Пролог
Безжизненно тихо. Холодно и темно.
Город давно погрузился в глубокую дрему. И всё, что тут происходит, тоже должно быть сном. Это не может быть правдой.
Стук собственного сердца оглушал девушку. Загнанная в ловушку, она озиралась по сторонам: сосны, подтаявшие сугробы, пустая дорога и погасшие фонари. Ночью здесь, на окраине города, не было ни души, кроме неё и мужчины, который заманил девушку сюда, и теперь медленно, словно играя с ней, приближался. Она стояла у тёмного леса, лицом к лицу с пугающим чужаком, но не верила, что и правда попала в беду, пока холодный блеск ножа в его руках не заствил её тело задрожать от ужаса. Однако надежда всё еще трепетала в душе испуганной жертвы: она то и дело переводила взгляд на дорогу, ожидая, что вот-вот появится машина или компания незнакомцев, которые дадут ей шанс на побег.
Осторожно отступая к деревьям, хрупкая молодая женщина ощутила, как вся её суть, все чувства и сама жизнь скрутились в тугой, тяжелый комок где-то под ребрами, в центре её живота, мягкого и беззащитного. Чутье говорило: он будет целиться прямо туда. Девушка закрыла живот руками и продолжила аккуратно шагать назад. Она боялась упасть – под ногами смесь из грязи и снега была покрыта скользкой, хрустящей коркой. Девушка понимала: стоит рвануть с места, и нападающий быстро её догонит. Или она поскользнется и рухнет в снег. Тогда ей точно не убежать. Нужно действовать медленно, хитро. Она судорожно пыталась соображать, но страх не давал мыслить ясно. Тело тоже не слушалось: его охватила слабость, ноги тряслись, и каждый шаг был робким и неустойчивым.
Испуг и холод вызвали сильную дрожь. Подступающая паника не давала нормально дышать. Ощущая себя загнанным зверьком, девушка выдавила: «Не надо… Я сделаю всё, что захочешь». Но мужчина ничего не ответил – лишь сделал пару более широких шагов. Девушка всхлипнула и попятилась быстрее. Она вдруг вспомнила, что слышала в каком-то сериале совет: с преступником надо говорить, выдать что-то о себе и отвлечь его. Стоит сказать нечто неожиданное. «Я не могу тут быть, мне нужно покормить кошку!» – выпалила она. Темная фигура напротив застыла. «Я учусь на врача, я буду полезной людям, меня ждут друзья и родные!»
Она смотрела вперед с отчаянным блеском в глазах, которые стали казаться еще больше и ярче от слез и дымки размазанной туши. Мужчина замешкался. А девушка уличила момент и резко сорвалась с места. Мимо опасной фигуры, подальше от леса, прямо к дороге – там она непременно поймает машину.
Нужно выбираться. Страшные вещи происходят с людьми из выпусков новостей или подкастов про серийных убийц. Но только не с ней. Выход обязательно найдется. В кино, сериалах и книгах кто-то всегда приходит на помощь. В последний момент, когда веры почти не осталось, случается чудо. Из темноты возникает спаситель и не даёт случиться беде. Девушка навострила уши, до боли надеясь на звук голосов или шум машин, но собственное тяжелое, прерывистое дыхание мешало нормально прислушаться. Ей так нужна удача. И вдруг чудо свершилось – рев автомобиля раздался где-то неподалеку. Огонек надежды разгорелся сильнее и придал девушке сил. Она громко выдохнула, сдерживая нервную улыбку. Её спасут. Вот-вот заберут отсюда. «Помогите!» – закричала девушка во все горло, ощутив неприятное, царапающее першение. Не замедляя отчаянный бег и продолжая надрывать голос, она приближалась к дороге. Нестись по хлипкому, скользкому снегу, перебирая дрожащими ногами, было непросто, но девушка продолжала из последних сил.
Главную героиню нельзя победить. Мысль об этом наполняла её энергией. Осталось лишь выскочить прямо перед машиной, жужжащей где-то поблизости, и умчаться отсюда. Кто-то обязательно выручит «деву в беде», потерянную в мрачном, засыпающем городе, который утратил бдительность и позволил худшим тайнам густой, темной ночи выйти из тени. Может, друзья уже ищут её? Полиция вышла на след? Герой появится, кем бы он ни был, и приведет прямиком к «хэппи-энду».
Испуганная, но уцелевшая, она обмякнет в руках спасителя. Крепко обнимет его и будет всегда благодарна. За то, что сможет вернуться домой, забраться в теплую, чистую постель и завернуться в мягкое одеяло. Начать новый, совсем обычный, но очень счастливый день. Утром она умоется свежей, прохладной водой, ощутит шелковистую ткань халата на своей коже, заварит чашку согревающего кофе и насладится вкусом – как в первый раз. Откроет окно и поймает лучи ослепительно яркого зимнего солнца. Проведет целый день так, как захочет. И скажет всем близким, как они дороги.
Ошиблась всего один раз. С кем не бывает? Но в остальном она не хуже, чем героини кино. Про нее говорят: «Добрая и красивая девочка». Любит людей и животных. Никому не грубит на учебе. Составила список планов на год. Разве она заслужила что-то плохое?
Но в этот вечер в маленьком, сонном городе никто не суетился. Не изнывал от плохого предчувствия. Не сорвался из дома, бросив дела и поверив своей интуиции. Не мчался по городу, чтобы вовремя появиться из темноты и подоспеть на помощь. Девушке несколько раз написала подруга, но не получила ответа и спокойно легла спать. А машина, шумевшая пару минут назад, свернула в переулок и припарковалась у подъезда. Водитель даже не думал съезжать к старым заброшенным зданиям и жуткому лесу.
Девушка всегда верила, что её жизнь – как увлекательный сериал. И убедила себя, что по закону жанра, просто обязана выбраться из беды. Вот только она забыла, что есть и герои из первых серий, которых никто никогда не спасает. С них начинается драма – и на их место может попасть любой.
Вспышка боли охватила тело от грубого удара в спину. Теперь беглянка все же упала. Ладони коснулись колкого, подтаявшего снега, пальцы погрузились в грязь, колени столкнулись с холодной, промерзшей землей. Она не дождалась спасителей, но все же была не одна: рядом осталось безразличное лицо и полные ледяного презрения глаза. Искривившиеся от раздражения губы. Грубые руки, несущие только боль.
«Помогите, кто-нибудь, помогите», – тонким голосом пролепетала девушка из последних сил.
Но в ту промозглую, долгую ночь февраля ей никто не помог.