- -
- 100%
- +
Третий — судя по всему, женщина — сидела чуть поодаль, методично соскребая остатки мездры с другой шкуры костяным скребком.
Егор наблюдал за ними через прицел, установив кратность на минимум. Оптики не было, только стандартная прицельная планка, но даже так он видел детали: гнилые зубы, воспаленные глаза, вечное напряжение в позах. Они не жили здесь — они выживали. Каждая секунда их существования была борьбой с энтропией этого мира.
«Их технология — каменный век. Палеолит, судя по отсутствию керамики и шлифованных топоров, — анализировал Егор. — Социальная структура — первичная группа. Агрессивность — потенциально максимальная».
Он почувствовал, как затекла спина. Нужно было принимать решение. Контакт сейчас — это риск. Пятеро магазинов к АК — это много, но против десяти-пятнадцати таких охотников в густом лесу... пули закончатся быстрее, чем они испугаются. У них нет страха перед огнестрельным оружием, потому что они не знают, что это такое. Для них громкий хлопок и смерть соплеменника будут магией, а против магии у них один ответ — убить колдуна.
Внезапно ситуация изменилась. Крупный дикарь с кремнем замер. Он не обернулся, не вскрикнул. Он просто перестал бить. Его ноздри расширились, втягивая воздух.
— Почуял? — Егор медленно опустил голову ниже. — Не может быть. Ветер от них на меня.
Но дикарь смотрел не в сторону Егора. Он смотрел в сторону густых зарослей папоротника на противоположном краю поляны. Он что-то прорычал — низкий, гортанный звук, лишенный гласных. Женщина мгновенно бросила шкуру и схватила длинное, обожженное на конце копье. Тот, что был у костра, выхватил из-за пояса тяжелую дубину, утыканную острыми осколками камня.
Из папоротника, бесшумно и плавно, вышла тень.
Это была та самая кошка. Смилодон. Саблезубый тигр, хотя термин «тигр» к этому чудовищу подходил мало. Короткий хвост, мощнейшие передние лапы, по размеру сопоставимые с бедрами взрослого мужчины, и клыки — два желтоватых кинжала, выступающие из верхней челюсти почти на двадцать сантиметров.
Зверь не рычал. Он просто шел, уверенный в своем праве на добычу. И этой добычей был не олень на вертеле. Это были люди.
Дикари сбились в кучу, выставив вперед копья. Их движения были слаженными, натренированными сотнями подобных встреч. Но Егор, глядя на это через призму военного опыта, видел обреченность. Длина копий была недостаточной, чтобы остановить такую массу мышц и ярости. Кошка просто перемахнет через них, сломав строй одним ударом лапы.
«Инженерная задача, — мелькнуло в голове Егора. — Масса объекта — около 300-350 кг. Скорость рывка — до 50 км/ч. Кинетическая энергия... копья не удержат».
Его палец лег на спусковой крючок. Мозг лихорадочно просчитывал варианты.
Позволить природе взять свое. Племя погибнет, он останется один. Но он потеряет шанс на контакт.Вмешаться. Выдать себя. Потратить патроны. Стать для них либо богом, либо главной целью.
Кошка припала к земле, готовясь к прыжку. Её мышцы под шкурой перекатывались, как живая сталь. Дикари закричали — это был крик отчаяния, попытка напугать хищника звуком.
Егор, военный инженер с баулом еды на неделю и автоматом Калашникова, выбрал второй вариант.
Он не стал вставать в полный рост. Он плотнее прижал приклад к плечу, поймал в прорезь прицела лопатку зверя — чуть выше и левее сердца, чтобы пуля, разрушив сустав, ушла в грудную клетку.
— Ну, Прометей, приехали, — прошептал он.
Палец плавно нажал на спуск.
Короткая очередь. Три выстрела. Та-та-тах!
Звук в тишине первобытного леса ударил, как гром. Резкий, сухой, механический.
Пули калибра 5.45 со скоростью 900 метров в секунду преодолели дистанцию за доли мгновения. Зверь, уже начавший фазу прыжка, буквально в изготовке для прыжка получил удар колоссальной энергии. Его отбросило в сторону.
Дикари онемели. Их крик оборвался на полуслове. Они смотрели на то, как великий хищник, ужас их лесов, падает в пыль, а из его бока вылетают фонтанчики крови и костяного крошева.
Егор не опускал автомат. Он ждал. Самое опасное в лесу — это не хищник. Самое опасное — это тишина после выстрела.
Звук выстрелов еще вибрировал в воздухе, отражаясь от кромки леса и зеркальной глади реки, когда саблезубая кошка с глухим, костным стуком рухнула на землю. Инерция прыжка протащила её массивную тушу по влажной траве еще метра на полтора, взрывая дерн мощными когтями, которые теперь судорожно скребли пустоту.
Егор не шевелился. Он продолжал держать зверя на мушке, чувствуя, как приклад привычно подталкивает плечо при каждом ударе сердца. В нос ударил резкий, кислый запах сгоревшего пороха — кордитный дух цивилизации, который в этом стерильном мире казался чем-то противоестественным, почти ядовитым.
Пули калибра 5.45 сделали свою работу. Первая раздробила плечевой сустав, выключив «привод» передней лапы, вторая и третья вошли в грудную клетку под углом, превращая легкие в кровавое месиво. Зверь еще был жив — его легкие, пробитые высокоскоростным свинцом, издавали свистящий, хлюпающий звук, а из пасти вместе с рыком вылетала розовая пена.
На поляне воцарилась мертвая, противоестественная тишина.
Дикари не бросились бежать. Они не упали ниц. Они просто застыли в тех позах, в которых их застал «гром». Женщина так и стояла с занесенным копьем, её пальцы побелели от напряжения, а глаза, расширенные до предела, были прикованы не к умирающему хищунику, а к кустам, откуда пришла смерть. Для них это не был выстрел. Это был разрыв самой реальности. В их мире ничто не могло убить Великую Кошку на расстоянии, мгновенно и с таким грохотом.
Егор понимал: сейчас наступил критический момент. Психология первобытного человека — это сплав жесткого прагматизма и абсолютного суеверия. Если он выйдет сейчас неправильно, он станет либо демоном, которого нужно забросать камнями из страха, либо дичью.
Он медленно, подчеркнуто плавно, поднялся из-за поваленного дуба.
Его фигура в камуфляже «мультикам», с лицом, испачканным зеленоватым гримом, и в темных тактических очках, выглядела для них как пришелец из иного измерения. Ткань костюма не была похожа на шкуру, баул за спиной менял силуэт, делая его похожим на горбатого духа, а матовый металл автомата в руках не блестел, как камень, а поглощал свет.
Егор сделал шаг на поляну. Ботинки «Lowa» хрустнули по сухой ветке.
Мужчина с кремнем в руках вздрогнул. Его гортанный вскрик заставил остальных немного прийти в себя. Он не бросил свой камень — он перехватил его крепче, пригнувшись к земле. В его глазах читалась не покорность, а та самая ярость загнанного в угол существа, которое готово прыгнуть на солнце, если оно попытается его обжечь.
— Тише, тише... — Егор говорил низким, спокойным голосом. Слова не имели значения, важна была интонация. — Свои. Друг.
Он намеренно опустил ствол автомата чуть вниз, уводя его с линии огня, но при этом оставляя возможность вскинуть оружие за доли секунды. Он шел не к ним, а к бьющейся в агонии кошке. Это был тактический ход: показать, что он — охотник, добывший этого зверя, и это его право по закону леса.
Подойдя к смилодону на пять метров, Егор увидел, как зверь затих. Последний судорожный выдох, и огромная голова с янтарными, медленно тускнеющими глазами упала на мох.
Егор остановился и посмотрел на дикарей. Теперь он видел их вблизи. Запах... Боже, этот запах. От них разило старым жиром, гнилыми зубами, немытым телом и гарью. Но в то же время от них исходила такая мощная волна первобытной жизненной силы, что Егор почувствовал себя рядом с ними хрупким и стерильным.
Тот, что был у костра, самый молодой, внезапно сделал движение — он коротко замахнулся дубиной.
Егор не вскинул автомат. Он просто замер и жестко, прямо посмотрел парню в глаза сквозь линзы очков. В этом взгляде не было страха, только холодная уверенность человека, у которого в руках сосредоточена мощь сотен джоулей кинетической энергии.
Старший — тот, что колол кремень — что-то резко выкрикнул, останавливая молодого. Он был мудрее. Он видел, как погибла кошка. Он видел «дыры» в шкуре зверя, из которых сочилась кровь, хотя к нему никто не прикасался.
Старик (хотя ему вряд ли было больше тридцати пяти, просто жизнь в палеолите превращала людей в развалины быстро) сделал шаг вперед. Он протянул пустую ладонь ладонью вверх — древний, как сам вид Homo, жест отсутствия оружия.
— Кхх-арр... — произнес он, указывая на мертвого зверя, а затем на Егора. — Кхх-арр-ту?
Егор не знал этого языка, но логика подсказала: он спрашивает, кто это сделал или чья это добыча.
— Моя, — Егор ударил себя ладонью в грудь, а затем указал на них. — Ваша. Ешьте.
Он понимал, что туша смилодона весом в три сотни килограммов ему не нужна. Он не сможет её обработать, не сможет унести. Но для них это были горы мяса, бесценный мех и кость. Это был дар, который покупает лояльность лучше любых слов.
Он медленно потянулся к поясу. Дикари напряглись, женщина снова вскинула копье. Егор замер, показывая пустую руку, а затем двумя пальцами вытащил тактический нож. Щелкнул кайдекс ножен.
Он подошел к туше кошки, присел на корточки — спиной к дереву, но боком к ним, чтобы контролировать периметр — и одним точным, глубоким движением вспорол шкуру на горле зверя. Сталь D2 вошла в плоть как в масло. Дикари издали коллективный вздох. Для них, привыкших часами бить камнем по жилам, такая острота была за гранью понимания. Это был «волшебный клык».
Егор отрезал длинную полосу шкуры вместе с мясом, поднялся и, не приближаясь, бросил её к ногам старика.
— Еда. Мясо.
Затем он сделал три шага назад, возвращаясь в тень деревьев. Он не собирался садиться с ними к костру — пока что. Дистанция — его единственный союзник.
Старик долго смотрел на окровавленный кусок мяса, затем на Егора, затем на своих спутников. Его лицо дернулось в подобии улыбки или гримасы облегчения. Он опустился на колени, подхватил мясо и, не глядя на него, начал жадно рвать его зубами, даже не донеся до огня. Это был сигнал. Женщина и молодой охотник бросились к туше кошки, забыв о страхе перед «человеком в зеленом».
Егор наблюдал за этим пиршеством с холодным любопытством исследователя. Он видел, как они используют свои примитивные скребки, как ломают ногти, пытаясь отодрать куски жира. Его «инженерный» взгляд уже прикидывал: если он научит их хотя бы элементарной заточке или покажет, как сделать рычаг для свежевания, их производительность вырастет в разы.
Но он также понимал и другое. Его баул, его нож, его автомат — всё это сейчас было для них объектами высшего порядка. Если он заснет рядом с ними, велика вероятность, что старик решит проверить, насколько остро его собственное копье, чтобы завладеть «магией».
«Первое правило контакта, — думал Егор, доставая из кармана индивидуальный пакет для дезинфекции и протирая руки от брызг кошачьей крови. — Сохраняй технологический отрыв. Никогда не показывай предел своих возможностей. И никогда не поворачивайся спиной».
Он отошел еще дальше в лес, нашел позицию, с которой просматривалась поляна, и сел, положив автомат на колени. Предстоял долгий вечер. Ему нужно было решить, стоит ли связывать свою судьбу с этой группой, или лучше остаться «лесным призраком».
В это время на поляне дикари, наевшись сырого мяса, начали поглядывать в его сторону. В их глазах страх медленно сменялся чем-то другим. Любопытством? Или осознанием того, что этот странный «дух» принес им самую большую удачу в их жизни?
Над лесом спускались сумерки. Воздух становился холоднее, и Егор чувствовал, как внутри него растет странное чувство — смесь профессионального азарта инженера, получившего в распоряжение целую планету как чистый лист, и тоски человека, который понимает, что его прошлая жизнь осталась за горизонтом в десятки тысяч лет.
— Глава вторая, Егор, — прошептал он сам себе. — Урок первый: мясо — это валюта. Посмотрим, каков будет курс обмена завтра утром.
Глава 3: Закон Рычага и Острый Камень
Ночь после первого контакта прошла в режиме «боевого дежурства». Егор не позволил себе полноценного сна. Он выбрал позицию в тридцати метрах от лагеря дикарей, на небольшом возвышении, где корни старого кедра образовали нечто вроде естественного кресла. Его маскхалат сливался с тенями, а тепловизионных приборов у местных жителей не было — это давало ему преимущество «невидимого бога».
Он наблюдал, как они ели. Это было зрелище, лишенное всякой эстетики, но полное глубокого смысла. Они не просто утоляли голод — они заправлялись топливом, которое завтра позволит им пробежать десятки километров или отбиться от другого хищника. Старик, которого Егор условно назвал «Седым», делил мясо с какой-то расчетливой справедливостью. Он отдавал лучшие куски молодому охотнику («Крепкому»), понимая, что тот — их главная ударная сила. Женщина («Тень») получала меньше, но именно она занималась самой кропотливой работой — отделяла сухожилия, которые в этом мире заменяли стальной трос и капроновую нить.
Когда небо на востоке начало приобретать оттенок разбавленных чернил, Егор приступил к своему утреннему ритуалу.
Для военного инженера дисциплина — это не только устав, это способ поддержания психики в норме. Он достал из баула складную зубную щетку и тюбик пасты. Минимум воды. Ощущение мятной свежести во рту среди этого первобытного смрада было почти эйфорическим. Затем — проверка оружия. Он отстегнул магазин АК, выщелкнул верхний патрон, проверил пружину. Сухо. Чисто. Зеркало затвора без нагара — вчерашние три выстрела не успели засорить механизм, но влажность леса требовала регулярной смазки. Он капнул буквально малую долю нейтрального масла на направляющие. Щелчок затвора прозвучал в утренней тишине как затвор заправской мышеловки.
На поляне зашевелились.
Егор поднялся, разминая затекшие ноги. Суставы отозвались сухим хрустом. «Нужно больше кальция и горячей еды, — отметил он про себя. — На ИРП долго не протянешь, почки скажут "прощай" от такого количества консервантов и соли».
Он вышел на поляну в тот момент, когда Седой пытался соскрести остатки мяса с кости кошки своим каменным рубилом. Инструмент был тупым. Кремень при всей его твердости — хрупкий материал, и режущая кромка после вчерашнего свежевания превратилась в пилу с выкрошенными зубьями.
Егор подошел на дистанцию пяти метров. Дикари мгновенно замерли. В их глазах уже не было той убийственной ярости, только опасливое почтение, смешанное с ожиданием.
— Привет, инженеры прошлого, — негромко сказал Егор.
Он снял баул, положил его на землю, не сводя глаз с Крепкого, который инстинктивно сжал рукоять своей дубины. Егор медленно вытащил нож. В лучах восходящего солнца сталь D2 с сатиновым финишем выглядела как застывший свет.
Он подошел к Седому и протянул руку за его каменным инструментом. Старик вздрогнул, но нож в руке Егора — опущенный острием вниз — не выглядел угрожающе. Седой отдал рубило.
Егор взял кусок кремня. Тяжелый, холодный, пахнущий сырой землей и кровью. Для него, человека, привыкшего к спецификациям ГОСТ и допускам в микроны, этот «инструмент» был насмешкой над логикой. Но это был фундамент цивилизации.
Он сел на валун, показывая дикарям, что не собирается нападать. Те обступили его полукольцом на почтительном расстоянии.
Егор достал из ремкомплекта алмазный надфиль и небольшой брусок для правки ножей. Разумеется, затачивать кремень алмазом — это варварство по отношению к инструменту, но ему нужно было показать результат. Быстро и наглядно.
Он начал работать. Звук стачиваемого камня — противный, скрипучий — заставил Тень поморщиться. Егор методично выравнивал скол, создавая правильный угол заточки. Он не просто тер камень, он формировал режущую кромку, используя свои знания о геометрии резцов.
Через десять минут он протянул рубило обратно.
— На, попробуй.
Седой взял камень с явным недоверием. Он провел пальцем по кромке и тут же отдернул руку — из пореза выступила густая красная капля. Глаза старика округлились. Он посмотрел на Егора так, будто тот только что вдохнул жизнь в кусок гранита.
Седой подошел к туше кошки и одним легким движением отсек кусок сухожилия, над которым до этого бился полчаса.
— Кхх-арр! — выдохнул он, и в этом звуке было столько восторга, сколько бывает у ребенка, получившего на Новый год долгожданную игрушку.
Это был первый урок. Технологический экспорт в чистом виде.
«Шаг второй, — подумал Егор, поднимаясь. — Нам нужно уходить отсюда. Это место демаскировано запахом крови. Сюда придут все падальщики в радиусе десяти километров».
Он начал жестами показывать направление — к той самой скале, которую он приметил вчера. Он указывал на тушу кошки, на баул и на скалистый выступ.
— Мы. Идем. Туда. — Он четко разделял слова, сопровождая их указующими жестами. — Там — дом. Там — защита.
Крепкий нахмурился. Он указал в сторону леса, откуда они пришли, и издал серию сложных щелкающих звуков. Егор понял: там их основное племя или стоянка. Но возвращаться туда сейчас — значит идти в неизвестность. Он не знал, сколько их там, как они встретят чужака. Ему нужно было «свое» место, где правила будет устанавливать он.
Егор покачал головой. Он подошел к Крепкому, который был почти одного с ним роста, но гораздо шире в кости. Инженер взял парня за плечо — тот вздрогнул, мышцы под кожей напряглись, как стальные тросы.
Егор указал на автомат, висящий на груди, затем на скалу.
— Там я смогу вас защитить. Здесь — нет.
Он поднял с земли тяжелую берцовую кость смилодона и, используя её как рычаг, приподнял край массивного бревна, лежащего рядом.
— Рычаг, парень. Архимед говорил: дайте мне точку опоры, и я переверну землю. Я дам вам точку опоры.
Дикари переглянулись. Седой что-то коротко приказал. Женщина начала быстро собирать остатки мяса в мешок из шкуры. Крепкий, все еще недоверчиво поглядывая на Егора, взвалил на плечи переднюю лапу кошки — ценный трофей и запас жира.
Они начали движение.
Переход к скальному выступу занял больше времени, чем рассчитывал Егор. Группа из трех дикарей двигалась по лесу с грацией теней, несмотря на тяжелую ношу — куски мяса и шкуру смилодона. Егор шел замыкающим, держа сектор обстрела на сто восемьдесят градусов позади группы. Он чувствовал, как пот заливает глаза под тактическими очками, а спина под шестидесятилитровым баулом превращается в одну сплошную ноющую мышцу.
— Дистанция — триста метров. Темп — три километра в час. Энергозатраты — запредельные, — фиксировал он в уме сухие цифры.
Как инженер, он привык оценивать КПД любого процесса. Сейчас КПД их движения был низок из-за необходимости постоянно петлять, обходя завалы из реликтовых деревьев, которые в этом времени никто не расчищал десятилетиями. Под ногами хрустела многовековая подстилка, скрывающая коварные пустоты. Пару раз Крепкий проваливался по колено в гнилую древесину, и Егору приходилось замирать, вскидывая автомат, пока дикарь выбирался, яростно шипя от боли.
Наконец, они достигли гранитной гряды.
Сверху выступ казался Егору идеальным, но теперь, глядя на него снизу, с точки зрения оборонительной фортификации, он видел уязвимости. Угол подъема составлял около тридцати градусов — достаточно круто для человека в берцах, но для кошачьего хищника это была всего лишь легкая разминка. С левого фланга скалу подпирал густой малинник, создающий «слепую зону».
— Первое, что сделаем — расчистка секторов, — прошептал Егор, когда они поднялись на плато.
Дикари свалили добычу в центре площадки, под нависающим каменным козырьком. Седой тяжело дышал, его грудная клетка ходила ходуном. Несмотря на свою жилистость, он был истощен годами недоедания и хронических воспалений, которые Егор диагностировал по характерному сероватому цвету лица и кашлю.
Егор не стал отдыхать. Он сбросил баул и достал из бокового кармана малую пехотную лопатку — еще один бесценный инструмент из его арсенала. Сталь 65Г, заточенная до состояния бритвы по двум кантам.
— Смотрите, — обратился он к дикарям, привлекая их внимание.
Он подошел к краю площадки, где из трещин в граните пробивались молодые деревца. Одним резким, рубящим ударом лопатки он перерубил ствол толщиной в три пальца. Дикари замерли. В их мире дерево такой толщины нужно было либо долго ломать, либо жечь, либо обдирать каменными рубилами. Егор же сделал это за долю секунды.
Он начал методично вырубать кустарник, расширяя обзор. Через пятнадцать минут площадка была очищена. Теперь любой, кто попытался бы подняться по склону, оказывался на виду.
— Крепкий, — Егор указал на поваленные ветки. — Сюда. Вали в кучу.
Парень понял. Он начал таскать срубленный кустарник к краю обрыва, формируя нечто вроде примитивного бруствера. Егор помогал ему, показывая, как переплетать ветви, чтобы создать завал, через который трудно продраться бесшумно.
Баул Егора был полон высокотехнологичных вещей, но самой большой ценностью сейчас была пустая пластиковая бутылка и стальная кружка. Воды в реке было много, но носить её наверх в пригоршнях — абсурд.
Егор подошел к Тени. Женщина сидела у костра, пытаясь раздуть искры в куче сухого мха. Он достал из баула небольшой моток армированного скотча — «серебристого спасения» любого технаря. Отрезав кусок, он приклеил его к плоскому камню.
— Адгезия, — произнес он, просто чтобы зафиксировать звук. — Держится.
Он показал Тени, как использовать широкие листья лопуховидного растения, растущего внизу, скрепляя их скотчем, чтобы создать подобие ведра. Это была временная мера, но она работала. Женщина смотрела на липкую ленту как на божественное откровение. Для неё возможность «склеить» две поверхности без использования жил или смолы была чистой магией.
Но главной задачей была фильтрация. Речная вода, даже кипяченая, несла в себе взвесь ила и микрочастицы органики.
Егор занялся созданием фильтра. Он взял одну из пустых консервных банок (от первого ужина), пробил в дне десяток отверстий острием ножа. Сложил слоями: на дно — чистую ткань от запасной футболки, затем слой мелкой речной гальки, слой песка, который он принес в карманах маскхалата, и, самое главное — слой измельченного древесного угля из вчерашнего костра.
— Простейший адсорбционный фильтр, — пояснил он дикарям, которые теперь бросили все дела и наблюдали за процессом. — Уголь заберет токсины, песок — мусор. Физика, седьмой класс.
Когда первая порция мутной речной воды прошла сквозь банку и вытекла в кружку прозрачной, почти хрустальной струей, Седой издал звук, похожий на стон. Он протянул дрожащую руку, Егор позволил ему отхлебнуть. Старик закрыл глаза. Видимо, за всю свою жизнь он не пил воды, которая не отдавала бы тиной или гнилью.
К середине дня Егор заметил перемену в поведении группы. Крепкий перестал сжимать дубину при каждом его движении. Тень начала подкладывать в костер лучшие ветки, стараясь, чтобы дым не шел в сторону «Человека-в-Зеленом».
Но Егор понимал — это ловушка. Как только они привыкнут к его «чудесам», они перестанут бояться. А когда исчезнет страх, появится желание обладать. Его автомат, нож, баул — всё это было слишком соблазнительно.
— Нужно занять их работой, — решил инженер. — Труд сделал из обезьяны человека, а в моем случае — труд сделает из них дисциплинированную рабочую силу.
Он подошел к Седому и указал на тушу смилодона.
— Нам нужна соль. Соль. — Егор имитировал посыпание мяса чем-то мелким. — Где?
Старик нахмурился. Он не понимал слова, но понял жест. Он указал на север, за гряду холмов, и сделал движение, будто скребет землю.
— Солончаки? Выходы соли? — Егор кивнул. Это было критически важно. Без соли мясо быстро сгниет, а организмы дикарей (и его собственный) начнут страдать от электролитного дисбаланса.
Но прежде чем идти за солью, нужно было решить проблему очага. Тот костер, что они развели, пожирал слишком много дров и давал слишком много демаскирующего света.
Егор приступил к строительству «печи инженера». Он использовал плоские гранитные плитки, которые в изобилии валялись под обрывом. Он выкладывал их буквой «П», используя влажную глину от реки в качестве раствора.