Метка чёрного дракона

Глава 7

Увидев нас в недвусмысленной позе, Эрик поспешил закрыть дверь и с яростью во взгляде уставился на принца. Тот наконец отпустил мой подбородок и нехотя спрятал свой ещё возбужденный член обратно в штаны. Я по-прежнему стояла на коленях со связанными руками за спиной и не могла даже прикрыть свою наготу. Оттого я почувствовала острый стыд, что Эрик застал меня в столь неприличном виде! Но больше всего меня терзало осознание, что моё тело охотно отозвалось на ласки принца. И произошло это сразу после нашего с Эриком свидания! Пусть оно и не было свиданием в полном смысле.

Эрик быстрым шагом направился ко мне, попутно снимая с себя мундир. Опустившись сзади, он набросил мундир мне на плечи так, чтобы его полы прикрыли мою грудь, а сам принялся развязывать мне руки.

– Нил, как это понимать? – сердито заговорил он.

– Ты вроде взрослый мальчик и знаешь, чем занимаются наречённые в спальне, – язвительно усмехнулся принц.

Когда мои запястья оказались свободны от верёвок, Эрик встал напротив меня и молча протянул руку. Скромно придерживая края мундира, я осторожно вложила свободную ладонь в его тёплую руку, позволяя себе опереться на неё и спокойно подняться с колен. К счастью, его одежда была велика мне и напоминала короткое платье. Доходя до середины моих бёдер, она прикрывала все интимные части тела.

– Ты в порядке, Элли? – с заботой в голосе поинтересовался он.

Я кивнула, опустив взгляд. Меня охватывал такой стыд, что я чувствовала себя недостойной даже посмотреть Эрику в глаза.

– Эрик, что ты тут делаешь? – задал Нил вопрос в своей нахальной манере. – Что-то ты зачастил к моей наречённой!

– Я пришёл сюда, потому что кто-то ослушался приказа короля! – ответил Эрик, повернувшись к Нилу. – Я напомню, что король запретил тебе уединяться с Элли до выяснения всех деталей пророчества. Однако служанки, что должны были собрать Элли на бал, праздно прогуливаются по дворцу! На мой вопрос, почему они не здесь, они поведали, что моё распоряжение отменил принц. Догадаться зачем не составило труда.

– То есть ты ворвался сюда только потому, что следишь за выполнением приказов моего отца? – уточнил Нил. – И другой причины нет?

– Какой ещё другой причины? – негодовал Эрик.

– Нуу, – театрально протянул Нил. – Такой причины, по которой моя наречённая шепчет твоё имя с улыбкой на устах, полагая, что она в комнате одна.

Эрик резко обернулся, вгоняя меня в ещё большую краску. Я только сильнее запахнула мундир, не осмеливаясь поднять глаз на генерала.

– Я не претендую на твою наречённую! – ледяным голосом заявил он, вновь поворачиваясь к принцу.

Моё сердце сжалось в приступе отчаяния! В этот миг всё вокруг застыло, мир померк, краски жизни потускнели, оставив лишь глубокую чёрную пустоту внутри меня. Если раньше я ещё питала робкую надежду, что смогу когда-либо быть с Эриком, то теперь мои шансы окончательно растаяли.

– А она об этом знает? – усмехнулся Нил.

– Не пытайся переложить свою ошибку на нас! – осадил принца Эрик. – Я генерал и обязан защищать королевство. А ты ставишь его безопасность под угрозу! Если девчонка из пророчества забеременеет, мы не сможем убить её, пока она не родит. То есть у неё в запасе будет девять месяцев, чтобы уничтожить королевство, а мы будем стоять и смотреть! – последнее предложение он произнёс с такой яростью, что я вздрогнула.

– Эрик, – спокойный и насмешливый тон Нила ничуть не изменился. – Я не собирался заниматься с Элли традиционным сексом. У девушки есть и другие отверстия, способные доставить мужчине удовольствие. Да и она бы его получила. Элли, дорогая, – притворно ласково обратился он ко мне. – Разве тебе не понравилось? Я слышал, как с твоих губ срывались стоны наслаждения. Ты так послушно подавалась мне навстречу, стоило мне коснуться твоего сокровенного места, – он поднёс руку к носу и шумно вдохнул. – Мои пальцы до сих пор пахнут твоим желанием!

Я готова была провалиться под землю! Сама войти в пасть дракона, лишь бы не ощущать тот стыд, что переполнял меня. А причиной тому являлось моё тело, столь предательски отреагировавшее на наречённого. Я не гордилась тем, что проявила слабину, уступив доселе неведанному соблазну. И тем не менее мне нечего было сказать в своё оправдание. Принц предельно ясно описал картину такой, какой она есть. И от презрения и ненависти к себе меня захлестнули слёзы…

– Нил! – снова осадил его Эрик. – Она будущая принцесса, а ты унижаешь её в присутствии генерала! Если ты даже не можешь контролировать свой язык, как я могу быть уверен, что ты сможешь держать под контролем свой член? Ты бы не успокоился, пока не сделал её своей полностью! Как генерал, я обязан не допустить этого. Мне придётся доложить обо всём королю.

– Что? – впервые я услышала страх в голосе Нила. – Эрик, ну зачем так сразу? Девушка по-прежнему невинна. Она никому не пожалуется. Правда, Элли?

Меня же всю трясло. Поток слёз становился сильнее. Мои всхлипывания и потряхивания плечами не остались незамеченными Эриком. Он вновь развернулся ко мне и осторожно коснулся моего лица, отчего я подняла на него заплаканные глаза и встретилась с его сочувствующим взглядом. От такой трогательной заботы слёзы ещё сильнее побежали по моим щекам.

– Ты практически изнасиловал её! – вскричал Эрик, обращаясь к принцу. – То, что она испытывала, было влиянием метки, и ты этим воспользовался! Посмотри на её состояние сейчас: девушка стоит полуголая и плачет от стыда. То, что она твоя наречённая, не даёт тебе права обращаться к ней как со шлюхой!

Никто никогда прежде так яростно не защищал меня. От такого я даже перестала плакать. Раньше мне приходилось самой защищать себя, и моих боевых навыков для этого хватало. До встречи с Нилом. Никто из юношей земли не обладал такой сильной магией, способной задушить человека на расстоянии и управлять любыми предметами, а также перемещаться в пространстве. Но главным оружием против меня были не все эти способности, а метка, расположенная на моём же собственном запястье! Я находилась под полным её контролем. Именно из-за неё я постыдно поддалась искушению и испытала наслаждение.

Учитывая, что во время обеда я открыто демонстрировала свою симпатию Эрику, он мог бы посчитать меня легкомысленной особой, склонной к флирту с каждым встречным мужчиной. Однако Эрик не подумал так. Он догадался, что я не желала того, что сотворил со мной Нил. Да, было приятно. Однако сумел бы он возбудить меня так быстро, не будь я связана с ним меткой? Или его прикосновения были бы мне омерзительны?

Я уже не управляла желаниями своего тела, а потому не была уверена, что ситуация не повторится. Что, если Эрика не окажется рядом и я, изнемогая от вожделения, впущу в себя Нила? А получив удовольствие, буду проклинать себя за это, лелея в утробе ребёнка от ненавистного союза? Вырисовывавшееся будущее представлялось мрачным и повергало в уныние.

«Нет, я должна что-то сделать. Как-то избавиться от метки, пусть и ценой собственной руки!» – отчаянно искала я кардинальное решение свалившейся на меня проблемы.

Прежде я полагала, что хуже моя жизнь уже быть не может. Но Нил заставил меня убедиться в обратном всего за день! А Эрик доказал, что я не одинока в этом мире. И что есть человек, готовый бросить вызов судьбе, чтобы защитить меня. Этим человеком и был Эрик. И моё сердце наполнилось любовью к нему…

– Взгляни на неё, – фыркнул Нил, и Эрик тут же обернулся на меня. – Она же смотрит на тебя с восхищением!

Я сразу потупила взор.

– Ты не думал о том, в каком свете ты меня выставляешь перед моей наречённой, Эрик? – продолжил принц.

– Тебе нужно было самому об этом задуматься, прежде чем пытаться изнасиловать её! Никогда не пробовал зайти с другой стороны? Поговорить для начала? – строжился Эрик, словно отчитывал нерадивого ученика.

– Зачем вести пустые разговоры с той, чьё мнение меня не интересует? Я её наречённый, жених и будущий муж. Она должна выполнять всё, что я скажу! – упрямился Нил.

– Она будет матерью твоего ребёнка! – напомнил Эрик.

– Но прежде ей требуется переспать со мной! А болтать перед сексом вовсе не обязательно, – рассмеялся Нил.

– Посмотри на неё: она напугана. Ты принуждаешь её – это недопустимо! – вскричал Эрик.

– То, что недопустимо для других, позволено мне! – высокомерно заявил Нил, приближаясь вплотную к Эрику.

Обстановка накалилась до такой степени, что вот-вот готова была взорваться!

– Я принц, а ты забываешься! Ты всего лишь генерал и обязан подчиняться мне. Вы оба обязаны подчиняться мне! Так что выйди из комнаты, я хочу побыть наедине со своей наречённой, – потребовал он.

– Ты принц, а я подчиняюсь непосредственно королю! – возразил Эрик. – И король велел проследить за тем, чтобы ты не оставался наедине со своей наречённой.

– Мой отец поручил тебе охрану этой девчонки? – Нил брезгливо указал пальцем в мою сторону. – От меня?

– И теперь я понимаю почему, – кивнул Эрик. – Мне придётся доложить королю о твоём поступке!

– Я приказываю тебе не делать этого! – воскликнул Нил.

– Твои приказы противоречат приказам короля – я не обязан им подчиняться!

– Мои приказы противоречат приказам моего отца или твоим принципам? – уточнил Нил. – А может, чувствам? Ты ведь и сам хочешь её, верно? Она же красотка! Но давай договоримся, Эрик. Я вовсе не жадный! – расплылся он в лукавой улыбке.

– О чём ты говоришь? – нахмурился Эрик.

– Предоставлю тебе право быть её первым. От твоего семени она не забеременеет. Ты будешь иметь её сзади, пока она делает мне минет. Все будут удовлетворены, включая девчонку.

Его лицо сияло: он явно был доволен своим планом. А вот Эрик замер. Чтобы увидеть его реакцию, я шагнула вперёд и тогда заметила, что его губы тряслись мелкой дрожью, а нос морщился неприязненно. Не в силах больше сдерживаться, он стремительно взметнул руку и нанёс удар прямо по аристократическому лицу надменного принца! Тот мгновенно оказался на полу.

Я невольно вскрикнула и прижала ладони к губам. Принц лежал, потирая челюсть, и прожигал взглядом Эрика. Казалось, вот-вот Нил поднимется и бросится на генерала! Впервые кто-то дрался из-за меня. Даже в самых смелых фантазиях я не представляла, что генерал армии будет защищать меня от принца. А потому и я была обязана защитить Эрика. Неизвестно, с какими последствиями ему придётся столкнуться, встав на мою защиту. Всё-таки он ударил не своего подчинённого, а наследника престола!

– Прекратите! – воскликнула я, и парни удивлённо посмотрели на меня. – Эрик, прошу, не докладывай королю о случившемся. Тогда и Нил не расскажет, кто его избил. Давайте забудем обо всём, что здесь произошло! – попросила я.

– К сожалению, Элли, я не могу, – отверг он моё предложение. – Я подчиняюсь королю, а не тебе и не принцу. Вы не окажетесь наедине, даже если ты сама того захочешь. О случившемся я обязательно доложу. Вставай! – он протянул Нилу руку, но тот поднялся без его помощи.

– Вы оба заплатите за это! – с ненавистью бросил принц. – Отец никогда не накажет меня.

– Нил, твою участь будет решать не король, – усмехнулся Эрик, ощущая свою победу над ним. – Вопросы безопасности королевства решает Совет.

– Который возглавляет мой отец! – горделиво напомнил Нил.

– Нил, ты забыл важное правило: родственники не могут решать судьбу друг друга. Так что у твоего отца не будет права голоса на текущем совете, несмотря на то что он король.

Это был шах и мат. Нил тоже осознал своё поражение, и в прежде уверенном взгляде принца мелькнул страх. Повинуясь ему, он распахнул дверь и стремительно вылетел из комнаты.

Когда мы оказались наедине, Эрик приблизился ко мне и нежно обнял за плечи.

– Всё будет хорошо, Элли! – подбодрил он меня. – Совет вынесет запрет, и Нил не прикоснётся к тебе до свадьбы. Уж я за этим прослежу!

– Ты думаешь, на свадьбе я его внезапно полюблю? – в отчаянии спросила я.

Эрик вздохнул.

– Постарайся просто привыкнуть, – посоветовал он. – В любом случае тебе будет приятно: метка позаботится об этом.

– А о моих чувствах кто позаботится?

– Ты сама, – припечатал он. – У тебя будет время, чтобы смириться. Ты станешь принцессой, будущей королевой – сосредоточься на приятном. Родить ребёнка принцу не слишком большая плата за это.

– Ага, если не родится девочка, – пробурчала я. – Тогда это будет большая плата.

Стоя неподвижно, Эрик несколько секунд молча всматривался в меня, и его глаза говорили громче любых слов, выражая несогласие и затаённые колебания. Будто два начала – долг и совесть – вели ожесточённую борьбу в душе генерала. Однако печальная истина заключалась в том, что одно полностью перечёркивало другое. Если долг велел Эрику отправить меня с будущей дочерью на корм дракону, то совесть просила защитить меня.

Так и не сделав выбор, Эрик сказал:

– Мне пора идти. Встретимся на балу! Помощницы скоро прибудут, а мундир я заберу завтра.

Затем он повернулся и ушёл, закрыв за собой дверь.

Глава 8

Бал проходил в торжественном зале фиолетового цвета, расположенном на верхнем этаже дворца. Огромные колонны бережно охраняли покой величественного зала. Их гладкую поверхность украшали драгоценные камни – загадочные александриты, играющие всеми оттенками от нежнейшего сиреневого до глубокого багряного цвета. Под ногами расстилался пол, покрытый сияющими пластинами аметиста. А над головой висела гигантская хрустальная люстра, сотканная из капель чистой воды и окрашенная таинственным цветом пурпура, чей свет мягко разливался по залу, создавая ощущение волшебства и гармонии.

Но люстра была не единственным источником света: по периметру зала на стенах располагались подсвечники. Жёлтый свет пламени свечей добавлял теплоты в кажущуюся холодность окружающего фиолетового цвета и тем самым подчёркивал роскошь и великолепие торжественного зала!

Здесь, подобно зелёному залу, центральное положение занимал величественный трон. Но тут он был фиолетовым, вдобавок украшенным сверкающими бриллиантами.

На бал собралось великое множество гостей, блистающих в изысканных и роскошных одеждах. Особое восхищение вызывали дамские туалеты: многообразие оттенков и силуэтов поражало воображение, каждое платье было уникально и прекрасно! Никогда прежде мне не доводилось созерцать столь прекрасное собрание изящных лиц и грациозных фигур в едином пространстве.

Сегодня я блистала не меньше, чем остальные. Мой наряд тоже притягивал взгляды.
В конечном итоге я решила выбрать именно то платье, что пришлось по вкусу Нилу. Прежде всего, оно отличалось элегантностью, буквально сияя совершенством каждой детали. А ещё этим жестом я хотела задобрить принца на случай, если всплывёт правда о недавней стычке с Эриком.

«Эрик не должен пострадать из-за меня», – думала я, стоя чуть в стороне от погружённых в светские беседы гостей.

– Привет! – внезапно услышала я девичий голос сбоку от себя. – Это ведь ты наречённая принца?

Я настороженно посмотрела на молоденькую девушку примерно моего возраста, также одетую в роскошное бальное платье. Её лицо озаряла лучезарная улыбка, а в глазах читалось дружелюбие.

– Да, это я, – неуверенно ответила я.

– Этот бал в честь тебя! Почему ты стоишь в стороне от всех? – нахмурившись, спросила она.

– Я… наблюдаю, – брякнула я первое, что пришло на ум.

– Я Роксана, – она приветливо протянула мне руку.

– Элли, – я лишь слегка коснулась её, как вдруг почувствовала уверенное сжатие ладони.

– Пойдём! – Роксана потянула меня за собой.

– Куда? – крикнула я ей в спину, торопливо перебирая ногами, обутыми в не самые удобные туфли.

– Блистать! – бросила она с улыбкой через плечо.

Роксана вывела меня прямо в центр зала. Гости, замечая метку на моём запястье, расступались, чтобы дать нам дорогу, и кланялись с почтением. Признаться, такое отношение застало меня врасплох и вызвало чувство лёгкой смущенности и неуверенности.

– Наречённая!

– Красавица!

– Повезло принцу! – слышались перешёптывания со всех сторон.

– Только бы не девочку!

– Жаль будет… – доносилось из толпы.

Я озиралась вокруг, мечтая об одном – сбежать! Заметив это, Роксана попыталась отвлечь меня.

– Как тебе в королевстве? Нравится? – поинтересовалась она и сама же ответила: – Ещё бы не нравилось! Ты же наречённая принца, без пяти минут принцесса. Тебе так повезло!

– Повезло так повезло, – пробурчала я себе под нос.

«Сегодня я впервые встретилась со своим наречённым, а он уже пытался изнасиловать меня. Что же будет дальше?» – задумалась я. Но представлять, что на самом деле будет дальше, мне не хотелось, поэтому я тоже решила отвлечься от мрачных мыслей и поддержать разговор:

– Роксана, у тебя есть наречённый? Ведь девушки не могут быть рождены здесь. Выходит, ты с земли?

– Да, я оттуда. И у меня есть наречённый! – Роксана вскинула руку и продемонстрировала свою метку: тоже чёрного дракона, но вдвое меньше моей и без зеленоватого свечения.

– А ты не боишься беременности? Что, если у тебя родится дочь? – спросила я.

Роксана на мгновение помрачнела, однако вскоре привычная лучезарная улыбка вновь озарила её лицо.

– Ходят слухи, что нужная девушка уже родилась, а потому необходимость в такой жестокой традиции скоро отпадёт. Но я всё же мечтаю, чтобы у меня родился сын. У него будет замечательное детство! Не такое, какое было у меня, – добавила Роксана с грустью. – Стоит рискнуть ради того, чтобы твой ребёнок жил в достатке. А ещё у него будет личный дракон! – закончила она снова с улыбкой.

– Ты тоже сирота? – уточнила я, не проникшись её энтузиазмом.

Она молча кивнула. Дальнейшая наша беседа была прервана торжественной музыкой, внезапно заполнившей зал. Взоры всех присутствующих гостей тотчас обратились к трону. Посмотрела туда и я: король Драгон с гордой осанкой поднимался по широким ступеням. Достигнув трона, он развернулся и величественным взглядом окинул зал. Заметив меня, король улыбнулся.

Тут же прямо у подножия трона материализовался стройный силуэт наследника престола, излучающий спокойствие и грацию. И даже небольшая ссадина на скуле Нила ничуть не умаляла его значимости и привлекательности. Тоже поднявшись по ступеням, он встал по правую руку от короля.

Немногим позже к помосту приблизился Эрик. Он поднялся наверх вслед за Нилом и остановился слева от трона, сохраняя достоинство и выдержку.

«Раз они оба здесь, Эрику не последует наказания?» – обрадовалась я.

Король сделал жест рукой, чтобы музыка стихла, и в зале воцарилась тишина. Казалось, никто не смел даже вздохнуть…

– Дорогие гости! – начал король речь. – Приветствую вас на сегодняшнем балу в честь обретения моим сыном наречённой! – он указал рукой прямо на меня. – Элли, прошу, подойди!

Я посмотрела на Роксану. Она ободряюще кивнула мне, и я пошла по направлению к трону. Было даже неловко, но король явно ждал меня наверху, поэтому я постаралась держаться достойно. Поднявшись, я встала прямо напротив него и на всякий случай почтительно склонилась в глубоком реверансе. Король благосклонно воспринял мою учтивость и наградил меня одобрительным взглядом.

Драгон протянул ко мне левую ладонь, и я торопливо вложила в неё свою кисть. Свободную правую ладонь он церемонно подал наследнику престола. Нил также вложил в неё свою кисть, и Драгон соединил наши руки.

– Благословляю вас, дети мои! – сказал он, а затем вновь обратился к гостям: – Бал в честь будущей принцессы объявляю открытым!

Снова заиграла музыка, заполняя помещение ритмичными танцевальными мотивами. Атмосфера зала моментально преобразилась, гости заметно приободрились, и принц Нил увлёк меня вниз по лестнице, торопясь спуститься к центру внимания. Я успела лишь бегло глянуть на Эрика, что застыл неподвижной статуей сбоку от величественного трона короля. С виду генерал был холоден и равнодушен.

Выйдя вместе с Нилом в центр зала, я опять обратила взор на короля: он уже занял своё место на троне и теперь с предвкушением ожидал танцевальное представление. Как и гости, что поспешили образовать пары и с нетерпением ждали нашего первого шага.

Нил сделал его, увлекая меня за собой в грациозном танце. Движения принца были плавны и изящны. Мне не составляло труда следовать за ним: этим танцам я обучилась в приюте. И вот уже весь зал окружил нас танцующими тенями. Люди сливались друг с другом в едином порыве вдохновения и заполняли зал дивной красотой танца!

Однако находиться так близко к Нилу после того, как он пытался заставить меня взять в рот его член, было по меньшей мере неприятно. А потому я стремилась не смотреть на него, опасаясь утратить контроль над эмоциями. Но принца это не устроило.

– Элли, смотри на меня и улыбайся, – приказал он. – Ты должна быть счастлива, что тебе выпала такая удача. А чтобы тебе было легче, я сделаю тебе комплимент: ты очень красива в этом платье! Конечно, без платья ты ещё красивее, но… всему своё время.

Я натянула на лицо улыбку и посмотрела ему в глаза. Так мы и танцевали, не отводя взгляда друг от друга. Я ничего не хотела говорить, а он и не настаивал.

Когда музыка стихла и танец закончился, Драгон поднялся и произнёс:

– Дорогие гости, прежде чем продолжится бал, я бы хотел озвучить ещё одну причину, по которой я собрал вас сегодня. И это пророчество!

По залу прокатились возгласы и вздохи.

– Сейчас среди вас присутствует та, что способна погубить наше королевство. И нам нужно её найти! – продолжил король. – Прошу всех отойти в стороны, а ещё не забеременевших наречённых – выйти в центр!

Когда около двадцати девушек, включая меня, вышли в центр зала, а другие гости оказались рассредоточены по периметру, король перешёл к сути вопроса:

– Девушки, сейчас вы должны продемонстрировать свою магию. Вы будете по очереди выходить вперёд – и каждая покажет то, что умеет. Начинайте!

«Но я ничего не умею! – спохватилась я. – На мне заклинание, сдерживающее магию!»

Они поочерёдно выходили вперёд и демонстрировали окружающим уникальные таланты: одни владели водной стихией, создавая причудливые фигуры из воды, другие подчиняли себе воздушную стихию, порождая миниатюрные, но впечатляющие вихри. Девушки творили с радостью, будучи уверенными в том, что не представляют угрозу для королевства.

Нас с Роксаной оставили напоследок. Отчего-то она выглядела серьёзной и не была похожа на ту весёлую девушку, что подошла ко мне час назад. Её настроение очень контрастировало с настроением других наречённых.

«Неужто это она, девушка из пророчества?» – предположила я.

Когда она вышла вперёд, то, в отличие от других, не спешила демонстрировать свою магию.

– Ну, Роксана, мы все ждём! – поторопил её король.

Она вздохнула, плавно разворачивая кисть вверх, и тут же над её раскрытой ладонью возник огненный шарик. Зал мгновенно наполнился изумлёнными возгласами, а на лице короля отразилось радостное удивление.

– Это ни о чём не говорит! – вперёд вышел юноша, которого я прежде не видела. – Магия огня хоть и редка среди земных людей, но всё же возможна и без связи с драконами!

Роксана с любовью посмотрела на него, и я поняла, что он её наречённый.

«Он защищает её, а она смотрит на него с любовью», – отметила я про себя как что-то невероятное. Учитывая страшную традицию и то, как со мной обращался Нил, мне казалось, что наречённых тут рассматривают только в качестве сосуда для вынашивания ребёнка, не более того. Однако эта пара убедила меня в существовании любви и в поднебесье драконов.

Король даже не удостоил взглядом обеспокоенного участью своей невесты наречённого – просто указал рукой на меня и произнёс:

– Элли, прошу!

Юноша, обнимая Роксану, отвёл её в сторону, а я вышла вперёд.