Пепел брачной клятвы

Глава 9

Первым я услышала колокол.

Он звучал не так, как в Асторе.

Там колокола звучали торжественно — ровно, тяжело, с привычной уверенностью большого города, в котором всё подчинено расписанию: смена караула, открытие лавок, вечерняя служба, прибытие послов.

Здесь звук был другим.

Коротким.

Резким.

Три удара подряд.

Я проснулась мгновенно.

Несколько секунд лежала неподвижно, глядя в темноту и пытаясь понять кто я и где я. Вдруг я уже дома. И это все было лишь моим сном. Всего этого нет. Я лежала с закрытыми глазами и надеялась на чудо. Просто прислушивалась. Постепенно просыпалась и чувствовала свое тело. Потом всё же решилась открыть глаза. Нет, я не взвыла от обиды и разочарования, поняв что я всё ещё здесь. Что я в своей постели в комнатах, в замке князя Северных Пиков. Князя, за которым я теперь замужем. С которым у меня на запястьях брачные метки после ритуала клятвоплетения.

Огненные кристаллы в настенных светильниках почти погасли; за окном только начинал сереть рассвет. В горле пересохло, тело ломило после ночи в Святилище, а под кожей до сих пор отзывалась слабая ледяная боль.

Холодный огонь Каэля.

Стоило вспомнить, как он держал меня за руку, и брачная метка едва ощутимо потеплела.

Я сердито натянула рукав на запястье.

— Не сейчас, — пробормотала тихо.

Снаружи раздались быстрые шаги. Практически как шелест, такие тихие.

Потом стук.

— Леди Лиора? — голос Лины звучал слишком напряжённо. — Вы не спите?

— Уже нет. Что произошло?

Дверь открылась почти сразу. И бесшумно.

Лина вошла в комнату без подноса, без привычной спокойной собранности. На ней было простое тёмное платье, волосы небрежно убраны в косу, а на щеках горел холодный румянец, будто она бежала по коридорам.

— К воротам прибыл лорд Элиан.

Я медленно села. Вот это новость. И не сказала бы, что это хорошая новость.

— Один?

— С ним шесть всадников, два мага Совета и храмовый посланник.

— То есть, нет.

Лина коротко кивнула.

— Он говорит, что приехал удостовериться в вашем здоровье после сбоя ритуала. И передать приглашение короля.

— Приглашение?

— Приказ, если называть вещи своими именами.

Я отбросила одеяло. Больше лежать в постели не имело смысла.

— Каэль знает?

— Князь уже у ворот.

Конечно.

Само собой.

Я встала, но ноги тут же ослабли. Комната качнулась, и я ухватилась за спинку кресла.

Лина мгновенно оказалась рядом, готовая поддержать меня.

— Вам нужно отдохнуть.

— Мне нужно узнать, зачем мой так называемый «брат» явился в драконью крепость с храмовым посланником.

— Это может быть именно то, чего он ждёт: чтобы вы испугались и выдали себя поведением.

— Я и так всё время боюсь, — тихо сказала я. — Просто теперь у меня нет возможности делать это в постели.

Лина не спорила.

Она помогла мне одеться: плотная тёмно-синяя юбка, высокий ворот, серый плащ с медной вышивкой на рукавах. Я настояла на том, чтобы спрятать кинжал на поясе, хотя пользоваться им по-прежнему не умела.

— Он не поможет против мага, — заметила Лина.

— Зато придаёт уверенности.

— Это тоже магия, — невесело улыбнулась служанка.

Надо бы ее назначить фрейлиной, если выживу в итоге.

Я остановилась у зеркала.

В отражении на меня смотрела девушка с чужим лицом: светлые волосы, слишком бледная кожа, зелёные глаза. После вчерашней ночи под ними залегли тени, а у виска заметнее проступила белая прядь.

Я всё ещё не привыкла.

Иногда мне казалось, что Лиора смотрит на меня из отражения — молча, без упрёка, просто ждёт, что я сделаю с доставшейся мне жизнью.

Я отогнала эту мысль.

Никакой Лиоры не было рядом.

Было тело, имя, письмо и слишком много людей, решивших, что они вправе распоряжаться моей судьбой.

— Идём, — сказала я.

***

Внутренний двор Огненного Пика встретил меня ветром и тишиной.

Стражники стояли вдоль стен, не двигаясь. На башнях развевались чёрные знамёна Рейнардов. За воротами слышалось фырканье лошадей и негромкие голоса.

Каэль был у моста.

Он стоял лицом к воротам, в тёмном форменном мундире с серебряными застёжками. Ни плаща, ни перчаток. На поясе — меч, за спиной — короткий боевой жезл из чёрного металла.

Я заметила, что он снова выглядел слишком собранным.

Слишком спокойным.

Слишком отстранённым.

Так выглядит человек, который уже принял решение и теперь не позволит никому увидеть, сколько сил ему стоит не сорваться.

Рован стоял рядом.

— Леди Рейнард, — сказал он, заметив меня. — Рад, что вы на ногах.

— Я тоже. Это упрощает день.

Каэль обернулся.

Его взгляд скользнул по моему лицу и задержался на мгновение дольше, чем требовала вежливость.

Это почему-то приятно согрело.

— Тебе следовало остаться в комнатах.

— А тебе следовало предупредить меня, что Элиан приехал.

— Я собирался.

— Когда? После того, как отправил бы меня обратно в столицу в ящике?

Рован негромко кашлянул.

Каэль не отвёл взгляда.

— Ты с ним никуда не поедешь.

Слова прозвучали твёрдо.

И всё же я почувствовала раздражение.

Не потому, что он хотел оставить меня здесь. А потому, что снова говорил обо мне так, будто решение уже принято без меня и моего мнения.

— Я рада, что ты так уверен, — сказала я. — Но, возможно, стоит спросить, чего хочу я.

— Хорошо. — Он сделал шаг ближе. — Чего ты хочешь?

Вопрос застал врасплох.

Он слишком легко это сделал.

Я открыла рот — и ничего не сказала.

Я хотела домой.

Хотела вернуть голос матери, который растворялся в памяти.

Хотела понять, почему чужая клятва вплела меня в этот мир и почему Пепел охотился именно за мной.

Хотела понять, что мне делать.

Хотела не быть разменной монетой между Элианом, Орденом и драконами.

— Я хочу, — начала я медленно, — чтобы никто не решал за меня, куда мне ехать. И чтобы тот, кто пытается это сделать, хотя бы говорил мне правду.

Каэль смотрел на меня долго. Молча.

Потом коротко кивнул.

— Справедливо.

— Ты сегодня удивительно сговорчив.

— Не привыкай.

— Поздно. Кажется, это твоя любимая фраза.

На этот раз уголок его губ действительно дрогнул.

Но момент исчез, когда створки ворот начали расходиться.

За мостом стоял Элиан.

Он приехал не в дорожной одежде, а в безупречно сшитом тёмно-зелёном камзоле, будто собирался на приём во дворце. На плечах лежал меховой плащ, застёжку украшал герб Вальденов: серебряная ветвь на чёрном поле.

Позади него ждали всадники. Двое в серых мантиях держали жезлы Совета Домов. Человек в белой одежде Ордена стоял чуть поодаль, опираясь на посох.

Элиан улыбнулся, увидев меня.

— Сестра.

Он произнёс слово мягко, почти тепло.

Но я почувствовала лишь одно - как по спине ползёт холод.

— Лорд Элиан, — ответила я вежливо.

Улыбка на его лице стала чуть уже.

— Значит, память пока не вернулась.

— Удивительно, как часто все вокруг расстраиваются из-за моей памяти. Наверное, она хранила очень неудобные вещи.

Элиан тихо рассмеялся, будто услышал милую шутку.

— Тебе всегда шло упрямство.

«Лиоре шло», — подумала я.

Но вслух сказала:

— Зачем вы приехали?

Элиан перевёл взгляд на Каэля.

— Я прибыл по поручению Его Величества. После событий брачного обряда Совет Домов считает необходимым провести проверку состояния леди Лиоры и законности заключённой клятвы.

— Проверку уже проводили, — сказал Каэль.

— Проводили в храме, где произошёл сбой. С тех пор ваша жена покинула столицу, пережила нападение в Пустоши и, насколько мне известно, не была осмотрена целителями Ордена.

— Потому что Орден не переступит порог моей крепости, — спокойно ответил Каэль.

Храмовый посланник чуть наклонил голову.

— Князь Рейнард, Белое Пламя не ищет конфликта.

— Оно редко ищет. Обычно просто приходит туда, где ему не рады.

Ветер свистнул над мостом.

Элиан вздохнул с видом человека, вынужденного успокаивать капризных родственников.

— Каэль, всё это можно решить без оскорблений. Король обеспокоен. Моя сестра — не просто жена северного князя. Она представительница дома Вальденов и придворная магичка. Если последствия ритуала угрожают её жизни, семья имеет право знать.

— Семья? — Я не сдержалась. — Та самая, которая поддержала проверку Ордена в ночь, когда я едва не погибла?

Элиан посмотрел на меня, как на капризную пятилетку.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Тогда объясните.

— Не здесь.

— Почему? Здесь ведь собрались люди, которым вы так хотите показать вашу заботу.

На этот раз он не улыбнулся.

Совсем ненадолго. Лишь на удар сердца.

Но я увидела. Я заметила.

И Каэль тоже.

— Лиора, — тихо сказал Элиан. — Ты устала. Испугана. Тебе внушили, будто все вокруг хотят причинить тебе вред.

Я почувствовала, как рядом со мной напрягся Каэль.

«Внушили».

Слово было выбрано идеально.

Если сейчас я продолжу спорить — буду выглядеть нестабильной. Если соглашусь — окажусь под контролем брата и Ордена. Если начну говорить о Пепле, тайниках и письмах — Элиан поймёт, что я знаю и помню больше, чем должна.

Я сделала медленный вдох. Потом выдох.

— Возможно, я устала, — сказала я. — Но я вполне способна говорить за себя. И я не хочу проходить проверку Ордена.

Храмовый посланник шагнул вперёд.

— Леди Лиора, вы не можете отказаться, если существует подозрение на магическое заражение.

— Может, — перебил Каэль. — На территории Северных Пиков действует право княжеского дома. Пока моя супруга носит знак Рейнардов, никто не коснётся её магии без её добровольного согласия и моего разрешения.

— Клятва, заключённая с нарушением, может быть признана недействительной, — заметил один из магов Совета.

— Попробуйте, — сказал Каэль, приподняв одну бровь.

В его голосе не было громкости.

Но воздух вокруг него словно стал тяжелее.

На шее, над воротником мундира, проступила одна тёмная чешуйка. Затем вторая.

Я почувствовала через метку волну холодного огня.

Он не угрожал.

Он предупреждал.

Рован положил руку на рукоять меча. Стража у ворот выпрямилась.

Элиан медленно поднял ладонь.

— Никто не собирается нападать на ваших людей, князь. Но если вы откажетесь от проверки, Совет будет вынужден вызвать вас обоих в Астор.

— И вы решили лично доставить приглашение?

— Я хотел увидеть сестру.

— Вы её увидели.

Между мужчинами повисла тишина.

Я смотрела на Элиана и понимала: он приехал не за мной одной. Его взгляд слишком часто возвращался к стенам крепости, к башням, к камню под ногами.

Он что-то искал.

Или проверял, работает ли уже то, что было запущено в брачном ритуале.

Вдруг посланник Ордена поднял лицо.

Его глаза были скрыты капюшоном, но я безошибочно почувствовала на себе чужое внимание — липкое, холодное, как прикосновение пепла.

— Леди Лиора, — произнёс он. — Позвольте задать вам один вопрос.

— Нет, — сказал Каэль.

Посланник будто не услышал.

— Когда вы просыпаетесь ночью, вы слышите, как зовёт огонь?

Моё дыхание замерло на полувдохе.

Мне вспомнился кристалл в Святилище. Карта. Чёрная точка у Разлома. Пульсирующая метка на запястье.

А ещё — странный сон перед рассветом.

Я даже не успела понять, был ли это сон. В темноте кто-то шептал мое имя, будто искал меня.

Что-то древнее, голодное, зовущее издалека.

Каэль повернул голову.

Его взгляд стал острым.

— Что вы знаете?

Посланник медленно улыбнулся.

— Белое Пламя знает, что некоторые клятвы нельзя исправить. Их можно только завершить.

Метка на моей руке обожгла кожу.

Чёрная трещина в центре на мгновение стала длиннее.

Каэль шагнул вперёд.

Но я удержала его за рукав.

Не потому, что хотела остановить. Потому что почувствовала: если он сейчас выпустит огонь, Пепел снова вцепится в него. Даже сильнее, чем раньше.

Он посмотрел на мою руку.

Затем на мое лицо.

На мои глаза.

И остановился.

Элиан заметил этот жест.

Его взгляд скользнул от наших рук к моей брачной метке. Впервые за всё утро в нём мелькнуло явное раздражение.

— Уезжайте, — сказал Каэль.

— Князь…

— Сейчас.

Рован сделал знак стражникам.

Те шагнули вперёд.

Посланник Ордена не двинулся.

— Мы вернёмся с королевским указом, — сказал он.

— Тогда я сожгу указ вместе с рукой того, кто его принесёт.

— Каэль, — тихо и твердо произнесла я.

Он медленно выдохнул.

Пламя в его глазах погасло до обычного оранжевого золота.

Элиан смотрел на него с выражением спокойного сожаления.

— Вы всегда выбираете силу вместо разума, князь. И всегда удивляетесь, что люди начинают вас бояться.

— А вы всегда называете контроль заботой, лорд Вальден, — тихо сказала я. — И удивляетесь, что вам перестают верить.

Элиан перевёл взгляд на меня.

Я ждала угрозы. С некоторым напряжением.

Но он лишь улыбнулся.

— До скорой встречи, сестра.

Он развернул коня.

Его люди последовали за ним. Последним уходил храмовый посланник. Уже на середине моста он остановился и повернул голову.

Из-под капюшона на меня смотрели светлые, почти бесцветные глаза.

— Огонь услышал вас, — сказал он.

Затем он ушёл.

Ворота закрылись.

Только тогда я позволила себе выдохнуть. Хотя мне нестерпимо хотелось просто сесть прямо на землю.

***

— Ты не должна была провоцировать его, — сказал Каэль.

Мы стояли в пустом дворе. Стража разошлась по постам, Рован ушёл проверять внешние дозоры, Лина держалась чуть поодаль, делая вид, что изучает трещину в камне.

Я повернулась к Каэлю.

— Я? Это я приехала к чужому дому с магами и представителем Ордена?

— Элиан умеет использовать слова. Чем больше ты ему отвечаешь, тем больше он видит.

— Он и так видит достаточно.

— Ты не знаешь этого.

— А ты знаешь?

Каэль замолчал.

Я почувствовала знакомое раздражение — то самое, которое появлялось каждый раз, когда он начинал закрываться.

— Вот именно, — сказала я. — Мы оба ничего не знаем. Но я не хочу стоять рядом и молчать, пока он называет меня больной, испуганной или неспособной думать самой.

— Я не просил тебя молчать.

— Ты всё время просишь. Просто другими словами.

Каэль резко повернулся ко мне.

— Я пытаюсь удержать тебя в живых. Спасти.

— А я пытаюсь не исчезнуть в этой жизни полностью.

Слова прозвучали громче, чем я хотела.

Лина перестала делать вид, что ничего не слышит.

Каэль смотрел на меня. В его лице мелькнуло что-то усталое.

— Ты не исчезнешь.

Я горько усмехнулась.

— Откуда тебе знать?

Он не ответил.

Потому что не знал.

Потому что он не мог знать того, о чем даже не догадывался.

Каково это — проснуться в чужом теле, услышать чужое имя, почувствовать, как память о доме растворяется из-за магии, которой ты не просила.

Я отвернулась.

— Мне нужно в библиотеку, — сказала я тихо. — Если Элиан ищет что-то в крепости, мы должны понять, что именно. И почему посланник спросил об огне.

— Ты не пойдешь одна.

— Я не собиралась.

Каэль поднял брови.

— Правда?

— Не льсти себе. Я хотела взять Лину.

Лина тут же подняла руку.

— Я согласна.

Каэль посмотрел на обеих с выражением обречённого раздражения.

— Рован пойдёт с вами.

— Это уже похоже на маленькую армию.

— Именно так и выглядит безопасность.

— Ты невероятно упрям.

— Мне говорили.

Я собиралась ответить, но брачная метка вдруг вспыхнула.

Не жаром.

Льдом.

Я вскрикнула и схватилась за запястье.

Каэль мгновенно оказался рядом.

— Что происходит?

Я не могла ответить.

Перед глазами возникла картина.

Элиан сидел в седле на узкой горной дороге. Его отряд уже спускался к перевалу. Посланник Ордена ехал рядом и что-то говорил, наклонившись к нему.

Затем Элиан достал из внутреннего кармана маленький чёрный камень.

Раздавил его пальцами.

Пепел посыпался на дорогу.

И потянулся обратно — тонкой нитью, невидимой для всех, кроме меня.

К Огненному Пику.

К нам.

Видение исчезло.

Я пошатнулась. Каэль удержал меня за плечи.

— Лиора.

Я подняла на него взгляд. В моих глазах плескался ужас.

— Он не приехал проверить меня.

— Я знаю.

— Нет. — Я с трудом сглотнула. — Он оставил здесь что-то. Или разбудил. И это уже внутри крепости.

И я практически на ухо прошептала о том, что увидела.

Глава 10

Я не сразу поняла, что кричу.

Боль пришла без предупреждения — ледяная, жгучая, будто кто-то сунул мою руку в снег, под которым горит уголь. Брачная метка на запястье вспыхнула чёрным по золоту, и двор Огненного Пика исчез.

Остался только ветер.

Жёсткий, колючий, пахнущий мокрым камнем и пеплом.

Я увидела дорогу.

Элиан ехал впереди отряда, чуть ссутулившись в седле. Его тёмно-зелёный плащ трепал ветер. Посланник Ордена держался рядом, а между их лошадьми тянулась тонкая серая нить — почти невидимая, но живая.