Хозяйка пекарни, или принцам тут не место

Глава 5. Каменные объятия

Глава 5. Каменные объятия

Я кивнула, сжимая руки в кулаки, чтобы они не дрожали. Это был шанс. Единственный. И я должна была им воспользоваться, даже если за мной по пятам шел сам Принц Теней, чье присутствие ощущалось за спиной как прикосновение лезвия.

Мы шли по бесконечным коридорам замка. Утро окрашивало каменные стены в холодные серо-голубые тона.

Стражники замирали при моем появлении, вытягиваясь по стойке "смирно". Их взгляды, полные любопытства и неприязни, словно прожигали мою спину. Я шла, не поднимая глаз, ощущая, как на мне горит это нелепое, помятое платье. Я резко выделялась на фоне холодного величия вокруг.

Каэлан не произносил ни слова.

Только его шаги, мерные и твердые, отдавались эхом в тишине. Он вел меня тем же путем, которым меня вчера привели – вниз по витой лестнице, через огромный зал с гобеленами, пока мы не оказались у знакомой тяжелой двери в кладовую.

Он отпер ее своим ключом и отступил, пропуская меня вперед.

– Ну? - произнес он. - Показывай.

Сердце у меня ушло в пятки. Кладовая выглядела точно так же, как и вчера: стеллажи, бочки, мешки. И та самая гора муки, мягко осевшая посреди помещения, как немой свидетель моего позора. Но того, черного провала в полу, той двери в мой мир... не было.

– Здесь, – прошептала я, подходя к тому месту, где упала. - Я упала прямо сюда.

Я опустилась на колени, отчаянно проводя ладонями по холодным, гладким каменным плитам. Они были монолитными, без единой щели. Ни люка, ни щели, ни западни, ни малейшего намека на портал.

– Он должен быть здесь! – голос мой сорвался, в нем зазвучала паника. – Я же упала! Сверху!

Я подняла голову, вглядываясь в высокий, темный потолок. Там тоже не было ничего – только балки и пыль.

Каэлан наблюдал за моими метаниями со спокойствием хищника. В его глазах было не разочарование, а... удовлетворение. Словно он получил подтверждение своей правоты. Уголок рта чуть приподнялся в усмешке, и это было... невероятно страшно и ужасно стыдно.

– Очень убедительно, – произнес он наконец, и в его голосе прозвучала ледяная насмешка. – Ты упала с потолка. Сквозь камень. Безусловно, это объясняет все.

– Но это правда! – в отчаянии вскрикнула я, поднимаясь на ноги. Голова закружилась от резкого движения, от бессилия, от страха. Мир поплыл перед глазами, ноги подкосились, и я пошатнулась, рискуя рухнуть обратно в ту самую мучную кучу.

Но падения не последовало.

Вместо этого железная хватка обхватила мою талию, резко и уверенно подхватив меня. Я на мгновение прижалась к чему-то твердому и теплому. К его груди. К груди принца Каэлана.

Я замерла, застигнутая врасплох. Его рука все еще сжимала мой бок, пальцы впивались в ткань платья. От него пахло холодным металлом, кожей и чем-то древесным, пряным.

Этот запах ударил в голову, странным образом переплетаясь с запахом муки от моего платья.

Я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую шерсть моего платья и жесткую ткань его дублета. Оно было обжигающе реальным в этом мире иллюзий и магии.

Я подняла на него глаза.

Его лицо было совсем близко. Те самые серые глаза, обычно холодные как лед, сейчас смотрели на меня с незнакомым выражением – не гнева, не подозрения, а... острого, пристального интереса. В них мелькнула искра чего-то, что можно было принять за удивление.

Будто и он сам был ошеломлен этой внезапной близостью.

Казалось, время остановилось и даже пылинки от луча света, что залетел сюда с улицы, замерли, словно наблюдая за нами.

В тихой кладовой было слышно только мое прерывистое дыхание и его, такое же ровное и спокойное, как и всегда. Я чувствовала каждый его палец на своем боку, каждое биение своего безумного сердца, которое теперь стучало не только от страха.

Он первый нарушил этот странный момент.

Его рука разжалась, и он отступил на шаг, восстанавливая дистанцию. Но его взгляд все еще был прикован ко мне, изучающий и тяжелый.

– Осторожнее, – произнес он, и его голос прозвучал чуть глубже, чем обычно. – Твои трюки с падениями начинают меня утомлять.

Я отпрянула, чувствуя, как по щекам разливается краска. Стыд, злость и это дурацкое, предательское тепло в том месте, где он только что держал меня, смешались в один клубок.

– Это не трюк! – выдохнула я, отчаянно пытаясь вернуть себе хоть каплю достоинства. – Портал должен быть здесь! Он просто... закрылся.

– Разумеется, – он кивнул с преувеличенной серьезностью. – Но ты меня не убедила, Элис.

Он повернулся и сделал несколько шагов к двери, затем остановился и оглянулся на меня. Его лицо снова стало холодной, непроницаемой маской.

– Надеюсь, ты понимаешь, что эта комедия только ухудшила твое положение, – сказал он безразличным тоном. – Ты не только шпионка, но и плохая актриса. - он повернулся в сторону коридора, а затем крикнул, - капитан!

Дверь распахнулась, и в кладовую вошел стражник.

– Ваша Светлость.

– Отведи ее обратно в покои, – приказал Каэлан, не глядя на меня. – И удвой охрану.

– Принц, пожалуйста, поверьте мне, - попыталась я снова, но он даже не смотрел на меня.

Меня снова повели.

На этот раз я почти не сопротивлялась. Поражение было полным и безоговорочным. Портал исчез. Надежды на возвращение не осталось.

А в памяти, вопреки всему, ярче всего горело воспоминание о его руке на моей талии и его удивленном взгляде. Это было хуже любого оскорбления. Потому что это было человечно.

А в этом бесчеловечном мире такая малость могла свести с ума.

Глава 6. Пекарня в заточении

Вернувшись в свою комнату-тюрьму, я рухнула на кровать, не в силах сдержать отчаяние. Все было кончено. Портал исчез. Я навсегда застряла в этом мире, где меня считали шпионкой и где мое единственное умение – печь хлеб – было никому не нужно.

Часы тянулись мучительно медленно. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь решетку окна, медленно полз по стене, отмечая время до неминуемой расправы. Желудок сводило от голода – я не ела с того момента, как оказалась здесь. Вчерашний ужин в своей пекарне казался теперь несбыточной мечтой.

Когда дверь снова открылась, я даже не пошевелилась. Что бы это ни было – казнь, новые допросы – мне было уже все равно.

В дверном проеме стоял принц Каэлан. На этот раз он выглядел более официально – в темном камзоле с серебряными застежками, волосы убраны назад. Но на его лице я увидела новое выражение – не холодную ярость, а скорее... деловую расчетливость.

– Вставай, - сказал он без предисловий. - Ты просила еды.

Я медленно поднялась с кровати, смотря на него с опаской. Что это за новая игра?

– Повар замка заболел какой-то неизвестной хворью, - продолжил он, его взгляд скользнул по моей замученной фигуре. – На кухне творится настоящий бардак. Ты утверждала, что у тебя есть своя пекарня в каком-то... – он сделал небольшую паузу, - королевстве под названием Москва.

Я кивнула, не понимая, к чему он ведет.

– Так вот, - он скрестил руки на груди. - Если ты действительно умеешь печь хлеб, а не только рассказывать сказки о падениях с потолка - сейчас твой шанс это доказать. И заодно накормить себя.

Мое сердце забилось чаще.

Это был не шанс сбежать – я понимала, что под усиленной охраной это невозможно. Но это был шанс сделать что-то знакомое, вернуться к тому, что я умела и любила. Пусть даже в тюрьме.

– Я... я могу попробовать, - осторожно сказала я.

– Прекрасно, - в его глазах мелькнула та же искра, что и в кладовой - интерес хищника к необычной добыче. - Капитан проводит тебя на кухню. Помни – любая попытка что-либо испортить или сбежать...

– Закончится быстро и окончательно, - закончила я за него, встречая его взгляд. - Я поняла, мой принц, - улыбнулась и опустила взгляд.

Кухня замка оказалась огромным помещением с высокими сводчатыми потолками. Здесь царил настоящий хаос – несколько растерянных помощников метались между столами, на которых лежали необработанные продукты. В воздухе витал запах несвежего мяса и подгоревшего соуса. Видно было, что без главного повара кухня не справлялась.

– Его Светлость распорядился предоставить вам все необходимое, – сказал капитан, указывая на угол с мукой и зерном. - Но под нашим наблюдением.

Я кивнула, уже осматриваясь вокруг.

Мои пальцы сами потянулись к мешку с мукой – привычное движение, которое я делала тысячи раз. Я насыпала немного муки на стол, растерла между пальцами. Качество было... неплохим. Не таким, к какому я привыкла, но работать можно.

– Мне понадобится вода, соль, закваска... – я осеклась, поняв, что в этом мире вряд ли есть привычные мне дрожжи. – Э-э... то, что делает тесто воздушным.

Один из помощников подал мне глиняную кружку с густой, пахнущей кислотой, закваской. Я понюхала – да, похоже на то, что нужно.

И тогда во мне что-то щелкнуло.

Страх, отчаяние, неуверенность – все это отошло на второй план. Передо мной была задача – испечь вкусный хлеб. А это я умела делать лучше всего на свете.

Я закатала рукава своего серого платья – того самого, в котором пришла в этот мир, – и принялась за работу.

Просеивала муку, замешивала тесто, чувствуя, как знакомые движения успокаивают мои нервы. Это было как медитация – ритмичные, отработанные движения, запах муки, упругое тесто под пальцами.

Я не заметила, как прошло время. Я пекла простой деревенский хлеб – такой, какой всегда выручал меня в трудные времена. В него я вложила всю свою тоску по дому, всю надежду на то, что хоть что-то в этом мире может быть нормальным и понятным.

Когда я вынимала первый каравай из печи, по кухне разнесся аромат, от которого у меня самой засосало под ложечкой.

Это был запах дома.

Запах тепла и уюта.

Запах, который не мог измениться, даже если ты оказался в другом мире.

Помощники за кухней затихли, с любопытством поглядывая на золотистую хрустящую корочку.

Даже стражники у входа проявляли явный интерес. Их глаза горели голодным блеском, а губы беспрестанно сжимались и разжимались, будто рот был наполнен слюной.

И именно в этот момент в кухню вошел принц Каэлан.

Он остановился на пороге, его взгляд перешел от меня, стоящей у печи с покрасневшим от жара лицом и испачканной в муке одеждой, к золотистым караваям на столе.

– Что это? – спросил он, и в его голосе не было привычной насмешки.

– Хлеб, Ваша Светлость, - тихо ответила я. - Простой деревенский хлеб.

Он подошел ближе, его взгляд изучал караваи с тем же пристальным вниманием, с каким он изучал меня.

– От него... пахнет, – произнес он наконец, и это прозвучало так, будто он сделал важное открытие.

– Так и должно быть, – сказала я. – Хлеб всегда пахнет домом.

Он медленно протянул руку, отломил кусок от еще горячего каравая. Его пальцы обожгло, но он не отдернул руку. Поднес к лицу небольшой ломоть, вдохнул аромат. Закрыл глаза и только после этого откусил.

Я замерла, наблюдая за ним.

Он жевал медленно, вдумчиво, его лицо оставалось невозмутимым. А когда он открыл глаза, я заметила, что в его взгляде что-то изменилось – та же искорка удивления, что была в кладовой, только теперь ярче.

– Интересно, – произнес он наконец, опуская руку. – Очень... интересно.

Он повернулся ко мне, и его взгляд был уже другим – не как к шпионке, а как к чему-то странному, необъяснимому, но... потенциально полезному.

– Кажется, ты действительно умеешь печь хлеб, Элис Орлова из Москвы, – сказал он. – Возможно, твои навыки могут пригодиться.

– Я поняла, ваша Светлость, – ответила я мягко и потянулась за хлебом. В этот момент принц сделал то же самое, и наши пальцы снова соприкоснулись. Нас словно ударило током, и я отдернула руку ахнув. Принц прищурился и с интересом посмотрел на меня.

– Твой хлеб действительно вкусный, – сказал он с улыбкой. – Невозможно остановиться, пока не съешь его весь. – Впервые я увидела его таким счастливым. – Но это не меняет того, что ты все еще под стражей.

Глава 7. Вкус дома в мире чуде

Тепло от печи разливалось по всей кухне, смешиваясь с ароматом свежего хлеба. Я стояла, все еще чувствуя легкое жжение на кончиках пальцев – то ли от горячего хлеба, то ли от мимолетного прикосновения Каэлана. Его улыбка, такая неожиданная и искренняя, застряла у меня в памяти, как заноза.

– Невозможно остановиться, пока не съешь его весь, – сказал он. И в этот момент выглядел не всемогущим принцем, а просто человеком, который оценил хорошую еду.

– Ты останешься на кухне, - его голос вернул меня к реальности. Он снова стал официальным, но без прежней ледяной резкости. - Под наблюдением. Но... ты можешь пользоваться всем необходимым.

Он кивнул капитану стражников и вышел, оставив после себя легкий шлейф своего древесно-пряного аромата, смешавшийся с запахом хлеба.

Стражники остались у входа, но их позы стали менее напряженными. А поварята, которые до этого робко жались по углам, теперь с любопытством рассматривали меня.

Один из них, рыжеволосый паренек лет четырнадцати, осмелел первым.

– Это правда ты испекла? - спросил он, указывая на оставшийся каравай. - Без магии?

Я улыбнулась мальчонке. В его искрящихся глазах читался неподдельный интерес, и, глядя на меня, он улыбался щербатой улыбкой.

– Конечно, без магии, - подтвердила я. - Только мука, вода, соль и закваска.

– Но... он пахнет как-то по-особенному, – вступила в разговор девушка постарше, с заплетенными в сложную косу волосами. - Не так, как наш обычный хлеб, - чуть сморщилась она. - Он жесткий и пахнет… а твой нет.

Я отломила еще кусок от каравая и протянула им.

– Попробуйте.

Они с жадностью набросились на угощение, и по их лицам я поняла – хлеб удался.

– Меня зовут Лира, – сказала девушка с косой, с набитым ртом. - А это Томми. - Она кивнула на рыжего паренька.

Так началось мое знакомство с местной кухней. Лира оказалась дочерью заболевшего повара и с гордостью показала мне кладовые. Томми был подмастерьем и с энтузиазмом таскал для меня мешки с мукой.

Я с увлечением изучала местные продукты. Мука здесь была более грубой, с ярко выраженным зерновым ароматом. Закваска отличалась повышенной кислотностью и активностью.

Но были и совершенно незнакомые продукты: синие корнеплоды, пахнущие корицей, странные орехи с фиолетовой скорлупой, сушеные ягоды, от которых слегка щипало язык. Удивительно, но мне нравилось.

– А это что? – я указала на мешок с мелкой сероватой крупой.

– Это зерно тенистых долин, - объяснила Лира. - Его добавляют в хлеб для путешественников - говорят, он придает сил.

Я задумалась.

В моем мире не было «зерна тенистых долин», но были другие злаки, другие сочетания. Может, я могла бы...

– Можно я попробую что-нибудь испечь? - осторожно спросила я. - Используя ваши ингредиенты?

Лира и Томми переглянулись, потом кивнули.

– Только... - Лира понизила голос и посмотрела по сторонам, - не используй магию. Его Светлость не любит, когда на кухне колдуют.

Я сдержала улыбку.

Если бы они только знали, что в моем мире магия существовала только в сказках. Да и пользоваться тем, чего нет, я не умела.

Я провела весь день на кухне, забыв о том, что нахожусь в плену.

Я месила тесто, экспериментировала с местными специями, пробовала сочетать незнакомые вкусы. Поварята с интересом наблюдали за мной, иногда робко предлагая свои советы.

К вечеру на столе стояли несколько новых видов хлеба: один с теми самыми сушеными ягодами, другой с орехами, третий – с добавлением зерна из тенистых долин.

Я уже собиралась попробовать первый каравай, когда в кухню снова вошел принц Каэлан.

На этот раз он был один.

Его взгляд скользнул по столу, уставленному хлебом, потом перешел на мое перепачканное мукой лицо.

– Ты все еще здесь, - произнес он. В его голосе не было ни раздражения, ни одобрения - просто констатация факта.

– Я... экспериментировала, - сказала я, чувствуя, как краснею. - С ингредиентами, которые нашла на этой кухне.

Он подошел к столу, внимательно рассмотрел каждый каравай.

– И с чем это? - он указал на хлеб с ягодами.

– С сушеными ягодами огненного куста, Ваша Светлость, - поспешно ответила моя помощница Лира.

Каэлан отломил кусок, попробовал. Его брови чуть приподнялись, а глаза расширились.

– Остро, - заметил он и хмыкнул. - Неожиданно, да.

Он попробовал хлеб с орехами, потом с зерном. Каждый раз его лицо чуть менялось, но оставалось невозмутимым, но в глазах я читала тот же интерес, что и утром.

– Ты используешь странные сочетания, - сказал он наконец, глядя на меня. – Никто здесь так не печет.

– В моем... в Москве мы часто экспериментируем, - осторожно ответила я.

Он кивнул, его взгляд задержался на моих руках, все еще белых от муки.

– Завтра, - произнес он после паузы, - ты можешь вернуться на кухню. Под наблюдением.

Он повернулся к выходу, но на пороге остановился.

– И... вымойся, – добавил он через плечо. - Ты вся в муке.

Когда дверь закрылась за ним, я глубоко вздохнула. В его словах не было ни капли тепла, но и не было прежней враждебности. Я была для него загадкой – странной девушкой из несуществующего мира, которая умела печь необычный хлеб.

Лира тихо хихикнула.

– Он сказал «можешь вернуться», - прошептала она. - Обычно он так не говорит. Обычно он приказывает.

Я улыбнулась, глядя на закрытую дверь. Возможно, в этом мире, полном магии и опасностей, у меня все же был шанс. И этот шанс начинался с простого умения печь хлеб, который пах домом – даже если этот дом был в другом мире.

Глава 8. Сделка с Принцем Теней

Дни, проведенные на кухне замка, превратились в однообразную рутину. Каждое утро меня под охраной приводили туда, а вечером также аккуратно отводили обратно в мои роскошные покои.

Но что-то изменилось. Стражники у дверей уже не смотрели на меня с прежней подозрительностью, а Лира и Томми стали моими верными помощниками и, как я осмеливалась надеяться, друзьями.

В один из дней я пекла хлеб. Шум и гам не стихали. Вдруг я услышала кое-что, что заставило меня замереть и прислушаться. Мои помощники с остальными поварами и прислугой о чем-то шептались.

– ...именно поэтому Большая Ярмарка – это шанс для нас заполучить лучших мастеров, - говорил седовласый мужчина в черном камзоле.

– Королевское покровительство откроет перед победителями огромные возможности, - подхватила его соседка. - Но конкуренция будет жестокой, особенно в этом году.

– А кто может участвовать? - спросила Лира.

– Да кто угодно, - крякнул ее отец, который выздоровел и чувствовал себя неплохо. Но я все же продолжала ему помогать печь хлеб и готовить.

Сердце у меня заколотилось.

Большая Ярмарка? Покровительство короны? Это звучало как возможность. Как спасательный круг.

Всю ночь я не сомкнула глаз, обдумывая услышанное. Идея зрела в моей голове, обрастая деталями, становясь все более безумной и все более единственно возможной.

На следующее утро я попросила капитана передать принцу Каэлану, что мне необходимо с ним поговорить. К моему удивлению, меня провели в его кабинет уже через час.

Кабинет принца Теней был таким же, как и он сам: строгим, функциональным и безупречным. Ничего лишнего, только книги, карты и письменный стол из темного дерева. Он сидел за ним, погруженный в изучение какого-то свитка, и поднял на меня взгляд, когда я вошла.

– Ну? – произнес он, откладывая перо. – Надеюсь, это не очередная история о порталах.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Это был мой шанс.

– Я слышала о Большой Ярмарке, - начала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. - О том, что победители получают покровительство короны.

Его глаза сузились, но он не прервал меня.

– Вы все еще считаете меня шпионкой, - продолжила я. - И, возможно, никогда не перестанете. Но что, если я могу быть полезной не только на вашей кухне?

Он откинулся на спинке кресла, сложив пальцы домиком. Его взгляд был тяжелым и изучающим.

– Продолжай.

– Отпустите меня в город, - выпалила я не останавливаясь. - Позвольте мне открыть там пекарню. Под вашим наблюдением, разумеется. Я буду вашими... ушами в городе. Люди в хлебных лавках говорят больше, чем придворные в своих салонах. Слухи, сплетни, настроения на улицах... Вы получите информацию, которую не добудет ни один ваш шпион. Ну как вам?

В кабинете воцарилась тишина. Каэлан не двигался, его лицо было каменной маской. Я чувствовала, как ладони становятся влажными, а сердце готово выпрыгнуть из груди.

– И что я получу взамен? – наконец произнес он. - Кроме потенциальной информации от булочницы, которая может в любой момент сбежать?

– Вы получите доказательство, - тихо сказала я, сдерживаясь, чтобы не обидиться. — Если я шпионка, я либо сбегу при первой же возможности, либо выйду на связь со своими хозяевами. И вы поймаете меня с поличным. А если я та, за кого себя выдаю... – я сделала паузу, - ...тогда вы получите верного человека в городе. И, возможно, лучшую пекарню в королевстве.

– Он медленно встал из-за стола и подошел к окну, глядя на раскинувшийся внизу город. Его профиль был резким и задумчивым.

– Ты просишь доверия, которого не заслужила, - произнес он не поворачиваясь.

– Я прошу шанса его заслужить, мой принц, - ответила я. - И я хочу участвовать в Ярмарке. Испечь каравай, который запомнится всем. Если я выиграю королевское покровительство... это снимет с вас часть ответственности за меня, не так ли?

Он обернулся. Его серые глаза метали молнии.

– Это либо гениальный план, либо невероятно глупый, - сказал он. - Ты понимаешь, что любая попытка бегства будет расценена как измена? И что за тобой будут постоянно следить?

– Я понимаю, - кивнула я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. - И я готова принять эти условия.

Он долго смотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои истинные намерения. Потом медленно кивнул.

– Хорошо, - произнес он, и в его голосе прозвучала стальная решимость. - Но помни, Элис Орлова: это твой последний шанс. Ты получишь небольшую сумму на обустройство и помещение в городе. Но за тобой будут присматривать мои люди. Каждый твой шаг будет мне известен. Один неверный поступок, одна подозрительная связь... – он не договорил, но я все поняла.

– Спасибо, Ваша Светлость, - прошептала я, чувствуя, как ноги подкашиваются от смеси страха и облегчения.