Метка чёрного дракона

В моей камере было сыро и темно. Только тусклый свет луны проникал через маленькое зарешёченное окошко, расположенное под самым потолком, и озарял невзрачное помещение ровными серебристыми лучами. Я с печалью смотрела на это окно: оно казалось таким недосягаемым, ведь потолки в темнице достигали трёх метров! Хотя снаружи она выглядела всего лишь землянкой, не превышающей даже рост ребёнка. Большая её часть располагалась под землёй, поэтому, помимо сырости, здесь было очень холодно.

Я поёжилась, но меня согревала мысль, что уже завтра всё закончится. Что конкретно будет завтра, я не знала. Возможно, я обрету любовь. А возможно, умру… Что угодно, лишь бы не торчать в этой проклятой темнице и лицемерном городе!

Вы спросите, за что же меня отправили сюда? Меня зовут Элли Тар, и на моём запястье проявилась метка чёрного дракона.

Существуют драконы двух рас: чёрные и красные. И обе живут на вершинах самых высоких гор, за облаками, куда обычный человек с земли не может добраться. Но другие люди, так называемая высшая раса, живут там вместе с драконами. Поговаривают, там, за облаками, находится рай! Нет, не в прямом смысле. Просто та роскошь, в которой привыкли купаться люди высшей расы, обычным людям кажется раем.

Это лишь одна из легенд, коих ходило немало, несмотря на то что никто воочию не видел тех мест. В основном легенды о своём королевстве распространяли прекрасные драконьи всадники, что иногда спускались с роскошных поднебесных дворцов на землю. Когда драконы пролетали над городами, люди бросали все дела и завороженно наблюдали за грацией и мощью огнедышащих ящеров, на спинах которых восседали статные красавцы – несбыточная мечта многих девушек! Конечно, с земли было не рассмотреть внешность всадников. Но стоило им спуститься на землю, как очарованным оказывался весь женский род. Примечательно, что и мужчины смотрели на них с восхищением, без зависти, понимая, что тягаться с ними в красоте и очаровании им не под силу.

В целом о драконах и всадниках обычным людям было известно мало: лишь то, что те сами о себе рассказывали. Было известно, что одновременно с рождением мальчика высшей расы из яйца вылупляется маленький дракончик. Они навсегда привязываются друг к другу, растут вместе… и умирают. Поговаривали даже, что представители высшей расы не стареют. Ведь на землю спускались исключительно молодые всадники! А расспрашивать об их жизни местные люди не решались. Потому что боялись их. Боялись и в то же время восхищались ими!

Страх был вызван метками, что появлялись на запястьях земных девушек. Прямо как у меня. За обладательницами таких меток всадники прилетали в течение трёх дней с момента проявления метки. Всадники забирали девушек в свою обитель, и те оттуда больше никогда не возвращались. Проявление метки считалось горем в семье, родители оплакивали дочь, как будто вели на казнь! Некоторые пытались обхитрить всадников и прятали дочерей. К сожалению, это всегда плохо заканчивалось: за невыдачу девушки дракон мог испепелить всё поселение! И главы городов стали запирать обладательниц меток вместе с родителями в темницы, чтобы девушки не могли спрятаться и чтобы у них было время попрощаться с родителями. Меня же заперли в камере одну, потому что я была сиротой.

Моё происхождение являлось тайной для всех. Прачки, стирающие бельё на берегу реки, нашли меня младенцем в корзинке, плывущей по течению. Кто именно пустил меня по реке, было загадкой. О находке сообщили местным властям, и те определили меня в приют, где я и провела всю жизнь. Меня нарекли именем Элли, а фамилию дали по названию реки – Тар.

Не сказать, что я горевала о том, что у меня не было родителей. В приюте было много детей, чьи родители либо погибли, либо отказались от них из-за бедности. Заведение было на попечении города, и дети здесь не ведали голода. Да, одежда у нас была одинаковая, но каждый год новая, чем не могли похвастаться большинство семей, у которых зачастую было много детей. Каждый последующий ребёнок в таких семьях донашивал одежду за предыдущим, поэтому малышня, если они не были первенцами, бегала в изношенной, пестрящей заплатами одежде. Однако те дети были так беспечны, что такой наряд их нисколько не смущал.

Единственное, чем мы, дети приюта, были обделены по сравнению с детьми из семей, – это родительская забота и ласка. Гувернантки были строги с нами, заслужить их похвалу стоило немалых усилий! Но она не имела ничего общего с любовью, что получали дети, живущие в семьях. Взрослые никогда не обнимали нас, не целовали и не дарили игрушек. Всё наше пребывание в приюте было направлено на раскрытие в нас магических способностей. Город не собирался тратить свои ресурсы на детей, чтобы так легко их потом отпустить. По достижении совершеннолетия нас должны были отправить на работу согласно нашим способностям. Но с моими способностями вышла проволочка…

В то время как другие дети пробуждали в себе магию постепенно, моя проявилась неожиданно и ярко! Буквально на второй день пребывания в приюте моё тело загорелось. По рассказам, я лежала в деревянной кроватке и заливалась смехом, пока дерево подо мной горело. Огонь быстро распространился на пол и стены. Чудом удалось обойтись без жертв! Этим чудом оказались другие дети, владеющие магией воды. Они смогли всё затушить, и тем не менее ясельную пришлось подвергнуть капитальному ремонту.

Меня взяли под особый контроль, однако на протяжении года я вела себя как обычный ребёнок, не проявляя никаких признаков магии. Взрослые потеряли бдительность и перестали пристально следить за мной, как ровно через год, в тот же самый день, что и первый раз, я вновь загорелась! Пожар опять потушили, а ещё через год вокруг меня собрался чуть ли не весь приют в полной боевой готовности. История повторилась. Но случиться пожару уже не дали направленные на меня потоки воды. До сих пор помню, какую боль они причиняли! Хоть мне и было всего два года, я запомнила это. Огонь внутри меня просился наружу, а его пытались затушить мощными струями воды. Они обжигали сильнее пламени! Я плакала, пытаясь высвободить свой огонь, но никому не было дела до моих слёз, собравшиеся вокруг люди пытались подавить мою сущность.

Тогда я поняла, что они абсолютно равнодушны ко мне. Элли Тар – девочка, в два года осознавшая, что мир жесток! Я стала расти, полагаясь исключительно на себя. Я не завела друзей, считая, что они предадут, как те дети, заливающие мой огонь своей водой. Из-за того, что я ни с кем не общалась, меня стали дразнить и задирать. Может, это и к лучшему: я научилась давать отпор. В учёбе я налегала на боевые искусства, так что драться умела хорошо. Но жизнь осложнилась тем, что другие дети со временем стали пробуждать в себе магию, тогда как на меня наложили заклинание, запечатывающее дар. Из-за этого заклинания каждый год в один и тот же день я чувствовала сильный жар и валялась в бреду. И никто не пытался мне помочь. Первый раз лекарь хотел остудить жар, приложив к моему лбу холодный компресс, но я неистово закричала, и на лбу образовался ожог. Тогда было принято решение просто оставлять меня в покое на сутки. Все знали, что мне ничего не угрожает и моё состояние незаразно. А к утру всё бесследно проходило.

Из-за того, что как таковой магии у меня не было, взрослые относились ко мне с пренебрежением и пророчили низкую должность типа уборщицы или кухарки. Я стала всеобщим посмешищем. Проблема усугублялась привлекательной внешностью, дарованной мне природой. Девушки мне завидовали и обзывали пустышкой, а парни…

Густые чёрные волосы подчёркивали белизну моей кожи, длинные ресницы обрамляли большие голубые глаза, а пухлые губы цветом напоминали утреннюю зарю. Неудивительно, что парни смотрели на меня с вожделением. Они постоянно подкатывали, предлагая своё покровительство в обмен на моё тело, что красотой ничуть не уступало лицу: длинные ноги, тонкая талия и высокая округлая грудь, безусловно, привлекали их. Но их самоуверенность не привлекала меня.

Оскорблённые отказом, находились смельчаки, что пытались взять меня силой! Но я была лучшей в боевых искусствах, а потому те смельчаки зачастую убегали от меня с синяками. Я жаловалась взрослым, однако они никак не реагировали, потому что те юноши составляли элиту нашего приюта. Из-за магических способностей им многое сходило с рук. В будущем они должны были поступить на службу в городскую стражу либо армию и доказать, что город не зря вложился в них и обеспечил им безбедное детство.

Я же постоянно грезила выпускным, когда смогу освободиться из приюта и начать свою собственную жизнь! Я планировала сбежать из города в какую-нибудь маленькую деревню, где люди жили проще и поэтому были добрее… Но прямо перед выпускным на моей руке проявилась метка чёрного дракона.

Теперь я сидела в подземелье, освещаемая тусклым лунным светом, и расчёсывала свою руку. С каждым днём метка зудела всё сильнее, словно предчувствуя приближение чёрного дракона. За мной должны были прилететь ранним утром. Удивительно, но у меня не было страха! Я ощущала даже радость оттого, что навсегда покину это место, не подарившее мне ни капли любви.

Любовь – я не знала такого чувства. Мне довелось наблюдать за ним только со стороны. Особенно меня привлекала любовь родителей к детям. Улыбка невольно появлялась на моих устах, если рядом мама обнимала и целовала своё дитя. И вместе с улыбкой на глаза наворачивались слёзы. Пусть я не знала, что это за чувство, но всё равно скучала по нему.

Погружённая в мысли о своей жизни, я легла на жёсткую кровать и, периодически почёсывая запястье, вскоре заснула. Звук открывающейся двери прервал мой сон.

– Тар, пора! – произнёс страж строгим голосом. – Но сперва переоденься! – он через порог протянул мне красивое платье.

Я поднялась с кровати и неспеша направилась к низкорослому, чуть полноватому мужчине в чёрных штанах и светло-коричневой рубахе, подвязанной тёмно-коричневым кожаным поясом.

– Без глупостей, Тар! – предупредил страж, полагая, что я попытаюсь использовать какой-нибудь боевой приём и сбежать. – Не вынуждай меня применять против тебя магию!

Я недовольно фыркнула и выхватила платье из его рук.

– На переодевание даю тебя пять минут! Не успеешь – я всё равно зайду. И даже будет интересно узнать, как ты выглядишь голой, – он с вожделением посмотрел на меня.

– Не мечтай! – фыркнула я.

Страж рассмеялся и прикрыл за собой дверь. Я же наскоро стянула с себя тюремную робу и переоделась в роскошное синее платье. Никогда прежде я не носила такой одежды. Город расщедрился, ведь отдавать обладательницу метки полагалось исключительно в дорогих нарядах. Этим власти пытались задобрить всадников, и зачастую те присылали им драгоценности взамен девушки. А уж для каких целей всадники собирались использовать её: как любовницу или в качестве корма драконам – никого не беспокоило. Кроме её родителей. Но поскольку их у меня не было, а моя судьба уже вряд ли могла быть хуже, встречу со своим всадником я ожидала скорее с интересом. Даже если меня планировали отдать на корм дракону…

Глава 2

– Ох, деточка, так не годится! Платье шикарное, но лицо… – одна из гувернанток приюта встретила меня, как только я вышла на улицу. Я даже сперва не поняла, кто именно: лучи утреннего солнца, несмотря на то что ещё не набрали яркость, всё же смогли ослепить меня. За три дня я настолько привыкла к темноте, что глаза пронзила резкая боль, стоило им встретиться со светом. Я тут же зажмурилась, а женщина схватила меня за руку и куда-то повела.

Когда мне удалось проморгаться, мы уже остановились, и сейчас передо мной стояла стройная женщина в длинном чёрном платье, отороченным белой кружевной лентой. Тёмные волосы женщины были собраны в тугую шишку, отчего лицо, пока что не утратившее красоту, казалось натянутым, немного неестественным и строгим.

– Мисс Адель? – удивилась я.

– А что, не похожа? – усмехнулась она и стала протирать мне лицо влажной тряпкой. Тут же я увидела ведёрко с водой на небольшом деревянном столике, а сами мы находились под навесом. – Эти стражи совсем не заботятся о внешнем виде девушек! – причитала она. – Думают, подарили красивое платье, а на лицо никто смотреть не будет? Как бы не так! И лицо, и причёска… Ох, коса растрепалась, голова грязная. Повезло тебе, что отправили меня. Я использую заклинание чистоты, и ты будешь благоухать свежестью!

Она принялась колдовать надо мной – в прямом и переносном смысле. Вначале она прошептала заклинание, и я ощутила, как кожа заметно посвежела, а волосы запахли цветами. Затем женщина распустила причёску – крупные густые локоны рассыпались по моим плечам и спине, достигая поясницы.

– Ах, как хороша! – умилилась мисс Адель. – Но косу я тебе всё же заплету, ведь коса – это украшение девушки. Ни один всадник не устоит перед тобой, Элли!

«Ну да, вряд ли кто бы стал так возиться со мной, если бы не всадники», – обречённо вздохнула я и позволила ей заняться моей причёской.

После того как волосы были уложены в ровную косу, женщина занялась моим макияжем. Глаза она подвела чёрной сурьмой, а на губы нанесла бальзам на основе пчелиного воска с маслом макадамии и натуральной охрой.

– Ну вот, теперь ты готова к встрече с всадником! – улыбнулась женщина. – Хотя… – она выпустила из-за моих ушей пару прядей. – Вот так ты больше похожа на девицу на выданье, а не на прилежную ученицу. Небольшая небрежность очень нравится мужчинам, – сказала она со знанием дела.

Ей было уже около сорока лет, но замужем она так и не была. Тем не менее из окон приюта я часто наблюдала, как после работы её встречали каждый раз новые кавалеры. Она действительно пользовалась популярностью у них и совершенно не горевала о том, что её не звали замуж.

– Кажется, солнце взошло. Нехорошо заставлять всадника ждать, – напомнила я не столько оттого, что желала встречи с ним, сколько оттого, что такое внезапное и чрезмерное внимание к моей внешности мне надоело.

– Да-да, ты права! – спохватилась женщина и, схватив за руку, потащила меня в сторону городской площади.

Все горожане были в курсе, что сегодня с небес спустится драконий всадник, чтобы забрать меня, поэтому, забросив все свои обязанности, они семьями высыпали на улицу. Периметр городской площади огородили невысоким забором, чтобы дракону было где приземлиться. Людей туда не пускали, и вся толпа собралась за ограждением. Зрители так рьяно держались за свои места, которые им удалось занять, что даже нам с мисс Адель уступали дорогу нехотя.

– Вы что, не видите, кого я веду?! – ругалась на всех мисс Адель. – Отойдите, иначе я разгоню вас с помощью магии, а после вы предстанете перед городским судом за попытку спрятать обладательницу метки!

Да, такая угроза действовала безотказно: народ мигом расступался, а те, кто по какой-то причине не расслышали, получали оплеухи от тех, кто хорошо всё усвоил.

В скором времени нам удалось дойти до ограждения – стража нас сразу впустила. И как только мы оказались внутри, толпа тут же смолкла, наблюдая за тем, как гувернантка ведёт меня к небольшой сцене, что находилась посреди площади. Признаться, мне было неловко оттого, что несколько сотен пар глаз наблюдали исключительно за мной.

Достигнув сцены, мы поднялись на неё и принялись ждать. Сейчас я чувствовала себя как актриса, забывшая слова во время спектакля. Потому что на меня все смотрели так, как будто я должна изобразить что-то интересное, а я понятия не имела, что делать.

Спасительная тень накрыла площадь, отвлекая на себя внимание всех горожан. Люди ахнули, завидев в небе огромного чёрного дракона! Я тоже запрокинула голову, чтобы впечатлиться его размерами и грацией. Размах голых крыльев превосходил длину его тела, а мощный хвост, балансируя, извивался из стороны в сторону, пока сам дракон опускался вниз. Наконец он приземлился на площадь прямо перед сценой. Грациозно сложив крылья, он тряхнул огромной мордой и на длинной шее развернул её ко мне. Я с трепетом смотрела в глаза с вертикальным зрачком, с интересом меня изучающие, и даже не сразу заметила всадника, что прилетел на нём. Парень обратил на себя внимание, лишь когда внезапно вырос передо мной, заставляя теперь уже с трепетом смотреть на него.

Прежде я никогда не стояла так близко к драконьему всаднику. Его красота завораживала! Густые иссиня-чёрные пряди обрамляли чуть загорелое лицо правильной формы. Выразительные скулы придавали ему аристократических черт. А губы… Я не могла отвести взгляд от тёмно-розовых, подёрнутых едва заметной улыбкой губ. Наконец я нашла в себе силы поднять взгляд на его глаза… Уж лучше бы я продолжала смотреть на губы! Два зелёных изумруда поражали своим глубоким, сияющим цветом. Ни у кого из земных людей я не замечала таких ярких глаз. Они были настолько красивы, что я готова была утонуть в них…

Наваждение спало, когда он опустил взгляд на мою руку. И тогда я обратила внимание на его одежду. Чёрный мундир украшали сверкающие изумруды, а талию подчёркивал пояс золотого цвета. На ногах у всадника были чёрные штаны прямого кроя, заканчивающиеся у чёрных лакированных туфель.

Всадник взял меня за руку и провёл пальцами по метке – от его нежного касания кожа пошла мурашками, вгоняя меня в краску. А губы всадника при этом расплылись в гораздо более широкой улыбке.

– Как твоё имя? – произнёс он голосом, мягко обволакивающим, как бархат, но в то же время уверенным и властным.

– Элли, – прошептала я.

– Элли – чудесное имя!

– Мы нарекли её и заботились как о родной дочери… – затараторила сопровождавшая меня женщина, но обладатель дракона вскинул руку, даже не удостоив бедняжку взглядом, и та, пристыдившись, замолчала.

– Что ж, Элли, теперь у тебя будет новый дом, – сказал всадник и повёл меня к дракону.

Под пристальным взором горожан всадник помог мне забраться на спину дракона и сам расположился позади, крепко прижимая меня к своей твёрдой и широкой груди, отчего я совершенно смутилась. Ни один мужчина не действовал на меня так. От драконьего всадника исходила аура уверенности и покровительства, и я почувствовала себя абсолютно защищённой. Впервые в жизни! Несмотря на то что он обнимал меня, я не боялась за свою честь, не боялась, что он захочет воспользоваться мной или взять силой, как пытались юноши, что росли со мной в приюте. Всадник источал такое благородство, что я поймала себя на мысли, что хотела бы подарить девственность именно этому мужчине!

Благо, что дракон взмыл ввысь почти что мгновенно и без предупреждений, не позволяя продолжиться фантазии, от которой мне стало стыдно. Раньше я не летала, как и большинство жителей земли. Поэтому полёт вызвал во мне бурю эмоций! Восторг. Страх. Изумление. Я смотрела лишь вперёд, и моему взору открывались удивительной красоты пейзажи – правда, в уменьшенном размере. Дракон летел плавно, слегка раскачиваясь вверх-вниз, и полёт не доставлял ни малейшего дискомфорта.

– Эрик, – внезапно над ухом прозвучал приятный бархатный голос. – Меня зовут Эрик, – представился он.

– Приятно познакомиться, – неуверенно промолвила я, ощущая смущение от столь тесного общения, будоражащего мои чувства.

– Догадываешься, что ожидает обладательницу метки? – спросил он абсолютно серьёзно.

– Нет, – на самом деле этого никто не знал из жителей земли, так что признаться было не зазорно.

– Дракон выбирает для своего хозяина наиболее походящую ему девушку и одаривает её меткой, – пояснил Эрик. – Долг такой девушки – родить сына.

– Я… должна родить сына т-тебе? – чуть заикаясь, уточнила я.

Он рассмеялся и сказал:

– Нет, я приведу тебя к тому, кому ты предназначена. К наследному принцу.

Узнав, что должна выйти замуж не за того, кому уже мысленно отдала свою девственность, я расстроилась. Всё-таки я мечтала о браке по любви, а не из-за какой-то там метки! Но похоже, моё мнение и здесь никого не интересовало.

– А если родится дочь? – задала я закономерный вопрос.

– Что? – произнёс Эрик так, как будто я оскорбила его.

– Если родится дочь, а не сын? – уверенно повторила я.

– Её отправят на корм дракону. Вместе с матерью, – абсолютно хладнокровно ответил Эрик.

Впервые с момента нашей встречи я ощутила страх!

«Выходит, слухи были правдивыми? И девушек используют как любовниц либо отдают на корм дракону? – осознала я. – Хотя любовницами, судя по всему, они становятся при любом раскладе, тогда как с пищей для дракона есть варианты…»

– Но почему вы так не любите девочек? – возмутилась я.

Эрик усмехнулся.

– Девочек у нас любят. Только взрослых.

Я поняла намёк и огорчилась оттого, что в королевстве, восхищающим умы всех земных жителей, женщин тоже никто не ценил. Что на земле, что в королевстве драконов к нам относились лишь как к сексуальному объекту.

– Эрик, а у тебя есть дети? – спросила я.

– Нет, – признался он.

– А если бы были? Если бы твоя жена родила девочку, ты бы с лёгкостью отправил их на смерть? – возможно, мои вопросы были слишком дерзкими, но во мне пылало несогласие с таким подходом. И вот уже королевство, куда мы летели, казалось мне не спасением, а продолжением несправедливости, что творилась в обществе людей.

– Таковы правила! – отрезал Эрик, и я ощутила, как часто заходила от возмущения его грудь. Может, из-за моих вопросов, а может, ему и самому не нравились абсурдные правила королевства. Мне захотелось это выяснить. Но прежде чем я задала очередной вопрос, он сообщил: – Почти прилетели!

Я присмотрелась к горе, к которой мы стремительно приближались. Наполовину она была скрыта облаками, но мы быстро набирали высоту. Эрик прижал меня к себе ещё крепче, заставляя все мои страхи тут же отступить. Он обхватывал меня обеими руками. Крепко, но нежно. От него исходило тепло. Хотелось раствориться в объятиях этого мужчины… Но, к сожалению, моим наречённым был не он.

Когда дракон достиг облаков, на несколько секунд я перестала видеть что-либо, кроме плотного белого тумана, а затем… моему взору предстал рай! Удивительные водопады, утопающие в зелени, расположились на склонах. Солнечные лучи попадали на брызги воды, образуя повсюду радуги. Вокруг них, лавируя между брызгами, летали разноцветные певчие птицы, услаждающие слух своими трелями. Между водопадами возвышались настоящие дворцы с сияющими на солнце золотыми стенами, украшенными драгоценными камнями. А высоко в небе, там, куда гора уже не дотягивалась, парили драконы. Много драконов!

Они летали плавно, лишь изредка взмахивая крыльями. Их хвост медленно двигался из стороны в сторону, а из пасти вырывалось пламя! Я была заворожена их красотой и коснулась ладонью спины того дракона, что нёс нас на себе. Его чешуя ощущалась жёсткой, но гладкой. И холодной. Было удивительно, как из такого холодного создания могло вырываться горячее пламя.

Мы поднялись до самой вершины горы. Именно здесь располагался дворец, затмевающий остальные своим великолепием! От сияния, исходящего от дворца, у меня слепило глаза. Он был сплошь украшен изумрудами, сверкающими под яркими лучами солнца.

Мы приземлились на площади, выложенной белым мрамором с вкраплениями драгоценных камней. Эрик, придерживая за талию, помог мне спуститься.

– Добро пожаловать в королевский дворец! – улыбнулся он. – Наследный принц ждёт нас.

– Я ещё увижу тебя? – резко выдохнула я, потому что позже либо не решилась бы на этот вопрос, либо обстановка не позволила бы его задать.

Во взгляде Эрика отразилось удивление. Вначале он внимательно изучал моё лицо, затем опустил глаза, чтобы рассмотреть мою фигуру, а потом его взгляд остановился на моей метке.

– Наследный принц ждёт нас! – повторил Эрик и, схватив за ту руку, что была отмечена знаком чёрного дракона, повёл меня во дворец.

Глава 3

Внутреннее убранство дворца не уступало внешней роскоши. Мраморные полы сверкали чистотой так, что в них можно было смотреться как в зеркало. Величественные колонны могли похвастаться такой шириной, что с лёгкостью спрятали бы за собой коренастого мужчину. А стены дворца были выложены из цветного камня, и цвет его менялся при переходе с одного этажа на другой.

Нижний зал был красным и просторным. Кроме колонн, расставленных ровными рядами вдоль стен, здесь не было ничего. Но всё равно он поражал своим великолепием из-за огромных рубинов! Солнечный свет, проникающий в зал сквозь широкие и длинные окна, падал на драгоценные камни и заставлял их сверкать так, что слепило глаза.