- -
- 100%
- +
Вместо дислеймера: Дорогие друзья, в данном произведении описывается довольно жестокий мир с жестокими законами и нравами. Отношения героев далеки от здоровых, особенно поначалу. "Злодей" в названии - не для красного словца), так же теги: "принуждение" и "властный герой" (если что автор осуждает). Будьте осторожны и приятного прочтения! 🤗
***
— О, Бог Солнца Гелион! Неужели этот дурак и неудачник — знаменитый Генерал императорской армии, гений стратегии и воплощение бога войны в человеческом обличии?! — орал император на стоявшего на одном колене статного мужчину в парадных начищенных до блеска металлических доспехах.
Генерал смиренно смотрел в пол, как подобает, однако раскаяние на его лице не читалось, только суровая непоколебимость. На краткий миг он даже зевнул, вероятно, чтобы убрать заложенность в ушах от воплей своего господина, ведь даже вельможи, робко жавшиеся в ряд вдоль белокаменной стены, заранее сунули вату в уши, прекрасно зная буйный нрав правителя. Его Величество, император Ингарет Келебрант, разумеется, заметил и расценил сей жест, как проявление неуважения.
— Элемиан! Неблагодарный мальчишка! Я воспитал тебя как собственного сына! — заорал император, подскочил на ноги и швырнул в "мальчишку" хрустальный бокал, покоящийся до этого на подносе устойчивого к потрясениям и уже глуховатого слуги.
Бокал метко влетел в упрямый лоб и разлетелся осколками. Но генерал не попытался увернуться, не дернулся, даже не вздрогнул, лишь прикрыл веки, не позволив осколкам попасть в глаза. Кровь тут же выступила на коже и потекла тонкой струйкой, скапливаясь на подбородке и капая на блестящие нагрудные латы, а генерал так же недвижимо стоял, глядя на императора спокойным взглядом небесно синих глаз. Не было в его виде ни тени преклонения, ни суеты, ни заискивания или лести. Он преданно служил империи и принес немало побед, потому не в чем было императору упрекнуть его.
Кроме одного.
— Бестолковый ты, развратник и дурья башка! — Император упал на обитый красным бархатом трон, гнев его немного утих. — Как ты мог проиграть в карты принцессу, хоть и павшего королевства?! Говорят, тебя облапошили, как последнего недоумка! Отдал дочь благородных кровей какому-то оболтусу без звания и чести! Как посмел так беспечно распоряжаться ценным трофеем?
Генерал Элемиан Амрот поднял голову.
— Виноват, Ваше Величество! Впредь исправлюсь! — Теперь он смотрел прямо на пунцового от злости императора. — Однако смею уточнить: в нашу предыдущую встречу, Ваше Величество сказали, что все трофеи от этой победы будут принадлежать мне. Из этого я заключил, что могу поступать, как...
— Вот дурень! — опять вскричал император, потом устало опустил плечи и потер пальцами глаза. — Жениться ты должен был на этой принцессе, ребенка завести! Твой род угасает, что-нибудь собираешься с этим делать?!
Генерал промолчал. Кровь продолжала струиться по его лицу.
— Ну, разумеется... — вздохнул император. — Тебе больше нравится по всяким злачным местечкам ошиваться, развратник. Да ты бы подумал, пораскинул мозгами своими куцыми, что и жену можно иметь и по заведениям своим ходить! Кто ж тебе запретит! Уж точно не я... А наследник твой ох, как нужен империи...
Император больше не кричал, а сидел вновь с горделивой осанкой.
— Простите недостойного, — послушно произнес генерал и поклонился.
— Ты должен не прощения просить, а жену найти и наследника родить! Даю тебе год, а то... — император осекся, столкнувшись с озорным взглядом ярко-синих глаз — наследием и меткой богини зимы Мории. С дня совершеннолетия молодого генерала из года в год уже десять лет император кидался бесполезными угрозами.
— С принцессой что делать, ваше превосходительство? — спросил Элемиан, проигнорировав последние наставления.
— Вернуть разумеется! Где это видано, принцессами как товаром расплачиваться в игровых домах? Ступай сейчас же! Как хочешь договаривайся с тем человеком! Меня каждый голодранец в империи засмеет, если узнает, что мы захваченными принцессами как овцами торгуем!
— Будет исполнено! — Элемиан поднялся, стукнул правым кулаком в грудь и коротко кивнул, отдав честь.
Придворные перешептывались между собой и поглядывали на генерала с опаской и нетерпением, будто надеясь поскорее избавиться от его присутствия. Но тот не взглянул на них, развернулся и быстрым уверенным шагом покинул тронный зал.
Могильная тишина повисла в зале, только скрипели ставни и свистел на улице ветер, грозя выбить хрупкие окна и впустить неистовую вьюгу. Император хмурился и чесал заросший поседевшей щетиной подбородок, придворные неуверенно переминались с ноги на ногу.
— Отчего он такой беспечный? — бормотал император себе под нос. — Как не понимает, что его род, благословенный самой богиней, нельзя прерывать! Это ж какую силу потеряем…
— Ваше Императорское Величество. — Худой низенький советник с рыжей бородой, выступил вперед. — Есть у меня одна мысль...
Глаза императора загорелись любопытством.
— Только для этого нужен сильный маг. — Советник широко улыбнулся, блеснув золотым зубом.
***
Элемиан вышел из тронного зала, зажав подмышкой шлем, и услышал шуршащий звук слева. Из-за колонны вышел его единственный друг и первый помощник, уже переодевшийся в свободное темно-синее одеяние.
— Как поживаете, ваше превосходительство? — спросил он, поклонившись, и добавил совсем тихо с издевкой: — Опять разгневали императора? Наверное, в соседнем городе слышали, как вас поносят.
Элемиан снял перчатку с правой руки и швырнул в друга, тот ловко увернулся, металлическая перчатка грохнулась на пол с оглушительным звоном. Дежурившие у выхода стражники вздрогнули. Стоявшая справа у разноцветного мозаичного окна служанка поспешила опуститься на колени вместе с подносом, на котором стоял кувшин с вином и ваза с фруктами.
— Заткнись, Ройнон, — фыркнул Элемиан и подошел к колонне. — Откуда старик узнал про девчонку? Да еще в подробностях…
— Не иначе, кто-то докладывает о каждом твоем шаге, — пожал плечами друг.
— Надо было избавиться от нее сразу, зря только сохранили жизнь этой дурехе. — Элемиан вытер рукой кровь с лица и поднял перчатку.
— Эх… Жалость это не про тебя, да? — усмехнулся товарищ. — Совсем ведь молоденькая. Разве ж девочка виновата?
Элемиан дернул плечом, вспомнив, как смотрела на него принцесса поверженного королевства: со слезами на глазах и обжигающей ненавистью. И это ее он должен взять в жены по мнению императора? Что ж, придется найти девчонку и убить, чтобы хоть какое-то время брюзга-император перестал терзать надоедливыми нотациями.
— Теперь вместо отдыха после полугодового похода, будем носиться по империи, — преувеличенно печальным тоном произнес Ройнон.
— Не ной.
Тот нахмурился и подошел ближе.
— Как себя чувствуешь? — шепнул он. — Хоть немного легче?
— Легче. — Элемиан прислушался к ощущениям. — Правда я последнее зелье выпил перед посещением Величества.
— Последнее? — Ройнон покачал головой. — Знахарь сказал, что должно хватить на неделю, а не два дня.
— Это уже хорошо, не делай такое лицо, дружище! — Элемиан приобнял товарища за плечи, и они прошли мимо стражников ближе к окну, где служанка, все еще не поднимая головы от пола. — Всего-то надо запереть знахаря и пусть варит свое зелье до конца моих дней.
— Звучит не очень надежно, Элем. — Ройнон сбросил его руку и строго посмотрел, отчего сделалось смешно. Забавно, когда друг, что младше на три года, строит из себя старшего брата. — Ты видел того старика? Ему завтра-послезавтра сто лет исполнится. Кстати, граф настаивает на встрече... — Ройнон замялся. — И… он не один. Привел для тебя очередную наложницу, чтобы выслужиться перед императором.
— Вот как? — Элемиан, взъерошил волосы и едко усмехнулся. — Идем, встретим "невесту".
— Может быть, хоть умоешься?
— По мне так лучше! — Элемиан вытащил из ножен меч, подцепил за ручку кувшин с вином, и подбросил на пару футов вверх. Кувшин разбился, служанка взвизгнула и закрылась руками, а вино растеклось по полу неровной лужей.
Элемиан удовлетворенно хмыкнул и бодро зашагал по освещенному редкими факелами коридору, с удовольствием представляя, как при виде его упадет в обморок очередная благородная леди.
Глава 2
Василиса встречала летний ласковый рассвет, сидя на перилах пешеходного моста через тихую широкую реку. В четыре утра не так много желающих слоняться по улицам, поэтому никто не мешал насладиться видом светлеющего неба, оживающей природы, да незаметной для нормальных людей компанией.
— Принцесса Наиша, когда ты отвяжешься уже? — дежурно вздохнула Василиса, глянув на мутную, но блестящую и спокойную гладь внизу. Рядом витал полупрозрачный силуэт черноволосой девушки в длинном струящемся платье. На самом деле Василиса была даже рада, ведь из-за бесконечного цикла работы-учебы близких подруг у нее не водилось. Вот только нормальным такое общение назвать было трудно. — Ничего, вот накоплю денег, пойду к психиатру, мне таблеточки волшебные пропишут и попрощаемся с тобой.
— Что такое психарт, а табеточки? — удивилась принцесса.
— Та-бле-то-чки… Ай, да ладно, что за странные глюки? Не знают простых слов… — пробормотала Василиса себе под нос.
— Я не “глюки”, как ты любишь говорить, — гордо заявила подружка-призрак и прошлась по воздуху взад-вперед, сцепив за спиной руки
— Если ты принцесса из параллельного мира, то как мы вообще понимаем друг друга? Откуда знаешь мой язык? — язвительно отметила Василиса.
— Конечно, не знаю. — Та пожала плечами. — Это ты говоришь на одном со мной языке, только иногда вставляешь странные словечки.
— Ладно, неважно, — пожала плечами Василиса. — Раз уж мне от тебя не избавиться, расскажи еще что-нибудь о своей жизни.
Принцесса воодушевилась и начала с конных прогулок по лесной дороге в сопровождении благородных рыцарей.
Василиса слушала, болтая босыми ногами в воздухе. До воды внизу было метров десять, и гладкая поверхность казалась самым настоящим порталом в другой мир. Вот бы нырнуть туда и вынырнуть где угодно, только не здесь.
— Эх, круто тебе, — вздохнула Василиса, прервав щебетания принцессы на том, как та прокралась на псарню и выпустила гончих собак, а слуги носились по саду и ловили их. — А у меня сплошная и тухлая рутина. Последняя пересдача на носу, а моя в конец чокнутая мамаша со своим хахалем даже за квартиру заплатить не в состоянии, не говоря уже о нормальной еде или одежде. Все спускают на бухло!
— Что ты имеешь в виду? — переспросила принцесса, элегантным движением руки коснувшись подбородка и сведя тонкие изящные брови.
— Слишком много пьют вина, Наиша... — Василиса вздохнула. — Я работаю по сменам официанткой, чтобы просто держать семью на плаву. А чтобы оплатить учебу, придется впахивать почти без выходных все каникулы. — В груди загорелась решимость, Василиса выпрямилась и подняла голову, представив, как вгрызается в гранит науки и как вырывает диплом об окончании университета из рук декана. — Но я просто обязана закончить этот гребанный универ, и я закончу, чего бы мне это ни стоило!
— Фу, какие неприятные вещи ты говоришь. Тебе не обязательно все это делать, достаточно выгодно выйти замуж, — надула пухлые губы Наиша. — Отчего ты все время забываешь об этой чудесной возможности?
— Чудесная? — невесело усмехнулась Василиса, дернулась и тут же вцепилась в перила, едва не свалившись с моста. По спине пробежала волна озноба. — А потом мне всю жизнь какой-то мудак будет припоминать, что нашел меня на "помойке"? И ведь правда, сейчас я практически на помойке и сижу, так что и возразить не получится.
— Зачем, как ты говоришь, выходить за "мудака"? — мечтательно улыбнулась Наиша и проплыла по воздуху, оказавшись перед Василисой.
— И как говорить? Я не хочу закончить как мать, — буркнула она. — А ведь она такой раньше не была…
— И это значит, твой отец был хорошим человеком. — Наиша присела на корточки, чудесным образом продолжая держаться в воздухе. — И твоя матушка любила его.
— Перестань, я не хочу зависеть от этих самодовольных, наглых, занудных и тупых эгоистов. — Василису передернуло от воспоминаний, как отчим вчера в очередной раз подкатывал к ней, пока мать валялась в пьяном угаре на диване. — Да и вообще: у меня психологическая травма!
— Ладно-ладно, — рассмеялась Наиша, встала и прокрутилась на месте. Длинное платье красиво развивалось в воздухе от ее движений, точно крылья бабочки. — Тогда ты можешь использовать собственную внешность: петь, танцевать, например. За красоту люди готовы платить много денег. Я на твоем месте бы так и сделала. Из того, что я узнала о твоем мире, мужчины здесь бесхребетные и слабовольные, их запросто можно приручить…
— Нет уж! — Василиса перемахнула обратно через перила и, оказавшись босыми ногами на твердой прохладной поверхности моста, потянулась. — Мне хватает и пьяных посетителей в кафешке по вечерам.
— Какая ты глупенькая. — Наиша коснулась ее головы, и в том месте под ее пальцами ощущалось покалывание, как бывает, когда дотронулся до кого-то наэлектризованного. — А ведь твое лицо милое, фигура ладная, а волосы... Цвета спелой пшеницы, шелковистые и блестящие. Отчего ты все время прячешь их в нелепые пучки, стягиваешь тугими резинками? Ты могла бы вскружить голову любому.
Василиса улыбнулась, ощущая, как начинают гореть щеки, а потом рассмеялась. Засмущаться от комплимента собственной галлюцинации? Похоже она точно одной ногой в “доме хи-хи”.
— Если бы я жила так, как ты, давно бы умерла от уныния. Сколько ты отдыхаешь? — спросила Наиша, нахмурившись.
Василиса задумалась.
— Ну часов шесть в день сплю.
— Я не об этом. Когда ты отдыхаешь, гуляешь, бездельничаешь?
— Вот, сейчас, например? — Василиса глянула на прищурившуюся Наишу и присела, чтобы обуть летние, уже не раз штопаные кеды.
— Может быть, в тебе тоже что-то есть? — спросила принцесса и подлетела совсем близко. — Как-то же мы с тобой связались? Я не искала именно тебя, просто мне нужен был кто-то, с кем могу установить связь. Откликнулась только ты.
— Для чего? — Василиса потянулась к своей призрачной подружке, ладонь опять вполне осязаемо защипало, но прикосновения она так и не почувствовала. Может ли быть все это реальностью? Но тут же одернула себя, убрала руку и поднялась. Нельзя сдаваться собственному сумасшествию. Она действительно просто устала, но она справится и точка!
— А не хотела бы поменяться со мной местами? — спросила вдруг Наиша.
— Как это? — Василиса уставилась на внезапно хмурое лицо принцессы.
— А вот так. Ты насладишься жизнью принцессы, а я заменю тебя здесь.
Василиса скептически скривилась — конечно, это то, что она хотела услышать.
— Ой, допустим это даже реально, — заявила она, глянув на насупившуюся Наишу. — Но ты серьезно готова променять жизнь в роскоши на не пойми что? Ты же знаешь мои проблемы и говоришь, что займешь мое место?
— Да я в два счета разберусь со всем, — дернула изящным плечиком Наиша и сложила на груди руки. — А еще твоя мать пить перестанет, и того мерзкого червя из дома выгонит.
Василиса рассмеялась. Она смеялась долго и звонко, потом спохватилась, что ее могут увидеть, и опасливо осмотрелась. Да, действительно вдоль реки мчался утренний бегун и уже всю шею себе свернул, видимо, пытаясь рассмотреть чокнутую девицу.
Василиса отошла от перил и направилась в сторону дома. Уже рассвет в самом разгаре, а она еще не спала со смены…
Не хотелось подходить к дому ближе чем на сто метров, но там ее кровать, вещи, ноутбук, который приходится прятать под матрас, чтобы не оставлять соблазн отчиму продать за пару литров, там ее жизнь…
— Эй! — Наиша полетела следом. — Думаешь, я вру? Или считаешь, я не способна на такое?
— Не думаю, а знаю! — возразила Василиса. — Это же очевидно...
— Когда-то ты так говорила обо мне, что я для тебя как ее... Галасинисия?..
— Галлюцинация? Вообще-то и сейчас так считаю.
— Да! — Принцесса обогнала ее. — Она самая! Когда видишь то, чего нет. Но я есть, и я сумела связаться с тобой, мне помог вот этот амулет, оберег моей матушки.
Наиша коснулась висящего на шее кулона в виде светящегося розового шарика, заключенного в тонкий орнамент из позеленевшей меди.
— А ей подарил этот оберег странствующий колдун. Говорят, что в него заключен дух, способный выполнять желания, — закончила Василиса.
Она не раз слышала эту историю, но сама до сих пор считала, что ее подсознание просто придумало воображаемого друга. Дети так могут, почему взрослые — нет, в конце концов?
— А спорим, что можно?! — Наиша, подбоченившись, повисла в воздухе перед Василисой, взгляд ее горел. — Спорим, что мы сможем поменяться?
— Ну ладно. — Василиса решила подыграть. — Типа я перемещусь в твое тело, а ты в мое?
Принцесса улыбнулась, показалось даже что-то безумное в этой улыбке, но Василиса только смеялась в душе над всей этой ситуацией.
— Скорее всего — нет, каждая окажется в своем теле, но в другом мире, ведь я частично и так перенеслась к тебе, но не могу покинуть свой мир, пока не оставлю там что-то равноценное, — затараторила она. — Ты будешь той, кто займет мое место! Это идеально! А я останусь у тебя. Я вижу, как добры и спокойны мужчины вашего мира, я точно справлюсь.
Василиса покачала головой.
— Да уж, ангелы во плоти! — презрительно бросила она. Принцесса несла какую-то чушь, будто и вовсе не слушала ее рассказы о тупом отчиме, злобных преподах и пьяных приставал в кафешке. — Ну ладно, допустим тебе тут все нравится, а меня, хочешь сказать, примут с радостью твои родственники?
— Я все им объясню, тебе не придется переживать насчет моей родни. — Принцесса важно скрестила на груди руки.
— А как мамочка с папочкой отпустят свою драгоценную доченьку-принцессу? — съехидничала Василиса.
Наиша замялась, несколько раз растерянно моргнула.
— А знаешь, давай! — Василиса ни на миг не допускала такой возможности. Бред же! Да и никаких параллельных миров не существует. Еще и с магией! Но стало любопытно, как будет оправдываться ее галлюцинация, когда перемещения не произойдет. — Что надо сделать?
— О, прямо сейчас? Ты согласна? — Наиша растерянно заморгала и медленно поплыла по ветру. — А мои родственники?..
— Да сама объясню все, — хихикнула Василиса, абсолютно уверенная в провале путешествия. — Что, у меня языка что ли нет?
— Тогда даже лучше! — воодушевилась Наиша, нахмурилась, сжала в руке амулет и закрыла глаза.
Василиса постояла с минуту, глядя на сосредоточенное выражение лица полупрозрачной принцессы, покачала головой, обошла ее и зашагала по тротуару дальше мимо небольших домиков к серо-голубой многоэтажке, уже маячившей вдалеке и думала, вот бы действительно вырваться в параллельный мир… Жаль только, что это желание навсегда останется лишь желанием.
— Стой! — Наиша догнала ее. — Я не понимаю всей сути, но кажется, нам надо смешать кровь.
Она схватила нож, будто со стола. Василиса видела лишь те предметы, которые были на принцессе или которые она брала в руки. Вытянув палец, Наиша порезала палец, где тут же выступила такая же полупрозрачная кровь.
— Теперь ты! — возбужденно выпалила она. — Давай, милая, скорее! Только представь, как чудесна и спокойна жизнь принцессы!
Василиса растерялась, подумав, чем будет колоть себе палец. Вообще, конечно, можно было этого не делать, но посмотреть, как Наиша станет оправдываться казалось заманчиво.
— О, у меня циркуль учебный где-то валяется! — вспомнила Василиса и, покопавшись в рюкзаке, достала его.
Кольнула, выдавила капельку крови и протянула навстречу Наише. Та с горящим взглядом подалась вперед, приложила кровоточащий палец к ее пальцу.
— Запомни, ты сама согласилась, — пробормотала принцесса и схватила второй рукой Василису за запястье. Вернее попыталась — по коже вновь пробежало легкое покалывание или пощипывание. — Я не желаю тебе зла. Я просто хочу жить.
Василиса дернулась назад, инстинктивно ощутив внезапную и жуткую тревогу, но тут место, где они соприкоснулись пальцами, вспыхнуло золотым ослепительным светом, в лицо ударил ветер, а воздух уплотнился и сдавил со всех сторон.
— Да кто ж ты такая?! — воскликнула почему-то запаниковавшая Наиша и пропала. Василиса осталась одна в круговороте света, ветра и тяжести.
Свет исчез внезапно, а вместе с тем Василиса ощутила покалывание по всему телу, затем ее будто окунули в ледяную воду, а потом она очнулась лежа навзничь на деревянном полу бревенчатого дома. За стенами слышался свист зимней вьюги, на небольшом столе стояла лампа с светящимся мягким желтым светом камнем, из единственного окна возле маленькой кроватки таращилась темнота.
— И что, это комнаты принцессы? — пробормотала Василиса и отключилась.
Глава 3
Топот копыт раздражал и успокаивал одновременно, по телу словно полз обжигающе холодный спрут и сдавливал конечности, грудь, голову, сердце... Цок-цок — отбивало время ритм, цок-цок — пульсировала в голове боль.
Иногда терпеть становилось невыносимо. И сейчас Элемиан был на пределе, если не сказать хуже. Хотелось прямо сейчас остановиться, сбросить излишки энергии. На поле боя с этим было проще, а вот во время мирной жизни его сила доставляла не то, что неудобства, а даже проблемы.
Но сворачивать сейчас нельзя — пять дней они мчались по следам принцессы и наконец нашли. Не думал Элемиан, что встретится еще раз с этой визгливой глупой девчонкой. Вместо того, чтобы молча благодарить богов за то, что их милостью осталась жива, она непрерывно сыпала проклятиями и угрозами. Словно желала присоединиться к покойным родственникам. Но он придумал лучше, как показалось на тот момент, — отдал ее торговцу в качестве проигрыша. И если бы не приказ императора, Элемиан уже забыл бы о ней.
Круглый лысоватый торговец по имени Свен встретил их на постоялом дворе в окрестностях Гелиополя — священного города, где стоял главный храм бога Солнца. С понурой головой проводил гостей к себе в комнату, там усадил Элемиана на крепкий дубовый стул и приказал слуге принести вина.
— Ваше превосходительство! — воскликнул он, когда услышал требование от Ройнона вернуть принцессу в обмен на деньги. — Но вы же слово свое дали…
— Слово великого императора превыше моего. — Элемиан держался из последних сил, чтобы не сорваться. Богиня взывала к нему, требовала заплатить подношение. Перед глазами уже мелькали навязчивые красно-голубые вспышки, боль в теле усилилась, хотелось сунуть голову в ледяную воду, что, впрочем, все равно бы не помогло.
— Но ваше превосходительство. — Свен упал ему в ноги. — Ее у меня нет…
— Не ври, ты ее не продал! — гаркнул Ройнон. — Чутье нашего генерала привело к тебе! Девчонка здесь!
— Не продал, это верно! — Торговец так рьяно поклонился, что стукнулся лбом об пол, и добавил дрожащим голосом: — Она потерялась.
— Еще нелепей, — усмехнулся помощник. — Она что ли шпилька в волосах знатной дамы?
Элемиан вынул из ножен кинжал, прокрутил его в руке и метнул. Лезвие воткнулось рядом с ухом несговорчивого торгаша, тот взвизгнул, подпрыгнул и тут же снова упал на колени.
— Простите, ваше превосходительство! — Торговца трясло как на морозе. — Жизнью своей клянусь, пропала!
Ройнон подошел к Свену, схватил его за грудки, поднял и встряхнул.
— Уже пообещал ее кому-то?
— В-ваше благородие, простите недостойного, пощадите! – лепетал он, отводя взгляд. — Не досмотрел, моя вина… ведьма какая-то принцессу спрятала!
— Ведьма? — Элемиан махнул рукой, и Ройнон отпустил торговца, тот шлепнулся на колени и опять поклонился.
— Клянусь!