – внезапно усмехается Леанор. – Вы настолько обожаете всё контролировать, что просто игнорируете предложение в котором вам придется подчиняться?

Стилс наконец переводит взгляд на Леанор.

– Приветствую, Ваше Величество. Прошу прощения, что не поздоровался сразу. Что же касается вашего предложения, – он ведет плечом. – Я не ответил, потому что мне оно не интересно. Это нужно вам, Шаркдерии, но никак не мне. Для меня вы не предложили ничего интересного. Стать вашим советником, оружием? Для чего мне это?

Леанор изгибает бровь:

– Ну, может для того, чтобы избежать смертной казни?

Стилс спокойно смотрит на неё:

– А кто сказал, что это единственный вариант?

Королева издает холодный смешок:

– Вы меня разочаровываете, командор. Даже мне очевидно, что суд будет только для формальности.

– Особенно учитывая, что там вы будете свидетельствовать против меня, – с едва заметной иронией ухмыляется Стилс.

– Мы оба привыкли получать желаемое всеми доступными методами, – чуть приспускает ресницы Леанор.

– Я достигаю не желаемого, а необходимого – это разные вещи, – холодно исправляет Стилс. – И повторюсь, это вам нужно, чтобы я помог вам.

– Мне? – Леанор вскидывает подбородок. – Интересно почему.

– У вас уже появляются отдельные части кровавого роя. Так ведь?

Леанор меняется в лице:

– Откуда вы знаете?

– Потому что я – командор огненного легиона. Я слежу за роем, – спокойно объясняет Стилс.

– Тогда тем более, вы должны…

– Что именно я вам должен? – Стилс поднимается и медленно подходит к решетке. – Помогать сражаться с кровавым или свергнуть вашего супруга, которого вы презираете?

Стилс упирается в рукой в решетку над головой Леанор, подойдя к ней вплотную. Буквально нависая над ней.

– Чего же вы хотите по настоящему, Ваше Величество?

Ух…мне кажется или в тюрьме стало как-то жарковато?

Леанор смотрит на него расширенными глазами и судорожно сглатывает.

– Всё. Точнее всё, что вы перечислили. – Поспешно исправляет она. – Отправляйтесь со мной в Шаркдерию и будете спасены.

– Мне не нужно это, – снова резко отрезает Стилс. – Но если хотите, чтоб я вам помог, вы должны сделать всё, что я скажу.

И у Леанор вырывается истерический смешок.

– Вы себя-то слышите? Вы в тюрьме! Вас хотят казнить и вы уверены, что я буду выполнять ваши условия?

Стилс спокойно кивает:

– Совершенно верно. И вы будете их исполнять. Вы ведь хотите, чтобы кровавый рой не тронул Шаркдерию.

На тонком холодном лице Леанор в который раз пробегает целая волна эмоций от ярости и раздражения до интереса, а после неподдельного восхищения.

– Ну и что же это за условия такие?

Стилс благосклонно кивает, будто студенту, который наконец начал усваивать нужный материал.

– Совершенно не сложные. Вместе с вами в Шаркдерию должны отправиться Элира Вэйл, Арзас Зевиус, Мэйзи Тион и Айрис Вердант под руководством капитана Вэйлона Крэйга. Кроме того, Элиру Вэйл должен будет сопровождать генерал Левиар Нокс.

Мы с Леанор одновременно моргаем.

– Император Карл Варгос никогда не позволит генералу Нокс отправиться в Шаркдерию, – сухо замечает королева.

– У императора теперь есть куда более приятный в общении телохранитель, менее проблемный и при этом мало уступающий в силе, – Стилс смотрит на неё. – Килсар Рэмси. Мой воспитанник. В любом случае, – он снова отходит в тень и садится. – Если хотите моей помощи. То вам стоит придумать как это организовать. И чего-чего, а ума и решительности вам не занимать.

Я стою потрясенная до глубины души.

В очередной раз.

Крэйг говорил, чтобы я просто кивала и соглашалась со всеми словами, которые скажет командор Стилс. Но я и подумать не могла, что королева Шаркдерии вынуждена будет делать всё то же самое.

Глава 7 – Общий сбор

Стоять рядом с Левиаром и пытаться объяснить ему план Стилса – всё равно что пытаться уговорить скалу сдвинуться с места. Хотя, нет. Со скалой проще.

Она хотя бы не смотрит на тебя горящими янтарными глазами, в которых читается полное и абсолютное «нет».

Мы в его покоях. Точнее…наших…

Так, не думать об этом Элира. Пока не думать.

Левиар стоит у того же окна, спиной ко мне. Кажется, это его любимая поза для трудных разговоров.

– Шаркдерия? Что за идиотизм? – Его голос – низкое, опасное ворчание. – Это очевидная ловушка. Глупая, отчаянная авантюра. Стилс теряет хватку.

– Он не теряет! – вырывается у меня, и я сама удивлена горячностью своего тона. – Он всё просчитал. Он знает, что делает! Это же командор!

Левиар резко оборачивается. Его взгляд прожигает меня насквозь.

– Он знает? Он сидит в клетке, а ты веришь ему на слово? Эта королева… она играет свою игру. Мы будем пешками. Разменным материалом в её борьбе за власть.

– А здесь мы что? – не сдаюсь я, подходя ближе. – Здесь мы – пленники! Украшения для императорского двора! Здесь на Килсара надели ошейником, как собаку! Здесь Стилса пытают! Здесь за нами следят каждую секунду! Или это по твоему свобода?

Левиар молчит, но я вижу, как сжались его челюсти. Он знает, что я права.

– Там… там у нас есть шанс, – говорю я уже тише, почти умоляюще. – Шанс быть вместе. Всеми. Арзасом, Мэйзи, Айрис… Капитаном Крэйгом. Мы снова будем командой. Мы сможем что-то делать. А здесь… здесь мы просто будем ждать, когда император придумает очередное развлечение для себя.

Я вижу, как в глазах Левиара что-то меняется. Не согласие. Но… расчёт. Он взвешивает риски. Одиночное заключение здесь, в сердце вражеской территории, или перемещение в неизвестность, но с оружием в руках и своими людьми рядом. Для солдата выбор очевиден.

Так. Хорошо. Теперь чуть-чуть подтолкнуть.

– Если это ловушка, – говорю я, делая последнюю, отчаянную ставку, – то нам будет легче из неё выбраться вместе. Я… я не справлюсь одна. Ты нужен нам, Левиар. – Я кладу ладонь на его предплечье и заглядываю ему в глаза. – Нужен мне.

Это не игра. Это правда. Без него, без его силы, я чувствую себя беззащитной.

Он долго смотрит на меня, и в его взгляде я читаю ту самую внутреннюю борьбу, о которой он мне никогда не расскажет. Страх за меня. Ненависть к этой ситуации. И чертову, неизбывную преданность тому, что он, против своей воли, начал считать своим.

– Глупость, – наконец хрипит он, отворачиваясь к окну. – Сплошная глупость.

Но он не говорит «нет». И это всё, что мне нужно.

– Может и глупость, – мило улыбаюсь я, хоть он и не видит. – Но мы же с тобой вроде как жених и невеста. По моему жених должен баловать свою невесту.

По наступившей паузе я осознаю, что ляпнула лишнего.

Еще яснее я это понимаю, когда Левиар медленно ко мне оборачивается.

– Должен баловать, значит? -Он делает шаг ко мне. – А что насчет невесты? Она что-нибудь должна жениху?

– Просто существовать? – я наивно хлопаю ресницами.

– Маловато, не находишь? – Еще шаг. Он нависает надо мной.

Высокий, Мощный. Пугающий.

Меня невольно бросает в жар.

Я нервно облизываю резко пересохшие губы и замечаю как взгляд Левиара фокусируется на этом моем движении.

– А больше…, – голос почему-то куда выше, чем я привыкла. – Больше это….это после свадьбы, понял? И вообще, мне нужно срочно к…к Леанор! Помочь ей.

И не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и выбегаю.

Снова.

Как и в прошлый раз.

Внутри шевелится страх – а что если однажды я не успею сбежать? Но я предпочитаю не думать об этом сейчас.

Лучше решать проблемы по мере их поступления.

-–

На удивление устроить так, чтобы Варгос отпустил нас, для Леанор оказалось проще простого. Она сыграла на его тщеславии и страхе. Представила всё как «жест доброй воли» и «культурный обмен». Мол, шарикдийская молодёжь должна поучиться у последних героев Ландериза, а заодно и мы, «бывшие» искры, посмотрим на мир. А генерал Нокс… ну, как же без охраны для такой ценной делегации?

Варгос клюнул. Он так рад был избавиться от нас, от этого живого упрека его «победе», что чуть ли не сам помог нам упаковать вещи. Килсар, уже с новым ошейником, стоял с каменным лицом позади его трона, и его взгляд, полный молчаливого презрения к императору, был последним, что я видела, покидая дворец.

Прости, Килс, потерпи немного и мы вытащим тебя из этой задницы.

Да, я все еще не могу входить с ним в полноценный резонанс, но судя по тому как дрогнули уголки его губ, общую мысль он уловил.

И вот мы стоим на посадочной площадке. Ветер треплет волосы, пахнет дымом и чужими специями. И пахнет свободой.

Когда подъезжают кареты Щаркдерии я невольно морщусь.

Пусть они на вид лёгкие, стремительные экипажи, запряжённые странными, чешуйчатыми существами, похожими на гигантских ящериц.

Но я привыкла к полету. К дыханию дракона. К свисту ветра в ушах и хлопанья громадных крыльев.

А это…сейчас для меня это будто консервная банка на колесах.

Стоящие рядом гарпии с оценивающими и холодными взглядами оптимизма не прибавляют.