S.T.A.L.K.E.R. Обратная сторона медали

Глава 5. Пробуждение Старнницы

ㅤТишина в схроне стала иной. Раньше она была пустой, давящей, теперь же её вытеснило густое, осязаемое напряжение. Оно висело в спёртом воздухе, перемешанном с запахом крови, пота и страха, словно заря перед грозой. Зелёный значок на экране КПК погас так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь тень на сетчатке и рой неотвеченных вопросов.

ㅤСтранница первой нарушила молчание. Её рука дрогнула, потянулась к прибору на поясе, но замерла в сантиметре от него, будто боясь обжечься.

– Что это было? – её голос, всё ещё хриплый, теперь звучал не только с испугом, но и с нескрываемым изумлением.

ㅤВорон не ответил сразу. Он медленно, чтобы не спровоцировать новую волну паники, опустил приклад автомата на пол, но палец остался на спусковой скобе.

– Ты мне скажешь. Сначала ты, – его голос прозвучал низко и устало, но в нём не было места для возражений. Он смотрел на неё, на её бледное, искажённое болью и смятением лицо. – Кто он? – Ворон кивнул в сторону угла, откуда доносился тот самый жуткий, монотонный шёпот. – И что за «Батарейка», которая заставляет твой КПК сходить с ума, а его – бормотать сквозь ожоги и бред?

ㅤСтранница отвела взгляд от угла, снова посмотрела на Ворона. Льдышка страха в её глазах начала подтаивать, уступая место тяжёлому, холодному пониманию. Она оказалась в ловушке. Раненая, без оружия, с ценным грузом, о котором знает кто-то ещё. И этот кто-то – тут же, в нескольких метрах.

– Я… я не знаю его, – наконец выдохнула она, и в её тоне послышалась тень искренности. Она снова попыталась приподняться на локте, сморщилась от боли в ноге и голове и сдалась, грузно опустившись обратно на импровизированную подстилку из старого брезента. – Клянусь, я не знаю. Я впервые его вижу.

ㅤВорон молча наблюдал за ней. Он видел микродвижения её глаз, игру на лице. Она не лгала. По крайней мере, в этом.

– Тогда почему ты чуть не померла от страха, когда увидела его? – спросил он, скрестив руки на груди.

– Потому что… – она замялась, ища слова. – Потому что я думала, он мёртв. Или того хуже. А тут… он здесь. И он говорит. Говорит то, о чём не должен знать никто.

ㅤИз угла снова донёсся шёпот, тихий, как шелест погребальных саванов: «Батарейка…» Странница содрогнулась, будто от внезапного холода.

– Он один из них? – прошептала она, вглядываясь в полумрак, где лежал Ожог. – Из тех, кто охотится за ней?

– Он ни на что не способен, кроме как бормотать, – холодно констатировал Ворон. – Я нашёл его раньше тебя. В том же месте. У «Жарки». Он был уже таким. Говорил то же самое. Я подобрал его, потому что… – он запнулся, не желая признаваться даже самому себе в приступах сомнительного милосердия, – потому что решил, что он может что-то знать. Оказалось, знает лишь одно слово. А теперь и твой электронный друг ожил. Объясни. С чего начался твой день? Детально.

ㅤСтранница закрыла глаза. Казалось, она собирается с силами, продираясь сквозь туман сотрясения и адреналинового отката. Когда она снова заговорила, её голос приобрёл некую отстранённость, будто она пересказывала чужой сон.

– Я была в «100 рентген». Нужно было… решить один вопрос. Документы обменять. – Она бросила на Ворона быстрый, оценивающий взгляд, но он сохранял каменное выражение лица. Документы – его вотчина, но сейчас его интересовало другое. – Встретила Бармена. Толяна. Он… э-э-э… знает всё про всех. Сказал, что у Сидоровича болит голова. Ищет что-то редкое для своей коллекции. Очень ищет. Очень.

ㅤОна умолкла, снова погружаясь в воспоминания. Ворон ждал, не двигаясь.

– Толян сказал, что у него есть кое-что. Вещь. Не артефакт, нет. Что-то старое, с военных складов, ещё с тех времён. Называется «Батарейка». Не простая, а… особенная. Большая, тяжёлая. Он сказал, что Сидорович за неё хорошо отблагодарит. А у меня… – она сглотнула, – у меня были причины поскорее сделать ему приятное. Очень веские причины.

– Сидорович и его коллекция, – процедил Ворон с лёгкой презрительной усмешкой. – Так он теперь и на военный хлам падок? Или эта «Батарейка» не так проста?

– Я не знаю! – в голосе Странницы снова прозвучало отчаяние. – Толян сказал – отнести. Я взяла. Он сказал, что вещь ценная, чтобы я никому не показывала, шла напрямую к Сидору. Положила в рюкзак, засунула поглубже, между банок тушёнки и патронов… и пошла. Через Свалку. Это был самый короткий путь.

ㅤОна замолчала, её дыхание снова участилось. Она явно приближалась к самой страшной части рассказа.

– И дальше? – мягко, но настойчиво подтолкнул её Ворон.

– Я шла… потеряла бдительность, а потом поняла, что за мной следят. Я хотела бежать… а они… они как набросились. Боров и Сиплый. Откуда они взялись? Они же обычно ближе к «Депо» шляются… – её голос дрогнул. – Боров потребовал бросить ствол и рюкзак, тыча мне дулом в спину. Я… Я попыталась бежать… Он выстрелил первым. В ногу. Я упала… Сиплый подошёл… ударил… и всё.

ㅤОна умолкла, закрыв лицо руками. Судорога боли и унижения пробежала по её телу.

– Они обыскали меня? Смотрели что в рюкзаке? – спросил Ворон, его мозг уже анализировал информацию, складывая разрозненные пазлы.

– Нет… – она покачала головой, не открывая лица. – Пока я была в сознании я сорвала КПК… и… и послала сигнал. Думала, если кто и услышит, то только свои… а пришел ты.

ㅤВорон кивнул, мысленно возвращаясь к тому моменту. Он получил сигнал, когда только-только перевязал Ожога и оставил его в относительной безопасности схрона. Два SOS из одной точки за такой короткий промежуток… это не могло быть совпадением. Инстинкт велел ему остаться, но что-то заставило пойти на риск.

– Твой рюкзак остался там, – констатировал он. – Тащить тебя и его – верная смерть для всех.

– Я знаю, – прошептала она. – Но эта «Батарейка»… Толян говорил, она очень важная. Не только для коллекции. Он намекал, что она… особенная.

ㅤВ её голосе снова зазвучала тревога, но уже иного свойства. Не животный страх, а осознанная, трезвая опаска.

– Особенная, – мрачно повторил Ворон. – Достаточно особенная, чтобы из-за неё на тебя набросились Боров с Сиплым. Достаточно особенная, чтобы этот, – он снова кивнул в угол, – ползал по аномалиям и выкрикивал её название в бреду. И достаточно особенная, чтобы твой КПК, который должен был молчать, вдруг ожил.

ㅤОн подошёл к своей скатке, порылся в ней и достал почти пустую пластиковую бутылку.

– Держи, – бросил он её Страннице. – Пей понемногу. Обезвоживание нам не нужно.

ㅤОна поймала бутылку дрожащими руками, с жадностью приникла к горлышку, но затем, вспомнив его слова, сделала всего парочку мелких глотков. Вода была тёплой и отдавала пластиком, но казалась нектаром.

– Спасибо, – хрипло выдохнула она.

ㅤВорон вернулся на своё место у стены, снова взял в руки автомат. Ритуал чистки и проверки оружия успокаивал нервы, приводил мысли в порядок.

– Вопрос в том, – заговорил он, не глядя на неё, проводя тряпкой по затворной раме, – как они узнали? Боров и тот, в углу. Откуда они прознали про твой груз? От Толяна?

ㅤСтранница резко отрицательно качнула головой.

– Нет. Толян… он может быть подлецом, но он не дурак. Он не станет сливать информацию таким как Боров. Это плохо для бизнеса. Кто-то ещё знал. Кто-то подслушал. Или… – она задумалась, и на её лице отразилось новое, неприятное подозрение. – Или сама эта штука… она как-то привлекает к себе внимание.

ㅤ«Батарейка… Батарейка…» – как будто в ответ на её слова, из угла снова поплыл навязчивый шёпот.

ㅤСтранница снова содрогнулась.

– Он меня пугает, – призналась она тихо. – Он… он словно чувствует её. Чувствует, что она где-то близко.

– Она в твоём рюкзаке, на Свалке, – грубо напомнил Ворон. – А он – здесь. Значит, дело не только в близости.

ㅤОн отложил автомат и тяжко вздохнул. Картина прояснялась, и она не сулила ничего хорошего. Обычная сталкерская рутина – документы, заказы, переправка грузов – в одно мгновение превратилась во что-то гораздо более тёмное и опасное. Он оказался в эпицентре бури, даже не зная о её приближении.

– Ладно, – сказал он, окончательно возвращаясь к текущим задачам. – Бизнес. Тебе нужно встать на ноги. Оба вы – моя проблема сейчас. А проблемы в Зоне имеют свойство множиться.

ㅤОн посмотрел на её перевязку. Кровь больше не сочилась.

– Болит?

– Терпимо, – ответила она, хотя по её лицу было видно, что она едва держится.

– Сотрясение тоже никуда не делось. Лежи. Спи, если выйдет. Я подожду, пока ты сможешь хоть как-то двигаться, и мы уйдём отсюда.

– Куда? – в её голосе снова зазвучала паника.

– Подальше от этого места. И от твоего рюкзака. Если Боров и Сиплый всё же вернулись и забрали его – они могут быть где угодно. Если нет – сюда могут приползти ещё желающие поговорить о «Батарейке», почуяв лакомый кусок. Мой схрон уже не безопасен.

ㅤОна молча кивнула, понимая его правоту. Её глаза снова стали тяжелеть, веки слипаться. Шок, боль, потеря крови – тело требовало своей доли отдыха.

– Ворон… – тихо позвала она, уже почти во сне.

– Что?

– Спасибо. Что пришёл.

ㅤОн ничего не ответил, лишь отвернулся, делая вид, что снова проверяет магазин. Слова благодарности в Зоне были ещё большей редкостью, чем доверие. И так же опасно дороги.

ㅤСтранница погрузилась в тяжёлый, болезненный сон. Ворон остался на своём посту. Его взгляд блуждал между спящей девушкой и тёмным углом, откуда доносилось мерзкое, монотонное бормотание. Он думал о документе для Осведомителя. О чёрном кейсе, который сейчас, наверное, уже кто-то нашёл. Обещанная награда казалась сейчас такой далёкой и незначительной по сравнению с той загадкой, которую он впустил в своё убежище.

ㅤ«Батарейка». Слово вертелось в голове, обрастая мрачными догадками. Военный прототип? Источник энергии для какого-нибудь учёного-экспериментатора? Ключ к чему-то большему?

ㅤОн посмотрел на свой собственный КПК. Экран был тёмным, мёртвым. Никаких зелёных значков. Значит, дело было именно в её вещи. И в том, кто лежал в углу.

ㅤТишину снова нарушил шёпот. Но на этот раз он изменился. В нём послышались новые, отрывистые ноты. Не просто констатация, а… требование? Мольбу?

– …Батарейка… дай… надо… – голос Ожога стал чуть громче, в нём слышалась нечеловеческая тоска.

ㅤВорон медленно поднялся. Он подошёл к груде ящиков, заглянул в щель. В тусклом свете он увидел, что глаза Ожога открыты. Не просто открыты – они горели лихорадочным, неземным огнём, уставившись в потолок. Обугленные губы шевелились, изрывая тот же бред, но уже с новой интонацией.

ㅤИ тогда Ворон почувствовал это. Лёгкое, едва уловимое покалывание в воздухе. Словно перед выбросом. Запах озона? Или ему показалось? Он оглядел схрон. Всё было на своих местах. Странница спала. Но ощущение нарастало. Чувство, что что-то вот-вот должно произойти. Что-то, связанное с темой, которая свела здесь троих самых разных людей.

ㅤОн вернулся на свой пост, но уже не мог усидеть на месте. Он стоял, прислонившись к холодной бетонной стене, и слушал. Слушал тяжёлое дыхание спящей Странницы, хриплый шёпот Ожога и нарастающую тишину самого схрона, которая снова сгущалась, готовясь к новому повороту.

ㅤВыброс приближался. И он был в его центре.

Глава 6. Тень Осведомителя

ㅤОщущение было таким же явственным, как прикосновение лезвия к горлу – статичное электричество, витающее в воздухе, сгущающееся с каждым вдохом. Оно предвещало не грозу, а нечто иное, более страшное и знакомое каждому сталкеру до костной дрожи. Выброс. Немая, слепая ярость Зоны, сметающая всё на своём пути.

ㅤВорон замер, вслушиваясь в тишину, которая перестала быть просто отсутствием звука. Она стала активной, живой, зловещей. Давление в ушах нарастало. Где-то далеко, на самом краю слуха, послышался нарастающий гул, похожий на рёв реактивного двигателя, но приглушённый, идущий сквозь толщу земли.

– Нет… – прошептал он сам себе, но было уже поздно.

ㅤИз угла, из-под ящиков, раздался нечеловеческий, протяжный стон. Это был уже не шёпот, а крик, полный такой невыразимой муки, что по коже побежали мурашки. Ожог забился в конвульсиях, его тело дёргалось и било по ящикам, с грохотом сшибая их.

ㅤСтранница резко проснулась, вскрикнув от испуга и мгновенной боли.

– Что? Что происходит?!

– Выброс! – крикнул Ворон, уже срываясь с места. – Ложись! Прячь голову!

ㅤОн не стал бежать к своему углу. Вместо этого он рванул к Страннице, налетел на неё, пригвоздив своим телом к полу, накрыв её спину и голову своими руками, своим броником. Это было инстинктивно, иррационально. Она ахнула, задохнувшись под его тяжестью, но протестовать было некогда.

ㅤГул нарастал, заполняя собой всё пространство, вытесняя воздух, мысли, страх. Свет лампы погас, погрузив схрон в абсолютную, густую тьму. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки. Казалось, сам бетонный кокон, защищавший их от внешнего мира, вот-вот треснет по швам под напором невидимой силы.

ㅤКонвульсии Ожога стали ужасающими. Его крики, полные агонии, резали слух острее, чем рёв надвигающейся бури. Потом раздался глухой, влажный хлопок, и крики прекратились. Запах озона и гари смешался с новым, сладковатым и тошнотворным запахом свежего мяса и пепла.

ㅤВорон прижался лицом к холодному полу, чувствуя, как вибрация проходит сквозь бетон прямо в его кости. Он зажмурился. Картины прошлых выбросов пронеслись перед глазами. Те, кто не успел укрыться… Те, кого нашли после… Обугленные, разорванные, со стеклянными глазами, полными немого ужаса.

ㅤРёв достиг пика. Казалось, мир разорвётся на части. А потом… всё стихло. Тишина, наступившая после, была оглушительной. Давление в ушах медленно спадало, сменяясь высоким, звенящим свистом. Пыль висела в воздухе, забивая ноздри и горло.

ㅤВорон осторожно приподнялся, откашлялся. Под ним Странница лежала неподвижно.

– Жива? – хрипло спросил он, перекатываясь с неё на бок.

ㅤОна кивнула, не в силах вымолвить слово. Её глаза в темноте были огромными, полными слепого ужаса.

ㅤВорон на ощупь нашёл свой фонарь, болтавшийся на поясе. Щёлчок – и луч света прорезал мрак, упёршись в противоположную стену. Пыль кружилась в его луче, как мириады крошечных существ.

– Лежи, – бросил он Страннице и направил свет в угол, откуда доносились крики.

ㅤТо, что он увидел, заставило его сглотнуть комок тошноты. Ящики были разбросаны. Ожог лежал на спине, его тело неестественно выгнуто. Но самое страшное было не это. Кажется, энергия выброса вошла в резонанс с его страшными ожогами. Плоть на его груди и лице буквально лопнула, обнажив почерневшие рёбра и обугленные мышцы. От него шёл лёгкий, едва заметный пар. Он был мёртв. Окончательно и бесповоротно.

– Он… – начала Странница, приподнимаясь и следуя за лучом фонаря.

– Мёртв, – коротко оборвал её Ворон. – Выброс. Не повезло.

ㅤОн перевёл свет на неё. Она была бледна как полотно, но жива. Его броник и его тело приняли на себя основную волну.

– Спина… нога? – спросил он, уже по-деловому.

ㅤОна промычала что-то невнятное, проверяя ощущения.

– Вроде… все цело. Больно, но терпимо.

ㅤВорон кивнул, встал и направился к выходу из схрона. Нужно было проверить гермы. Выбросы могли нарушить их целостность, впустить внутрь не только пыль, но и кое-что похуже. Он методично обошел своё убежище, простукивая стены, проверяя заслонки. Всё держалось. Повезло. На этот раз.

ㅤВернувшись, он увидел, что Странница сидит, прислонившись к стене, и смотрит на мёртвое тело в углу. В её взгляде был не столько страх, сколько глубокая, всепоглощающая тревога.

– Он умер из-за неё, – тихо сказала она, не отводя взгляда от обугленных останков. – Из-за этой проклятой «Батарейки». Выброс… он её чувствовал. Она его убила.

ㅤВорон молча сел напротив, поставив фонарь между ними так, чтобы свет не бил ей в глаза.

– Выброс убил его. Случайность. Невезение.

– Нет! – она резко повернулась к нему, и в её глазах горел новый огонь – осознания. – Это не случайность. И моё нападение – не случайность. И он, – она кивнула на труп, – его появление – не случайность. Всё связано. Всё из-за этой штуки. Она как магнит. Магнит для беды.

ㅤОна замолчала, переводя дух. Боль и страх уступили место холодной, яростной решимости.

– Ты говорил, ты шёл за документами. Для Осведомителя.

ㅤВорон нахмурился. Какое отношение это имеет к делу?

– Да. Неудачно. Военные опередили.

– Что это были за документы? – пристально посмотрела она на него. – О чём они? Где ты их должен был взять?

ㅤВорон хотел отмахнуться, сказать, что это не её дело. Но потом остановился. Зёрна тех же подозрений, что росли в ней, уже начали прорастать и в нём.

– Чёрный кейс. С тела военного. Рядом с «Жаркой», где я нашёл его, – кивок в сторону угла. – И тебя. Осведомитель сказал, что там данные по старой военной программе. Что-то про энергетику. Он хорошо платил за такие вещи.

ㅤОн увидел, как глаза Странницы расширились. Как пазлы в её голове сложились в единую, ужасающую картину.

– Энергетика, – она произнесла это слово с придыханием. – «Батарейка». Старая военная разработка. Данные по программе… Ворон, разве ты не видишь? Это же одна история!

ㅤОн и сам уже это понимал. Слишком много совпадений. Одна и та же точка на карте. Два человека, знающие про один и тот же объект, пусть и в разных формах. Военные, внезапно появившиеся там, где их быть не должно. Выброс, среагировавший на… на что? На саму «Батарейку»? На её носителя?

– Осведомитель, – тихо сказала Странница. – Кто он? Ты его видел?

ㅤВорон покачал головой.

– Нет. Никто его не видел. Работает через ящики, через наёмников. Знает всё. Слишком много знает. – Он замолчал, в голове пронеслись обрывки разговоров, детали. – Он… он сам вышел на меня. Предложил работу. Сказал, что у военных есть курьер с ценным грузом. Дал точные координаты. Слишком точные.

– Он знал, – прошептала она. – Он знал, что ты пойдёшь. И он знал, что там будут военные. Или… – её голос дрогнул, – он знал, что ты не один будешь там искать.

ㅤЛедяная полоса прошла по спине Ворона. Мысль была чудовищной и… логичной.

– Он подставил меня. Или подставил всех.

– Он использовал тебя, – поправила его Странница. – Как приманку. Или как разведчика. Чтобы проверить обстановку. Узнать, кто ещё придет на приманку. – Она посмотрела на мертвого Ожога. – Он пришёл. Я пришла. Боров с Сиплым пришли.