Последний дракон Морелии

Глава пятая, в которой Яша узнаёт, куда приводит любопытство

Первое время Яше было очень не по себе, и он то и дело посматривал на Огонька — в случае опасности зверёк первый её почует. Но бельчонок сидел спокойно, высунув наружу любопытный нос и оглядываясь по сторонам.

Дети не спеша продвигались вперёд, внимательно осматриваясь и отыскивая любые признаки чего-то необычного.

Новое открытие они сделали уже через несколько шагов — в этот раз его заметила Мира. Впереди на полу были разбросаны несколько небольших одинаковых деревянных щепок. Яша подошёл поближе и взял одну.

— Похоже на лучинку или маленький факел, — наконец сказал он. — Видимо выронил тот, кто тут недавно прошёл.

Обнадёженные этой находкой, ребята бодро двинулись вперёд.

Пол от самого входа плавно спускался вниз. Они шагали всё дальше и дальше, но минул уже второй час, а пещера по-прежнему оставалась совершенно пустой. Пару раз в её стенах встречались ответвления, но они были слишком маленькие, и ребята продолжали идти по главной пещере. Однако за всё это время им так не встретилось не единого намёка на то, что здесь был кто-то ещё.

И вот, когда исследователи уже почти растеряли весь свой азарт и начали всерьёз подумывать о возвращении на полянку, внезапно луч фонарика выхватил из темноты впереди в полу самые настоящие ступеньки. Они были вырублены прямо в твёрдой земле, маленькие и ровные, с небольшими площадками между маршами. Подойдя ближе, Яша заметил в свете фонаря, что лестница плавно спускается по спирали влево.

Ребята снова оживились и начали осторожно, марш за маршем, продвигаться вперёд. Казалось, конец путешествия уже близок! Но минуло ещё около часа, они шли и шли, а огромная лестница всё не кончалась.

– Хорошенько же они тут потрудились, эти гномы, – бурчала себе под нос Мира, – тут ступенек просто не счесть! Когда я наконец смогу колдовать, то обязательно придумаю заклинание, чтобы никогда не уставать!

Яша тоже был вымотан и обеспокоен, но сейчас его занимало другое. Мальчик усиленно напрягал слух, потому что последние полчаса ему чудились тихие и невнятные звуки, доносившиеся, похоже, откуда-то спереди. Он заметил, что и Огонёк что-то почувствовал. Зверёк внимательно глядел вперёд и принюхивался. Но он не выглядел испуганным, поэтому Яша пока ничего не говорил Мире и продолжал спускаться.

К этому времени ребята уже сильно устали и проголодались. На ближайшей площадке между пролётами они остановились, чтобы сделать небольшой привал и подкрепиться. Кроме того, предстояло решить, что делать дальше – продолжать спускаться или же повернуть назад. Неизвестно, когда закончится эта лестница и есть ли вообще кто-то или что-то в этой пещере, а ведь им непременно надо к вечеру поспеть в Медовую деревушку.

Яша жевал бутерброд и прислушивался. Странных звуков больше не было, но Огонёк беспокойно вертелся у его ног и то и дело поворачивался в сторону уходящей вниз тёмной лестницы.

– Нет, ну кто ж знал, что придётся столько идти! – Мира возвела глаза к невысокому потолку. – Я-то думала, что спустя столько времени мы уже хоть что-нибудь найдём! Ну кроме этих мелких деревяшек!

Девочка откусила колбасы и продолжила с набитым ртом:

– Фто будем девать? Поховэ, нет вдесь никаких гномов и…

Вдруг её глаза расширились и взгляд остановился на чём-то позади Яши.

В тот же момент Огонёк пискнул, а Яша, резко обернувшись, успел заметить, как внизу на ступеньках что-то небольшое промелькнуло в свете фонаря и пропало.

Мальчик вскочил на ноги.

– Там кто-то есть!

Он схватил фонарик дрожащими от волнения руками и осветил темноту впереди – на лестнице было пусто. Вдруг опять раздались те странные звуки, которые недавно ему мерещились. Яше показалось, что они похожи на лёгкий скрип, но точнее определить не удавалось – звуки постепенно затихали. Значит, это было не животное!

Он повернулся к Мире.

– Ты его разглядел? Кто это? – дрожащим голосом спросила она.

– Не знаю, – ответил Яша, – но вряд ли это зверь. Глядя в испуганное лицо девочки, он почувствовал, как страх почему-то проходит. – Оно небольшое, и, похоже, боится нас. Давай постараемся его нагнать!

Ребята побросали недоеденные бутерброды в рюкзаки и поспешили вперёд.

Мира уже справилась с собой, но на всякий случай шагала позади своего спутника. А Яша был полон какого-то странного предчувствия и волнения. Он то и дело прислушивался – странное поскрипывание постепенно слышалось всё отчетливее и громче. Значит, они нагоняют свою цель!

Внезапно громкий гул сотряс пещеру до основания. Пол под ними дрогнул, с потолка и стен посыпались мелкие куски земли и каменная крошка. Дети в страхе попадали на пол, закрывая головы руками. Яша снова почувствовал, как Огонёк дрожит у него под рубашкой. Ребята лежали не шелохнувшись.

Через пару минут всё стихло. Бельчонок успокоился, и Яша решил, что опасность миновала. Он приподнялся и позвал Миру. Та съёжилась на полу у стены под своей накидкой и тоже подняла голову в ответ на его голос.

– С-снова зем-землетряс-с-сение, – стуча зубами от страха, проговорила она. И, медленно встав на ноги, добавила:

– На п-прошлой неделе в деревне уже было одно, я и позабыла. Ух, надо бы нам обратно выбираться поскорее, пока обвала не случилось.

Яша, уверившись, что с ней всё хорошо, тем временем осматривал пещеру. Обвала не было, даже никаких сильных разрушений – только несколько небольших кусков сухой земли да мелких камушков упали с потолка рядом с ними.

Он уже было хотел с согласиться со своей спутницей, как внезапно откуда-то послышался тихий стон.

Ребята переглянулись.

– Что это? – прижав руки к груди, прошептала Мира.

Яша не ответил. Чуть помедлив, он передал бельчонка девочке, а сам взял фонарик и начал осторожно спускаться вниз. Дошёл до следующей площадки между ступеньками. Здесь на полу камней и кусков сухой земли было больше. Внезапно среди них взгляд мальчика зацепился за небольшую странную фигурку.

У неё были маленькие ножки и несоразмерно большое тело прямоугольной формы. Затаив дыхание, Яша потихоньку подошёл ближе и тут же сообразил, что это кто-то маленький лежит под большим плетёным коробом. Он нагнулся и осторожно приподнял короб, но фигурка последовала за ним, как приклеенная. Тогда Яша медленно перевернул плетёный ящик и увидел тоненького светловолосого и круглолицего человечка в рубахе и широких зелёных штанах с заплатами. Руки незнакомца были вдеты в кожаные лямки, пристроченные к коробу, а на его ногах Яша заметил ботиночки, по размеру и форме очень походившие на след у входа в пещеру. Человечек был без сознания. Его голова безвольно свесилась между плеч, и на виске виднелась большая свежая ссадина. Рядом на полу валялась странная вытянутая соломенная шляпа с лохматыми полями. Яша аккуратно уложил человечка на землю, а большой короб поставил рядом.

– Ну что там? – прошептала откуда-то позади Мира. Она не выдержала и тоже начала спускаться вслед за Яшей. Огонёк выглядывал из её капюшона. Взгляд девочки упал на фигурку на полу.

– Это гном? – она подошла ближе на шаг. – Он жив?

– Похоже на то, – ответил Яша, наклонившись к человечку, – вроде дышит.

Мальчик достал флягу с водой, платок и осторожно протёр странному незнакомцу лоб и виски. Мира, затаив дыхание, наблюдала за ним. Через минуту человечек слабо пошевелился и приоткрыл глаза. Сперва его взор растерянно блуждал по стенам и потолку, затем остановился на ребятах.

В следующую секунду коротышка уже был на ногах и, отпрянув от друзей, прижался спиной к твёрдой стене пещеры. Было видно, что он здорово напуган.

— Пожалуйста, успокойтесь, — слегка волнуясь, проговорил Яша.— Похоже, вы ударились головой во время землетрясения. Хотите пить?

Человечек молчал и продолжал испуганно таращить на ребят свои маленькие тёмные глазки. Тогда Яша налил немного воды в крышечку от фляги и протянул ему. Тот перестал дрожать, но смотрел на них всё ещё настороженно, быстро переводя взгляд с одного на другого. Помедлив, он осторожно взял крышечку и, глотнув сперва немного, быстро её осушил.

— Не бойтесь, мы вам ничего не сделаем, — продолжил Яша, а Мира кивнула с улыбкой, — меня зовут Яша, это мои друзья Мира и Огонёк. А как ваше имя?

Человечек облизал губы и ответил тоненьким голоском:

— Я Колокольчик, — он неуверенно протянул крышечку обратно. — Спасибо.

— А вы… Вы ведь гном? — осторожно спросил Яша.

— Конечно, гном! — с достоинством подтвердил Колокольчик. Он вытер рот рукавом и, ещё раз взглянув в открытые и добрые лица ребят, окончательно успокоился. Затем завертел головой в поисках своего короба и, слегка пошатываясь, подошёл к нему убедиться, что тот цел и по-прежнему заперт.

– А что у вас там? – поинтересовалась Мира, с любопытством наблюдавшая за Колокольчиком, который поставил свой короб вертикально на землю и теперь принялся искать свою шляпу.

Водрузив её на голову, человечек ответил:

– Земляника, конечно. Сегодня мы ходили в лес за ягодами. Я отстал от остальных, и, пока отдыхал, услышал снаружи на поляне визги и шум. Ну и вернулся посмотреть, в чём дело.

Рассказывая это, Колокольчик снова просунул руки в кожаные лямки короба.

– Только я высунул нос из пещеры, а этот бельчонок ка-а-а-ак завопит! – Он кивнул на Огонька, по-прежнему сидевшего у Миры в капюшоне и с недоверием поглядывающего на нового знакомого. — Я со всех ног кинулся обратно, даже факелы свои растерял.

Ребята понимающе переглянулись, а Колокольчик поднатужился и не без труда встал, пошатываясь под тяжестью ноши.

– Теперь вот надо торопиться, пока дома не начали тревожиться.

Он сделал пару шагов и короб издал тот самый скрип, который Яша слышал ранее.

– А вы сможете идти дальше? – спросил мальчик, с беспокойством глядя на гнома, который снова покачнулся и чуть не упал.

Колокольчик не ответил и вдруг с размаху сел на пол.

– Уф, – сказал он и, поморщившись, потёр ссадину на голове. – Проклятое землетрясение.

Глядя, как он с трудом вновь поднимается на ноги, Яша, которого к тому же очень взволновали слова Колокольчика про других гномов, предложил:

— Может, мы вас проводим? Мне совсем нетрудно будет нести ваш.. ммм.. вашу землянику. Это далеко?

— Вы что! — замахал руками гном. — Что скажут дома, если я приведу с собой людей? Про нас никто не должен знать! Вам лучше вернуться обратно на поверхность и никому не говорить, что видели меня.

– Но разве гномы не любят людей? — удивилась Мира.

– С тех пор, как мы потеряли свои волшебные способности, наш народ привык держаться в стороне, — ответил Колокольчик. — Так безопаснее.

Ребята удивлённо посмотрели друг на друга, а гном сделал ещё несколько неуверенных шагов и снова остановился, отдуваясь.

— Вам всё-таки лучше немного отдохнуть, — сказал ему Яша. — Может, присядете ненадолго?

— Ни в коем случае! — ответил Колокольчик. — Вдруг снова землетрясение? Мне нужно поскорее добраться домой. А вам — вернуться обратно на поляну. До выхода отсюда далеко, поэтому советую не мешкать. Не хотите же вы остаться в этой пещере навсегда?

Друзья встревожились. А гном сделал ещё шаг к ступенькам и пропыхтел:

— Торопитесь! Разве не помните, какое сильное землетрясение было неделю назад? У нас даже в некоторых домах крыши обвалились, не говоря уж о… — он вдруг замолчал, повернулся к ребятам и посмотрел на них каким-то новым любопытным и оценивающим взглядом, словно соображая что-то. Затем покряхтывая поставил свой короб на землю и задумчиво проговорил:

— Знаете, наверх вы ведь теперь не поспеете до темноты, а до нашей общины уже совсем недолго осталось. Наверное, я мог бы взять взять вас с собой…

Сердце у Яши так и замерло. Они смогут увидеть, как живут гномы!

Но всё-таки он сказал:

— Ведь вы же говорили, что ваши друзья не обрадуются, если вы приведёте с собой нас… то есть людей. Мы не хотим никому неприятностей!

Гном ещё немного подумал и после некоторого колебания ответил:

— Понимаете, то недавнее землетрясение было очень сильным, и у нас в общине случился обвал. Теперь подземный родник, из которого мы всегда брали воду, превратился в совсем тоненький ручеёк. Мы не смогли его расчистить, и с тех пор вынуждены обходиться практически без воды. Кое-что можно принести из того ручья на полянке, но, сами понимаете, надолго этого не хватает, да к тому же трудно. Вот если бы вы смогли помочь и вернуть наш родник к первозданному виду! Тогда все остальные гномы встретили бы вас как героев, ручаюсь! И, конечно, мы потом поможем вам вернуться наверх.

Ребята растерянно переглянулись. Что ж, похоже выбора у них нет. Даже если им удастся сегодня выбраться на полянку, ночевать придётся под открытым небом. А остаться одним в пещере без воды и еды в ожидании нового землетрясения совсем не хотелось. Только как они, дети, смогут расчистить целый родник, Яше было никак не представить. Но он рассудил, что сперва нужно добраться до места. А там они что-нибудь да придумают.

– Наверное, мы… мы могли бы попробовать, – осторожно сказал мальчик. Колокольчик облегчённо выдохнул и улыбнулся, но тут же поднял вверх указательный палец:

— Только вы должны пообещать, что больше ни-ко-му не расскажете про дорогу к нашему дому! И вообще, что видели гномов! Люди ни в коем случае не должны про нас узнать.

Ребята поспешно согласились, и было решено тут же отправиться в путь.

Глядя, как Колокольчик вновь с трудом водружает на спину свой короб, Яша окликнул его:

— Подождите! Вы любите колбасу?

Тот обернулся и озадаченно посмотрел на мальчика. Яша открыл рюкзак и протянул гному небольшой кусок варёной колбасы.

Колокольчик обнюхал угощение, аккуратно лизнул, затем расплылся в улыбке и тут же с аппетитом всё слопал.

– Вот чем так вкусно пахло! Объеденье! – он с восторгом взглянул на мальчика. – Что это?

Мира рассмеялась и тоже полезла в свою котомку:

– У нас в деревне самая вкусная колбаса. А ещё мой дедушка делает просто потрясающее клубничное мороженое, но только его далеко не унесёшь.

Она протянула гному ещё один кусок колбасы и взяла второй себе. Затем достала ломтик яблока и сунула его Огоньку, который в ответ радостно пискнул и принялся за лакомство.

Подкрепив таким образом силы, вся компания двинулась вниз по лестнице.

Яша светил фонариком перед собой и то и дело бросал взгляд на Колокольчика, который совсем оправился и теперь шагал уверенным шагом чуть впереди него. Мальчик всё ещё не верил своим глазам. Настоящий гном! Яша и думать забыл об усталости и что весь день провёл на ногах. У него была куча вопросов к новому знакомому, и он не знал с чего начать.

— А гномы давно здесь живут? — наконец спросил он у Колокольчика.

— Почитай уже лет сто, — ответил тот, — раньше-то наши предки жили в деревне на вершине этого холма. А потом переселились всей общиной сюда.

— Вы жили в нашей деревне? — рот у Миры открылся от изумления.

— Да. Мы помогали селянам ухаживать за садами и деревьями – у гномов на это своя магия была. Я-то родился тут, в пещере, а вот мой отец рассказывал, что вырастил на центральной площади такую раскидистую и ароматную сирень, что по весне запах стоял на всю деревню!

— Я знаю эту сирень! У неё такие крупные цветки, больше таких нигде нет! — воскликнула Мира. — Наши ребята под ней часто пикники устраивают! Правда, сейчас она почти не цветёт.

— Неудивительно, — вздохнул Колокольчик, — это же необычная сирень. За ней особый уход нужен.

Он помолчал.

— Отец мне рассказывал, что раньше они любили устраивать праздники вместе с жителями деревни на той площади с сиренью. Накрывали столы, пекли пироги с ягодами и фруктами, которые выращивали сами.

Он повернул голову и с любопытством посмотрел на ребят.

— Кстати, а что вы-то здесь делаете? И как про наш ход узнали? – Он снова слегка забеспокоился.

— Узнали совершенно случайно, — улыбнулся Яша, — точнее, это Огонёк нам подсказал.

Мальчик тут же поведал гному, как они оказались в пещере.

Тем временем пока они шли, потолок становился всё выше, а стены постепенно раздвигались вширь. Внезапно лестница кончилась, и, свернув влево последний раз, они вышли на небольшую довольно ровную площадку. Там их взору и предстала во всей красе подземная община гномов.

Глава шестая, в которой планы наших героев меняются

— Вот это да-а-а! — восторженно выдохнула Мира, и Яша не мог с ней не согласиться.

Он подумал, что перед ними высохшее русло довольно широкой подземной реки. Внизу на пологом дне они увидели маленькие саманные домики с крышами самых причудливых форм, уютно устроенные вдоль высоких каменистых стен бывшего потока. Повсюду горели факелы, и тепло освещённую деревушку сверху обнимал полумрак пещеры. Подняв голову, Яша увидел, что потолок уходит высоко вверх и исчезает в темноте.

Колокольчик торопливо поманил их. Последовав за ним, ребята оказались у ещё одной лестницы. Её ровные и маленькие ступеньки плавно уходили вдоль каменистой стены вниз к домикам, которые отсюда казались игрушечными. Пока друзья аккуратно спускались, то и дело бросая любопытные взгляды на необычные жилища, в общине началось движение.

Заметив чужаков, гномы высыпали из своих домов и собрались все вместе неподалёку от лестницы. Яше показалось, что их около двух сотен. Все они ростом и внешностью походили на Колокольчика. Некоторые гномы были такие же худощавые, некоторые — покрепче. У кого-то нос был длинный и тонкий, у кого-то — задорный курносый или картошкой. Но все они носили высокие соломенные шляпы с лохматыми краями, а на их круглых лицах выделялись большие тёмные блестящие глаза.

И сейчас все эти глаза, как один, внимательно следили за ребятами, которые, преодолев лестницу, теперь стояли в нерешительности около ступенек.

Колокольчик поставил свой короб на землю и поспешил вперёд, а навстречу ему из толпы выступили два бородатых гнома. Шляпы у них были самые высокие, а тот, что встал чуть позади, опирался на небольшую узловатую трость.

«Наверное, это и есть старейшины,» — решил Яша, во все глаза разглядывающий гномов. Он знал, что во главе гномьей общины всегда стояло несколько самых опытных и уважаемых жителей, которые вместе принимали мудрые решения для процветания и безопасности своего народа.

Старейшины в свою очередь настороженно и даже сурово смотрели на ребят. Огонёк под их пристальным взглядом поглубже зарылся в капюшон Миры. Затем гном, стоявший впереди, обратился к подбежавшему Колокольчику:

— Что случилось? Мы уже собрались посылать группу на поиски. Почему с тобой люди, и как они смогли тебя поймать?

— Нет-нет! — зачастил Колокольчик. — Никто меня не ловил! Даже наоборот! Когда случилось последнее землетрясение, я ударился головой и потерял сознание. А они позаботились обо мне, напоили и накормили!

Старейшины переглянулись слегка удивлённо, а позади в толпе послышался тихий ропот.

Колокольчик продолжал:

— Это ведь дети, и они вовсе не хотят нам зла! Они даже обещали расчистить наш источник, если мы потом поможем им вернуться обратно наверх!

По толпе прокатился громкий вздох радостного изумления, а первый старейшина чуть нахмурился и в нерешительности посмотрел на второго.

Тот, что опирался на трость, погладил бороду и неторопливо проговорил:

— Когда я только стал во главе нашей общины, мы ещё жили в деревне на вершине этого холма. В те времена гномы и люди хорошо ладили. Если сейчас мы вновь поможем друг другу, быть может, это положит начало возрождению той старинной дружбы между нашими народами.

Однако первый гном возразил:

– Но теперь они знают дорогу в наш дом, – он ещё сильнее нахмурился. – Значит, мы больше не защищены и нашему уединению придёт конец.

– Мы уже пообещали, что никому не расскажем, честное слово! – тут же выступила вперёд Мира и кивнула для пущей убедительности.

– Да! – поддержал её Яша. Он тоже подошёл поближе, убедившись, что гномы не намерены кинуться в рассыпную, и добавил:

– Мы вообще сюда совершенно случайно попали, на самом деле мы идём… мы идём к замку волшебника на горе за долиной!

Тут все – и старейшины, и остальные гномы – с изумлением уставились на мальчика. Воцарилась полная тишина.

Первый старейшина даже приоткрыл рот от удивления:

– Замок волшебника исчез много-много лет назад. Про него никто уже не помнит, а люди и подавно. Откуда вы о нём знаете?

Яша замялся. За него ответила Мира:

– Мы видели его! Вот в эту надзорную трубу! – она указала на чехол, болтающийся у Яшиного пояса. – И теперь идём попросить у волшебника немного волшебства.

Тут старейшина с тростью был вынужден дважды негромко стукнуть ею о землю и призвать остальных к тишине, потому что взволнованная толпа позади зашумела куда сильнее прежнего.

Когда снова стало тихо, он посмотрел внимательно на Миру, затем на Яшу и сказал:

– Уверяю вас, что вот уже более ста лет ни один известный мне гном не видел того замка. А значит, и ни один человек тоже не мог его видеть. Кто вы такие?

– Мы из деревни на вершине холма, – ответила Мира. – Меня зовут Мирослава, и я потомственная ведьма! А это мой друг Яша… – она запнулась и посмотрела на своего спутника, – и это он видел замок волшебника.

Яша, у которого снова всё внутри заныло после слов старого гнома, молча кивнул и потёр левое плечо. Если даже гномы, знающие про старый замок, столько лет его не видели, то какова же вероятность, что он по-прежнему там?

– Ты ведьма? – переспросил старейшина. – Внучка травницы Аиры?

– Праправнучка! – с достоинством поправила Мира. – И никакая она не травница, а лучшая деревенская ведьма!

И тут же вытаращилась на старика:

– Вы знали мою прапрабабушку?

– Век гнома дольше человеческого, – с лёгкой улыбкой ответил тот, чуть склонив голову. – Я помню, как она учила свою дочь Маранту собирать травы на склонах холма и варить из них разные снадобья.

Он немного помолчал, с теплотой глядя в горящие глаза девочки и сказал:

– Ты очень похожа на свою прапрабабку. Она тоже любила приключения.

А затем перевёл взгляд на Яшу.

– Значит, ты видел замок?

Мальчик осторожно кивнул.

– Кто-то рассказал тебе про него?

– Да, – Яша помедлил. – То есть сначала я… я увидел замок с тётиного балкона, случайно. Потом, – он взглянул на подругу, – рассказал Мире, но она мне не поверила. Мы пошли к её дедушке спросить… спросить, не знает ли он каких-нибудь легенд про замок на том краю долины. Он рассказал нам, что раньше там правда стоял старый замок, и он принадлежал исчезнувшему волшебнику.

Пока он говорил, брови старика слегка приподнялись в недоумении, а первый старейшина и вовсе смотрел с откровенным недоверием.

– И после этого ты решил отправиться через Долину Туманов и пересечь Тёмный лес, чтобы попасть в исчезнувший замок? – секунду помолчав, снова спросил старейшина, опираясь на трость и по-прежнему внимательно всматриваясь в Яшу.