- -
- 100%
- +
Глава 1. Дымок над крышей
Дымок поднимался над самой дальней крышей деревни Полянка, тонкой серой нитью растворяясь в багряном закате. Стоя на склоне холма, Элис следила, как он тает в холодном осеннем воздухе, и привычно пересчитывала огоньки внизу. Все на месте. Двадцать три дома, двадцать три очага. Двадцать три признака того, что жизнь здесь течет по заведенному раз и навсегда порядку. Медленно, предсказуемо, безопасно.
Она поправила корзину на локте, полную поздних грибов и целебных кореньев. Знание этих холмов было ее первой грамотой. Где в апреле искать первые подснежники, чьи луковицы снимали лихорадку. Где в июне прячется мята с особо сильным ароматом. Где после сентябрьских дождей вырастают самые большие подберезовики. Эти практические знания заменяли ей книги, которых в Полянке не было. Исключение лишь потрепанный сборник проповедей у старосты.
Внизу, у края леса, ее ждал верный Звизд: пегий конь с умными глазами. Он щипал пожухлую траву. Элис спустилась к нему, похлопала по шее.
– Пора домой, ворчун. Нагулялся?
Конь фыркнул в ответ, будто говоря, что это она нагулялась, а он терпеливо ждал. Она ловко вскочила ему на спину без седла. Еще одно умение, бесполезное для приличной девушки из долины, но необходимое здесь, на отшибе. Полянка ютилась у самого подножия Черных Гор, чьи зубчатые вершины были вечным темным силуэтом на северной границе мира. За ними, как гласили легенды, лежали лишь безжизненные скалы, лед и гибель. А иногда, в особенно страшных историях, – царство драконов.
Дорога домой петляла между замшелыми валунами. Элис прислушивалась к вечернему лесу: треск сучка под лапой куницы, уханье филина, далекий вой волка. Обычные звуки. Она не боялась их. Страшные истории у камина – для детей и стариков. Она же, в свои двадцать, считала себя существом практичным. Драконы? Сказки для запугивания непослушных чад, чтобы те не лазили в запретные расщелины. Реальность состояла из запаха хлеба из общей печи, из стонов больного старика Геннадия, которого она навещала каждое утро, из тяжелой работы в огороде и тихой, глухой тоски, которая иногда подкатывала к горлу долгими зимними вечерами. Тоски по чему-то большему, чему у нее даже названия не было.
Она проехала мимо большого дуба, на коре которого были вырезаны поколениями польничан метки роста и инициалы влюбленных. Ее собственных инициалов там не было. С кем бы? Парни в деревне были добрыми, работящими, и смотрели на нее с робким почтением, уж больно она была странной. Слишком много знала о травах, слишком часто смотрела на горы, слишком уверенно держалась в седле. «Голова как у старика в девичьей плеши», – шептались иногда за ее спиной. Элис слышала и лишь пожимала плечами. Лучше быть странной, чем как все, думала она, хотя в чем это «как все» – и сама толком не знала.
Дом ее стоял на отшибе, у самого леса. Небольшая, крепко срубленная изба с высокой трубой: достаток ее отца, лучшего плотника в округе, погибшего пять лет назад в горах, куда он отправился за редкой сосной для резных наличников старостиной дочери. С тех пор Элис жила одна. Мать умерла еще раньше, при родах. Одиночество было ее привычным состоянием, почти комфортным.
Она развязала Звизда, отправила его в загон, занесла корзину в сени. В избе пахло сушеными яблоками, дымком и тишиной. Затопила печь, сварила простой ужин. Действия были отточены до автоматизма, мысли блуждали где-то далеко. Сегодня, на холме, ей снова почудилось… нет, не почудилось. Она действительно видела что-то большое и темное, скользнувшее высоко-высоко в небе, над самыми вершинами. Птица? Слишком крупная для орла. Облако? День был ясным. Наверное, игра света и тени. Или усталость.
После ужина она взяла ступку и начала растирать собранные корни алтея для припарок Геннадию. Монотонное движение успокаивало. Вдруг снаружи послышался шум – торопливые шаги, приглушенные голоса. Кто-то стучал в двери соседям. Элис насторожилась. Вечерние визиты в Полянке, особенно такие поспешные, никогда не сулили ничего хорошего.
В ее дверь забарабанили кулаком.
– Элис! Открывай! Это Бран!
Бран, сын старосты, парень крепкий и неглупый. В его голосе слышалась тревога.
Она откинула засов. На пороге стоял Бран, запыхавшийся, с широко раскрытыми глазами.
– Что случилось? Кто заболел?
– Не заболел… – Бран перевел дух. – Ты… ты сегодня на дальнем холме была?
– Была. А что?
– Видела что-нибудь? В небе?
Элис почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Что именно?
– Старая Матрена говорит, что видела… – он понизил голос до шепота, – дракона. Большая тень над лесом к западу. Пастухи со Сторожевого луга тоже кричали про что-то огромное. Все сходятся у большого дома. Отец собирает совет.
Дракон. Слово повисло в воздухе, тяжелое, нелепое и от этого еще более пугающее.
– Чепуха, – сказала Элис, но без обычной уверенности. – Наверное, медведь шатун, или туча…
– Тучи не рычат, Элис, – перебил Бран. – Пастух клянется, что слышал глухой рев, от которого земля задрожала. Идем.
Она накинула платок и вышла, заперев дверь. Воздух стал еще холоднее, звезды на небе, обычно такие яркие над Полянкой, сегодня казались тусклыми. По тропинке к дому старосты, самому большому в деревне, сходились люди. Несли факелы. В толпе слышался испуганный гул, прерываемый плачем детей и резкими окриками мужчин, пытавшихся навести порядок.
Элис протиснулась внутрь. Большая горница была набита битком. В центре, у горящего камина, стоял староста, седой, коренастый, с лицом, изборожденным морщинами. Рядом на табуретке сидела старая Матрена, знахарка и сказительница, ее слепые глаза были устремлены в пустоту, а губы беззвучно шевелились. От ее вида становилось еще более жутко.
– …и тень была, длиной в три дома, не меньше, – хрипел пастух, размахивая руками. – Крылья – как снопы молний! Пролетел на запад, к Гремящему ущелью!
– Молчи, пустоболот! – крикнул кто-то из толпы. – С перепою, пьянь, все померещится!
– Я трезвый как стеклышко! Сам видел!
Поднялся шум. Староста ударил посохом об пол.
– Тишина! Матрена, говори. Ты знаешь старинные поверья.
Слепая старуха подняла голову. В горнице воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев.
– Черные горы проснулись, – проскрипела она таким голосом, что у Элис по коже побежали мурашки. – Лорд Теней потянулся в своей ледяной берлоге. Триста лет он спал, а теперь проснулся. Это его крылья заслонили солнце.
– Кто такой Лорд Теней? – спросил молодой кузнец.
– Повелитель драконов Севера, – ответила Матрена, и ее слова падали, как камни в колодец. – Самый древний и самый сильный. В легендах говорится: когда он просыпается, он ищет. Ищет сокровища для своей пещеры. А самое ценное сокровище для дракона – не золото, нет… А то, что светится само по себе. Радость. Жизнь. Красота. Он выходит на охоту за самым редким… за чистой человеческой душой.
В горнице ахнули. Женщины прижали детей к себе. Элис слушала, чувствуя, как древний, иррациональный страх, дремавший где-то в глубине подсознания, начинает шевелиться. Это была всего лишь сказка. Но произнесенная здесь и сейчас, под треск поленьев в печи, в лицах испуганных соседей, она обретала жуткую плоть.
– Что делать, Матрена? – спросил староста, и в его голосе звучала беспомощность.
– Не выходить за околицу после заката. Не ходить в лес в одиночку. Вешать железные косы над дверьми – драконы не любят железа. Молиться. И ждать. Может, он пролетит мимо. Может, добыча найдется в других землях.
Совет разошелся притихший, напуганный. Предложения выставить ночную стражу, запастись факелами, не выпускать скот. Элис молча шла домой рядом с Браном.
– Веришь? – наконец спросил он.
– Верю, что люди видели что-то, – осторожно ответила Элис. – И верю, что испуг рисует в воображении драконов. Завтра на Сторожевом лугу поищем следы. Медведь, какой бы большой он ни был, следы оставляет.
Бран кивнул, но в его глазах читалось сомнение.
У своей избы Элис остановилась.
– Спасибо, что проводил.
– Элис… – Бран запнулся. – Будь осторожней. Ты много проводишь времени одна. И… ты ведь самая красивая в Полянке. – Он выпалил это и покраснел до корней волос.
Элис устало улыбнулась. В другой день эти слова могли бы ее тронуть или смутить. Сейчас они прозвучали как зловещее эхо слов Матрены: «…ищет красоту».
– Я буду осторожна, Бран. Спокойной ночи.
Она вошла в дом, тщательно заперла дверь на засов и даже, вопреки здравому смыслу, придвинула к ней тяжелый сундук. Потом подошла к маленькому окошку, выходившему на север, к горам.
Черные зубцы вершин терялись в ночной мгле. Там, в той темноте, по словам старухи, проснулся Лорд Теней. Сказочный монстр. Нелепый миф.
Но почему тогда ее сердце билось так часто? И почему взгляд сам тянулся к темным провалам между звездами, как будто ища в них обещанную тень?
Она легла, но долго не могла уснуть, прислушиваясь к каждому шороху снаружи. Лес звучал по-прежнему: филин, ветер в еловых лапах, далекий ручей. Обычные звуки.
И лишь под утро, уже в дремоте, ей почудился новый звук – низкий, вибрирующий гул, будто где-то очень далеко бил огромный, печальный колокол. Или вздыхала сама земля.
Глава 2. Песня для раненого волка
Прошло три дня. На Сторожевом лугу не нашли следов крупнее волчьих. Пастух, подробно расспрошенный при свете дня, смущенно чесал затылок и говорил, что, может, оно и было похоже на огромную птицу… Или на тучу причудливой формы… Страх понемногу рассеивался, как туман под утренним солнцем. Жизнь в Полянке возвращалась в привычное русло. Только самые осторожные еще вешали над дверьми старые косы или серпы, и матери строже запрещали детям уходить далеко в лес.
Элис почти убедила себя, что все это было массовой галлюцинацией, порожденной осенней скукой и страшными сказками. Ее практичный ум отвергал необъяснимое. Сегодня у нее была задача поважнее драконов: найти свежие побеги папоротника-орляка, который старик Геннадий, бывший солдат, называл «костяным зельем» и клялся, что только оно помогает от ломоты в его изувеченной ноге.
Она углубилась в лес, туда, где столетние ели стояли, как темные часовые, а земля была устлана мягким ковром из хвои. Здесь, на мшистых, северных склонах, орляк иногда задерживался дольше. Звизд шагал осторожно, разгребая копытами палую листву.
Элис любила эту тишину. Она была иной, чем тишина в избе – живой, насыщенной сотнями маленьких звуков: бульканье ручья, скрип веток, писк бурундука. Здесь она не чувствовала себя одинокой. Здесь она была частью чего-то большого и древнего.
Она слезла с коня, привязала его к елке и, взяв корзинку и небольшой скребок, стала обследовать основание огромного валуна, покрытого лишайниками. И вдруг замерла.
В двадцати шагах от нее, в небольшой промоине между корнями поваленной сосны, лежал волк. Огромный, пепельно-серый, с мощной грудью. Он был жив. Элис видела, как напряженно бьется бок под шерстью. Но он не рычал и не делал попыток встать. Его задняя лапа была искалечена. Судя по всему, попала в стальной капкан. Рана была старая, воспаленная, кишащая личинками. Глаза волка, желтые и умные, смотрели на нее без надежды, но и без агрессии. Просто с бесконечной усталостью и болью.
Элис знала, что должна сделать. Развернуться, уйти, позвать Брана и других мужчин с копьями. Раненый волк опасен. Но в этих глазах она увидела что-то знакомое. Ту же отчаянную, глухую боль, что была в глазах старика Геннадия. Ту же волю к жизни, цепляющуюся из последних сил.
Она медленно, не делая резких движений, опустилась на корточки.
– Тише, – сказала она тихо, будто он мог понять. – Тише, большой. Не бойся.
Она открыла свою котомку, где всегда лежало самое необходимое: бинты из отбеленного льна, баночка с медовой мазью (антисептик и средство для заживления), пучок сушеного тысячелистника (кровоостанавливающее) и маленький, но острый складной нож.
Волк заворчал глубоко в горле, когда она сделала шаг ближе.
– Я знаю, что это больно, – продолжала она говорить спокойным, ровным голосом, медленно приближаясь. – Но иначе ты умрешь. И умирать будешь долго и мучительно. Дай мне помочь.
Она пела. Тихий, почти бессловесный напев, который когда-то напевала ей мать, колыбельную, которую она сама уже почти забыла. Мелодия лилась сама собой, успокаивая не столько зверя, сколько ее собственную дрожь в коленях.
Шаг. Еще шаг. Она была уже в двух метрах от него. Волк следил за каждым ее движением, но не рычал больше. Его нос вздрагивал, улавливая запахи: человек, трава, мед, страх и… решимость.
– Вот и хорошо, – прошептала Элис. – Сейчас будет больно, потерпи.
Она двинулась быстрее. Одним резким, точным движением она вставила конец крепкой ветви между зубцами капкана и нажала всем весом. Стальная пружина с жутким скрежетом разжалась. Волк взвыл от боли, дернулся, но его лапа была свободна.
Элис отскочила, прижимая к груди окровавленную ветку. Зверь поднял голову, оскалился, попытался встать на три лапы. Не смог. Снова рухнул, тяжело дыша.
Теперь самое опасное. Нужно было обработать рану. Она снова начала свой тихий напев, осторожно подползла, протянув руку с тряпкой, смоченной в чистой воде из фляги. Волк фыркнул, но позволил ей промыть гной и личинки. Потом она густо намазала рану медовой мазью, присыпала растертым тысячелистником и наложила тугую повязку из бинтов. Все это время она продолжала напевать, а ее руки, несмотря на страх, работали быстро и уверенно.
– Готово, – выдохнула она, отползая. – Теперь твое дело. Жить или нет. Но шанс я тебе дала.
Волк лежал, прикрыв глаза, будто обессилев от пережитого. Его дыхание выровнялось.
Элис встала, отряхивая колени. Сердце колотилось где-то в горле. Она только что перевязывала волка. Наверное, она сошла с ума.
Именно в этот момент тишина леса была разорвана.
Не звуком. Давлением. Внезапным, физическим ощущением чего-то огромного. Воздух сгустился, затрепетал. Птицы разом смолкли. Даже ручей будто замер.
Элис резко подняла голову.
Над поляной, над самыми макушками вековых елей, медленно, бесшумно проплыла тень. Гигантская. Она скользила по земле, на миг погрузив в холод все вокруг, и исчезла за деревьями.
Но это была не просто тень от облака. Это было нечто с четкими, изломанными контурами. Концами маховых перьев… или, скорее, костяными выступами на кожистой перепонке.
И тогда Элис увидела Его.
Он опустился на огромный, голый утес недалеко от поляны. Навис над лесом, как каменный страж. И смотрел. Прямо на нее.
Это не был зверь из сказок Матрены, извивающийся и огнедышащий. Он был сложен из гранита и тени, из мощи и невероятной, подавляющей грации. Чешуя, покрывавшая его тело, переливалась в косых лучах заходящего солнца, как черное вороненое железо, испещренное серебряными прожилками. Крылья, сложенные за спиной, напоминали складки плаща короля-изгнанника. Голова, увенчанная изящными, загнутыми назад рогами, сидела на мощной шее. И глаза… Огромные, вертикальные зрачки, горящие холодным, интеллектуальным янтарным пламенем. В них не было слепой ярости. Было внимание. Любопытство. И глубина, в которой утопало время.
Это был Дракон. Совершенно реальный, дышащий, занимающий собой часть мира.
Элис застыла, не в силах пошевельнуться, оторвать взгляд. Весь ее практицизм, все рациональные доводы рухнули в одно мгновение, рассыпались в прах перед этим воплощением древней силы. Она не чувствовала страха. Вернее, страх был, но он оказался где-то далеко, за толстой стеклянной стеной онемения. Она могла только смотреть.
Дракон медленно, с невозмутимым величием, склонил голову набок, изучая ее. Его взгляд скользнул по ней, по лежащему волку, по отброшенной в сторону окровавленной ветке и бинтам. Он, казалось, видел все. И все понял.
Затем он издал звук. Не рев, не рык. Низкое, глубокое ворчание, больше похожее на отзвук далекого землетрясения или на гул гигантских струн. Звук отозвался в ее костях, в зубах, заставил содрогнуться воздух.
И Элис поняла. Он одобряет ее действия.
Это осознание было таким же безумным, как и присутствие дракона. Древнее чудовище из легенд одобрило ее поступок. Потом дракон медленно развернулся на утесе, камни посыпались из-под его когтей в пропасть. Он сделал один мощный взмах крыльями, поднял вихрь сухих листьев и хвои, и оттолкнулся от скалы.
Его взлет был невероятно легким для такой массы. Он взмыл в небо, еще на миг заслонив солнце, и взял курс на север, к самым высоким и неприступным пикам Черных Гор. Через несколько мгновений он растворился в лиловых сумерках, будто и не было его.
Давление спало. Птицы снова защебетали. Ручей зажурчал. Мир вернулся на свое место.
Элис стояла, обхватив себя руками, дрожа крупной, неконтролируемой дрожью. Раненый волк, забытый в этот миг, тихо заскулил. Она посмотрела на него, потом на пустой утес, потом на свои руки. На них засохли пятна волчьей крови.
Она только что видела дракона. Не тень, не наваждение. Его. Лорда Теней.
И он видел ее.
Она глубоко, с присвистом вдохнула и, шатаясь, побрела к Звизду. Конь нервно бил копытом, глаза его были полны ужаса. Она прижалась лбом к его теплой шее, пытаясь успокоить и его, и себя.
– Домой, – прошептала она хрипло. – Надо попасть домой. Пока светло.
Она вскочила в седло и пришпорила коня, не оглядываясь на утес. Она мчалась по лесной тропе, как одержимая, ветер свистел в ушах, хлестал ветками по лицу. Но даже сквозь этот шум в ее ушах продолжал звучать тот низкий, одобрительный гул. А перед глазами стояли те самые янтарные глаза. Бездонные, видевшие века.
Он видел ее. И она, Элис, практичная и неверующая в сказки, теперь знала наверняка: легенды – правда. Драконы существуют. И один из них, могущественный, теперь знает о ее существовании.
Что это значило? Чего он хотел? Охотился ли он, как говорила Матрена, за «чистыми душами»?
Сердце бешено колотилось, но где-то в самой глубине, под слоем леденящего ужаса, теплилась крошечная, безумная искорка. Искра того самого любопытства, что всегда тянула ее к горам. Она видела нечто невероятное. Чудо. Ужасное и прекрасное одновременно.
И эта мысль пугала ее даже больше, чем сам дракон.
Глава 3. Дар из тумана
На следующий день после встречи деревня проснулась под серым, низким небом. С севера, с гор, наползал густой, молочный туман. Он вползал в переулки, обволакивал избы, превращал знакомый мир в призрачный, неясный ландшафт. Видимость сократилась до десяти шагов.
Элис провела ночь в тревожной дремоте, вскакивая от каждого скрипа половицы, от гула ветра в трубе, в котором ей чудился тот самый низкий голос. Янтарные глаза преследовали ее даже с закрытыми веками. Утром она чувствовала себя разбитой, но решимость ее была тверда: никому ни слова. Кто поверит? Ее сочтут либо испуганной до истерики, либо, что хуже, одержимой. Молчание было ее единственной защитой.
Она выполняла свои обычные дела с механической точностью: навестила старика Геннадия (принесла ему папоротник, так и не найдя свежего, использовала прошлогодний запас), покормила Звизда, подмела сени. Руки делали свое, а мысли были там, на утесе. Она поймала себя на том, что периодически рассматривает узоры гор, пытаясь найти в них очертания сложенных крыльев.
К полудню туман не рассеялся, а сгустился. Деревня затихла, будто притаилась. Люди не выходили без нужды, разговоры велись шепотом, будто звук мог привлечь внимание кого-то опасного из этой белой мглы.
Элис сидела у окошка, штопала старую рубаху и вдруг услышала за дверью осторожные шаги. Не тяжелый топот Брана, не шарканье старика. Легкий, почти неслышный шорох. Потом – тихий, глухой стук, будто по дереву ударили не костяшками, а чем-то мягким.
Она замерла с иголкой в руке. Сердце застучало в висках. Подойти к двери? Позвать? Может, это ветка?
Стук повторился. И еще раз настойчивее.
Элис медленно поднялась, подошла к двери. Не открывая, прильнула к щели. Снаружи стояла тишина, густая, как туман.
– Кто там? – спросила она, и голос прозвучал хрипло.
В ответ – снова стук. Нечто среднее между шипением и легким присвистом.
Осторожно, на цыпочках, она подошла к маленькому волоковому оконцу в сенях, которое выходило на крыльцо. Протерла запотевшее стекло ладонью и выглянула наружу.
На пороге, на грубо отесанной плахе крыльца, лежала птица. Точнее, то, что от нее осталось. Крупный тетерев-глухарь. Он был мертв, но не растерзан, не изодран когтями хищника. Он выглядел… аккуратно умерщвленным. Шея была переломлена одним чистым ударом. И он был свежий – пар еще поднимался от темного оперения, слегка припорошенного инеем.
Рядом с тушкой, на чистом, не тронутом грязью снегу, лежал нежный, молочно-белый цветок. Его лепестки были сложены, как звезда, а в сердцевине мерцала капля росы, похожая на алмаз. Элис никогда не видела такого. Цветок рос не здесь, в предгорьях. Он пах… снегом и камнем.
И никого вокруг. Только плотная стена тумана.
Элис распахнула дверь. Холодный влажный воздух ударил в лицо. Она огляделась. Пусто. Даже следов на снегу не было, кроме мелких, переплетающихся цепочек мышиных лапок. Как будто тетерев и цветок упали с неба.
Она наклонилась и подняла цветок. Лепестки были упругими, живыми, холодными на ощупь. Аромат, едва уловимый, напомнил ей о высоких скалах. Потом она взяла тетерева. Тяжелый, мясистый. Как раз к зиме.
Дар. Очевидный дар.
Именно в этот момент туман над крышей будто взволновался, закрутился в медленном вихре. И она почувствовала присутствие. Не увидела, нет. Она просто знала: он здесь. Где-то прямо над ней, невидимый в белой пелене, наблюдает. Проверяет ее реакцию.
Страх вернулся.
Она вжалась в дверной косяк, прижимая к себе холодный цветок и еще теплую птицу. Ее взгляд метнулся вверх, в слепую белизну. Ничего. Но давление, то самое, с поляны, висело в воздухе, делая его густым, трудным для дыхания.
Что делать? Выбросить дар? Это могло быть воспринято как оскорбление. Принять? Это… это было признанием какого-то контакта. Признанием того, что между ними теперь существует связь.
Элис сделала то, что подсказывал врожденный, древний инстинкт, более старый, чем страх. Она медленно, отчетливо кивнула в туман. Не благодарность, не покорность. Просто знак: «Я получила. Я вижу».
И тут же давление исчезло. Туман над крышей успокоился, снова став безликой пеленой. Воздух снова стал просто холодным и влажным, а не насыщенным чужеродным вниманием.
Она отступила в дом, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза. В руках – мертвая птица и цветок с ледников. Реальность. Безумная, невозможная реальность.
Цветок она поставила в глиняную кружку с водой. Он простоял так три дня, не увядая, наполняя избу тонким горным запахом. Тетерева она ощипала и сварила бульон для Геннадия, сказав, что Звизд спугнул птицу на прогулке, и она сама добила ее камнем. Старик похвалил наваристый суп и не задал лишних вопросов.
Но с этого дня что-то в Элис изменилось. Острый ужас сменился глухой, постоянной настороженностью. Она ловила себя на том, что все чаще смотрит на север, прислушивается к ветру, ищет в обыденных звуках скрытые смыслы. Она стала заложницей ожидания.
Глава 4. Прялка и тень
Через неделю туман окончательно отступил, открыв мир, промерзший и хрустальный. В деревне вновь заговорили о драконе, но уже с меньшим жаром. Слухи пошли другие: кто-то видел в лесу свежие, огромные следы «в три ладони шириной». Кто-то слышал ночью «стон земли». Но без новых явных доказательств страх начал перерождаться в суеверную осторожность и даже в некое странное возбуждение. Людям нравилось чувствовать себя на пороге легенды.
В доме старосты по вечерам теперь собирались не только мужики, но и женщины с прялками. Обсудить новости, послушать Матрену. Элис тянуло туда против воли – как мотылька на огонь. Там говорили о Нем. И ей, знавшей больше всех, мучительно хотелось и слушать, и молчать.
Вот и сегодня, закончив дела, она взяла свою кудель льна и пошла к большому дому. Горница была полна, пахло дымом, вареньем из сосновых шишек и человеческим теплом. Матрена сидела в красном углу, и ее слепые глаза, казалось, видели сквозь стены прямо к темным горам.
– …и не просто ходит он, – говорила старуха, и ее голос скрипел. – Чует сердце мое. Ищет он не просто душу. Ищет пару. Разум к разуму. Силу, чтоб его силу уравновесить. Триста лет один, в ледяном дворце своем… скучно, поди, владыке.
– Так может, он и добрый? – робко спросила одна из молодых женщин.
– Добрый? – Матрена фыркнула. – Омут глубокий – он добрый? Лавина – она добрая? Он – сила природы. По своим законам живет. Может, и не злобный по нраву, только законы его нам, смертным, не понять. И цена у его внимания… не сосчитаешь.