- -
- 100%
- +
Редактор Алексей Георгиевич Шеин
Редактор Наталья Ивановна Шеина
Корректор Юлия Сергеевна Афонасьева
Дизайнер обложки Екатерина Николаевна Смольникова
© Екатерина Смольникова, 2026
© Екатерина Николаевна Смольникова, дизайн обложки, 2026
ISBN 978-5-0070-5460-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
Огромный экран, висящий в царском кабинете, мигнул. На нем появился логотип в виде многоконечной звезды, а затем — надпись: «Тридцатого мая начинается новый сезон „Царской игры“».
Поудобнее устроившись на диване, Агнес сняла туфли и погрузила ноги в ворсистый ковер. Какой же она была наивной, отправившись в игру, в это авантюрное приключение, год назад!
В коридоре послышался звук шагов, и двери открылись. В кабинет вошел высокий, элегантно седеющий мужчина в светлом костюме. Он сел рядом с Агнес, улыбнулся, и они обнялись.
— Извини, дорогая, я немного задержался. Спасибо, что пришла! Я знаю, у тебя много работы в газете. — Он посмотрел ей в глаза. — Ты выглядишь усталой.
— Папа, давай немного посидим вдвоем, — ответила Агнес.
— Ты ведь знаешь, что всегда можешь поговорить со мной, — сказал отец.
— Да.
— Но не приходишь. — Последние слова прозвучали не с упреком, а с грустью.
— Прости.
Неожиданно суета отступила, и Агнес почувствовала, как сердце наполнилось тихим покоем, словно чистая вода до краев наполнила прозрачный сосуд. Внешне ничего не изменилось, но внутри она вновь стала маленькой девочкой, которая зашла во дворец, и Царь поднял ее на руки.
— Спасибо, папа, что ты есть в моей жизни.
В двери постучали.
— Разрешите войти?
Вошел молодой человек в белой форме царской гвардии.
— Здравствуй, Стефан! — Царь встал. — Проходи, я ждал тебя.
— Приветствую, государь! — ответил гвардеец.
Он сделал два шага вперед, снимая фуражку.
«Стефан?» — удивилась Агнес.
Ее напарник в прошлой игре запомнился ей совсем другим: худощавым, симпатичным юношей с мягкими волосами и темными грустными глазами. После игры он уехал на учебу в Академию царской гвардии.
— Приветствую, Агнес! — Голос его звучал так, как будто он сказал заученное «Честь имею».
Она машинально надела туфли, но не поднялась с места.
— Добрый день!
Иногда она представляла, как они могли бы встретиться, о чем говорить, что вспоминать или о чем молчать. Но сегодняшняя встреча не укладывалась ни в один сценарий. Тем временем Царь сел за письменный стол, а Стефан — напротив.
— Агнес, ты присоединишься к нам? — спросил Царь. — Сядь поближе.
— Конечно.
— О чем ты думаешь?
— Извини, папа. У меня такое впечатление, когда я вижу вас двоих, что вы, как в прошлый раз, хотите не посвящать меня в свои планы.
— Мы собрались как раз все обсудить, — произнес Царь, видя, что сюрприз удался. — Через месяц новый сезон игры. Вы победили и можете отправиться на второй уровень. Поэтому выбирайте напарников.
— Я согласен, — ответил Стефан.
— Можно подумать? — спросила Агнес.
До выхода из дворца Агнес и Стефан дошли молча. На улице он надел фуражку.
— Может, посидим на площади? — спросил он, прибавляя шаг, чтобы не услышать отказ.
— Мне все равно. Я отпросилась в редакции на два часа, есть еще минут двадцать.
Агнес пошла за ним, и ветер разносил стук ее каблуков. Они сели за столик друг напротив друга. Он видел лазурное море в просвете между зданий, она — затемненные окна кафе с яркими розовыми цветами на подоконниках.
Подойдя, невысокий улыбчивый официант предложил напитки и мороженое, а затем принял заказ. Агнес вспомнила: надо срочно записать рабочую встречу на следующий день, и достала толстый ежедневник.
Стефан снял фуражку, расстегнул верхнюю золотую пуговицу кителя и посмотрел вдаль. Когда они встретились в первый раз, Агнес была в легком белом платье, с цветами в распущенных волосах. А сейчас перед ним сидела совсем другая девушка: черный деловой костюм, волосы собраны в пучок, солнечные очки в темной оправе. Он вспомнил, какой она была испуганной и робкой в пустыне. Но кто сейчас перед ним Стефан не понимал.
Принесли заказ: стаканы с соком и белые шарики мороженого в вазочках.
Агнес написала список дел и отодвинула открытый ежедневник. Она отпила сок, внимательно посмотрев на Стефана. Из-за короткой стрижки у него торчали уши. А вот белая гвардейская форма ему очень шла, оттеняя смуглое лицо.
— Ты пишешь стихи? — спросил Стефан, глядя на ежедневник.
— Нет, — смутилась Агнес, как будто он задал слишком личный вопрос. — Всего только планы на завтра. — Чем собираешься заниматься?
— Пойду к родителям. Мне дали отпуск от учебы на три дня.
Размешивая ложечкой растаявшее мороженое, он бросил взгляд на голубей, которые разгуливали по брусчатке, постоянно кивали головами, советуясь друг с другом и громко воркуя. Три особенно смелых приземлились прямо на стол и начали деловито расхаживать в надежде поклевать хлебных крошек.
— Я пойду. Пора, — сказала Агнес.
— Конечно! — ответил Стефан, не отрывая взгляда от голубей.
— Какая наглость! — девушка отогнала рукой нежданных гостей.
Птицы расправили крылья и поднялись вверх, отчего зашелестели и перелистнулись страницы ежедневника.
— Мне показалось, что сейчас исчезнут все записи, вся моя жизнь, — она резко захлопнула его. — Как тогда стихи в башне.
Агнес так и ушла, прижимая к груди ежедневник будто пытаясь им защитить сердце. А оно проснулось, взлетело, как голубь над площадью, и все еще кружило над молчаливым гвардейцем, не желая вернуться к хозяйке. Ее мучил один вопрос: почему Стефан ни разу не посмотрел на нее?
***
Вечером, расчесывая перед сном волосы, Агнес вспомнила про планы на завтра. Раскрыв ежедневник и убедившись, что ее не ожидает ничего срочного, она достала новый блокнот и уютно расположилась в кресле. Ей нравилась надпись на красной обложке: «Чудо внутри тебя». Кроме рабочих дел на завтра у нее было задание от Царя: подумать, хочет ли она отправиться в игру. И если да, то нужно найти нового напарника. Агнес решила: пусть это будет еще один проект, который надо сдать в срок. И она записала название: «Царская игра».
Напарник в игре — это половина успеха. Он должен быть верным до конца, ведь от этого зависит не только победа, но и возвращение домой. Лишь новички думают, что все обойдется веселой прогулкой. А она знала: может возникнуть множество непредвиденных ситуаций, в которых нужно решительно действовать, иногда рискуя жизнью. Но если рядом надежный друг — все можно преодолеть.
Агнес записала все качества, какие желала бы видеть в человеке, с которым собиралась отправиться в игровое путешествие. Список вышел недлинный. Она знала только одного человека, который соответствовал списку. Это Стефан. Несмотря на то что в прошлой игре, когда они были в пустыне, он, можно сказать, долгое время лгал ей, однако только благодаря ему они смогли завершить путь успешно.
Если бы ее вчера спросили: «С кем ты хочешь вернуться в игру?» — она бы ответила, что с бывшим напарником. Но сегодня он так отстраненно себя вел, что теперь Агнес сомневалась, действительно ли готова с ним идти.
Девушка написала список из пяти имен. Первым значился Стефан. Немного подумав, она вычеркнула лидера среди претендентов на роль ее спутника. А галочку поставила около следующего имени.
Глава 2
Утром Агнес, по обыкновению, отправилась на работу пешком. На календаре начало мая, поэтому воздух напоен свежестью с легкими цветочными нотами. Редакция городской газеты располагалась в верхней части города в двухэтажном здании. Из окон нижнего этажа можно было увидеть лишь дорожную брусчатку да окна дома напротив, а если подняться наверх, взгляду открывалась панорама всего городка: площадь, дворец, причал и берег.
Агнес пошла к редактору, чтобы согласовать планы на день. Мысленно девушка никогда не называла этого человека по имени, только по должности. Слово «редактор» очень хорошо отражало суть его натуры. Две буквы «р» в начале и конце слова четко показывали: этот человек всегда прав и спорить с ним бесполезно. Даже слово «диктатор» звучало не так тяжеловесно, как «редактор».
Вначале она не имела никакого опыта, и начальник потратил много времени, чтобы помочь ей стать более-менее сносным журналистом. Он читал ее тексты, указывал на малейшие ошибки, объясняя в десятый раз, почему так делать не стоит. Редактор не жалел сил, чтобы улучшить качество работы, но, в любом случае, оставался недоволен. Тексты оставались слишком легкими, приподнятыми и невесомыми. В конце концов, он решил для себя, что у нее «недостаток в ключевой компетенции», так как она — девушка.
Агнес не боялась писать, но самым неприятным моментом работы была проверка текста. Редактор брал напечатанный текст, вооружался красным карандашом и начинал читать. Ошибки он исправлял не по-школьному — зачеркнул и сверху написал — а по-корректорски, с выносом буквы или знака на поля. Из-за этого весь текст казался перечеркнут красным. Она каждый раз очень болезненно переживала процесс правки с бесконечными и нудными комментариями, как будто красный карандаш редактора оставлял следы не на бумаге, а у нее на душе. Руководитель всегда повторял, что бумага все стерпит, но молодая журналистка принимала это слишком близко к сердцу.
Чтобы вновь и вновь не переживать боль замеченных недочетов, Агнес очень старалась. Она знала, что именно может понравиться этому перфекционисту, и стремилась все сделать так, как он любит. Если редактор видел, что подопечная освоила новое требование, он тут же поднимал планку, то есть предъявлял очередное условие для текста, который, по его мнению, будет считаться хорошим. В конце концов Агнес прекрасно освоила стандартизированную риторику редакторского образца и совсем потеряла свой стиль. Она почти превратилась в копию наставника.
В редакторском кресле за письменным столом сидел молодой мужчина с приятным лицом, серыми глазами и модно подстриженными светлыми волосами. Немного портил общую привлекательную картину небольшой шрам на лбу. Он объяснял, что в детстве упал с велосипеда, но те, кто знали его с юности, утверждали: травма имела другое происхождение. Папки на его столе были аккуратно расставлены по цвету обложек. В рамке на стене красовался университетский диплом «с отличием».
— Агнес, проходи. До обеда можешь заниматься почтой, а после пойдешь на мероприятие, — сказал редактор и протянул листок с цифрами. — Только уточни во сколько начало. Запиши телефончик. Надо сегодня сотрудницу поздравить с юбилеем. Есть идеи?
— Может, цветы?
— Кто соберет деньги? — редактор беспокойно вертел в руках простой карандаш. — У тебя текстов нет на проверку?
— Нет.
Агнес почувствовала, с каким наслаждением он проверил бы что-нибудь, с удовольствием нашел бы, к чему придраться, и на этом успокоился, как всемогущий повелитель запятых. Она усмехнулась таким мыслям.
— Что тут смешного? — спросил он.
— Извините, вспомнился случай… Я могу идти?
Перед обедом он заглянул в общую комнату, где сидели все сотрудники. Подойдя к столу Агнес, негромко сказал:
— Зайдите ко мне, — и вышел.
Коллеги не обратили внимания ни на его приход, ни на его слова. Агнес предположила, что руководитель в очередной раз обнаружил недочет в тексте или в выполненном поручении, и приготовила обычное оправдание: «Простите, больше не повторится».
Она покосилась в зеркало на стене у входа: достаточно ли официально она выглядит?
Из зеркала смотрела строгая серьезная дама. Пока Агнес собиралась, один коллега, парень по имени Дени, подошел и фамильярно присел на край ее стола, демонстрируя рваные на коленях джинсы. Он поправил фотоаппарат, висящий на шее.
— Что, опять проблемы? — спросил он. — Если куда-то пошлют, зови, сделаем крутой репортаж. Не могу здесь сидеть, — сказал он и провел большим пальцем по горлу.
Агнес кивнула и поспешила выйти. Редактор встретил ее у дверей кабинета.
— Надо срочно сходить в цветочный магазин. Вот деньги, — сообщил он.
— Выбрать букет? — догадалась она.
— Да, — подтвердил шеф. — Совершенно не представляю, что нравится женщинам.
— Хорошо, — согласилась Агнес, радуясь, что можно выйти на свежий воздух.
Она вернулась в общую комнату, забрала сумку и взглядом дала понять Дени, что пора идти. Они шагали по узкой улице. Солнце стояло высоко и грело по-летнему тепло. Молодой человек рассказывал анекдоты. Цветочный магазин находился на углу. Внутри, на удивление, было прохладно и влажно. В вазах стояли роскошно оформленные букеты.
— Что можете предложить? Нам нужны свежие цветы, — уверенно спросил Дени у продавщицы.
— Для девушки? — уточнила та.
— Нет, что вы, — растерялся парень. — Для юбилярши. Хотим сделать сюрприз. Нам что-нибудь недорогое и симпатичное.
Женщина показала на розы, лилии, хризантемы.
В одной из ваз Агнес увидела необычные растения, похожие на нежные маленькие розочки, только на тонких травянистых стебельках и без колючек:
— Что это за цветы? Такие милые! — неожиданно спросила она.
— Это эустома, редкое растение, — ответила цветочница, поднося букет поближе. — Нравится?
Агнес взяла цветы, и с влажных холодных стеблей закапали капли. Ей хотелось узнать, как они пахнут, но она не смогла различить аромат, потому что кругом неистово благоухали другие растения. Тут раздались щелчки фотоаппарата. Дени сделал снимки и самодовольно улыбался. Агнес растерялась, а потом сделала гневное лицо.
— Прости, прости! Не удержался. Нахмурься еще! — опуская камеру, сказал фотограф.
— Что выбрали? — спросила женщина, возвращая необычные цветы в вазу.
— Мы, наверное, остановимся на классике, — быстро нашелся Дени. — Все-таки у нас презент не личный, а от коллектива, — и он указал на фиолетовые веточки хризантем.
Букетик упаковали в бумагу и завязали ленточкой. Получилось довольно красиво.
На обратном пути Дени опять рассказывал смешные случаи, на что Агнес снисходительно улыбалась. Он снова пытался сделать фото, убеждая, что сейчас хороший свет, и показал новую фенечку на руке — сувенир от очередной поклонницы его таланта. Мысленно Агнес вычеркнула еще два имени из своего списка: редактор слишком серьезный, а фотограф очень веселый.
После обеденного перерыва все сидели в общей комнате и угощались тортиками, которые принесла именинница. Редактор вручил ей хризантемы и пожал руку, поблагодарив за добросовестный многолетний труд. Официальная улыбка быстро исчезла с его лица, и появилось озабоченное, раздраженное выражение:
— Зайдите ко мне, — обратился он к Агнес.
Та встревожилась — неужели опять что-то произошло, — и на всякий случай сделала непроницаемое лицо. Коллеги шутили, что шеф вызывает ее второй раз, и это неспроста.
На холеном лице редактора застыло изумление:
— Звонил Царь. Просил перевести вас в его офис. Я не мог отказать.
На следующий день, проснувшись, Агнес обрадовалась, что больше не надо идти в душную редакцию. Официальный стиль будет неуместен в царском дворце, ведь там другие требования, поэтому она выбрала длинное голубое платье, давно ждавшее своего часа в шкафу. Наряд и прическа должны подчеркивать статус царской дочери. Она собралась и увидела в зеркале ту Агнес, которую помнил Стефан.
Молодая администратор объяснила, где будет работать Агнес, и спросила, нужно ли ее проводить.
— Спасибо, Карина, — Агнес улыбнулась. — Я знаю, где это находится.
На рабочем месте стояли знакомые нежные розовые цветы. Она достала их из воды, поднесла к лицу и почувствовала тонкий травянистый аромат. Настоящие розы пахнут совсем не так. Агнес не поставила цветы обратно, а пошла с ними в кабинет Царя.
— Папа, так приятно видеть цветы на столе. Благодарю тебя. Как ты узнал про них?
— Цветочница сказала, ты спрашивала про эустому. Я заказал цветы в честь твоего первого рабочего дня. С возвращением! Рад, что тебе понравилось, — спокойно и доброжелательно ответил он, откладывая бумаги.
— Что я буду делать? Ведь ты перевел меня сюда не потому чтобы мы могли чаще видеться? — спросила она, переводя разговор в деловое русло.
— Есть хороший проект. Нужен человек, который прослушает аудиозаписи и сделает печатный текст. Я хотел предложить тебе, — тон Царя предполагал обсуждение.
— Совсем несложно, я смогу, — ответила Агнес, не задумываясь.
— Но очень важно, будь внимательна. Это касается новых правил игры, — произнес Царь многозначительно.
— Понимаю, папа. Я буду стараться, — убеждала Агнес.
— Тебе принесут папку с документами и дадут доступ к файлам.
— Хорошо, — она хотела сказать, как раньше: «Есть, мой капитан!», но только улыбнулась новому руководителю.
— Давай пообедаем в зимнем саду.
— Конечно, папа!
Зимний сад располагался в отдельном строении с прозрачной крышей-куполом. Туда вела крытая галерея, и в сад можно было пройти, не выходя на улицу. Агнес вошла в стеклянные двери оранжереи, отразившие ее наряд, похожий на лоскуток неба, и вдохнула тропический воздух, насыщенный крепким смолистым ароматом, перемешанным с яркими цветочными нотами.
Агнес оказалась в окружении пышного дикого, перевитого лианами тропического леса: листья деревьев блестели, ажурные лапы пальм тихонько качались, папоротники выстроили непроходимые заросли, живой травяной ковер украшали мелкие цветочки и массивные камни, заросшие мхом. Иллюзию тропиков нарушали тонкие витые колонны, увенчанные огромным куполом, сквозь прозрачные стекла которого сияло небо, и солнечный свет серебрил верхушки пальм. Естественное очарование леса дополняли крупные бабочки, весело порхающие в рукотворном оазисе.
Душу Агнес наполнила особенная невесомость: девушка ощутила себя бабочкой с голубыми, очерченными коричневой полоской крыльями, что выросли за спиной, и наслаждалась легкостью полета. Она послушалась желания сердца познакомиться с другой бабочкой, которая порхала в воздухе. Ей захотелось объединиться с этими невероятными существами.
Она выбрала среди себе подобных прекрасное насекомое с такими же голубыми крыльями, как у нее, только разводы кофейного цвета были обрисованы шире и ярче. Агнес порхала рядом, пока другая бабочка не полетела за ней. Они соединились в воздушном танце и ощущали себя будто два крыла одного существа, которое поднимается ввысь, взмахивая изящными крыльями. Девушку настолько захватило видение, что она осязала поток воздуха во время полета.
Агнес увидела Царя, стоявшего внизу и смотревшего на мелькание бабочек. Агнес радостно полетела вниз и оказалась на его ладони, как живой цветок, но находиться на руке человека для нее не представляло никакого интереса. И она вновь взвилась вверх, туда, где могла наслаждаться чарующим полетом с тем, кто так похож на нее.
— Милая!
Агнес, твердо стоявшая на земле, отчетливо услышала голос Царя, прозвучавший рядом. Она оглянулась и увидела его спокойную улыбку. Прямой взгляд, проникающий в глубину сердца, вывел Агнес из состояния полета.
— Я замечталась. Летать вдвоем так приятно, так вдохновляет! Это счастье.
— Это любовь, — улыбнулся Царь. — Пойдем обедать, стол уже накрыт.
Глава 3
Вечером Агнес всегда спешила домой: после многоголосия редакции так хотелось тишины и покоя. Сегодня, возвращаясь из дворца, она не чувствовала обычной усталости или желания закрыться в комнате. Идя по остывающей от дневного зноя улице и любуясь цветущими кустами у домов, она планировала, чем заняться. Вариант приготовить ужин и читать новости совершенно не устраивал.
— Привет!
С противоположной стороны улицы ее окликнули неразлучные Лена и Тома, бывшие однокурсницы. Агнес поспешила перейти через дорогу, чтобы повидаться с подругами.
— Мы идем на репетицию, — бодро сообщила Лена.
— Вы не бросили театр? Можно с вами? — спросила Агнес.
— Конечно, можно! Изольда Иосифовна будет рада тебя видеть, — затараторила Тома. — У нас появилось так много новеньких парней, — продолжала она, выдавая истинную причину увлечения театром.
Агнес улыбнулась, слушая болтовню подруги. Изольда Иосифовна не имела режиссерского образования, но любила сцену и собирала молодежь, которая, с одной стороны, стремилась самовыразиться, а с другой — пообщаться с ровесниками. Репетиции, как раньше, начинались в семь в актовом зале колледжа. Вечером в здании суетились только уборщицы. Для Агнес здесь ничего не изменилось. В фойе — большое зеркало, яркие шторы, стильные горшки с геранью, стенды с крупными заголовками.
— Ты не представляешь, что мы сейчас репетируем! — восторженно сказала Лена, останавливаясь у зеркала и доставая расческу.
— Это пьеса в стихах! — подтвердила Тома, прихорашиваясь.
— И все про любовь. Мы будем в старинных платьях, а герои дерутся на шпагах.
— Не представляю! — ответила Агнес, понимая: судя по тому, сколько времени провели у зеркала две подружки, будет на что посмотреть.
Свет треугольником падал из открытых дверей в коридор — репетиция уже началась. Девушки, стараясь не шуметь, прошли в зал и заняли места в середине пятого ряда. В первом ряду, как обычно, сидела режиссер. На тускло освещенной сцене два молодых человека, наспех закутавшись в ткань, изображающую плащи, читали роли с листа. Первый, высокий и крупный, отличался сильным мужественным голосом. Второй, пониже и юношески стройный, читал не так низко, но более выразительно и темпераментно.
Агнес прислушалась. Второй голос был знаком. Приглядевшись, она неприятно удивилась. На сцене справа стоял Стефан и читал монолог друга главного героя.
— Посмотри, посмотри! Это новенький. Изольда его пригласила, очень симпатичный, — зашептала над ухом Тома.
— А другой кто? — поддержала разговор Агнес.
— Ты его знаешь. Он играл оленя, когда мы учились, — загадочно сказала Лена.
— И с тех пор он стал еще мощнее, — хотела поддразнить ее Агнес.
— Тишина в зале! — послышался строгий голос Изольды.
Актеры читали эпизод, в котором Серж ранит героя Стефана, и тот умирает. Серж читал роль, не отрывая глаз от текста, и лишь изредка помахивал рапирой, имитируя поединок. Стефан эмоционально и старательно доносил каждое слово, а в конце монолога изобразил, что падает замертво. Немногочисленные зрители зааплодировали.
— Отлично, Стефан, спасибо! — похвалила игру режиссер, а потом обратилась к остальным: — Человек пришел второй раз, а уже знает текст и импровизирует. Остальные не утруждают себя выучить слова. Продолжаем, следующая сцена.
Репетиция длилась еще около часа. Подружки участвовали в танцах и массовке. Все прошло живо, особенно Агнес понравилась музыка, навеявшая атмосферу средневекового города.
После репетиции режиссер заметила Агнес.
— Здравствуй, дорогая! Рада тебя видеть. Планируешь участвовать в проекте? У меня будет для тебя роль, — Изольда Иосифовна умела рассмотреть в людях потенциальных актеров подобно тому, как торговец видит богатого покупателя и не упускает выгоды.
— Спасибо, я подумаю, — уклончиво ответила девушка, зная требовательный и строгий характер этой женщины.
— Мы прогуляемся по берегу до маяка. Пойдешь с нами? — пригласила Лена.
В это время Стефан попрощался с парнями и собирался уходить. Увидев Агнес, он приятельски улыбнулся:
— Привет! Не ожидал тебя здесь увидеть.
— Здравствуй, для меня это тоже сюрприз. Ты еще не уехал? — она уже немного успокоилась после недавней неожиданной встречи.
— Решил ненадолго задержаться. Ты никогда не говорила, что занималась театром, — поддержал разговор Стефан.