Когда наступает тьма

1. Неверные решения

Если долго всматриваешься в

бездну, бездна начинает

всматриваться в тебя.

Жизнь может невообразимо измениться в ничем не примечательный четверг.

Лера Кудрявцева и Саша Аргутинский стояли у окна второго этажа школы, возле кабинета, где скоро должен начаться урок. Лера прислонилась к батарее, завела руки за спину и грела холодные ладони. Темные круги под подведенными черным карандашом глазами выдавали бессонную ночь, но лицо оставалось бесстрастным. Утром она впервые накрутила африканские кудри, чтобы поднять себе настроение. Светлые локоны взъерошились и торчали во все стороны. Она надела светло-розовую рубашку в клетку, заправленную в короткую черную теннисную юбку.

Саша стоял рядом, прислонившись плечом к окну, засунув руки в карманы джинсов, и время от времени поглядывал на Леру. Сашу хоть и нельзя назвать главным весельчаком на районе, но в данный момент его лицо было настолько озадаченным и хмурым, а на лбу залегли такие морщины от тяжелых дум, что он походил на моржа.

Они молчали. Все, что они сказали друг другу за утро, ограничилось скромным «привет». Оба не знали, с чего начать разговор. Саша злился, что Лера была так неосторожна и пошла в пещеры без него. Лера видела его обиду, но была не уверена, стоит ли извиняться. Она прокручивала в голове прошедшие события.

Это был первый по-настоящему ясный весенний день. Они с Мишей и Викой решили прогуляться к реке Пинеге. Сашу не позвали: у него были запланированы семейные дела, и друзья решили его не беспокоить. Лера предупредила его сообщением, что они пойдут гулять к реке (обменялись ежедневным «привет/что делаешь/какие планы/пока»), но про пещеру она не сказала. Она не знала, что там вообще есть эти гребаные пещеры, в которые может залезть человек, а когда Миша случайно наткнулся на вход, любопытство пересилило здравый смысл, и они спустились.

А потом пропала Вики.

В понедельник полиция допрашивала Мишу и Леру целый день, задавая неприятные вопросы, и вела себя довольно грубо, будто подозревая их в преступлении. Во всяком случае, так себя чувствовала Лера, хотя ничего плохого пока не случилось. Так ведь? Полицейские прочесали всю местность с собаками, но не нашли ни одной карстовой пещеры. Пропали и следы самих школьников.

Лера пошла в школу, и это первый раз с того воскресенья, как они с Сашей начали общаться. Ну, пока не начали, но хотя бы встретились, пусть и по той причине, что надо ходить на уроки. Понятное дело, Саша злится, он — ее лучший друг. С чего начать разговор?

— Классная прическа, — сказал он, наконец. Делать комплименты друг другу, когда что-то во внешности или в вещах нравилось, было у них в порядке вещей, как и издеваться над тем, что не нравилось. Он приблизился к ней и чуть наклонил голову к ее волосам, делая вид, что разглядывает ближе, а сам втянул запах ее волос: от них шел запах сигарет. Курила.

— Спасибо, — принимать комплименты было установленной нормой.

— Снова воняешь? — спросил Саша и поднес пальцы к губам, затягиваясь невидимой сигаретой.

— Снова душишь? — ответила Лера. Подкалывать в ответ было такой же нормой.

— Расскажешь мне, что произошло?

— Ты ведь и так все слышал, — их городок был маленьким, и слухи распространились в тот же вечер.

— Да, но не от тебя.

— Ну… — Лера опустила взгляд и сделала глубокий вдох. — Мы гуляли у реки. Миша заметил пещеру, позвал нас. Туда можно было спуститься, что мы и сделали. Спуск не крутой, вполне проходимый, мы посветили вниз, и там все красиво засверкало. Стены, потолок, даже пол. Там очень красиво, я не жалею, что мы туда спустились. Не понимаю, куда делась Вики. Мы спускались глубже, увидели паука и пошутили, что он ядовитый, а она ничего не ответила. Обернулись, а ее с нами не было. Мы ее звали, прошли чуть глубже и подумали, что она испугалась и вернулась наверх. Ты знал, что она до смерти их боится?

Она посмотрела на Сашу с вымученной улыбкой, пытаясь понять, верит он ей или нет, и о чем думает. Он покачал головой. Причины не верить у него не было.

— Вот и вся история, — закончила она.

— Может, она выбралась из пещеры, а там ее кто-то схватил? Увез? — спросил Саша. Голос его звучал напряженно. Будто он мог что-то сделать. Будто он мог разгадать эту загадку.

— Никто ничего не знает, — ответила Лера, глядя куда-то в сторону. — Телефон недоступен. Я не знаю, Саш.

Саша всматривался в ее лицо и понял, что пора заканчивать. Еще немного и случится непоправимое; еще немного и она заплачет. Саша обнял ее на секунду и отпустил до того, как это объятие стало бы неловким. В школе могли обниматься разве что парочки, девчонки и учителя, а такие жесты между друзьями всегда становились поводом для сплетен.

В обеденный перерыв они сидели за столом в школьной столовой, старательно избегая темы пещеры. Оба искали безопасные разговоры — о выпускном, экзаменах или о предстоящем переезде в Москву. Они являлись выпускниками одиннадцатого класса и сдавали одинаковые предметы, кроме одного предмета по выбору. Саша сдавал литературу, в которой был не особенно силен, и для этого занимался с репетитором. Лера выбрала экономику. Оба мечтали поступить в столичный университет, как можно дальше от их маленького городка, родителей и одноклассников. У Саши в Москве жил старший брат, который снимал квартиру и обещал помочь им обосноваться. Лера же хотела убежать от прошлого и этих скучных мест.

Обычно их разговоры за обедом были легкими, даже увлекательными. Всегда находилась тема, которую можно обсудить. Но не в этот раз. Атмосфера между ними была натянутой. Лера в последнее время все чаще проводила время не с Сашей, а с новыми друзьями, с которыми провела прошедшее воскресенье. А еще она начала курить. Саша оставался таким, как прежде, но от этого их дружба не становилась крепче. Очередным недопониманием, чуть ли не предательством стала пещера.

Перед каждым из них лежали подносы с супом и шоколадными батончиками, у Саши дополнительно лежала сосиска в тесте в полиэтиленовом пакете. Он размышлял, стоит ли предложить ее Лере. В голове крутилась мысль: «Может, все-таки удастся вернуть нашу дружбу?» Случай в пещере может стать поводом к восстановлению прежних отношений, надо подбодрить Леру и показать, что он на ее стороне. У них, в конце концов, была и остается общая цель! Необходимо отвлечь Леру от дурных мыслей.

— У тебя есть планы на выходные?

— Шутишь? — спросила Лера. — Нет. Телек, уроки, сестра.

— Ты будешь два дня дома сидеть? Пошли в кино. Ща, — Саша достал телефон и минуту что-то искал. Нашел и показал экран Лере — там была афиша фильма с Джеки Чаном и конем на постере.

— Комедия, супер приемчики. Отвлечемся!

— И правда. Возьмем попкорна, я его так давно не ела! Еще и семейный фильм, Джеки Чан, ой ностальгия, — на последнем слове Лера протянула все гласные и вздохнула. В ее глазах появился маленький огонек, вот он, интерес к жизни, который искал Саша.

Их разговор вернулся в привычное русло, как в прежние времена, до новой компании Леры, сигарет, выпивки и бессмысленных вечеринок. Построив планы на выходные, они заговорили о Москве, о том, как будет хорошо, когда они уедут. Как поменяется их жизнь! Конечно, к лучшему.

— Первым делом пойдем на Красную площадь! — уверенно сказал Саша.

— А потом — в ЦУМ, — подхватила Лера. — Зайдем во все магазины, ничего не купим, конечно, но вернемся на площадь и заглянем к Ленину.

— Еще обязательно в Центральный детский магазин и на Арбат, — добавил он. — Далеко ли Арбат от центра, как думаешь?

— Конечно, недалеко. Это же все центр! — Лера улыбнулась. — Мы столько гулять будем, что будем спать как убитые!

Их разговор прервала девочка с короткими черными волосами и челкой.

— Приветики, можно к вам? — спросила она, садясь за столик, не дождавшись ответа. Ее тонкий, звонкий голос неприятно резанул по ушам. Ребята согласно кивнули. Девочка явно была в хорошем настроении: это было заметно на контрасте с невеселыми одноклассниками и строгими учителями.

— Я Карина из десятого, — представилась она, хотя никто ее не спрашивал. — Я слышала, что ты была в пещере вместе с Викторией и тем мальчишкой.

Лера закатила бы глаза от очередного напоминания о Вике, если бы не странные речь и голос школьницы. Ее голос так резонировал, что давил на мозги. Находиться в одном пространстве с этой девочкой было крайне неприятно. Хотя, она довольно симпатичная. Может, Лере надоело внимание со всех сторон на эту ситуацию? И еще это бабушкинское слово «мальчишка». Хотя страшного пока ничего не случилось, ее одноклассница числилась пропавшей. Лера надеялась, что та скоро вернется, чтобы наконец ее саму никто не донимал, и в городке стало все спокойно, как это было всю ее жизнь. Самое крупное преступление здесь — кража, и она раскрывается в первые несколько часов.

— Эм, да. И что ты слышала? — Лере не интересно было знать, но и повторять рассказ о том дне она не хотела.

— То, что люди говорят.

Возникла долгая пауза. Ребята все доели, и хотели вставать, но Карина продолжила:

— Я не просто так села. Ты ведь не хочешь умереть?

— Чего? — спросила Лера.

— Все, кто попадают в эти пещеры, умирают или исчезают. Вот парень уже того. Следующая ты.

Лера недоуменно смотрела на нее.

— Ты ведь спустилась туда, верно? Значит, судьба тебя отметила. Но я знаю, как это исправить! Если мы вместе пойдем в ту пещеру, ты останешься в живых.

— Да что ты несешь? — Кажется, еще чуть-чуть, и у Леры начнется истерика. Они с Сашей встали. Прозвенел звонок, все разошлись. Они втроем опаздывали на урок.

— Мы должны, нет! Мы обязаны! Вместе пойти в ту пещеру. Встретимся у школы в шесть! — не дождавшись ответа, Карина ушла.

Лера задрожала. Девочка появилась из ниоткуда, сказала какую-то бессмыслицу. Может, это шутка была? Новый прикол? Если она говорила серьезно, то что она за гадалка такая, и с чего взяла, что все умирают или исчезают? Кому они должны пойти в ту пещеру? Откудаона знает, кто умрет следующим? И вообще, какая к черту разница между «должен» и «обязан»?! И зачем Карине идти в пещеру? Хотя бы на этот вопрос есть логичный ответ — очередная фанатичка жутких мест, небось бывшая «готка» или «эмо»[ Представитель субкультур].

Последние несколько лет они с Сашей на уроках сидели раздельно — Лера с одной из подруг, Саша один или с одним из друзей. Девочки на одной половине класса, мальчики — на другой. Но в этот раз они оба опоздали на урок и сели, не сговариваясь, вместе, в среднем ряду, между девочками и мальчиками.

На уроке учитель объяснял новый материал, но Лере было тяжело слушать. Она отвлекалась, смотрела то на доску, то в окно, и мысли ее возвращались к девочке с челкой из столовой. Она не выдержала, достала телефон и нажала на значок социальной сети. Там, в ленте новостей, увидела фотографии друзей, которые нужно было «лайкнуть», а следом за ними шел заголовок: «Траур в городе и слезы родителей: что известно об ужасном ДТП на Заповедной улице» местного сообщества «Подслушано». Нажав кнопку «Подробнее», открылась вся статья:

«Утром 29 апреля, на нерегулируемом перекрестке на улице Заповедной в поселке Пинега Архангельской области произошла дорожная авария. Около 9 часов утра фура при повороте налево сбила подростка, который перебегал улицу на нерегулируемом пешеходном переходе. В результате ДТП пострадавший получил травмы и был госпитализирован в тяжелом состоянии».

«Открыть комментарии»:

«Вот именно, перебегал. Пешеходы не должны бегать. Те, кто обвиняет водителя, сдайте свои купленные права»

«Кто ограничивает скорость движения пешехода? Если вы в этой ситуации видите вину пешехода, то у вас надо права отнять!»

«Обязанности пешехода открываем и читаем молча, без нытья»

И еще куча комментариев двоих людей, очередной срач. Лера вздохнула и пролистала дальше.

«Там все всегда дорогу переходят, внимательнее надо быть»

«А кого сбили?»

«Нехер бегать»

Она искала упоминание имени подростка или информацию о его состоянии, но комментарии были посвящены выявлению и осуждению виновного (виновный — водитель фуры или ребенок?).Слабое чувство тревоги зародилось в груди. Она чувствовала, что этот подросток…

— Это Мишу сбили, — шепнул ее сосед по парте. Лера заметила, что он смотрит на телефон в ее руках.

— Что? — она не поняла, были ли это ее мысли, или это сказал Саша, но друг показал на свой телефон с открытой новостью о свежем ДТП. Там говорилось о том, что подростком, которого сбила фура, был Миша Куликов, один из ее друзей, с кем она спускалась в пещеру. О его состоянии была короткая заметка: «Госпитализирован с тяжелыми травмами».

Лера подумала, что теперь ей надо быть максимально осторожной и внимательной, иначе ее будет преследовать судьба из «Пункта назначения»[ Пункт назначения — фильм ужасов о подростках, которые пытаются перехитрить смерть.].

К концу учебного дня они узнали, что Миша «не пережил полученных травм».

— Не хочу это говорить, но нам нужно встретиться с Кариной.

— Согласен. У нас нет выбора, — тихо ответил Саша. Обычно он шутил в непонятных ситуациях, отвечал всякими глупостями. Но не в этот раз, что делало ситуацию хуже.

В шесть часов они стояли у ворот школы, одни. Мимо них проходили люди — это взрослые возвращались с работы или забирали детей после продленного дня. В нескольких метрах от них возвышалась старая зеленая голубятня. На ее стене серой краской закрасили цветное граффити, шедевр малолетних художников. Серые полосы навевали тоску и казались дурным предзнаменованием.

Саша перевел взгляд на лица прохожих, чтобы отвлечься от этих мыслей и как можно скорее встретить Карину. Его внимание зацепилось за розовое нечто, приклеенное там, где оно выглядело нелепо в серых красках — на внутреннем заднем стекле серой машины глядел прямо на Сашу розовый котик, раскинув присоски-лапки. Котик улыбался, показывая зубастую пасть.

— Смотри, — сказал Саша. — Криповый.

— А по-моему, очень милый.

— Ждем еще десять минут. Если она не придет, просто уйдем. — Сашу начинало все раздражать. То ли от долгого ожидания, то ли от того, что Леру не напугал этот кот. Значило ли это, что и в данной ситуации ее ничего не пугало?

Карина появилась внезапно, положила руку на плечо Леры, и та вздрогнула. Откуда она взялась? За деревом, что ли, пряталась?

— Ну, пойдем!

— Куда? — Лера отдернула плечо и заметила, насколько у девочки аккуратные ногти и гладкая кожа рук.

— В пещеру!

Она говорила о том, что нужно туда идти, но они оба об этом забыли. Они пришли, чтобы поговорить, получить объяснение, и оделись соответствующе: их одежда была рассчитана на короткие городские прогулки. Как и одежда Карины — она была в легкой кожанке, короткой юбке и плотных черных колготках. Ребятам, в общем-то, было все равно, как она одета.

— У нас нет времени. Мы должны быть там сегодня. — Увидев сомнение на лицах, Карина добавила, — Если Лера хочет жить.

— Если я хочу жить, мне надо переодеться! — Лера согласилась, но с условием: сначала зайти домой.

Дома мама готовила ужин. По всему дому распространился аромат запеченной картошки и курицы, что вызвало урчание в животе. Лера на мгновение задержалась, но все-таки вышла из дома, предупредив, чтобы за столом ее не ждали. Она торопилась. Смеркалось. Было чувство, что время уходит. Ей не хотелось возвращаться через лес в полной темноте.

Безумием было идти ночью в пещеру: кабанов и волков в их глуши никто не отменял. Неизвестно, какие чудовища обитают в лесу помимо волков. Впрочем, мысли Леры блуждали дальше, она представляла медведей и маньяков, не подозревая, что настоящая опасность окажется хуже.

Поменяв куртки и утеплив ноги, дети встретились с Кариной и прошли мимо одиноко стоящих пятиэтажек прямо в темный лес. Саша взял с собой маленький армейский нож на случай, если Карина окажется дочкой маньяка, который с ее помощью заманивает школьников в пещеру и там их насилует, ест и убивает. Не важно, в каком порядке. Лера всегда говорила ему, что нужно быть готовым к самому плохому варианту развития событий, тогда наименее плохие варианты окажутся приемлемыми. Лера взяла с собой небольшой рюкзак, который брала на любую прогулку, закинув туда телефон. В рюкзаке были влажные и сухие салфетки, таблетки, зеркало и другая куча маленьких, но важных вещей, которые могут пригодиться в любой ситуации.

Лера уверенно вела ребят сквозь небольшой участок леса к поляне, где всегда находились карстовые пещеры, настолько узкие, что туда вряд ли бы залез зверь. Ребята шли под светом полной луны и звезд. Лера думала, как она сможет найти нужную пещеру, если у нее не получилось это сделать вместе с полицией и собаками при свете дня. Она интуитивно подошла туда, где, как ей казалось, должна была находиться пещера. Так оно и случилось: впереди зияла дыра, окруженная камнями. Оттуда пахло сыростью. На секунду Лере показалось, что в воздухе витает сладкий аромат жвачки — той самой, что часто жевала Вики.

— Отлично! — воскликнула Карина. Ее глаза засияли, будто она увидела сокровище, которое обогатит на всю жизнь ее, ее детей и внуков. Впервые они видели улыбку Карины и ее большие белые зубы, которые сильно выделялись между двумя тонкими полосками губ. Карина вышла вперед, схватила прохладными руками теплые ладони ребят и потянула их в пещеру.

— Объясни, что мы тут делаем! — остановил ее Саша, высвободив руку.

— Объясню по пути, у нас мало времени!

Карина пошла вглубь, крепко держа руку Леры. Саше ничего не оставалось, как пойти за ними. Мысли вертелись вокруг складного ножа в кармане куртки: снова и снова он представлял, как максимально быстро достает его в случае... чего? Этого он сказать не мог. На всякий случай, одну руку он убрал в карман, накрыв нож. Ощущение холодной стали под пальцами давало небольшую уверенность.

Они спускались вглубь молча, Лера и Саша освещали пещеру фонариками с телефона. Все здесь Лере казалось другим, из-за воздуха ли, темноты ли, но ощущения были другие, и она потеряла счет времени, шагая вперед. Ей нравилось слышать их умеренные шаги и видеть блеск стен, когда на них падал свет. Они так глубоко зашли, что перед ними был не спуск, а ровное, достаточно широкое пространство, которое вело в несколько других тоннелей.

Они выбрали средний тоннель, и их фонари осветили худую фигуру в черном платье и широких черных сапогах. Лера что-то тихо пискнула («ой»), Саша крепче сжал в кармане нож.

— Здорова копателям могил в зимний сезон! — радостно завизжала Карина.

Все трое, включая фигуру, раскрыли рты от удивления. Карина продолжала сиять от счастья. Будь она собакой, наверняка завиляла бы хвостом.

Было так тихо, что успокаивающая раньше тишина теперь раздражала и раскаляла ушные перепонки. Алиса подошла к девушке подростку, которая была ростом чуть ниже нее. На девушке было надето длинное черно-белое платье в пол, украшенное множеством рюш на юбке. Тугой корсет утягивал ее еще не сформировавшуюся фигуру, подчеркивая намечающуюся грудь.

— Принцесса, вам не стоит гулять здесь одной, — произнесла Алиса равнодушным голосом, подразумевая «здесь» — на верхних этажах пещеры.

— Почему, Алиса?

Веко Алисы дернулось, оставаться спокойной было все сложнее. Тишина давила, раздражение подступало: все ее тело пульсировало, готовясь взорваться. Алиса сдерживалась изо всех сил, чем платилась за это головной болью. Зачем учить детей этикету, если они все равно не соблюдают его с первых слов? Зачем Алиса тратила на это годы учебы? Чтобы выслушивать тупые вопросы королевских особ? Да, возможно это случай из тысячи, но неприятный осадок оставался. Повезло, что девчонка не увидела ее дернувшегося глаза.