Закат эпохи. Сердце империи

– Извини, друг, – заулыбалась девочка. – Может быть, в другой раз?

Одна ударная волна – и палач слетел с эшафота, а секира вонзилась в грудь одному из приговорённых. Стоявший рядом Галивен от страха рухнул на спину и увидел, как мёртвое тело глухо падает на землю. Юная леди легко освободилась от пут, воспарила над землёй и направила порыв ветра в ошеломлённых стражников; тех сбило с ног. Дежурившие маги немедленно ударили в ответ, но бунтарка легко уклонилась и, резко подлетев, вырубила всех несколькими магическими приёмами.

Никто такого не ожидал. Сведений о том, что кто-то из заключённых владеет магией, не поступало. Пока стража приходила в себя, приговорённые пустились в бегство. Галивен, всё ещё не оправившийся от потрясения, машинально побежал за остальными. Сама же обладательница великого дара не обратила на них внимания. Она лишь легко улыбнулась палачу и улетела прочь.

– Пусть свет нашего мира хранит тебя, малышка, – произнёс светлый эльф, махнув ей на прощание рукой.

Пленники тем временем почти выбрались из казематов. Зачатки разума вернулись к Галивену, и он быстро сообразил: в толпе ему не выжить, а потому рванул в другую сторону. И не ошибся – у выхода уже поджидала вооружённая охрана. Пока нерадивых беглецов ловили одного за другим, гоблин нашёл другой путь. Там дежурил всего один стражник, и тот спал. Даже грохот открывшейся двери не разбудил его. Оставив за спиной злополучное место, юнец, освободившись от пут на руках, бежал без остановки по улицам Дариммуна, на ходу хватая с прилавков всё съестное, что попадалось.

Тяжела работа правителя Ималана. Рокулан, ещё недавно развлекавшийся на охоте, вновь погрузился в государственные заботы: раздавал награды и указы, вершил судьбы виновных, взвешивал каждое решение, прежде чем поставить под ним подпись. Когда-то в детстве, глядя на отца, он полагал, что управлять империей просто: сидеть на троне, пока сановники делают всю работу. Однако действительность оказалась иной: почти каждый день проходил в бесконечных заседаниях совета, под скучные доклады министров и генералов.

Так, восседая на троне из красного дерева и платины, возвышающемся на пяти ступенях, Рокулан слушал очередной монолог подчинённого. Он удерживал голову рукой, опираясь на резной подлокотник, и боролся с зевотой; взгляд метался по обширному залу, чей потолок удерживался множеством белых с золотым покрытием колонн. Когда чиновник закончил, император махнул пальцами, как бы призывая следующего. Следующими предстали двое мужчин: один стройный, а другой слегка полноватый. Одетые так же, как и прочие члены совета, в серебристые мантии с замысловатыми узорами, они, больше похожие на учёных, склонились у подножия трона, и Рокулан немного оживился.

– Тенебри? Айзок? – произнёс он. – Надеюсь, вы с хорошими новостями.

– Ваше Величество! – начал худой человек, на чьей лысой голове переливались блики магического пламени. – Мы закончили первый прототип брони. Прошу вас взглянуть.

Он протянул слуге книжку со множеством вклеенных бумажек, и тот передал её императору. Рокулан не вчитывался в подробности, но его взгляд сразу же зацепился за рисунки. На них кто-то весьма детально изобразил новое вооружение и принцип действия; глаза засияли от изумления. Сановники, терпеливо ждавшие очереди, встревожились, завидев реакцию государя; посмотреть записи они не могли, и оставалось лишь перешёптываться.

– Превосходно! – воскликнул Рокулан. – С такой боевой единицей нас никто в мире не сможет одолеть! Я хочу посмотреть на неё в действии.

– Эээ... – замешкался учёный. – Всё бы ничего, да только...

Он отвёл виноватый взгляд, не находя слов. Тогда другой, гладкобородый, с короткими тёмно-русыми волосами, выставил руки перед собой и продолжил:

– Ваше Величество! Тенебри хотел сказать: просто так привести оружие в действие не получится. Нужен чародей, который напитает его энергией и необходимыми чарами. Мы смиренно просим предоставить нам...

– Не нужно продолжать, – Рокулан ничуть не разозлился. – Для такого дела ресурсов мне не жалко. Закончите все необходимые приготовления. Я предоставлю вам чародея через неделю. Как только получите результат – незамедлительно сообщите. Даю вам право прибыть ко мне без объявления.

– Мы благодарны вам! – склонились учёные.

Они покинули главный зал и ступили в просторный коридор, где высокие, до самого потолка, стрельчатые окна пропускали потоки дневного света, заливая мраморный пол тёплым сиянием. Стены, облицованные светлым камнем с тонкой золотой росписью, украшали изящные бра; между ними, в нишах, стояли беломраморные статуи древних императоров. Проходя сквозь всё это великолепие, Айзок, почёсывая затылок, промолвил:

– Скоро мы впишем свои имена в историю. Наши творения встанут на один уровень с работами Авалора. А может, даже и превзойдут их. Как же я счастлив!

– И не говори, – поддержал Тенебри. – Но давай для начала посидим где-нибудь и выпьем? Я хочу это сделать где-нибудь на свежем воздухе, а не под землёй. Мы и так дневного света не видим.