Коваларис. Там, где пропадают всадники

Рядом с ней стоял мальчишка и не с меньшим любопытством разглядывал булавы и топорики.

– Ну что, девица, выбрала для своего жениха подходящий подарок? – спросил торговец, с надеждой посмотрев на девушку. Видимо, он очень хотел продать свой товар.

– О нет, вы не так поняли, – замахала руками она. – Нет у меня жениха. Это я присматриваю для себя. Коллекционирую необычные ножи.

Хозяин приоткрыл рот, явно удивленный.

– Погоди секунду, у меня, кажется, для тебя что-то есть.

Мужчина отвернулся от покупателей, чтобы найти нужный товар. И в этот момент мальчишка, который так и ждал подходящего момента, незаметно стянул один из ножей и умчался настолько быстро, что Дарко не успел его остановить. Только вот ни купец, ни девушка этого не заметили. Лишь Дарко видел. Но торговец сразу заметил пропажу, когда повернулся обратно к прилавку с красивым кинжалом в руке.

– Ах ты мерзкая воровка! – закричал он, хватая незнакомку за запястье. – А ну верни то, что украла!

– Но я ничего не брала! – возразила она в ответ, пытаясь освободить руку. – Да отпустите же!

– Не отпущу, пока не оплатишь стоимость того ножа! – Взгляд мужчины из доброго вмиг сделался злым.

– Да не трогала я ничего!

Дарко не смог за этим спокойно наблюдать и быстро приблизился к прилавку.

– Отпусти девушку, торговец! Я видел, как нож стащил мальчишка, который крутился здесь.

– Откуда мне знать, что он не в сговоре с этой девчонкой?! Пусть платит!

Девушка, которая оказалась очень красивой, с тревогой посмотрела на Дарко. Ее взгляд говорил: «Я ничего не трогала. Помоги, прошу».

– А мне откуда знать, что это не ты в сговоре с тем воришкой? Спихиваешь вину на невинных покупателей и зарабатываешь в два раза больше, – вступился он.

Глаза купца тут же округлились от удивления, словно Дарко раскрыл главную его тайну, и хватка купца на запястье девушки ослабла. Та мигом убрала руку за спину.

– Что ты такое говоришь, незнакомец? Если я сейчас не получу деньги, то позову дружинников, пусть они разбираются, кто прав, а кто нет! – Снова начал возмущаться купец, и это вывело Дарко из себя. Какой же настырный мерзавец!

Ладони богатыря непроизвольно сжались в кулаки, и девица это мигом заметила.

– Не нужно, я оплачу, – сказала она, потянувшись за монетами в карман юбки, но ничего там не нашла. Видимо, воришка успел и деньги стащить, поганец. – Меня тоже обворовали.

– Ну все, хватит! – окончательно разозлился торговец. – Я зову дружинников.

– Подожди, не нужно, – заступился Дарко. – Я оплачу.

После этого от достал из кармана брюк свои последние деньги, которые должны были пойти на ужин. Но этой девушке ему почему-то хотелось помочь.

– Десять золотых, – озвучил мужчину цену.

Дарко чуть не поперхнулся от шока и возмущения.

– Тот нож даже пяти не стоил! – запротестовал юноша.

– Хорошо, шесть золотых и разойдемся по-хорошему.

– Ну, уж нет, хозяин. У моей матушки на кухне и то нож изящнее. Больше четырех за тот кусок металла я не отдам. А если тебя это не устраивает, я сам пойду к князю. Пусть он решает, нормальная ли это цена для какого-то ножа.

Глаза продавца забегали. Он явно разнервничался.

– Хорошо, договорились, – в конце концов с недовольством ответил тот.

Дарко отдал свои последние деньги, а затем развернулся и пошел в сторону постоялого двора. Однако его быстро догнала девушка, крича:

– Стой! Подожди!

И юноша остановился.

– Спасибо тебе большое, добрый молодец! – начала она благодарить его.

Ее щеки на холоде слегка покраснели, и он тут же хотел сказать ей, что долг ему возвращать не нужно, дабы та быстрее пошла домой и не мерзла. Но незнакомка тараторила и тараторила, осыпая его благодарностями. Дарко даже стало неловко.

– Скажи, что я могу сделать для тебя? – спросила она, уставившись на юношу своими красивыми темно-зелеными глазами.

– Мне ничего не нужно, – тут же нашелся, что ответить.

Взгляд незнакомки стал удивленным. Тогда Дарко пошел дальше своей дорогой.

– Ну, а где ты хоть живешь? Я принесу тебе пирогов! – крикнула вслед ему девица.

А вот от пирогов юноша точно бы не отказался. Поэтому, остановившись и развернувшись, он ответил:

– Я остановился на постоялом дворе возле въезда в город. Завтра утром уезжаю.

Улыбнулся и пошел дальше. Уже лежа в комнате, в которой его разместили, он мечтал о вкусных пирогах с разной начинкой. Но вместо девушки к нему заявилось двое дружинников в доспехах.

– Это ты помог княжне на рынке расплатиться за нож? – спросил один из них.

Дарко в растерянности поднялся с кровати. Княжне?! Об этом юноша даже подумать не мог.

– Да, – ответил он, пытаясь не выдать панику в голосе. – Если сделал что-то не так, прошу прощения. Я не знал, что…

Договорить он не успел, его прервали.

– Собирай вещи. Князь велел нам доставить тебя к нему.

Дарко растерялся. Вроде бы он не сделал ничего плохого, наоборот, помог девушке. Вещей у него было немного. Тряпичная сумка с самым необходимым и меч.

Через некоторое время дружинники привели его в большой зал со сводчатыми потолками, которые украшали яркие узоры в виде изогнутых линий, лошадей и деревьев. Пол устилал ковер. Перед ним на большом троне, слегка сиявшем в солнечных лучах своей позолотой, сидел князь Белогор – упитанный русоволосый мужчина, одетый в красивую длинную рубаху с вышитыми узорами, широкий красный плащ и кожаные сапоги. Голову правителя украшал золотой обруч, слишком простой для короны: без драгоценный камней и дополнительных узоров. От него веяло властью и силой. Даже смотреть в глаза ему Дарко боялся. Но все-таки он сделал это, когда князь первым заговорил.

– Как тебя зовут? – своим властным голосом спросил мужчина.

– Меня зовут Дарко, княже, – как можно увереннее ответил богатырь.

Это его шанс. Ему все-таки удалось попасть к князю, а значит, нужно приложить максимум усилий, чтобы убедить правителя в том, что он достоин попасть в дружину.

– После смерти своей супруги, Дарко, я делаю абсолютно все, чтобы уберечь свою дочь. Только вот она иногда может чрезмерно пользоваться моей любовью. Вот и сегодня вышла в город без охраны. Чуть не попала в беду, но ты помог моей дочери, и я хочу поблагодарить тебя за это. Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси все, что угодно, я ничего не пожалею.

Долго Дарко думать не пришлось.

– Спасибо, княже, но мне ничего не нужно. Признаюсь, я не местный, и не знал, что это твоя дочь. При сложившихся обстоятельствах я помог бы любому человеку, который оказался в такой ситуации. Мне не нужны ни деньги, ни какие-либо другие блага. Однако позволь служить тебе и обучаться бою в дружине твоей. Это все, чего я желаю.

Так Дарко и попал на службу к правителю Ковалариса. Его вместе с двумя другими юношами его возраста Владимиром и Белояром разместили в одной комнате дома для младших дружинников, находившегося в княжеском дворе. До них из друзей у Дарко была только Ника, и то с каждым годом ему было все труднее называть ее другом. Парни оказались очень разными. Будучи абсолютными противоположностями друг другу, они оба помогли Дарко адаптироваться к новому укладу жизни. В то время, как Владимир был очень застенчивым и тихим, Белояр, наоборот, мог похвастаться взбалмошным характером. Он любил веселье, всегда привлекал внимание девушек: от обычных служанок в тереме и горожанок до знатных девиц, которые вместе со своими отцами приходили к князю на пиры.

Не только с ними юный богатырь начал дружить, но и с княжной Еленой. Она была младше, но девушка всячески пыталась привлечь его внимание. В дни, когда Дарко приказывали охранять терем, они много разговаривали. Она говорила много о своей покойной матушке. О том, как скучает, как винит себя в том, что ее больше нет. Сложнее ее было успокоить в такие минуты. Только с ним княжна плакала и говорила на эту тему. С другими она казалась холодной и отстраненной. С одной стороны, Дарко не понимал, чем заслужил такое доверие. А с другой, он очень хорошо ее понимал. Они разделяли общую боль от утраты родителей. Только вот сам богатырь никогда не рассказывал о том, кто он такой и что стало с его родными.

Примечания