- -
- 100%
- +
Он снова глубоко вздохнул и внезапно осознал, что больше всего его злит запах вкусной свежей человеческой крови, которым наполнен каждый сантиметр воздуха в этой комнате, а девушка, являющаяся его источником, все еще молча ждет с влажными от слез глазами и, стараясь согреться, растирает рукой плечи, покрытые мокрой джинсовой курткой.
– Ты устала и замерзла, поэтому совершенно не понимаешь то, о чем говоришь, – сдержанно произнес король, после чего стремительно вышел из комнаты через небольшую дверь, находящуюся в глубине помещения.
Кристина легко догадалась, что рядом находится смежное помещение, но, прежде чем она успела обрадоваться его уходу и попытаться сбежать, король появился снова. На этот раз в его руках были легкая атласная черная мужская рубашка, брюки и большое меховое одеяло, которые он сразу же протянул девушке.
– Тебе надо переодеться, – спокойно объявил он, наблюдая за тем, как девушка закутывается в одеяло.
Кристина разочарованно опустила взгляд на рубашку и брюки, которые были на пару размеров больше, чем она, но, мысленно согласившись с королем, все-таки взяла их в руки и снова перевела взгляд на своего собеседника.
Джеримэс неподвижно стоял в паре метров от нее и внимательно следил за тем, как она расстёгивает пуговицы на джинсовой куртке.
– Неужели, ты будешь смотреть, как я переодеваюсь? – недовольно проворчала Кристина, обращаясь к нему.
Увидев ее возмущение, он удивленно приподнял брови.
– Почему мне нельзя смотреть? – растерянно спросил он и, заметив, что глаза Кристины округлились от возмущения, мысленно пожалел о своем вопросе.
– Я – девушка, – недовольно пояснила она. – В вашем склепе ведь есть самки? Неужели они ходят голые перед тобой?
Джеримэс устало вздохнул. Он хотел еще раз напомнить дерзкой девчонке о том, что ее биологический вид рассматривается им, как питомцы или еда, но, учитывая ее эмоциональную нестабильность, решил промолчать, демонстративно отвернувшись лицом к горящему камину.
Кристина выдохнула, мысленно упрекнув себя за грубый тон, который, по ее мнению, вполне мог разозлить ее необычного собеседника еще больше.
– Спасибо, – вежливо произнесла девушка, когда полностью переоделась и, укутавшись в меховое одеяло, села на громоздкий старинный каменный стул. «Сейчас бы поесть, до беспамятства напиться моего любимого Абрау-Дюрсо и поспать в теплой уютной постели, – мысленно мечтала девушка, – а проснувшись случайно заметить, что все происходящее является сном!».
Джеримэс, не оборачиваясь, подошел к одной из полок, откуда достал книгу, затем молча протянул ее девушке и стал с интересом наблюдать за тем, как Кристина листает старые страницы с изображениями еды. «Он точно хочет, чтобы я подавилась слюной! – возмущенно подумала Кристина и, закрыв книгу, перевела взгляд на короля, который выглядел так, как будто его опять оскорбляют. – Интересно, зачем ты дал мне эту макулатуру?».
– Нужно сделать выбор, – хмуро ответил Джеримэс, кивнув в сторону книги, – и показать мне то, что ты хотела бы съесть.
– Я съем все, что угодно, – жалобно произнесла девушка, но, заметив, что он все-еще ждет, молча открыла книгу и указала пальцем на запеченного поросёнка с гарниром из овощей.
Король перевел взгляд на картинку, и его губы растянулись в очаровательной улыбке, но прежде, чем Кристина успела узнать о причине его радости, он протянул руку к столу и прошептал несколько коротких фраз на неизвестном девушке языке. В следующий же миг с его ладони слетела вспышка света, которая, коснувшись поверхности стола, исчезла, оставив вместо себя того самого запеченного поросёнка с гарниром из овощей.
Сначала Кристина подумала, что из-за голода ей померещилось, но еда, стоявшая на столе, не только правдоподобно выглядела, но и очень вкусно пахла. Девушка также была удивлена и тому, что кроме привлекательного деликатеса на столе оказалась еще и около десятка бутылок ее любимого Абрау-Дюрсо, о котором она мечтала несколько минут назад.
Она осторожно перевела удивленный и восторженный взгляд на короля, затем – снова на стол и, убедившись, что еда не исчезла, радостно вскрикнула.
– Надеюсь, тебе хватит всего этого для того, чтобы поесть и до беспамятства напиться! – усмехнулся Джеримэс, после чего неторопливо разместился на стуле, расположенном напротив девушки.
Следующие несколько минут ему пришлось смотреть на то, как Кристина, заполняя рот едой, пытается задавать вопросы, касающиеся его магии.
Он с удовольствием рассказал своей гостье о том, что являлся могущественным темным магом с самого рождения. Так же Джеримэс отметил то, что магические способности всегда усиливаются рядом с его домом и отцом-Духом, поэтому в своем замке он чувствовал себя безусловным властелином всех стихий.
Девушка быстро наелась и, опустошив бутылку игристого вина, почувствовала тепло, радость и беспечность, несмотря на наличие в комнате короля вампиров, которого она мысленно уже несколько раз назначила своим лучшим другом и надежным защитником.
Джеримэс, в отличие от нее, ничего не ел и не пил, но все время, не отрываясь, наблюдал за повеселевшей Кристиной и мысленно восхищался ее храбрости или наивности. В общем, он для себя пока не решил, что именно позволяет беззащитной хрупкой девушке искренне смеяться над его серьезными словами и даже произносить шутки, которых он не понимал.
Через некоторое время он сам уже смеялся над опьяневшей девушкой, которая еле стоит на ногах, но очень серьезно рассматривает карту, разложенную на столе.
– А фигурки животных предупреждают о том, что они водятся в указанных районах? – настороженно спросила Кристина, разглядывая карту.
– Ты почти угадала, – улыбаясь, ответил король, после чего встал со стула, обошел стол и, остановившись рядом с ней, указал на замок в центре карты. – Фигура летучей мыши, стоящая здесь, обозначает то, что основная часть войска вампиров находится в замке. Фигура ящера, стоящая за северной границей территории, принадлежащей мне, является войском моего врага – коварной королевы Элсэрии, которая является Наследницей Дэрклэса. Как видишь, остальные фигуры расположены в области гор, у наших южных границ. Это значит, что войска других Духов не покидали своего обычного места обитания. Поскольку карта волшебная, при перемещении воинов, фигуры будут самостоятельно передвигаться. Так и произошло сегодня ночью, во время открытия портала, с помощью которого я собирался переместить вампиров и напасть на мир людей. Вопреки моим планам, портал был закрыт, а волшебный камень утерян, но во время всеобщей суматохи, войско Элсэрии оказалось у наших северных границ. Полагаю, что они не знали о появлении людей и закрытии портала и явились для того, чтобы напасть на замок в мое отсутствие. Если бы им это удалось, то ныне утерянный волшебный камень стал бы принадлежать королеве, а вампиры и их правитель оказались бы запертыми в вашем мире навсегда.
Он замолчал и перевел взгляд на девушку, которая во время рассказа испуганно смотрела на карту и уже успела обхватить его левое предплечье и прижаться к нему.
– Поэтому, Кристина, получается, что ты за сегодняшнюю ночь уже два раза спасла меня, – тихо закончил он, после чего перевел взгляд на свою руку, к которой так тщательно прижималась девушка.
Король быстро понял, что ее манящее сердцебиение сейчас слишком отчетливо слышно, и запах свежей горячей крови полностью лишает его остатков спокойствия.
– Тебе пора спать, Кристина, – сдержанно произнес он и, освободив руку, указал на небольшую дверь в углу комнаты.
Девушка послушно кивнула, мысленно соглашаясь с ним, но, сделав один шаг, остановилась и продолжила внимательно изучать карту.
– Двигается, как по волшебству, – восторженно прошептала Кристина, наблюдая за перемещением фигурки ящера на территорию, принадлежавшую вампирам.
Джеримэс бросил удивленный взгляд на карту, после чего бесцеремонно взял Кристину на руки и вынес в смежную комнату, где не оказалось ни одной горящей свечи.
– Никуда не выходи из моих покоев, потому что здесь тебя никто не тронет, – серьезно предупредил Джеримэс. – Я вернусь, как только смогу.
Кристина почувствовала, как упала на мягкую кровать и, прежде чем оказаться в бездонной глубине снов, услышала, как захлопнулась входная дверь.
Мрачную тишину хорошо освещенной комнаты, куда вышел Джеримэс, нарушал лишь скрежет каменной фигурки ящера, медленно передвигающийся по волшебному холсту в сторону замка вампиров.
Король снова бросил недовольный взгляд в сторону карты и торопливо достал из-под хаотично разложенных пергаментов корону и меч, после чего стремительно вышел из комнаты, закрыв двери на замок с помощью магии.
– Оповестите Джефирэса о том, что войско Элсэрии выдвинулось к замку, и скажите, что я буду ждать брата у северной границы, где сейчас начнется сражение, – холодно приказал он вампирам, которые привели девушку и все это время находились рядом с дверью, ожидая его дальнейших указаний.
Слуги безропотно поклонились и исчезли в темноте, а Джеримэс, направляясь к балкону, находившемуся в конце коридора, закрыл глаза и мысленно призвал свое войско, которое сразу же отозвалось воинственными криками, доносившимися из глубины пустынных башен.
Когда король оказался на балконе, его слуги шумно и быстро, вылетая из окон и балконов, заполняли все воздушное пространство над замком.
Окинув взглядом черную тучу, состоявшую из парящих вампиров, Джеримэс произнес заклинание на языке Духов, после чего его глаза засветились, из-под верхней губы показались клыки, а из-за спины в течение нескольких секунд выросли огромные черные перепончатые крылья, которые сразу же вознесли его в небо.
Несмотря на проливной дождь, король в сопровождении своего войска устремился к северной границе своих владений, где уже были видны многочисленные светящиеся источники, предупреждающие о вторжении врагов.
Во время своего недолгого полета Джеримэс поймал себя на мысли о том, что дерзкая девочка, оставшаяся в королевской спальне, впервые за двадцать лет заставила его искренне смеяться и все-еще вызывала в нем странные эмоции, похожие на восторг, ошеломление и даже грусть. Его веселили и удивляли манеры Кристины, ее понятные и откровенные фразы, недвусмысленные взгляды и отчаянные попытки самозащиты, которые почему-то разозлили брата, вместо того, чтобы насмешить. Ему очень хотелось больше узнать про нее, как, впрочем, про всех людей, потому что информация, полученная от отца-Духа, как выяснилось, очень сильно отличалась от действительности.
Лэриас всегда учил своего сына тому, что люди – злобные, завистливые, меркантильные существа, которые уже давно деградировали, потеряв способность к созиданию и высшим чувствам. Он говорил, что древние города строились тысячи лет назад потомками людей, наделенных магией – колдунами. Эти существа со временем стали неугодны заурядным особям. Маги постоянно подвергались гонениям и издевательствам со стороны своих жадных соплеменников, поэтому постепенно отделились и, спрятавшись, обособились, а человеческая раса без магии изжила сама себя, поэтому достойна лишь стать пищей для более сильных и способных существ.
Однако, к своему удивлению, Джеримэс не заметил в своей смертной собеседнице ни злобы, ни ненависти, ни жадности, ни вырождения умственных способностей. Девушка мерзла, волновалась за себя и за друзей, настойчиво напоминала ему и брату о манерах, искренне удивлялась, благодарила и через некоторое время даже доверяла. «Почему она не падала в обморок от ужаса, не кричала на меня и не проклинала, не пыталась лгать, не испытывала ненависти и злобы, не просила богатства и покровительство за спасение жизни самого короля? – постоянно думал он. – Может быть, она отличается от других людей, или, возможно, я не слишком много о них знаю?».
Впрочем, он знал, что, даже не получив ответы на вопросы, уже после рассвета будет выполнять обязательства Наследника и, конечно, избавится от девушки и ее друзей. «А ее запах все-еще заставляет меня, короля вампиров и Наследника Духа, нервничать! Я так увлекся общением с забавной девчонкой, что даже забыл спросить про волшебный камень, который она, наверняка, видела перед тем, как попасть в мой мир! – мысленно упрекал себя Джеримэс. – Кажется, теперь я начинаю догадываться об истинных причинах запрета на общение с людьми! Их одурманивающая кровь способна лишить рассудка такого, как я! Хотя, возможно, подобная реакция произошла лишь потому, что она – первый человек, с которым мне пришлось общаться! Прискорбно то, что, вернувшись в замок, я сам отдам приказ убить юношей и отправить девушку за границы моих владений, где мир всегда был наполнен темными существами, для которых, увы, человеческая жизнь ничего не стоит…».
Думая о своем долге перед Духом и целым видом существ, он не заметил, как пересек лес, приблизившись к северной границе владений вампиров. Здесь, как и везде на территории, принадлежавшей его отцу, Лэриасу, небо было плотно затянуто черными тучами, и лил бесконечный дождь.
Джеримэс знал, что все погодные катаклизмы были вызваны нарочно. Одной из его королевских обязанностей было поддержание этих явлений для того, чтобы вампиры никогда не увидели настоящего рассвета и могли беспрепятственно передвигаться по своей территории в любое время суток.
Сквозь густую пелену дождя сложно было различить войско противника, но король вампиров прекрасно чувствовал их едкий запах и слышал, как капли воды ударяются по скользкой чешуе ящероподобных воинов, которых его отец называл Гарстами. Джеримэс никогда не видел их наяву, но, пользуясь знаниями, полученными из книг в библиотеке отца, имел краткое представление. Авторы древних рукописей и сам Дух считали, что эти существа обитают глубоко под землей, где выстроены целые подземные города, состоящие из множества тоннелей, ведущих к волшебным горам, откуда они обычно выходят на поверхность и охотятся. Внешне они, весьма отдаленно, напоминают человека четырьмя чешуйчатыми конечностями, способностью к прямохождению и теплокровностью. Гарсты, по книжным описаниям, намного крупнее и сильнее, чем вампиры, но у подземных рептилий есть два существенных недостатка. Во-первых, они слепые, потому что в их тоннелях нет необходимости видеть, а, во-вторых, они, в отличие от вампиров, лишены крыльев. Впрочем, их первый недостаток с лихвой компенсируется острым обонянием, а второй – наличием способности прыгать на расстояние нескольких метров. Им не нужны доспехи и оружие, потому что их чешую не пробить даже мечом, а мощные зубастые челюсти способны за несколько секунд перегрызть шею вампира. Их королеву никто никогда не видел, потому что она, как все Наследники, вела довольно замкнутый образ жизни, появляясь на поверхности лишь для того, чтобы выполнить приказ отца-Духа.
Вспомнив рассказы своих слуг, которые наперебой утверждали, что Наследница в несколько раз крупнее и страшнее своих ящеров, имеет крылья и дышит огнем, Джеримэс предусмотрительно остановился и сделал жест вампирам.
Если бы в его распоряжении был волшебный камень, утерянный после закрытия портала, то король, находясь на своей территории, легко бы расправился с войском противника, даже не пользуясь поддержкой войска вампиров, но сегодня все было иначе.
Джеримэс поднял светящиеся ладони кверху, после чего с них стали слетать многочисленные вспышки света. Обжигающие магические лучи проходили сквозь падающую на землю воду и, достигая врага, исчезали, разрывая воинов Элсэрии, которые не могли увидеть свет, поэтому лишь растерянно метались, сбивая тяжелые стволы деревьев.
Увидев взрывы и суету в нескольких десятках метров от себя, вампиры восторженно завыли, прославляя своего короля и предвкушая трапезу, которая предстоит им после боя.
Джеримэс улыбнулся, услышав их реакцию, но его радость была не долгой, потому что скоро над войском противника нависла тень огромного крылатого существа. Король поднял взгляд и сразу же понял, что навстречу ему летит та самая коварная ведьма, Наследница Дэрклэса, королева, Элсэрия. Сквозь ливень он увидел лишь очертания черного парящего ящера, чьи крылья в длину достигали нескольких десятков метров, а громоздкое туловище полностью покрывала гладкая чешуя. «Сейчас я проучу наглую ящерицу!» – подумал Джеримэс, после чего перевел светящуюся ладонь в сторону подлетающего существа.
Король был уверен, что его магия подействует на Наследницу так же, как и на ее слуг, поэтому, скорее всего, до конца этого боя оставалось лишь несколько минут, но именно в это время раздался громкий крик.
– На помощь! – кричал знакомый мужской голос, владельца которого король знал, как своего брата. – Помоги, брат!
Джеримэс быстро обернулся к скалам, откуда эхом доносился голос Джефирэса, и, мысленно приказав вампирам продолжить бой, стремительно полетел на звук.
Он, сложив крылья, приземлился на небольшую горную площадку, где, несмотря на уклон рельефа, густо росли старые мощные деревья, закрывая своими пышными кронами небо. Вода попадала сюда, скатываясь с вышестоящих скал, и сразу же утекала вниз, к пропасти, где из-за постоянного ливня уже образовался большой поток воды.
Король чувствовал своего родного брата по запаху, поэтому быстро устремился к деревьям, из-за которых он слышал крики. Джеримэса сразу же насторожило, что кроме запаха, он не заметил ни крови, ни услышал шума боя, но, увидев Джефирэса, неподвижно лежащего на мокрых камнях с кинжалом в руке, сразу же забыл о своей подозрительности.
Джеримэс подбежал к брату, присел рядом с ним и, положив свои ладони на плечи лежащего мужчины, начал торопливо осматривать его. Ни царапин, ни следов от проклятий он не заметил.
– Джефирэс, – тихо позвал король, чуть надавив на плечи лежащего воина.
В этот момент рука его брата уверенно поднялась и безошибочно вонзила кинжал в единственное незащищенное доспехами место на груди короля.
Джеримэс сдавленно прорычал от боли, но даже сейчас, когда предательство его брата было очевидным, в голову короля не пришла мысль о том, что все происходящие за последние сутки события связаны с заранее спланированной западней, где были предусмотрены почти все варианты исхода.
– Джефирэс! – выдохнул король, стараясь извлечь кинжал из боковой поверхности грудной клетки, – Брат!
В этот момент он был уверен в том, что его брат ранил своего короля не умышленно, а случайно, перепутав в темноте с врагом. Однако уже в следующую секунду Джефирэс открыл глаза и второй рукой прижал к шее Джеримэса круглый медальон с магическими символами, которые, коснувшись кожи, засветились и начали прожигать верхние слои эпидермиса.
Король с ужасом понял, что медальон, являющийся волшебным артефактом, нужен для того чтобы передать его магическую силу второму Наследнику, но после того, как магия начала переходить, он уже не мог ни кричать, ни шевелиться.
Когда свет медальона погас, оставив грубый кровавый отпечаток на шее короля, Джефирэс откинул брата в сторону и бесцеремонно снял с его головы корону, а с пальца – перстень с королевской печатью.
Сделав глубокий вдох, Джеримэс попытался встать, но сразу же понял, что кинжал каждую секунду прорезает его левое легкое и сердце, поэтому, не отрывая взгляда от брата, снова потянулся рукой к рукоятке. «Зачем ты напал на своего короля? – мысленно спрашивал он. – Зачем ты предал своего брата?».
– Ты никогда не был моим королем! – гордо объявил Джефирэс, поднимаясь на ноги и одевая на шею медальон. – Ты – досадная поддевка судьбы! Тебя не должно было быть в моей жизни! Я – истинный король вампиров и старший Наследник великого Духа, Лэриаса, но, к несчастью, не наделенный магией с рождения! Твое появление в этом мире связано с безмерной потребностью Лэриаса к величию и безграничной власти, которых не получить без магии.
В этот момент скала содрогнулась, потому что в нескольких метрах от братьев на нее приземлилось огромное черное существо, покрытое толстой чешуей. На таком расстоянии Джеримэс, даже сквозь темноту и бесконечный поток воды, легко разглядел яркие желтые глаза и зубастую пасть крылатого ящера, из которой в воздух уже вылетали огненные искры. Это был живой, самый большой и древний, из ныне существующих, дракон.
– А вот и та ведьма, которая помогла мне получить яд для первой, неудачной попытки твоего убийства, и которая подсказала, как осуществить передачу магии сегодня! – восторженно объявил Джефирэс. – Пришлось приложить немало усилий для того, чтобы ведьма поверила в мое искреннее желание сотрудничать! Кстати, одним из условий, прописанным в последнем письме, была твоя смерть от ее руки, поэтому прошу меня больше не задерживать.
Джефирэс уже обернулся и расправил свои крылья для того, чтобы взлететь и освободить путь дракону, который, пристально глядя на лежащего короля, с нетерпением выпускал огненные потоки в воздух, заполняя его дымом и паром.
– Почему? – прорычал Джеримэс, извлекая кинжал из груди и стараясь крикнуть как можно громче. – Почему она согласилась на союз с тобой?
– Неужели собственная гордость не позволяет тебе увидеть правду? – съязвил Джефирэс, обернувшись к брату. – Ты ведь всегда знал, что почти все Наследники Духов, постоянно совершенствуя свои врожденные навыки, получают настоящую магию через десятки или сотни лет. Никто, включая меня и Элсэрию, не видел Наследника, который в девятнадцать лет был готов объявлять войну другим Духам. Никто еще никогда не открывал порталы в параллельные миры! А вот тебе мой младший братец, фортуна улыбнулась больше, чем другим, но, кажется, ты забыл о ее ветреном характере! Думал, что врожденная мощнейшая магия и умение вести войну сделают тебя повелителем вселенной? К сожалению, Джеримэс, они давно стали проклятьем, превратив тебя в мишень для каждого темного существа, которое стремиться к власти! Впрочем, сейчас все закончится…
Джефирэс, не дожидаясь ответа брата, обернулся и взлетел в воздух, после чего исчез, скрывшись за пеленой дождя.
– Магия, – прошептал король, глядя ему в след.
Он хотел предупредить брата о том, что после его смерти магия, запечатанная волшебным медальоном и переданная в пользование того, кто является его обладателем, исчезнет, но Джефирэс уже не слышал ни его слов, ни мыслей.
Теперь между королем и огнедышащим драконом находилось лишь несколько десятков ветвистых зеленых деревьев, которые крылатый ящер превратил в обугленные столбы одним дыханием.
Во время огненного потока король успел закрыть лицо рукой, которая сразу же почернела от копоти.
Джеримэс понял, что у него есть несколько секунд, во время которых дракон делает вдох, поэтому, воспользовавшись плохой видимостью из-за дыма и пара, торопливо встал и отбежал к краю скалы, где в пропасть шумно падала вода. Он не знал, насколько глубоко ущелье, и какой рельеф имеет дно, но за секунду до следующего выдоха ящера понял, что другого выхода у него нет.
Король успел спрыгнуть, расправив крылья, но их перепончатая часть сразу же вспыхнула от огня, поэтому он полетел в пропасть, лишившись последней возможности контролировать свою жизнь.
Впрочем, в это утро ему не суждено было умереть, потому что, пролетев несколько десятков метров, он оказался в неглубокой, но быстрой горной реке, где, ударившись о скалистое дно и наглотавшись ледяной воды, потерял сознание. Джеримэс все еще был жив, но уже не мог видеть и слышать, как рассерженный дракон пронзительно кричит и изливает пламя на поверхность воды, пытаясь найти свою жертву.
***
После того, как дверь в подземелье захлопнулась, шум от удара камней друг о друга эхом разносился по всему замку.
Андрей и Макс некоторое время прислушивались к эху и звуком отдаляющихся шагов, затем старший брат недовольно фыркнул и начал суетливо ходить от решетки к противоположной стене и обратно. «Почему он велел привести именно ее? – мысленно повторил Андрей несколько раз, но, чуть успокоившись, сам ответил на свой вопрос. – Вероятно, потому что именно крик Кристины спас его!».
– С Кристиной все будет в порядке! – твердо объявил Макс, догадывающийся о причине беспокойства брата, который уже несколько лет был влюблен в девушку, но тщательно это скрывал. – Она сможет заговорить любого вампира так, что у того полностью пропадет аппетит!
В ответ Андрей молча махнул рукой, после чего следующие полчаса Максу пришлось в одиночестве сидеть в дальнем углу камеры, где пол показался ему самым сухим. На самом деле он также переживал за свою лучшую подругу, как и брат, но старался не показывать этого, пытаясь отвлечь себя мыслями о побеге из замка.