Новый год вверх тормашками, или Невеста на подмену

— Ну так что решать будем? — от нетерпения Маша подергивала ногой, словно не могла усидеть на месте от волнения и ожидания.

Они с подругами сидели в уютном кафе, погруженные в атмосферу приятного ожидания, за чашечкой ароматного и вкусного кофе, обсуждая множество планов на захватывающее празднование нового года.

— Я бы с удовольствием дома осталась, — с вечно недовольным лицом произнесла Крис, отпивая из своей чашки этот ароматный напиток, со звоном и легким шорохом поставив чашку на стол, создавая этим мгновение тишины.

— Кто бы сомневался, — заливистый смех Леры, как мелодичный звон колокольчиков, разнесся по всему заведению, привлекая внимание окружающих. — Тебя вечно никуда не вытащишь.

— Не правда! — губы блондинки возмущенно надулись, словно она пыталась выразить все свои эмоции одним жестом.

— Девчат, хватит! — недовольно насупилась Маша, устав от их бесконечных и порой не очень серьезных препирательств. — До нового года осталось чуть меньше месяца. Если мы не хотим дома тухнуть, надо поторопиться. И так уже вряд ли билеты куда-то найдем, что не может не огорчать.

— Это точно, — глубокий вздох Инги был больше похож на пыхтение кипящего чайника, который вот-вот закипит, чем на просто вздох. — И так уже неделю думаем.

— У кого какие предложения? — Маша вновь, полная решимости, взяла инициативу в свои руки и попыталась даже направить их дискуссию в нужное русло.

— Я на море хочу, к солнышку, — мечтательно закатила глазки к потолку Женька, представляя себе, как весело будет загорать под теплым солнцем.

— Размечталась! — в очередной раз осадила ее Инга с лёгкой улыбкой, достала свой телефон и быстро начала в нем что-то искать среди множества приложений и сообщений. — Так… — она водила пальчиком по экрану, задумчиво на него глядя, погружаясь в свои мысли. — Спешу вас огорчить: максимум, куда нам светит, так это только на какую-нибудь базу отдыха, что совсем не радует.

— Не хочу я на базу отдыха! — Градова поправила свои непослушные огненные локоны, как будто собиралась обдумать свои претензии. — Скучно там, и ни о каком веселье не может быть и речи!

— О! — неожиданно оживилась Инга, словно ей пришла в голову гениальная идея. — Есть горящий тур! Вылет двадцать пятого ночью, и это отличная возможность!

— И куда? — Кристина немного отодвинулась в сторону, позволив появившемуся официанту поставить перед ней тарелку с ароматным жареным мясом.

Тут же манящий и непередаваемый аромат разнесся вокруг, и девушки оживились, словно они только что вошли в мир быстрого и вкусного обеда, одна лишь Инга продолжала сосредоточенно возиться в своем телефоне.

— Так куда? — повертев в руке вилку, блондинка отодвинула от себя тарелку, уставившись на подругу с надеждой и любопытством.

— Потом сюрприз будет, — Инга подмигнула остальным, запустив в воздух легкую интригу.

— Нет-нет-нет! — не унималась Крис с настойчивостью, как будто находилась в важной игре. — Как минимум я должна знать, что с собой брать, чтобы все было готово.

— Трусики, бусики и денег побольше, — в голос расхохоталась Валерия, создав тем самым расслабленное настроение.

— Ну я серьезно! — протянула Фролова, обидевшись на шутку.

— Да ладно тебе, не обижайся, — расплылась в широкой улыбке Инга, все-таки озвучив название хоть и не совсем популярного, но достаточно хорошего курортного городка на море. — Ну что, все согласны?

— Согласны или нет, возражения не принимаются! Празднуем новый год под яркими лучами солнца! — довольно постановила Дегтярева и подняла свою чашку с фруктовым чаем, полный надежды и радости. — За новогоднее приключение!

— За лучший новый год! — поддержали ее подруги, подняв свои чашки, как будто делая тост за их дружбу и невероятные планы.

***

Девушки даже не ощутили, как, совершенно незаметно, пролетели дни. И вот уже вечером двадцать четвертого декабря в большом, просторном здании аэропорта царило оживление и легкая суматоха…

— Инга, все-таки жаль, что твой босс такой гад оказался, — грустные и полные сострадания глаза Вари выражали истинное сочувствие, даже через экран телефон. Слова звучали с искренним пониманием на фоне общего бушевания вокруг.

Девушки общались через видео звонок.

— Я не понимаю, почему нельзя было дать тебе эти важные документы раньше? — возмутила Маша, выражая всю свою готовность поддержать подругу. — Ну ведь он точно знал, что они понадобятся. Это ведь очевидно!

— Да гад он просто! — Инга откинулась на спинку кресла, устало закатив глаза, словно стараясь стереть с души всю обиду. Вместо того, чтобы лететь с подругами на замечательный отдых, теперь она была вынуждена работать, отправившись в тёмные дебри бюрократии. — Мне уже кажется, что он специально это сделал, чтобы праздник мне испортить, просто воплощая свои злые намерения.

— Вот-вот! — поддержала ее Варвара, подавая позитивный настрой. — Я бы на твоем месте ему тоже настроение подпортила, — рассмеялась она, и смех их прозвучал как бальзам.

— Ладно, что уж теперь… Вы там повеселитесь и за меня тоже, — с легкой грустью произнесла Инга, вдруг спохватившись. — Кстати, а где остальные? Что-то их не видно. Посадка уже скоро, и пора готовиться к полету!

Маша обернулась, настороженно осматриваясь по сторонам. Увидев Леру, Женьку, и Дашку, она радостно помахала им рукой, словно подавая сигнал об их встрече.

— Вон девчонки бегут, — кивнула она в их сторону, поспешив навстречу, чтобы помочь с чемоданами, полными ожиданий и ярких моментов.

— А Крис и Ольга где пропали? — с непониманием в голосе спросила Маша, когда Инга села поудобнее за столом, поправляя телефон.

Королёва настороже осмотрелась.

— Надо бы им позвонить, — нехорошее предчувствие, словно мрачное облако, засело у нее внутри. Она быстро набрала номер Фроловой, но гудки продолжали звучать до самого конца, а на звонок так никто и не ответил. Она повторила попытку, накапливая у себя в голове тревожные мысли.

— Ты чего такая? — Женя поставила свой чемодан рядом с ней, по-видимому, удивленная недовольством подруги. — Будто пыльным мешком тебя огрели.

— Кристинка не отвечает, — в очередной раз нажав на вызов, бросила Варя, пытаясь не впадать в панику.

— Так они с Олей должны были вместе приехать. Сейчас я наберу ей, — Дегтярева достала телефон и с надеждой набрала номер подруги. Ответа ждала достаточно долго, кажется целую вечность. — Ну наконец-то! Не дозвонишься вам. Вы где пропали? Скоро вылет! — Услышав ответ, она побледнела, как будто на ее плечи свалился тяжелый груз. — Вы в порядке? — Снова тишина, заставившая подруг насторожиться и ощутить, как дыхание стало тяжёлым.

— Что там? — от волнения спросила Маша.

Женя отмахнулась, сквозь напряжение пытаясь сосредоточиться на ситуации.

— Она сильно пострадала? …А ты? … Поняла… — Наконец сбросив вызов, она пояснила, словно пытаясь успокоить свои собственные страхи: — Девчонки в аварию попали. Все живы, но это меня не успокаивает! Кристина с легким сотрясением в больнице, а Оля отделалась легкими ушибами. Сказали, чтобы мы не суетились и летели без них.

— Но как же? Надо к ним! — Градова подхватила свой чемодан.

— Они в порядке, ты все равно ничем им не поможешь. — Послышался голос диспетчера, объявляющий начало посадки на наш рейс. — Идемте! — скомандовала Маша и первой отправилась на регистрацию.

— Все равно это не по-человечески, — бурчала Королёва, глядя на других пассажиров, которые не знали о том, что творилось вокруг.

— Ну хватит уже! — возмутилась Дегтярева, пытаясь привести подругу в чувство. — Что ты хочешь? Билеты сдать и остаться? И что толку? Олю даже в больницу не забирали, но она просто не успевает доехать, Крис осмотрят и домой отпустят. Они сами сказали, чтобы мы без них летели, и важно сохранять спокойствие. Они постараются поменять билеты и прилететь позже.

— Женька права, — поддержала ее Маша, протянув документы сотруднику аэропорта и ловко поставив багаж на ленту, словно придавая своему действию ощущение значимости.

Быстро пройдя регистрацию, они дожидались последнюю девушку, которая как раз подошла к сотруднику, выполняя свои обязанности.

— Даш, мы ждем, — с нетерпением произнесла Женя, переводя взгляд на свою подругу.

Третьякова улыбнулась, но вдруг побледнела, как бы ощущая, что что-то не так.

— Ой… —рука девушки вылезла через боковой прорез в сумке. — Обокрали…

— Что?! — Маша ринулась к ней, но сотрудница аэропорта, словно стена, остановила ее.

— Девушка, проходите, не задерживайте! — подтолкнула ее вперед, не позволяя терять драгоценное время.

— Но у нас там подруга, — возмутилась она, чувствуя, как недовольство нарастает.

— Не волнуйтесь. Разберемся, — произнесла сотрудница, но ее слова звучали только как пустое обещание. — Проходите.

Оглядываясь с тревогой, подруги проследовали дальше. Но даже когда они заняли свои уютные места в салоне самолета, подруга не появилась, не было её и в тот момент, когда самолет наконец начал взлетать, словно унося их вдаль от проблем.

— Девушка, — обратилась Женя к стюардессе, стараясь сохранить спокойствие, хотя в душе бушевало беспокойство, — с нами подруга должна была лететь. Она не прошла регистрацию, но тут её нет.

— Одна пассажирка не была допущена на борт. Видимо, её обокрали, как я поняла. А без документов её допустить к вылету мы не могли, — ответила стюардесса, и в ее словах не было прежнего тепла.

— Но как?! — в недоумении и гневе закричала Женя.

— Успокойтесь. Ей вернут деньги или она улетит другим рейсом, не переживайте.

— И что делать теперь? Одну с работы не отпустили, двое в аварию попали, третью обокрали, и не пустили. В итоге втроем летим, как будто это шутка! — сердито произнесла Маша, ощутив, как мечты об их совместном отдыхе тают в воздухе.

— Н-да… — прицокнула Даша, как бы выражая общее недовольство. — Встретили новый год …

Самолет уже прилично набрал высоту, как будто унося их от проблем и беспокойств земной жизни. Город скрылся за облаками, и лишь тишина внутри самолета свидетельствовала о том, что история подруг в этот момент только начиналась… Впереди их ждали новые события, полные эмоций и неожиданностей.

Глава 1

Геральд фон Деверс

— И почему я должен с этим возиться?! — не скрывая своего недоумения, громко воскликнул я, оправив меховую оторочку своего теплого и уютного пальто. — Можно подумать, во всем королевстве слуг мало! Их, можно сказать, немало, это абсолютно точно!

Вильям лишь усмехнулся, слушая мои искренние возмущения, видимо, отмечая, как мои страдания комично выглядят на фоне текущих обстоятельств.

— А то ты сам не понимаешь?! — отозвался друг. — Дело-то непростое. Не каждый день у нас непонятные махины из ниоткуда падают, словно звезды с небес.

— Начнем с того, что не «из ниоткуда», — фыркнул я с легкой усмешкой на лице. — Все прекрасно знают, что этому предшествовало, что тоже не является секретом. Только все предпочитают помалкивать, как будто это не касается их самих. Но я, как истинный благородный граф, молчать не собираюсь!

— Т-с-с-с! — шикнул на меня Терведсон. — Еще не хватало, чтобы нас полисмены услышали. Да и Его Величество здесь, как-никак, что тоже нужно учитывать.

— И что теперь? Можно подумать, я просил их об этом! — с легкой досадой произнес я, голос явно выдавал внутренне недовольство.

— Да чего ты возмущаешься? Радоваться надо! Тебе истинную искать не надо. Вот она, сама к тебе с неба свалилась. Хотя, поискать всё же немного придется, — рассмеялся Вильям, искренне веря в то, что всё именно так и будет.

— Тебе весело? А вдруг она страшнее жабы болотной окажется? — с некоторой настороженностью добавил я дегтя в его бурлящий оптимизм, увидев, как друг начинает развлекаться над моими проблемами.

— Знать судьба у тебя такая, — с легким подмигиванием продолжил измываться друг, наслаждаясь каждой минутой беседы.

— Ха-ха-ха! — передразнил его, безумно устав от самой мысли о таком исходе. — Очень смешно, друг мой. Смотри, как бы твоя чучелом не оказалась тебе в назидание!

— А если серьезно, — наконец, Вильям перестал смеяться, вот именно тогда в его голосе прозвучали очень важные ноты, — какими бы ни были наши истинные, это на самом деле великий дар богов, которые в нашем мире, как ты понимаешь, крайняя редкость. За него, между прочим, благодарить нужно, а не нос воротить, вот что я тебе скажу!

— Тоже мне философ отыскался! — покачал я, с легким сарказмом, головой, осознавая, что иногда у нас с другом разные взгляды, но это не мешает оставаться хорошими друзьями.

Я отодвинул занавеску на окне кареты и выглянул на улицу, где вперемешку с белизной зимы чернел густой лес. Вокруг бурлил и искрился белый пушистый снег, покрывающий землю словно шуба из искрящихся звезд. Дальше дороги, увы, не было. Неподалеку уже стояло около дюжины дорогих экипажей, великолепно запряженных холеными лошадьми, которые аккуратно и с достоинством ожидали своих хозяев. Слуги накидывали на них пончо, чтобы животные могли отдохнуть после быстрой и утомительной езды, что само по себе было признаком доброты и заботы.

— Смотри-ка сколько уже приехало желающих, — Вильям кивнул на ряд карет, с легкой улыбкой на лице. — И нам бы поторопиться стоит, а то сейчас без разбору всех прихватят, и мы останемся без красавиц.

— Если тебе так хочется, можешь мою себе забрать, — невесело сказал в ответ, а затем, не раздумывая, открыл дверцы кареты, чтобы выйти на мороз. Холодный воздух тут же ворвался внутрь, словно ледяное дыхание зимы. — Ну и чего сидишь? — поторопил я друга. — Беги себе женушку выбирать, как все порядочные мужчины!

— Вот и побегу, — Вильям первым вылез на улицу, готовясь к предстоящему. — А ты так и останешься холостяком, грузом на плечах друзей!

— Лучше уж холостяком, чем жениться на первой встречной, — буркнул я. Покидая карету вслед за другом, вновь обратил свой взор вокруг. — И куда нам теперь, интересно, следовать?

В этот самый момент, завидев нас издалека, к нам обернулись пара полисменов, настороженные и цепкие как собаки на охоте. Один из них торопливо зашагал в нашу сторону.

— Представьтесь, — деловым приказным тоном произнес полисмен, открыв темную папку с каким-то длинным списком.

— Граф Геральд фон Деверс и князь Вильям Терведсон, — уверенно представил я себя и своего друга.

Служивый быстро нашел наши имена и поставил напротив них галочки, словно подтверждая нашу личность.

— Там тропинка в глубь леса, — указал он направление, явно реализуя свои обязанности. — Идите туда, никуда не сворачиваете, не сбивайтесь с курса! На всем пути стоят полисмены, так что не заплутаете, уверяю вас. Остальное вам объяснят на месте.

Мы проследили за рукой служивого, заметив за деревьями прозрачный мерцающий купол.

— А это еще зачем? — все же с любопытством спросил Вильям, невольно обращая свое внимание на странности происходящего вокруг.

— Для безопасности и защиты прибывших. Зима все-таки, — коротко пояснил полисмен, делая акцент на важности своих слов. — Так что вам лучше поторопиться, невзирая на все обстоятельства. Всех прибывших, кого не увезут, через два часа доставят в замок Его Величества.

— Тогда нам и правда стоит поспешить, — согласился с ним князь, настоятельно подгоняя себя и за одно меня.

Снег хрустел под обувью от каждого шага, что создавало своеобразную симфонию зимы. Холодный пронизывающий ветер так и норовил забраться под пальто, словно ища убежище. Даже теплый мех внутреннего подкладки не спасал от зимней стужи. Заметил, как Вильям поежился, глядя на меня.

— И как тебе не холодно, дружище? — спросил он с легкой завистью и недоумением.

— У драконов кровь намного горячее, чем у простых магов, — не раздумывая, ответил я. — Мне и без верхней одежды не замерзнуть, учитывая всю мою натуру.

— Везёт все-таки вам, — буркнул князь, поднимая меховой ворот едва ли не до самого носа, стараясь максимально защитить себя от холода.

Чем дальше мы уходили по протоптанной в снегу тропе, тем гуще становился лес, будто природа относилась к нам с удивительной настороженностью. Через каждый десяток метров на пути встречались полисмены и солдаты, серьезные и решительные. Наконец, из-за деревьев показался магический купол, рядом с которым дежурили придворные маги, охраняя это место от недобрых умыслов.

Стоило нам подойти, как они распахнули перед нами вход. Внутри купола было безветренно и даже тепло, словно это было истинное укрытие от зимной стужи.

— Хвала богам за этот подарок небес! — довольно произнес Вильям, приминая теплый воротник своего пальто. — Ну что, друг, желаю найти тебе твою единственную и неповторимую, и пусть она не будет жабой, — весело хохотнул Терведсон, заразившись оптимизмом.

— Шут! — с улыбкой бросил ему в ответ, отпуская свои волнения и направляясь к толпе впереди.

Перед нами толпилась личная стража Его Величества, окружив монарха, словно верные псы.

— Приветствует вас, Ваше Величество! — подойдя вплотную, мы выказали свое уважение королю, не забыв поклониться.

— Рад видеть вас здесь, — ответил правитель, осматривая нас, и добавил уже страже: — Пропустите их, не задерживайте.

Плотная цепочка служивых расступилась, и перед нами открылась довольно странная картина: на снегу были разбросаны обломки чего-то металлического. Где-то что-то горело, издавая едкий дым, и на снегу лежали и сидели люди — мужчины, женщины. Все они были одеты в чуждые для этих земель одежды, указывая на явные доказательства того, что они прибыли издалека. Среди них прохаживались представители знатных семей Остерферда, ища свою судьбу.

— Ну что ж вы встали, как вкопанные? Не теряйте понапрасну время, господа, — произнес король с легким недовольством, указывая на обломки и людей рядом с ними. — Ваша судьба в ваших руках, помните об этом!

Вильям первый с оглушительным энтузиазмом ринулся к металлическим обломкам. Глядя на его невероятный энтузиазм, я нехотя и с безразличием поплёлся за ним, мысленно ругая всё и всех вокруг, за то, что оказался здесь, в этой ситуации. Что я вообще тут делаю? Бросая мимолетные, но настойчивые взгляды на ничего непонимающих людей, которые явно были в замешательстве, я даже и не старался найти ту, что предназначена мне богами. Мысли ускользнули куда-то далеко, пока вдруг в нос не ударил резкий и настойчивый цветочный запах. Он ворвался так неожиданно в морозную свежесть, что едва не сбил меня с ног. Легкие заполнило этим ароматом без остатка, мешая дышать спокойно. Захотелось хорошенько прочихаться, чтобы избавиться от этого назойливого аромата.

Сознание немного поплыло, а дракон напротив, словно прежде дремавший, оживился с неимоверной энергией. Я буквально кожей ощущал его нетерпение и напряжение. Он рвался наружу, желая скорее найти предназначавшуюся ему «добычу». Однако, я с ним был категорически не согласен, и ни за что не хотел его отпускать.

Осмотрелся, сделав это куда внимательнее и сосредоточеннее, чем прежде. Неподалеку, на снегу, который тихо кружился в воздухе, сидел молодой мужчина, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону, будто умалишенный. Вблизи от него лежала грузная женщина преклонного возраста, постанывая и покряхтывая при каждом вздохе, как будто испытывая невыносимую боль. А самое главное, что цветочный аромат, резко бьющий по носу, шёл именно с той стороны, где она находилась.

Нет! Ну нет же! Верить в то, что эти полторы сотни килограмм «преклонного счастья» достались именно мне, совсем не хотелось. Не может же мне так сильно «повезти». Я, конечно, всегда знал, что боги благоволят мне по полной, но, чтобы до такой степени поиздеваться надо мной, это нужно быть совершенно бессердечным и чёрствым.

Видимо, я слишком долго простоял истуканом на одном месте, погруженный в свои печальные мысли. Заметив моё замешательство, рядом появился взбудораженный друг, с широко распахнутыми глазами.

— Неужели нашёл? — восторженно спросил он, проследив за моим напряженным взглядом. Увидев моё «счастье», Терведсон просто присвистнул. — Да-а-а, Геральд… Крупно же тебе повезло, не так ли?

Адекватно мыслить удавалось с огромным трудом. Лишь сдержано рыкнул в ответ, но и этого оказалось достаточно, чтобы шуточки друга, как ни старались, смолкли. Хотелось развернуться, бросить всё и уйти. Усилием воли сделал шаг навстречу судьбе, затем другой. Я уже был практически около женщины, но от неё, к моему великому счастью, пахло лишь страхом и какими-то лечебными травами, которые не смогли скрыть её бедственное положение. Она приоткрыла глаза, и, увидев меня, сильнее прижалась к обломку металла, словно тот вдруг мог защитить её от всего мира.

От того, что цветочный аромат исходит не от неё, по сердцу разлилась радость, словно лучик солнца пробился сквозь завесу тучи. Вновь осмотрелся, ищущим взором прощупывая пространство вокруг. Поблизости не было больше никого, что вызывало лёгкую тревогу.

— Странно… — задумчиво произнес в морозную пустоту, не находя ответа на свои собственные вопросы.

Друг тут же оказался рядом, как всегда, с его неповторимым задором.

— Жаль, что это не она, — вновь потеряв чувство самосохранения, пошутил этот смертник-весельчак. Я снова предупредительно рыкнул на него, сдерживая раздражение. — Да ладно тебе, Геральд! Даже пошутить нельзя. Нужно проще ко всему относиться, как по мне.

— Вильям, мне кажется или ты тоже собирался искать истинную, а не просто развлекаться?

— А я и ищу. Вот только одним глазком быстро гляну на твою. Видишь, как я за тебя переживаю. Больше чем за самого себя волнуюсь, поверь!

— Ты б за себя волновался. Будет жужжать у меня под ухом — голову откушу, — предупредил друга, не без юмора.

— Ты как всегда сама любезность и умиротворение. Лучше давай скорее ищи, — настойчиво предложил он, излучая оптимизм.

— Нет тут больше никого. Может, мне просто показалось… — промолвил я неуверенно, ощущая на себе его взгляд.

— Шутишь?! Ты дракон! Как может тебе показаться, я этого просто не могу понять. Это я ещё ошибиться могу. В отличии от драконов, магам только на артефакт приходится полагаться. А у вас природная чуйка. Зверь не может ошибиться!

— Я, к твоему сведениям, ещё истиной не встречал, — недовольно ответил Вильяму, чувствуя, как во мне зреет беспокойство. — Мог этот запах и с чем-то другим спутать, не стоит забывать об этом.

— Как же! Так и скажи, что всячески пытаешься увернуться от поисков.

— Не без этого, — признал я, подавляя в себе растущее разочарование.

— Вот поэтому я и подожду, пока ты её найдешь. А потом и сам за поиски примусь, да-да!

— Р-р-р-р-р… — прошипел я, ощущая себя как никогда напряженно.

— И не рычи! У меня на твоё рычание за столько лет уже иммунитет выработался.

— А на зубы? Когда-нибудь сожру тебя, так и знай!

— Не сожрёшь, — рассмеялся друг, излучая непринуждённость. — Иначе кто ещё тебя терпеть будет, хе-хе!

— Ну так я ж истинную сейчас найду. Вот она и будет, — парировал в ответ, отталкивая от себя мысли о неудачном исходе.

— Что? Истинная? Уверяю тебя, Геральд, что даже она тебя долго не вынесет. Думаю, бедняжка прибьёт тебя ещё до свадьбы, не сомневаюсь, — не унимался балагур с веселыми огоньками в глазах.

— Сгинь уже с глаз моих долой! — с выдохом произнес я, осознавая всю иронию этой ситуации.

— И не подумаю, — фыркнул друг с отголосками веселья. — А ты ищи лучше, — командовал он с энтузиазмом. — Вон там, за обломком, посмотри, и вдруг повезёт!

Я тяжело вздохнул, переводя взгляд с Вильяма на обломки. Интересно, что там может скрываться? Быть может, это просто очередная иллюзия, играющаяся в моём сознании под воздействием сильного запаха? Однако, не став дожидаться ответа, я шагнул вперед, обходя тяжёлую конструкцию.