Коваларис. Там, где пропадают всадники

Сокол ясный

Дарко разбудил меня рано утром, когда мы уже приближались к городу. Солнце скрывалось за густыми тучами. Казалось, вот-вот и пойдет дождь. Я обхватила плечи руками, потому что заметно похолодало.

– Замерзла? – тут же спросил богатырь.

Ему, видимо, совсем не было холодно: кожаные доспехи доставали до локтя поверх рубахи. Заметив мой кивок, мужчина прижал меня поближе к себе, согревая своим теплом. Как же ему было тяжело…Он всю ночь следил не только за тем, чтобы на нас не напала какая-нибудь тварь, но и чтобы я не свалилась с коня. А так как на Сивке-Бурке не было даже элементарного снаряжения для коня, то держаться приходилось за его шею.

– Спасибо, – поблагодарила я. – И за то, что держал меня всю ночь, тоже.

– Это не я, а Сивка-Бурка шел очень осторожно, чтобы не уронить тебя, – отозвался богатырь хриплым голосом, по которому было понятно, как же он устал.

Я сделала вид, что поверила в эту глупость, и ничего не ответила. Да если бы не он, я бы давно уже валялась на земле, а возможно, и сломала бы себе что-нибудь!

Перед нами уже был город с длинной деревянной крепостью, в сторожевых башнях которой стояли дружинники, облаченные в металлические доспехи. Огромные деревянные ворота уже открыли, и мы легко пробрались в столицу. По сравнению с нами город казался великаном, в лапы которого мы двигались добровольно. Ничего подобного я раньше не видела.

Несмотря на ранее время, на улочках города было очень оживленно. Мы слезли с коня и направились в ту сторону, где находился рынок. Продавцы за прилавками громко выкрикивали, зазывая покупателей, а горожане с корзинками в руках выбирали себе самые свежие продукты. Благо пока никто не обращал особого внимания на мои волосы, как в Залесово.

Пахло так вкусно, что в животе мигом заурчало. Внимание привлек прилавок с разными пирогами, кренделями и булочками.

– Давай купим по булочке, – с мольбой в глазах посмотрела я на Дарко.

Вид у него был такой уставший, что даже если он и хотел возразить мне, то даже не стал пытаться. Возможно, в этот момент я походила на капризного ребенка, желающего все и сразу. Но что я могла поделать, если очень хочется кушать?! Мужчина спрыгнул с коня и быстро удалился, скрываясь в толпе.

Спустя несколько минут он вернулся с двумя пирожками в руках и одним кренделем, которые тут же вручил мне, а потом сказал:

– Жди здесь, сейчас вернусь.

Я не успела ничего спросить, как богатырь ушел уже куда-то за ближайшие прилавки, оставив меня с Сивкой-Буркой наедине. Конь каким-то подозрительным взглядом уставился на пирожки и крендель, заставив меня убрать их от него подальше.

– О нет, дружок, – подала голос я, косясь на него. – Не знаю, можно ли вообще лошадям есть хлеб. А вдруг тебе плохо станет после этих пирожков?!

Конь выдал недовольный звук и отвернулся от меня, еще и взмахнув хвостом. Обиделся, значит! Я уже хотела сказать все, что думаю о его упрямом характере, но тут рядом послышался незнакомый мужской голос:

– Красавица, что делаешь здесь одна, да еще и с конем?

Передо мной стоял мужчина с короткими светлыми волосами и короткой бородой на голову выше меня. Мне показалось, что незнакомец примерно того же возраста, что и Дарко. Его кожа была настолько бледной, что казалось, будто на солнце он появлялся слишком редко. А глаза его мне показались необычными: такие светлые серо-голубого оттенка. Они сосредотачивали на себе все внимание собеседника, словно обладали какой-то магией. По металлическим доспехам, прикрывавшим грудь и плечи я сразу поняла, что передо мной стоит дружинник. Но вместо того, чтобы ответить ему, я представила Дарко в такой же форме, ведь когда-то он надевал ее на службе у князя.

– Я жду своего мужа, – задумавшись, ответила я.

– Что случилось? – послышался позади незнакомца голос Дарко.

Я облегченно выдохнула, ведь после того, что случилось на постоялом дворе, меня пугали все местные мужчины, кроме Дарко. Богатырь стоял с двумя небольшими глиняными кружками в руках, о содержании которых я могла только догадываться. Наши взгляды пересеклись, и он будто сразу поймал страх, скрывающийся в моих глазах, и все понял. Услышав посторонний голос, незнакомец развернулся лицом к богатырю.

– Дарко! Какие люди! – со смешком в голосе воскликнул светловолосый.

Они что, знакомы?

– Здравствуй, Белояр, – спокойно ответил богатырь. В его голосе, в отличие от собеседника, не было ни намека на радость.

– Какими судьбами в столице? Смотрю, ты женился. А я-то думал, ты ушел из княжеской дружины, чтобы земли Ковалариса от нечисти защищать.

– Шшшш, – шикнул Дарко, быстро приблизившись вплотную к Белояру. – Говори тише. Только ты и Владимир знали, что я богатырь. И я предпочту, чтобы все оставалось так.

Дружинник ехидно улыбнулся в ответ. И это мне совсем не понравилось. Мне он показался слишком подозрительным.

– И конь-то какой! – продолжил Белояр, будто и не было никакого упрека со стороны богатыря. – Очень похож на того, который был у девчонки Владимира. Тебе так не кажется? Нечасто в наших краях встретишь жеребца с рыжей гривой.

– Тебе показалось, – буркнул Дарко, не особо заинтересованный в беседе. По его взгляду мне показалось, что богатырь испытывает неприязнь к собеседнику. – Извини, но мы с моей женой очень устали, хотим позавтракать и остановиться на постоялом дворе. Всю ночь добирались сюда.

Тот понимающе кивнул и сказал напоследок:

– Понимаю. Я сообщу князю о том, что видел тебя. Он часто вспоминает о тебе. Может, навестишь его?

– Я постараюсь, – не стал обещать богатырь.

После этого Белояр ушел, обходя ближайшие прилавки. После этого аж дышать стало легче. Дарко протянул мне глиняную кружку с неизвестным напитком оранжевого цвета, от которого шел пар. И пахло от него, стоит признать, очень приятно. Сам мужчина сделал глоток из своей кружки и, взяв у меня из рук один из пирожков, без слов объявил нашу трапезу открытой.

– Что это? – спросила я, имея в виду напиток.

– Сбитень. Попробуй.

Я сделала маленький глоток. По телу разлилось приятное тепло, согревающее в эту не очень теплую погоду. По вкусу было очень похоже на мед. А горячий румяный пирожок оказался с грибами. В эту минуту завтрака лучше я представить не могла.

– Вы служили вместе? – догадалась я.

– Да. Я попал в дружину одновременно с Владимиром и Белояром, с которыми вскоре подружился. Мы вместе обучались, и князь часто ругал нас за то, что мы могли болтаться без дела. Все было замечательно, пока Белояр не начал отдаляться от нас. Казалось, ничего такого не происходило, из-за чего бы стоило переживать. Просто начал чаще тренироваться с другими дружинниками и выполнять различные поручения князя. Затем он и вовсе попросил поселить его с ними в одной комнате. И так наша дружба оборвалась. Честно говоря, я до сих пор не знаю точной причины. Но даже не пытался разговаривать с ним. Для меня Белояр предатель. Владимир отличался от меня более мягким характером. Он сразу поговорил с ним. И тогда Белояр дал смутный ответ: он просто захотел общаться с теми дружинниками, которые наиболее приближены к князю, чтобы продвинуться по службе. Мы не знали, чего он хочет добиться. О своей семье Белояр никогда ничего не рассказывал. И тогда мы с Владимиром решили просто смириться с тем, что он больше не с нами. Ничего серьезного.

Все было совсем не так, как о том говорил Дарко. Пока он рассказывал про этого дружинника, лицо его сделалось угрюмым. Он явно переживал по этому поводу, но старался не показывать. Богатырь вообще оказался таким человеком, который готов успокоить и поддержать других, но скрывал собственные эмоции и страхи. Слишком скрытный, слишком привлекательный и слишком опасный для меня. Думать о нем, как о мужчине, нельзя. Совсем скоро я вернусь домой, а он останется здесь.

– Было очень вкусно. Спасибо, – поблагодарила я, допивая сбитень.

Крендель собеседник разломил и протянул мне половину, но я отказалась. Напиток и пирожок оказались слишком сытными.

– Съешь сам, – ответила я на его немой вопрос, отразившийся в глазах. – Тебе нужны силы.

Не успел Дарко ничего ответить, как из руки половину кренделя зубами выхватил Сивка, про которого мы успели позабыть, пока разговаривали и завтракали. Богатырь хотел тут же забрать его обратно, но конь упрямо повернулся к мужчине задним местом и демонстративно съел угощение. У меня чуть челюсть не отвисла. Это он так обиделся что ли?

– Лошадям нельзя есть хлеб! – с упреком кинул Дарко коню, а затем стукнул того ладонью по заднему месту.

Со стороны это выглядело очень смешно. Но когда Сивка-Бурка вновь повернулся передом к Дарко, я поняла, что нужно вмешаться.

– Так, мальчики, не спорьте. Пошутили и хватит, – встала я между ними. – Это может навредить ему? – спросила я, посмотрев на богатыря.

– Думаю, нет. Максимум конюху придется за ним убрать на пару раз больше положенного.

Дарко выдавил вымученную улыбку, а затем направился вглубь рынка. Мы с Сивкой последовали за ним. Только тогда я увидела прилавок, где разливали сбитень и квас. Мы оставили кружки на столе, где хлопотала торговка. Дальше люди торговали уже другим товаром: одеждой, оружием, снаряжением для лошадей.

– Теперь на постоялый двор? Тебе нужно отдохнуть, – постаралась я произнести так, чтобы богатырь не подумал, будто я о нем беспокоюсь. Просто это в моих же интересах, чтобы в случае опасности у него были силы защитить и себя, и меня.

– Да, только сейчас кое-что купим.

Дарко приблизился к прилавку, где торговец продавал снаряжение для коней.

– По чем уздечка и седло, хозяин? – спросил богатырь у купца – крупного мужчины, одетого в рубаху по локоть. Лоб его был влажным от пота. Видимо, у всех купцов сегодня выдалось плодотворное утро, потому что людей на рынке было очень много.

Купец назвал цену, после чего я заметила, как лицо богатыря изменилось: брови нахмурились, глаза сделались злыми.

– Я у другого купца за такую цену еще и ножные опоры куплю! – возмутился Дарко. – Пойдем отсюда! – Это уже было адресовано мне.

– Нет, подожди, добрый молодец! – спохватился торговец. Видимо, ему очень нужно было продать свой товар. – Так и быть, в подарок и ножные опоры отдам.

В этот момент я заметила, как к прилавку подошла худенькая девушка среднего роста с толстой русой косой. Волосы ее украшал красивый, но маленький кокошник, поверхность которого покрывали узоры в виде цветов, сделанных из маленьких блестящих жемчужинок. Головной убор не был таким шикарным, какой я видела на картинках детских книжек с русскими народными сказками, но смотрелся на незнакомке очень изящно. А одета девушка в красивый красный сарафан поверх рубашки с широкими рукавами, расшитыми красными нитками. Наверняка дочь какого-нибудь боярина, не иначе. Все-таки другие девушки и женщины в городе одеты попроще. Их одежда была выцветшей, а головы либо прикрывали платки, либо украшали специальные красивые повязки или ленточки.

Незнакомка не замечала, что я ее рассматриваю. Хотелось разглядеть ее лицо подробнее, но та стояла боком, и не удавалось этого сделать. Пока Дарко пытался купить еще что-то по выгодной цене, она занималась тем, что изучала различные клинки у другого торговца, продававшего свой товар совсем рядом.

– Время идет, а ты так же любишь поторговаться, – внезапно заговорила незнакомка, повернувшись в нашу сторону и обращаясь к моему спутнику. – Ты так изменился, Дарко, что без этого я тебя бы и не узнала.

Теперь мне было гораздо проще ее рассмотреть. Девушка оказалась примерно моего возраста. Широкие светлые брови, темно-зеленые глаза, взгляд которых в обрамлении длинных ресниц казался властным и даже надменным. А на ее белую кожу и острые скулы я засмотрелась. Мне всегда хотелось такие. Ведь от рождения я была обладательницей щечек. Кто-то говорил, что это мило, и со временем я приняла их, но частенько они портили мне фотографии. Когда взгляд красавицы скользнул по мне, я мигом отвела глаза, чтобы та не подумала, будто я ее разглядываю.

– А вы все так же любите ходить по городу без охраны и скупать необычное оружие, княжна, – с усмешкой сказал богатырь, слегка поклонившись.

Она княжна?! Меня это привело в ступор. А мне-то что делать? Тоже кланяться? Или в реверансе присесть? Как ту кланяются вообще? Чтобы не вызвать ни у кого смеха, я решила просто молча понаблюдать за беседой. Незаметно постаралась подойти поближе к Сивке, который почему-то занервничал при взгляде на княжну. Его взгляд стал более тревожным, будто он хотел мне что-то сказать, но я не понимала, что именно.

– Ну что ты, Дарко, разве так обращаются к друзьям? – улыбнувшись, спросила та. – А кто твоя спутница? Представь нас. – Княжна вновь перевела взгляд на меня, и я из-за всех сил постаралась выдавить искреннюю улыбку. Хотя, признаюсь, чем-то она меня раздражала, только я пока не поняла, чем именно.

– Княжна, это моя жена Катерина. Кать, а это дочь князя Белогора, Елена, разрушительница мужских сердец. – Богатырь, видимо, постарался сделать знак мне, чтобы я поклонилась, но тут во мне заиграла дерзость. Нет, она мне точно не нравится.

– Здравствуйте. Очень рада знакомству с вами. Признаюсь, не знала, что вы с моим соколом ясным были друзьями. – Сама сказала, и сама про себя посмеялась. Видела как-то в сказке подобное.

Если девушку и удивило такое обращение к муженьку, то виду она не подала. А вот Дарко зло зыркнул на меня, мол, что ты такое говоришь. Ну а я что? Я очень люблю своего мужа. Раз мы играем роли супругов, то нужно делать так, чтобы это выглядело правдоподобно.

– Мне очень интересно, как вы познакомились, – улыбнулась Елена.

Ей я сразу же про себя дала прозвище Ленка. Главное, не назвать так княжну, а то так гляди, и голову отрубят за неподобающее обращение к такой важной особе.

– Сегодня отец устраивает вечером пир в честь очередного жениха, приехавшего свататься с дальних уголков Ковалариса. Приходите. Вечером все мне и расскажете. А то если в самое ближайшее время я не предстану перед батюшкой, гнева его не избежать, – продолжила она, при этом с мерзкой улыбкой, как мне показалось, посмотрев на моего ненастоящего мужа.

Ну не верю я в дружбу между мужчиной и женщиной! А почему меня вообще это колышет? Разве мы не разойдемся скоро с Дарко, как в море корабли? Да, так и будет. Но почему-то странное чувство разрывало мое сердце, когда я видела, как он улыбается ей. А что, если их связывала не только дружба? Мысли об этом я постаралась затолкнуть куда подальше.

Княжна попрощалась с нами, и, так ничего и не купив, убежала. А мы, забрав все снаряжение, что Дарко купил для Сивки, пошли в сторону ближайшего постоялого двора. Богатырь тут же начал читать мне нотации о том, какую чушь я несла. Ну а я просто делала вид, что мне очень жаль, но внутри мой маленький демон ликовал.

– Если мы играем пару, то на пиру придется делать это правдоподобно, – сказала я ему. – Нам нужно хотя бы за руки держаться. Не говорю уже о том, чтобы целоваться.

После этих слов я примолкла. Вновь заметила уставший взгляд богатыря и не стала говорить о предстоящем вечере. Об этом подумаем потом. Наоборот, я была очень ему благодарна. И за помощь, и за пищу, и за снаряжение для Сивки. Ему нужно отдохнуть. Когда мы заходили в большое здание постоялого двора, на улице пошел дождь. Все горожане мигом кинулись по домам. С каждой секундой дождь усиливался, и вскоре улочки Белоборска опустели.

Из дружинника в богатыри

Дарко исполнилось шестнадцать лет, когда он принял твердое решение покинуть дом приемных родителей и отправиться в столицу. В дружину к князю всегда требовались воины, и он надеялся, что там научится боевому искусству. Юный богатырь понимал, что просто так туда не попасть. Там оказываются либо мужчины из влиятельных семей бояр, либо те, кто очень понравился князю.

Родители не стали его отговаривать. Матушка очень расстроилась, но юноша постарался ее успокоить тем, что периодически будет навещать их. А также его не желала отпускать Ника, к которой уже активно начали свататься женихи, но она всех отвергала. Дарко начал замечать ее интерес к нему, как к мужчине, а не просто как к другу. Только вот его эта взбалмошная девчонка ни капли не интересовала в роли невесты. Вечные капризы девушки ему порядком надоели. Да и вообще Дарко не задумывался о женитьбе.

С шести лет в нем созревало желание отомстить за убитых родителей, но при этом страх не позволял начать действовать и отправиться на поиски ведьмы. Для начала нужно овладеть оружием и своим магическим даром, а потом уже можно и с колдуньей поквитаться.

До столицы Дивногорска он добрался довольно быстро – его деревня Добрица располагалась недалеко от города. У него было немного денег на первое время, матушка с батюшкой дали немного, да и сам Дарко откладывал какое-то время, пока работал у отца в кузнице. Но вот где он будет брать деньги потом, юный богатырь пока не знал. Остановится на постоялом дворе, снимет самую дешевую комнату, а затем отправится к князю молить взять его в дружину. Этот идеальный план в его голове разрушился в первый же день пребывания в столице, когда дружинники его даже в терем не пустили.

У него был с собой один лишь меч, который юноша сам выковал. Им он дома тренировался махать в поле. Представлял себе огромных волколаков, которые надежно укрепились в памяти после нападения на родной терем. Рубил их в своем воображении мечом. Но, конечно, этих способностей и его богатырской силы, о которой никто не должен узнать, было недостаточно, чтобы попасть в княжескую дружину и охранять государство.

Еще с детства Дарко помнил, как в отцовский терем приезжали послы из Ковалариса. Князья обоих государств заключили альянс в целях взаимопомощи. Многие богатыри потеряли первичные магические способности, которые были у их предков, но магию сохранили всадники. Они могли помочь в случае выхода ситуации из-под контроля так же, как и богатыри могли одержать поддержку в защите Ковалариса. В то время юг Тенебриса кишел тварями, которые массово убивали обычных людей. Однако от природы Дарко обладал очень хорошей памятью, и в сельской школе потом ему давались новые знания гораздо проще, чем другим детям. «Настасья, она нас нашла!» – сказал отец в ту страшную ночь своей жене. А потом он утверждал, что князь Ковалариса даст им приют, и якобы они с ним договорились. Дарко слышал, что сейчас очень нестабильная ситуация в Тенебрисе. Новые правители, которые избирались из знати, очень быстро погибали, сменяясь один за другим. А потому, насколько юноше было известно, альянс между двумя государствами был расторгнут. Если сейчас, десять лет спустя после гибели князя, Дарко придет к Белогору и скажет, что он наследник своего отца, тот ему просто не поверит и сочтет самозванцем. А еще последние несколько лет юноша пытался понять, что же его отец такого натворил, раз ведьма хотела убить всю его семью. «Настасья, она нас нашла», – звучал в ушах отчий голос.

Отчаиваться и сдаваться юный богатырь не собирался. Если он не попадет в дружину, то найдет учителя, который обучит его пользоваться магией и оружием. Идеальный вариант, если это будет кто-то из всадников. Правда, Дарко слышал и о том, что год назад убили одного из них. Кто и при каких обстоятельствах, неизвестно. Но об этом вести дошли и в Добрицу.

Погрузившись в свои мысли, Дарко даже не заметил, как зашел на территорию городского рынка. Людей было довольно много. Погода стояла солнечная. Продавцы выкрикивали зазывающие фразы, чтобы продать свой товар. Внимание юноши привлек прилавок с различным оружием. Чего здесь только не было. И обычные мечи, и сабли с боевыми ножами, и булавы с копьями, и боевые топорики с деревянными луками и стрелами ручной работы. Но больше Дарко был удивлен увидеть возле прилавка девушку. Из-под платка выглядывала русая коса, а сама девица была одета в синий кафтан с длинной юбкой до щиколоток. Несмотря на солнечную погоду, воздух был все-таки холодным, что свойственно для осенних дней. Незнакомка рассматривала боевые ножи с особым любопытством, брала в руки каждый и любовалась от рукоятки до кончика лезвия.