- -
- 100%
- +
Глава
Р Эми отложила платьице для куклы, над которым сидела с утра, и подошла к окну. Снежинки, настоящие, большие, пушистые, мерно сыпались с неба и устилали землю, которая на глазах превращалась в белоснежное бархатное покрывало.
– Что там? – из кресла у камина раздался голос тетушки Эми – Нэнси Барнет.
– Снег.
Из-за угла дома вышел кот по кличке Суссекс, огляделся и, подняв хвост, независимой поступью направился к сараю.
– О, вот и Суссекс! – воскликнула Эми. – Интересно, где он пропадал всю ночь?
– Верно, опять наведывался в деревню. Мясник жаловался, что Суссекс повадился таскать у него мясные обрезки, – отозвалась тетушка. – Снег на Рождество – это чудесно! Я уже не помню, когда на Рождество выпадал снег. Почему-то на рождественские праздники вечно идет противный дождь, а снег, если и выпадает, то совсем в другое время, когда он никому не нужен. И сейчас нам не придется бояться, что занесет дороги: угля у нас достаточно, а запаса продуктов хватит на пару недель.
– Хм, – с сомнением хмыкнула Эми, вспомнив, как на прошлое Рождество их служанка Салли, которая одновременно была и кухаркой, наготовила столько вкусностей, что Рождество, а потом и Новый год превратились в бесконечное пиршество. Они втроем тогда съели столько, что этого хватило бы на целую неделю.
– Надеюсь, Салли на этот раз ограничится приготовлением только индейки и пудинга, – сказала она. – После прошлогодних праздников я с трудом влезла в свои платья.
– Ты такая стройная, что иногда можешь себе позволить некоторые излишества в еде, – заметила Нэнси. – Скорее, мне стоит есть поменьше за праздничным столом. Но Салли печет такие вкусные пироги, что перед ними просто невозможно устоять. Впрочем, у нас не так много удовольствий в жизни, чтобы добровольно лишать себя подобного наслаждения.
Эми согласно кивнула. Три женщины, ведущие уединенный образ жизни в небольшом коттедже в глуши Эссекса, видят мало радостей в своем довольно унылом существовании. Когда еще был жив мистер Барнет – отец Эми и брат Нэнси, – они жили в Гранфорде, городке в пяти милях отсюда. Там у них были знакомые, общение с которыми могло доставить некоторую приятность и разнообразить течение дней. Но после смерти мистера Барнета, когда выяснилось, что его дела были несколько запутаны, городской дом пришлось продать и переехать в сельскую местность, где жизнь была значительно дешевле. Навещать друзей в Гранфорде им удавалось редко, знакомые также не часто выбирались сюда с визитами. Постепенно Эми и Нэнси свыклись со своим новым положением и не пренебрегали маленькими удовольствиями, способными скрасить будни, такими, например, как вкусная еда.
– Пировать – так пировать, – улыбнулась девушка и вернулась к рабочему столику, на котором в беспорядке лежали тряпичные куклы с деревянными раскрашенными головами, выкройки, ленты, кружева, разноцветные лоскуты и ворох недошитых маленьких платьиц. Она взяла одну из кукол и принялась одевать ее в муслиновое голубое платье.
– Вот здесь, думаю, стоит пришить эти белые кружева, – Эми примерила кружевную ленточку к корсажу платья.
– Будет красиво, – одобрительно кивнула Нэнси и вновь углубилась в роман, который читала.
Эми быстрыми стежками принялась пришивать кружева. В комнате воцарилась спокойная тишина, прерываемая лишь легким потрескиванием угля в камине да приглушенным завыванием ветра в печной трубе.
– Пожалуй, после чая я схожу в лес и срежу там несколько веток остролиста, чтобы украсить столовую и гостиную, – через какое-то время сказала она. – Ты не хочешь ко мне присоединиться?
– Надеюсь, ты простишь меня, – Нэнси перевернула страницу книги. – Не могу оторваться, пока не дочитаю. Безумно увлекательная история.
– Конечно! – Эми сделала узелок, откусила нитку и повертела перед собой куклу. – Мне кажется, так хорошо!
Нэнси взглянула на куклу:
– Чудесно!
Эми отложила куклу в готовом наряде и потянулась за другой.
– В праздники куклы раскупаются очень хорошо. Мистер Джонсон продал всю прошлую партию и заказал новую.
– Ему с тобой повезло, – заметила Нэнси.
Эми вспомнила, как лавочник поначалу скептически отнесся к ее предложению обрядить кукол в его магазинчике, на которых были весьма неказистые одежонки, в красивые наряды. Эми тогда купила одну куклу, сшила для нее новое модное платье и продемонстрировала мистеру Джонсону свою работу. После этого от него последовали заказы, а на куклы сразу нашлись покупатели не только в деревне, но и в ближайших городках. Лавочник был крайне доволен ростом продаж, как и сама Эми, которая своей деятельностью немного увеличила скромный бюджет их маленькой семьи.
За окном послышался топот копыт и шум колес экипажа. Эми удивленно подняла голову:
– Мы кого-то ждем?
– Не думаю, – Нэнси наморщила лоб. – В такую погоду вряд ли кто приедет к нам из Гранфорда.
В этот момент в дверь громко постучали. Салли была на кухне, поэтому Эми отправилась встречать нежданного посетителя.
Она открыла дверь и увидела перед собой молодого модно одетого джентльмена, который с неподдельным изумлением уставился на девушку.
– Прошу прощения, – сказал он. – Вероятно, я ошибся адресом. Мне сказали, что где-то здесь находится коттедж «Дубовая роща». Видимо, мы свернули не в ту сторону.
– Все правильно. Это и есть «Дубовая роща», – ответила Эми.
– Вы уверены? – джентльмен с сомнением посмотрел на нее.
– Уверена.
– Тогда… – он несколько замялся. – Тогда – кто вы и что здесь делаете?
– Я – мисс Эмили Барнет, и я здесь живу, – вежливо ответила Эми.
– Живете в коттедже «Дубовая роща»?! – казалось, он был поражен. – Вот как! А Пирсон мне ничего не сказал.
– Простите, кто такой Пирсон?
– Вы не знаете Пирсона? Но… – незнакомец поднял одну бровь и оглядел Эми с ног до головы. Девушка машинально поправила прядь волос, выбившуюся из-под чепца, и одернула ситцевый фартук, надетый поверх ее скромного синего шерстяного платья.
– Похоже, вы действительно с ним незнакомы, – сказал он и с уверенностью повторил:
– Точно, не знакомы. Здесь есть поблизости еще какой-нибудь коттедж с таким же названием?
– Н-не уверена, сэр, – рассеянно ответила Эми, внимание которой привлек Суссекс, появившийся на крыше сарая. Кот явно нацелился на воробья, неосторожно присевшего на край ската. В прошлый раз Суссекс вот так же погнался за птицей, чуть не свалился с крыши и застрял в водостоке, откуда его потом Эми и пришлось извлекать.
– Интересно, куда я попал? – джентльмен задумчиво посмотрел на девушку. Она же следила за котом, который уже подобрался для прыжка на ничего не подозревающего воробья.
– Суссекс! – простонала Эми.
– Суссекс?! – недоуменно пробормотал незнакомец.
– Брысь! Брысь отсюда, я тебе говорю! – зашипела Эми на кота. Воробей взметнулся в небо, а Суссекс, сделав вид, что никого не видит и ничего не слышит, с обиженным видом развернулся и исчез за печной трубой.
Джентльмен тем временем с весьма растерянным видом сел в свой экипаж и уехал.
– Кто это был? – спросила ее Нэнси, когда девушка вернулась в гостиную.
– Какой-то проезжий джентльмен, – Эми рухнула в кресло и рассмеялась. – Суссекс залез на крышу, и мое «брысь», обращенное к коту, этот господин принял на свой счет и, по-видимому, счел меня ненормальной.
– А зачем он приезжал?
– Ошибся адресом. Странно, он спрашивал о коттедже «Дубовая роща», в котором, по всей видимости, живет некто Пирсон.
– Среди наших соседей нет Пирсонов, – сказала Нэнси. – И коттеджей с похожим названием тоже нет.
Через четверть часа в дверь опять постучали. На этот раз ее открыла Салли, из прихожей послышались голоса, после чего служанка заглянула в гостиную.
– Спрашивали какого-то джентльмена, – недовольным голосом сообщила она. – Я сказала, что никаких джентльменов у нас в доме отродясь не водилось.
– А кто это был? – спросила Нэнси.
– Я говорила со слугой, но заметила, что в карете сидели две дамы. Одна – молодая, вторая – старше, – ответила Салли. – Спрашивали какого-то Ламберта, а мне тесто разделывать пора.
Не успела она договорить, как в дом опять постучали.
– И кого только носит в такую погоду? – служанка шумно запыхтела, что показывало: терпение ее на исходе. Раздражать Салли, когда она печет пироги, было делом рискованным.
– Я открою, – Эми поспешно встала, а Салли, ворча, удалилась на кухню.
На этот раз на пороге стоял другой молодой джентльмен в элегантной шляпе и длинной теплой накидке с меховым воротником.
– «Дубовая роща»? – спросил он у Эми.
– Да, но Пирсона здесь нет, если вы ищете именно его, – быстро добавила она.
– Но я и есть Пирсон, – нетерпеливо воскликнул молодой человек. – А где Ламберт?
– Ламберт? – Эми обескураженно уставилась на него.
– Ну да, Ламберт, – повторил Пирсон. – Он разве еще не приехал? А должен был – я ехал следом за ним.
– Ламберт? – Эми задумалась. – О нем спрашивали буквально несколько минут назад какие-то дамы… Но у нас его нет. Впрочем, если джентльмена, который недавно сюда заезжал, зовут Ламберт, то он уехал.
– Ага, его спрашивали дамы, но он уехал… – недоуменно протянул Пирсон. – А куда он уехал?
– Не знаю. Он тоже разыскивал наш коттедж, но поскольку в нем живем мы, то он, видимо, поехал искать какой-то другой коттедж. Этот господин Ламберт почему-то решил, что вы находитесь здесь.
– Хм… – господин с подозрением уставился на Эми и попытался заглянуть в дом через ее плечо. – Вы уверены, что он уехал?
– Уверена, – отрезала девушка и показала рукой на дорогу. – Вон в ту сторону.
– Что ж, – джентльмен помедлил, словно задумался, но потом поклонился Эми и направился к своему экипажу.
– Какое оживленное движение на дороге, – заметила Эми, вернувшись в комнату. – Сначала искали Пирсона, потом Ламберта, теперь сам Пирсон тоже ищет все того же Ламберта, которым был, как я понимаю, тот первый джентльмен.
– Когда идет снег, опасно ездить по дорогам, – Нэнси тревожно взглянула за окно. – Снегопад усиливается, экипажи вязнут, люди теряются и ищут друг друга…
Очередной стук во входную дверь прервал ее слова.
– Ох, опять кто-то! Салли совсем разгневается – все словно сговорились помешать ей приготовить пирог! – вскричала Эми и бросилась в прихожую.
За дверью стояли два джентльмена среднего возраста. Один из них, немного навеселе, ухмыльнулся:
– Добрый день, мисс! А где моя жена? Дорогая! – позвал он и попытался войти в дом.
– Здесь нет вашей жены! – сурово сказала Эми и загородила собой вход.
– Не может быть! Я знаю, она здесь с нашей крошкой Мэри! – господин опять попробовал протиснуться в прихожую.
– Нет никакой крошки Мэри! И жены вашей – тоже! – в отчаянии воскликнула девушка. – Если вы ищете тех двух леди, которые недавно сюда заезжали, то они уехали.
– Куда, позвольте вас спросить? – удивился джентльмен. Услышав, что леди искали господина Ламберта и поехали, по всей видимости, за ним, он повернулся к своему спутнику и сказал:
– Я не узнаю свою жену: вместо того, чтобы готовиться к рождественскому балу, она колесит по дорогам Эссекса, рискуя завязнуть в снегу, да еще и с Мэри… И при чем здесь Чарльз? Почему они ищут его в Эссексе?
– Непонятно, – согласился его приятель и предложил проехать дальше по дороге, чтобы догнать Ламберта и леди Рейджмен. Они весьма любезно раскланялись с Эми, забрались в экипаж и уехали.
– На этот раз искали какую-то леди Рейджмен и крошку Мэри, – сообщила Эми своей тетке. – Непонятно, почему они все разыскивают друг друга у нас, зато нам этим утром скучать не пришлось.
– Как приятно, когда в праздник кто-то тебя навещает, – с легким вздохом сказала Нэнси. – Или кто-то тебя ищет… Мы же здесь, живем как отшельники – никого не видим, никого не слышим. Я-то ладно, моя молодость давно прошла, но ты, дорогая…
Девушка лишь пожала плечами. Нэнси была всего на десять лет старше племянницы, а Эми недавно исполнилось двадцать пять лет. Она и себя не считала старой, хотя уже носила чепец, да и тетушка в ее глазах была еще молодой женщиной. Увы, у них обеих не было достаточного приданого, поэтому они не смогли вовремя выйти замуж. Да и, честно говоря, в Гранфорде было явно недостаточное количество неженатых джентльменов при угрожающем обилии вдов, старых дев и молодых девиц. Когда-то Эми надеялась, что случится чудо, и она встретит свою судьбу в лице молодого и, желательно, обеспеченного мужчины, который не посмотрит на то, что у нее нет средств, и предложит ей свою руку и сердце. Увы, чудес, как известно, не происходит, даже на Рождество, тем более в их нынешней жизни...
– Давай пить чай, – сказала она Нэнси. Убрав кукол и рукоделие в корзинку, Эми отправилась на кухню за чайником и бисквитами, которые еще утром испекла Салли.
После Эми надела крепкие башмаки, накинула на себя теплую мантилью и отправилась в лес за ветками остролиста и побегами плюща. Ходить далеко ей не пришлось – лес был совсем рядом, а на опушке она уже давно приметила разросшийся падуб. Сейчас его ярко-зеленые глянцевые листья были красиво припорошены снегом, а красные ягоды мерцали настоящими рубинами сквозь танцующие в воздухе снежинки. Эми немного полюбовалась яркими красками кустарника, а потом осторожно, чтобы не уколоться, нарезала целую охапку веток остролиста, добавила к ним побеги темно-зеленого плюща и направилась домой. Проходя мимо огромного векового дуба с необъятным морщинистым стволом и выпирающими из-под земли толстыми узловатыми корнями, она посмотрела вверх на кусты омелы, выросшие на дереве, которые были похожи на гигантские птичьи гнезда. Одно такое пышное гнездо находилось невысоко от земли, и при желании можно было бы срезать несколько веток, украшенных полупрозрачными желтоватыми ягодами.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.