На орбите

Внезапно её нос уловил приятный аромат — тёплый, пряный, с лёгкими нотками чегото экзотического. Желудок тут же отозвался недовольным урчанием.

«Надо бы перекусить».

Она пошла на запах, который привёл её в просторную столовую.

Зал оказался огромным, словно целый космический шаттл, подвешенный в невесомости. Вместо обычных окон — панорамный экран, транслирующий вид на звёздное небо. Длинные столы, парящие над полом, могли регулировать свою высоту под особенности разных существ. Повсюду мелькали представители самых разных рас: многорукие гуманоиды ловко управлялись с приборами, студенты с голубоватой кожей аккуратно пили густые жидкости из высоких сосудов, а парочка существ в защитных костюмах поглощала еду через специальные трубки.

Лия подошла к распределителю — высокотехнологичному автомату, который анализировал предпочтения и предлагал подходящие блюда. Над устройством висела надпись:

«Выберите свой рацион! Вкусы 1000 миров ждут вас!»

Она провела ладонью по интерфейсу. Голограмма отобразила аппетитные варианты:

Космическое рагу «Андромеда» — густое блюдо с ароматными специями.

Фруктовая тарелка с Титана — светящиеся плоды, меняющие вкус при каждом укусе.

Суп из водорослей Сириуса — насыщенный бульон с неизвестными, но вкусными ингредиентами.

Земной классический бургер — редкость в академии, но доступен для ностальгирующих студентов.

Лия задумалась. «Взять чтото знакомое или рискнуть попробовать чтото новое?»

В этот момент за её спиной раздался бодрый голос:

— Если впервые здесь ешь, советую рагу «Андромеда». Вкус потрясающий!

Лия обернулась и увидела перед собой высокого парня с металлическими пластинами на шее и руках. Его глаза светились янтарным оттенком, а на лице играла дружелюбная улыбка.

— Меня зовут Неро, — представился он. — Ты новенькая, верно?

Лия кивнула.

— Лия. Да, только заселилась.

— Тогда точно бери рагу! Это проверенный вариант для новичков, — подмигнул Неро.

Лия усмехнулась и выбрала предложенное блюдо. Поднос с рагу тут же выдвинулся из автомата, источая ещё более аппетитный аромат.

— Ладно, посмотрим, что в нём такого особенного!

Она взяла поднос и прошла за стол, а Неро без лишних слов сел рядом.

— Добро пожаловать в Академию, Лия! Тут редко бывает скучно.

Лия только усмехнулась, предчувствуя, что впереди её ждёт много интересного.

Лия почувствовала, как рядом с ними мелькнула тень, и резко подняла голову. К ним на полной скорости бежала девушка, ловко лавируя между столами. «Только не это…» — мысленно застонала Лия. Она уже представила себе сцену, где эта незнакомка начнёт устраивать разборки, решив, что Лия клеится к её парню.

«Но ведь он сам ко мне подошёл! Я вообще просто обедаю!» — мысленно оправдывалась она перед воображаемой сценой скандала.

Но её опасения быстро рассеялись, когда девушка с лёгкостью остановилась возле стола и с широкой улыбкой хлопнула парня по плечу.

— Привет! — весело сказала она. — Я Нира. Сестра вот этого болтуна.

Лия непроизвольно выдохнула. «Сестра! Ну слава богу…» Напряжение мгновенно ушло, и она позволила себе внимательнее рассмотреть девушку.

Теперь, когда она знала правду, сходство между ними стало очевидным. Те же янтарные глаза, наполненные живым блеском, те же чёрные волосы. Только у Ниры, в отличие от брата, не было металлических пластин на коже.

— Привет! — с улыбкой ответила Лия, расслабляясь.

Нира с интересом посмотрела на неё, оценивающе склонив голову набок.

— Ты новенькая?

— Ага. Только заселилась.

— О, тогда тебе повезло! — Нира пододвинула себе стул и плюхнулась рядом. — Ты встретила нас. Теперь тебя не бросят в одиночестве в этом безумном месте!

Неро закатил глаза.

— Она ещё не согласилась быть твоей подругой, Нира. Дай человеку поесть!

— Ага, а потом через пару дней ты скажешь, что я права! — отмахнулась она.

Лия улыбнулась. Её начинало забавлять это семейное переругивание.

— Ладно, если вас можно назвать местными гидами, то чего мне ожидать в ближайшие дни? — спросила она, беря ложку с рагу.

— О, тебе точно понравится! — Нира заговорщически наклонилась ближе. — Но сперва… расскажи, с кем ты живёшь в модуле?

Лия скривилась.

— С соседкой, которая чуть не сбросила меня с верхней полки.

Неро и Нира переглянулись, а затем рассмеялись.

— О, похоже, тебе попалась Вишуа! — сказал Неро, качая головой.

— Кто?!

— Ты её сразу узнаешь — она гронарша, переливается лавандовым, любит верхние полки и ненавидит чужаков.

Лия закатила глаза.

— Вот это мне повезло…

— Не переживай! — подмигнула Нира. — Я научу тебя, как с ней справляться!

Лия не знала, стоит ли ей радоваться или готовиться к чемуто ещё более безумному, но с этими двумя, похоже, её скучное существование точно закончилось.

Нира первой схватила поднос, ловко балансируя с тарелками, наполненными едой. Она двигалась быстро, словно точно знала, куда хочет сесть. Лия последовала за ней, держа свой поднос осторожнее — не хотелось сразу же опозориться, уронив всё на пол.

Неро шел рядом, бросая взгляд то на сестру, то на Лию.

— Ну и что ты выбрала? — спросил он, заглядывая в её тарелку.

— Чтото вроде рагу… Я не особо разбиралась, просто выбрала по запаху, — призналась Лия.

— Отличная тактика! — засмеялась Нира. — Если пахнет не как топливо для шаттлов — уже хороший знак.

Лия улыбнулась, услышав эту простую, но логичную мудрость.

Они добрались до свободного стола у огромного иллюминатора, из которого открывался завораживающий вид на звёздное пространство. Лия на мгновение замерла, её взгляд скользнул по бесконечному космосу, усеянному мерцающими точками далёких солнц.

— Впечатляет? — Неро сел напротив и подпер подбородок рукой, наблюдая за её реакцией.

— Очень… — тихо ответила Лия, усаживаясь и не сводя глаз с открывающегося пейзажа.

— Привыкай, тут каждый вид — как картинка из учебника по астрономии, — добавила Нира, ловко разламывая кусок хлеба.

Лия, наконец, отвела взгляд и сосредоточилась на еде. Она взяла ложку, поднесла её ко рту и…

— Ого! Это даже вкусно! — удивлённо воскликнула она, когда пряные, насыщенные вкусы разлились по её языку.

— Серьёзно? — Неро недоверчиво прищурился, пробуя своё блюдо. — Хм… да, похоже, сегодня удачный день. Иногда тут подают чтото подозрительное.

— Вроде чего?

— Вроде "экспериментального белкового блюда", — многозначительно протянула Нира.

Лия скептически покосилась на неё.

— Оно хоть съедобное?

— Технически — да, — ответил Неро, делая акцент на слове «технически».

Лия усмехнулась, но продолжала есть, наслаждаясь вкусом. Впервые за день она почувствовала себя не просто новенькой в огромном колледже, а частью чегото большего. Здесь, за столом с этими двумя болтунами, под светом далёких звёзд, ей было спокойно.

— Ну что, новенькая, готова к завтрашним испытаниям? — спросила Нира с хитрой улыбкой.

Лия удивлённо вскинула брови.

— Каким ещё испытаниям?

Неро усмехнулся.

— О, ты скоро узнаешь…

Лия допила свой напиток, поставила стакан на поднос и с лёгкой улыбкой посмотрела на Неро и Ниру.

— Спасибо за компанию, было приятно познакомиться, — сказала она, вставая изза стола.

— Эй, куда ты так быстро? — прищурился Неро.

— Дела, — ответила Лия загадочно, подхватывая свой рюкзак.

— Дела? Неужели ты не хочешь узнать про испытания? — поддразнила Нира, ухмыляясь.

Лия хмыкнула.

— Думаю, у меня будет ещё куча времени, чтобы это выяснить.

Неро фыркнул, а Нира театрально вздохнула.

— Ладноладно, но если вдруг тебе понадобятся советы по выживанию в этом месте, знаешь, к кому обращаться, — подмигнула она.

Лия улыбнулась, кивнула им на прощание и вышла из столовой.

На улице воздух был прохладнее, чем в здании колледжа. Лёгкий ветерок пробежался по её волосам, заставляя Лию вдохнуть глубже. Вдалеке сияли фонари, освещая дорогу к техническому сектору, где располагались ангары и мастерские. Именно там, в одном из гаражей, её ждал Макс.

«Интересно, как у него продвигаются дела?» — подумала Лия, ускоряя шаг.

По пути она проходила мимо студентов, ктото отдыхал на лавочках, ктото обсуждал уроки или тренировочные полёты. Атмосфера колледжа была живой, наполненной движением и голосами.

Вскоре перед ней выросло здание ангара — массивное, металлическое, с широкими воротами, за которыми доносился характерный звон инструментов. Лия узнала этот звук сразу — Макс работал.

Она подошла к боковой двери, нажала на панель, и та с лёгким шипением отъехала в сторону.

Внутри пахло нагретым металлом, маслом и чемто ещё, чем обычно пахнут места, где создаются машины. Вдалеке, в свете мощных ламп, Лия увидела фигуру брата.

Максим был сосредоточен — он стоял у открытой панели космолёта, чтото проверяя в проводке. Лия подошла ближе, стараясь не мешать.

Юноша тщательно проверил параметры корабля, прежде чем приступить к нанесению верхнего слоя защиты. Космолёт уже прошёл основные этапы подготовки: корпус был усилен сплавом из титана и керамики, а внутренние системы протестированы на устойчивость к экстремальным температурам.

Он нажал несколько кнопок на панели управления, и из специальных отсеков начали выдвигаться роботизированные манипуляторы. Они аккуратно распыляли особый состав – тонкую плёнку из нанополимеров, способных отражать космическое излучение и снижать воздействие микрометеоритов.

Макс прислонился к перилам платформы и наблюдал, как слой защиты равномерно покрывает поверхность корабля, создавая лёгкий серебристый отблеск.

— Почти готово... — пробормотал он, глядя на экран с данными.

Оставалось лишь подождать несколько минут, пока материал затвердеет, превратившись в прочную оболочку. Этот этап был критически важным – без него корабль не смог бы выдержать напряжение гиперпрыжка и суровые условия дальнего космоса.

Вскоре система подала сигнал об успешном завершении процедуры. Макс вздохнул с облегчением и провёл рукой по гладкому, слегка холодному покрытию.

— Теперь ты точно выдержишь любую бурю, старина, — усмехнулся он, похлопывая корпус корабля.

Впереди было много учебных полетов, и теперь он знал, что космолёт готов к любым испытаниям.

— Ты ещё не спишь? — без отрыва от работы спросил он, заметив присутствие сестры.

— Я только что поела. Решила зайти проведать тебя, посмотреть, как идут дела, — ответила Лия, скрестив руки на груди.

— Хочешь посмотреть? — Макс вытер руки о тряпку и жестом пригласил её ближе.

Лия подошла и посмотрела на корабль. Максим не только покрыл космолёт защитой от атмосферы, корпус стал гладким, крылья с регулировкой угла наклона, кокпит с панорамным обзором, а еще сзади парень добавил пару турбодвигателей, чтоб аппарат летал быстрее.

— Выглядит круто, — оценила она, проводя рукой по металлу.

— Ты ещё не видела, как он полетит, — ухмыльнулся Макс.

Лия усмехнулась.

— А ты уверен, что он вообще полетит?

— Конечно. Главное, чтобы не взорвался на старте, — шутливо ответил Макс.

Лия закатила глаза.

— Ты прямо успокоил меня, спасибо.

Максим рассмеялся, снова ныряя в проводку.

— Так что у тебя в колледже? Нашла себе приключения?

Лия вздохнула, вспоминая встречу с соседкой.

— О да. Моё приключение начинается с инопланетянки, которая чуть не скинула меня с верхней полки, — проворчала она.

Макс удивлённо поднял бровь.

— Ого. Это что, новая традиция колледжа — нападать на новеньких?

— Скорее, это традиция моей жизни, — Лия села на ближайший ящик.

Максим усмехнулся.

— Ну, если что, всегда можешь сказать, что у тебя есть старший брат, который умеет собирать ракеты.

Лия улыбнулась.

— Круто. Только что мне это даст?

— Ничего. Но звучит внушительно, — с серьёзным видом заявил Макс.

Лия рассмеялась.

Несмотря на все странности нового места, рядом с братом она чувствовала себя в безопасности.

Макс оглядел корабль, надел защитные перчатки, подкатил к кораблю тележку с материалами и активировал напыляющий инструмент.

— Надо бы нанести еще слой защиты, — произнес он.

Из сопла вырвался ровный поток специального защитного покрытия, которое мгновенно сцеплялось с поверхностью космолёта, образуя гладкий, но прочный слой.

Лия наблюдала, как серебристый состав ложится на корпус, придавая ему почти зеркальный блеск.

— Что это за материал? — спросила она, наклонившись ближе.

— Композитная броня с наноструктурой, — ответил Максим, не отрываясь от работы. — Лёгкая, но выдерживает микрометеориты и экстремальные температуры. Без неё в космосе корабль долго не проживёт.

Лия провела пальцем по уже затвердевшему участку покрытия. На ощупь поверхность была гладкой, но чувствовалась её необычная прочность.

— Похоже на жидкий металл, — задумчиво сказала она.

— Примерно так и есть, — Макс выпрямился, бросив быстрый взгляд на неё. — Главное — не дыши парами, если не хочешь пару часов видеть галлюцинации.

Лия тут же отдёрнула руку и шагнула назад.

— Спасибо, что предупредил!

Максим ухмыльнулся, снова сосредотачиваясь на работе.

— Ну, ты же моя младшая сестра, я не хочу, чтобы ты бегала по ангару и разговаривала с несуществующими зелёными человечками.

Лия фыркнула.

— Смешно. Хотя, после встречи с моей соседкой, я уже ничему не удивлюсь.

— Да? Что она сделала, кроме того, что пыталась скинуть тебя с полки?

Лия прислонилась к стене, скрестив руки.

— Вопервых, у неё кожа светится. Вовторых, у неё антенны, которые меняют цвет в зависимости от эмоций. И, судя по всему, они в основном горят красным, потому что она постоянно злится.

Максим усмехнулся.

— Ты уверена, что она просто не отражает твоё настроение?

Лия закатила глаза.

— Очень смешно.

Макс продолжил покрывать корпус корабля, работая методично, без суеты. Ему нравился этот процесс — видеть, как космолёт буквально обретает форму, становится сильнее, готовым к полёту.

— Когда ты его закончишь? — спросила Лия, наблюдая за ним.

— Если всё пойдёт по плану, через пару недель можно будет провести тестовый запуск.

Лия подняла брови.

— Запуск? Ты хочешь сказать, что он уже почти готов?

Максим кивнул.

— Осталось доделать систему навигации и проверить топливные ячейки. А вот с этим... — он похлопал по свежезащищённой поверхности, — дело почти сделано.

Лия с уважением посмотрела на брата.

— Ты реально крутой, знаешь?

Макс ухмыльнулся, продолжая работу.

— Конечно. Просто ты не сразу это поняла.

Лия усмехнулась, чувствуя, как её усталость постепенно уходит. Ей было спокойно рядом с братом. В этом ангаре, среди запаха металла и звуков инструментов, она чувствовала себя почти как дома.

Макс улыбнулся, увидев, как у Лии загорелись глаза от предвкушения.

— Пойдём, коечто покажу, — сказал он, его глаза загадочно блестели.

Лия вопросительно на него посмотрела, но послушно последовала за братом. Они вошли в космолёт, и девушка сразу ощутила лёгкую вибрацию под ногами — корабль был в рабочем режиме. Едва двери закрылись, Максим громко произнёс:

— Зои.

На мгновение воцарилась тишина, а затем раздался знакомый, тёплый женский голос:

— Привет, Макс.

Лия замерла, её глаза широко раскрылись.

— Ты её починил! — радостно воскликнула она, оборачиваясь к брату.

Парень самодовольно кивнул, скрестив руки на груди.

— Пришлось долго мучиться, но я это сделал, — с гордостью произнёс он.

— Это да, — Лия покачала головой, с восхищением оглядываясь. — Давно я не слышала голос ИИ в твоём космолёте.

— И вам привет, Лия, — мягко отозвалась Зои.

Девушка улыбнулась, услышав этот знакомый голос, который когдато так часто сопровождал их путешествия.

— Привет, Зои, — с теплотой в голосе ответила она. — Рада тебя вновь услышать.

Максим наблюдал за её реакцией и почувствовал удовлетворение — его труды не прошли даром. Космолёт снова обрёл голос, а вместе с ним и ощущение дома.

Лия облокотилась на дверной проём гаража, наблюдая за тем, как Макс продолжает работать над космолётом. Он уже почти закончил наносить последний слой защиты, но всё равно не спешил завершать работу. Казалось, он был полностью поглощён процессом, будто сам космолёт стал частью его. Она отвела взгляд, когда Макс поднял глаза и снова заговорил.

— А ты уже получила свою форму? — спросил он, с любопытством наблюдая за сестрой.

Лия покачала головой, неохотно выдыхая.

— Нет, пока не успела. Занята другими делами, — ответила она, стараясь не показывать, что её тоже немного беспокоит этот вопрос.

Максим прищурил глаза, приподняв бровь.

— Тебе нужно будет обойти колледж и с другого входа зайти в здание, спуститься на цокольный этаж, там есть ателье, у них должна быть форма твоего размера. Или они могут сшить тебе подходящую. Удивительно, что Падухэ тебе об этом не сказал.

Лия задумалась на мгновение, осознавая, что действительно не учла такой момент.

— Наверное, он просто замотался, — произнесла она, чуть пожав плечами.

Макс кивнул с лёгкой усмешкой, как будто давно понял, что у Падухэ всегда всё через край — не хватает времени на всякие мелочи.

— Ну да, бывает. Но ты, как всегда, должна справиться с этим самостоятельно, да? — поддразнил её брат, и Лия улыбнулась в ответ.

Лия покачала головой, но в её глазах всё равно промелькнула лёгкая улыбка. С братьями всегда было так: они могли поддразнивать, но всегда заботились о ней. Это было частью их общения, и она этому не противилась.

— Ну, я думаю, я справлюсь, не переживай. Я же не в первый раз! — ответила она, легонько оттолкнувшись от двери.

Максим снова посмотрел на неё, и на его лице промелькнуло чтото вроде тени беспокойства, хотя он и старался скрыть это.

— Ты, конечно, справишься. Но если что, мне можно позвонить. Всётаки ты моя младшая сестра, — сказал он, наклоняя голову.

Лия кивнула, улыбаясь.

— Не переживай, Макс. Я знаю, что делать.

Она сделала шаг в сторону выхода, но перед тем как выйти, остановилась и оглянулась на брата.

— Ты как, справишься без меня? Не слишком одиноко здесь? — спросила она с лёгким кокетливым тоном.

Максим усмехнулся, несмотря на всю свою занятость.

— Справлюсь. Если что, мы с космолётом устроим марафон и будем обсуждать важные вопросы.

Лия хихикнула, а затем, пожав плечами, направилась к выходу.

— Ладно, не буду тебя отвлекать. Увидимся позже, — произнесла она, уходя, оставляя брата в окружении железных конструкций и звуков инструмента.

Она ещё раз оглянулась на гараж, где Макс продолжал работать, и пошла в сторону колледжа, чтобы выполнить последнее поручение.

Тихий шум её шагов был единственным, что сопровождало её путь. Лия ощущала лёгкую грусть, уходя от брата, но знала, что впереди её ждут новые встречи и, возможно, трудности. Но она не боялась их.

Лия шла по дорожке, вдыхая тёплый, слегка сладковатый воздух Миралиса. Солнце, светившее здесь особенно ярко, отражалось в стеклянных панелях зданий, окрашивая их в мягкие золотистые оттенки. Белое небо с голубыми облаками выглядело так, словно ктото разлил на нём краски, создавая причудливые узоры.

Глава 6. Стиль Академии

Лия обошла здание колледжа, краем глаза наблюдая за жизнью, кипящей вокруг. Воздух был наполнен шорохами крыльев и тихим потрескиванием. Аэротерры зависали в воздухе, их мембранные крылья дрожали, словно у земных колибри. Чуть дальше пролетели пироиды — огненнокрылые жуки, чьи крылья выделяли искры при каждом взмахе.

Лия остановилась, завороженно наблюдая, как высоко в небе парили скайхищники — быстрые и манёвренные, они скользили среди облаков, ловя воздушные потоки. Их удлинённые крылья и раздвоенные хвосты позволяли легко менять направление полёта. Но даже они держались подальше от фазмоорлов — массивных птиц с огнеупорными перьями, которые отражали жар пироидов. Один из фазмоорлов завис в воздухе, резко сложил крылья и камнем рухнул вниз, выхватывая добычу из воздуха мощным клювом.

Лия вздрогнула, хотя понимала, что это обычное поведение хищника.

— Ничего себе… — пробормотала она, чуть ускоряя шаг.

Под ногами мелькали кристаллоиды — насекомые с прозрачными крыльями, чьи тела были покрыты тонкими кристаллическими наростами, мерцающими под солнцем. В траве чтото шевельнулось, и Лия замерла, пытаясь разглядеть движение.

— Тенеброманты, — тихо проговорила она, вспоминая лекции по биологии.

Эти хищные насекомые могли менять цвет панциря, идеально сливаясь с окружающей средой. Они ждали добычу, а затем парализовывали её ядовитым укусом. Лия сдержала дрожь — несмотря на их небольшие размеры, они выглядели зловеще.

Внезапно воздух впереди засверкал крошечными молниями.

— Громобеги! — ахнула она, когда увидела, как несколько насекомых, похожих на массивных жуков, промчались по дорожке. Их шесть мощных лап создавали при беге небольшие электрические разряды, а иногда те даже вспыхивали, если насекомые разгонялись слишком быстро.

Один из громобегов внезапно остановился, поднялся на задние лапы и выпустил звуковой импульс — неслышный для человека, но, видимо, сокрушительный для его добычи. Лия увидела, как мелкое существо в кустах замерло, словно парализованное.