Истинная целительница сердца дракона

– Лови её! Мелкая стерва! Дрянь неблагодарная! Лови ведьму! – грубые крики и улюлюканье раздавались со всех сторон, пока я, затаившись, сидела в яме с перегноем. – Леннон, выпускай гончих!

Лай спущенных с цепи собак заставил моё сердце ухнуть в пятки. Гончие меня поймают, как пить дать, поймают. Что мне делать?!

Мачеха и отчим вели на меня охоту, и, похоже, минуты моей жизни подходят к концу. Потому что если от людей спрятаться в этом ворохе сгнивших листьев я ещё могла, то от собак – вряд ли. Учуют.

Хотя… Подо мной, на дне этой импровизированной ямы в корнях обломанного и гниющего дуба, лужа натёкшей после дождей грязи. Может, сработает?

– Куда делась эта лживая тварь?! Прикидывалась ведь, что дар ещё не проснулся! – голос мачехи раздался так близко, будто она стояла рядом.

Видимо, так оно и было. Слёзы высохли. Сердце восстановило свой ход. Не время сдаваться.

Дрожащими руками я начала размазывать по телу эту гадость. В трёх километрах отсюда есть речка. Отмоюсь. Если выживу. А я должна.

Я наследница древнего рода целителей Анастасия Уитчер, и я должна выжить. Должна.

Потому что иначе дар перейдёт к моей сестрёнке Лиззи, слава всем богам своевременно отданной отцом на воспитание к родственникам в Айцерн.

И тогда сволочная мачеха Хейзел с гадким отчимом Ленноном начнут охоту на неё. Ведь амулет-компас рода Уитчер будет указывать на неё, последнюю из рода Уитчер.

А как известно, кто ведьму убьёт, тот силу и заберёт, если выживших в роду не осталось.

– Не знаю, Хейзел. Но если мы её сейчас не поймаем, весь наш план пойдёт коту под хвост. Ловить её по всей империи, а потом ещё и искать вторую соплячку в Айцерне – это такая морока! – проворчал Леннон, мой новоиспечённый «отец». – Зря, что ли, ты этому добродушному мудаку подстилкой служила полгода?

– Да знаю, сама с омерзением вспоминаю, – брезгливым голосом ответила мачеха. – Ни о чём, кроме своих драгоценных дочерей и погибшей супруги, говорить не мог. Ещё и подозрительный такой стал в конце под воздействием яда. Начал задаваться вопросом, а случайно ли его жёнушку прибили, а потом ещё дочь через две страны отправил к каким-то дальним родственникам. Ладно хоть не Стаську, еле отговорила его от затеи обеих дочерей отправить. Пришлось ускорить процесс отхождения в мир иной благоверного.

– Ну, насчёт жены-то он прав был, хоть и дурак дураком наивный, – мерзко хохотнул отчим. – И куда эта дрянь малолетняя успела деться?!

Слёзы вновь навернулись на глазах. Сердце почти перестало биться.

Вот сволочи! Значит, и маму в могилу они свели, а не случайный ночной грабитель. Мерзкие люди!

И отца она всё-таки отравила. Вот ведь как ей хочется вытянуть из меня дар, злобная ведьма, и неважно, что дар она сама потеряла. И потеряет, если, обретя его, продолжит творить зло.

И тут раздался вой собак. Где-то тут, рядом.

Сердце остановилось, а я перестала дышать. Неужто нашли?!

– Хейзел! Учуяли! Ха! Мужики, сюда! Девчонка почти в наших руках! Кто поймает первым, позволю поразвлечься! – торжествующе расхохотался отчим, за которого мачеха вышла едва ли через неделю после смерти отца, а точнее, вчера.

Также земля на могиле папы ещё не осела. Стерва! Гореть им обоим в аду! А сегодня они уже устроили охоту на ведьм. То есть, на меня.

Я затаилась, глотая слёзы и кусая кулак до боли, чтобы не пискнуть. Надо переждать. Звуки удаляются. Собаки почуяли не меня. А кого?!

– Смотри, кто это?! – всё ещё неподалёку раздался голос Леннона.

– Не знаю, но больше похож на труп, чем на мужика, – ответила злобным тоном мачеха. – Но богатый, похоже, давай поживимся? Ему всё равно без надобности!

– Давай. Надо добить только сначала, – задумчиво протянул отчим. – А то мало ли ещё, вон здоровенный какой.

Но через пару секунд вместо довольных голосов людей, для которых, видимо, в жизни не осталось ничего святого, я услышала, как сначала жалобно заскулили собаки, а потом раздались крики, полные страха. Даже, пожалуй, ужаса.

И рёв, сотрясающий лес.

– А-А-А-А-А!!!! Дракон! Дракон! Помогите!!! – вопили мачеха и отчим, удаляясь всё дальше от меня.

Хруст ломаемых веток деревьев и протяжный, нечеловеческий вой вывели меня из ступора.

Если тут дракон, то, значит, трусливые мачеха и отчим точно сбегут.

А значит, это мой шанс.

Вырвавшись из ямы, я рванула на север, в сторону речки. Перейду её, и след мой уже не так просто будет найти.

Но откуда тут дракон? Они же обитают в Айцерне и Cул’Тааре, а до каждого из них по две границы с магическими барьерами, которые никто не может преодолеть.

Как в нашу империю Шейнас попал дракон? Ладно, неважно. Главное МНЕ ему не попасться.

К реке, называемой в народе Змейкой, я вышла минут через сорок. Через знакомый с детства лес, я, подгоняемая страхом, летела, будто птица. И как птица попала в силки.

Я уже почти выбежала на берег, как вдруг рёв, раздавшийся со спины и сопровождаемый торжествующим криком «Попалась!», поставил крест на моей будущей судьбе.

Отчим.

Глава 2

Видимо, он тоже бежал от дракона, куда глядят глаза. И к моему великому горю смотрели они в сторону реки.

Он навалился на меня со спины, и мы вместе упали на ещё влажную после дождя землю.

– Вот и отлично, – сопел мужчина, пытаясь оседлать меня. – Отлично, что я поймал тебя в одиночку. Сначала вдоволь позабавлюсь, раз уж мы тут наедине, а потом отнесу Хейзел какую-нибудь часть тела. Хотя нет, одежды. Чтобы не возится с телом, нож-то я потерял. Ну, может, пару зубов.

– Помогите! Спасите! Кто-нибудь! – заорала я, но противный мужик зажал мне рукой рот, вдавив в землю.

И продолжил лапать. Я отчаянно вертелась, пытаясь вырваться, и мычала, а Леннон продолжал свою гадкую «исповедь».

– Вот ведь хитрая соплячка, молчи! – прорычал мужчина, наклонившись к моему уху. – Прояви уважение к новому отцу! Подари ему свою невинность и дар, аха-ха-ха! Раздвинь ноги, паскуда мелкая!

Противный смех пробрал меня до дрожи.

Я сжала ноги и продолжила отчаянно дёргаться, хоть это и было тщетно. Леннон весил раза в два больше, чем я. А то и больше. Здоровенный мужик, хоть и трус.

Из плюсов – при таком весе он был весьма неповоротлив.

– Да! Не ожидала, что я способен забрать твой дар? Хейзел тоже не знает, – самодовольно хрюкнул он. – Я тоже, вообще-то, из колдовского рода. Давно исчезнувшего из всех реестров, но всё же искра есть и у меня. И теперь я отберу твою магию!

Волосы на затылке зашевелились. Я не ожидала, что этот поганец тоже на это способен. Я думала, что только мачеха – ведьма с искрой утраченного дара.

– А потом и скудное наследство, этот вшивый городок и усадьбу, если Хейзел не промотает их за время нашей короткой супружеской жизни, – продолжал бахвалиться мужик, вытянувшись на мне всем телом, так что я почти не могла дышать.

Стылая осенняя земля и листья с запахом перегноя лезли в рот и нос, пока я продолжала вертеться и пытаться сделать хоть что-то.

– А-А-А-А-А! Дрянь зубастая! – прошипел мужик, потому что мне удалось укусить его и освободить рот от его мерзких лап. – Да прекрати вертеться!

– Помогите! Спасите! – вновь заорала я. – Убивают! Кто-нибудь!

Налегая на мою голову локтем, Леннон вновь заставил меня замолчать, потому что я уткнулась в землю.

Дышать было тоже почти нечем. Пожалуй, я умру раньше, чем это свинья в образе человека сможет справиться с моими юбками. Не так-то удобно задирать мне их, когда надо одновременно удерживать верхнюю половину тела той, что отчаянно борется за жизнь.

А я ни за что не сдамся этому чудовищу, сколько бы мне ни осталось жить. Я должна, должна, ДОЛЖНА выжить! Кто отомстит им за родителей?! Кто защитит Лиззи?!

– Сама понимаешь, после свадьбы мне необходимо ждать месяц, чтобы потом стать безутешным вдовцом и обладателем вашей усадьбы и земель, – покряхтывая продолжил излагать мне свои мечты о будущем эта скотина. – Хейзел будет искать этот месяц твою малолетнюю сестрицу, а зря. Дар-то уже будет у меня. Вот такой вот хитрый план. Хватит вихляться, стерва!

Я подумала, что они с Хейзел явно стоят друг друга и загрызут друг друга сами, если дать им время пожить вместе.

Вот только я-то не смогу жить! Как мне вылезти из-под этого борова?!

И тут внезапно напор ослаб. Точнее, исчез.

– Ты кто такой, муж…– прохрипел отчим и заткнулся.

Внезапное молчание сопровождалось характе́рными звуками драки. Но совсем недолго.

Гробовая тишина пугала сильнее, чем то, что было до этого. Что там произошло?!

Я медленно, отплёвываясь и откашливаясь, приподнялась на дрожащих руках и посмотрела вбок.

Отчим навзничь лежал на земле.

И его груди торчал кусок сосновой ветки.

Леннон не двигался и не дышал.

Зато рядом, тяжело дыша, привалился к дереву светловолосый мужчина, практически голый, в одних штанах, перепачканной кровью и землёй.

Это ещё кто?!

Глава 3

Точнее, перепачкано его подтянутое, рельефное тело было сажей, кровью и землёй.

На животе у него зияла крупная рана, а кожа местами была обугленной. И дымилась.

Получается, это на него напал тот самый «заезжий» дракон?

Откинув голову на толстую сосну (от которой, возможно, и была отломана та ветка, что сейчас торчала в груди отчима), незнакомец прикрыл глаза и пытался выровнять дыхание.

Я села на землю, тоже пытаясь прийти в себя и поглядывая на своего спасителя.

Он был по-мужски красивым, несмотря на потрёпанный вид. Длинные светлые волосы, высокий лоб, хищно разлетающиеся брови, широкие, резко очерченные скулы, крупный рот и подбородок…

И голубые глаза, такие пронзительные, будто видят насквозь…

Я бы сказала, что лицо мужчины было аристократичным. Благородным. Может, немного надменным. Но в нашем городке такого красавца точно не встретишь.

– Спасибо, – охрипшим от криков голосом прошептала я.

– Не могу смотреть, как обижают девушек. Тем более таких хорошеньких, – с натянутой улыбкой сказал мужчина.

– Что с вами? – осторожно спросила я. – Это вас так дракон ранил?

На мой вопрос мужчина ответить не успел, зайдясь в кашле после скользнувшей по лицу улыбки.

– Похоже, со мной скоро будет то же, что и с этим уродом. Умру, – с мрачной усмешкой ответил незнакомец. – Ладно, хоть одну девушку в беде успел спасти. Как вас зовут?

– Анастасия Уитчер, – ответила я.

Незнакомец на мгновение изменился в лице, но подступающая боль снова заставила его поморщиться.

А я решила приблизиться к раненому мужчине, который вряд ли представлял для меня в данный момент опасность: паузы между его словами становились всё длиннее.

– Дэниел, – хрипло произнёс мужчина. – Ты не могла бы побыть со мной, Анастасия? Не хочу в одиночестве умирать.

Я сглотнула подступивший к горлу ком, и молча кивнула. Мне бы не хотелось, чтобы этот храбрый мужчина умер. Он явно был ранен до того, как бросился защищать меня от пытавшегося изнасиловать отчима.

Я аккуратно подползла ещё поближе, пока ещё сохраняя безопасную дистанцию. Лишняя осторожность не повредит, а осмотреть его рану я могу и с этого расстояния. Да, выглядит паршиво, но… я бы, наверное, могла его спасти.

Когда мама умерла, её дар целительницы перешёл ко мне. За эти полгода я научилась немного им управлять, втихаря от мачехи тренируясь на местных «пациентах», а в нашем шахтёрском городке их хватало.

Ещё мой дед при императоре Алердиусе Первом получил эти земли в подарок за службу. На самом деле за бабкину службу, но наградить женщину в нашей империи – это нонсенс.

Обязанность женщин Шейнаса – быть примерной женой, вести хозяйство и растить детей, а не магией заниматься. Магия – для мужчин. И за редким исключением для женщин, включая мой род.

Но несмотря на это, усадьбу и прилегающий городок с месторождением серебра получил дед. Однако в нашем роду дар передавался по женской линии и фамилия тоже. Потому что род моей покойной бабушки Аннабель Уитчер – известной целительницы – был древним и очень особенным.

Мы обладали уникальным лекарским даром, передававшимся старшей женщине семьи, которую в городе обычно весьма почитали и уважали. Поэтому, кстати, смерть моей матери была такой странной. Ну кто мог напасть на неё ночью в её городе, когда она возвращалась от больного ребёнка?!

Мать этого ребёнка, как теперь я знаю. Моя мачеха. Ведь это её сыночек Фаулер тогда заболел. А возможно, и не болел, но эта «безутешная» горожанка обивала пороги нашего дома, извиняясь перед отцом, что, помогая её ребёнку, погибла столь уважаемая колдунья.

И между делом скользкой змеёй заползла к нему в душу и постель. А после свадьбы показала зубы. И яд.

Что-то я отвлеклась. Никак не могу этих поганых родственников из памяти выкинуть. Зла не хватает!

Так вот, рана мужчины вполне подлежала исцелению, на первый взгляд. Я подсела к нему, внимательно осматривая ранение. Да, смогу.

За добро нужно платить добром, ведь так?

Мужчина вяло наблюдал за моими перемещениями и, кажется, совершенно не напрягся, когда я протянула руки к его ране.

Даже как будто бы, наоборот, расслабился. Будто ожидал чего-то подобного.

Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Тело мужчины засветилось тускло-золотистым светом под моими руками. Дэниел слегка поморщился.

Ого! Мужики из шахт обычно орали при таких ранениях. Ведь это больно, потому что лечить и одновременно убирать боль я пока не научилась.

– Вы держитесь как настоящий воин! – прошептала я, переводя дух.

Ведь мне тоже больно, хоть и не так сильно, как ему: я черпаю силу из своей ауры, чтобы залатать его. Потому что пока не умею брать энергию извне. Но, надеюсь, однажды научусь.

Ай! Мне действительно больно! Ключицу жгло нестерпимо. Какой странный побочный эффект, такого ещё не было.

А-а-а-а-а, вот в чём дело. На Дэниела, похоже, было наложено как-то заклинание. Потому что источником моей боли, очевидно, являлась его боль – в районе его правой ключицы у него проявился странный символ в виде перевёрнутой восьмёрки поверх солнца.

Я медленно и осторожно сращивала ткани, нервы, мышцы, кожу на животе, возвращая идеальному прессу мужчины его первоначальный вид.

Потом перешла на ожоги. Это полегче, это я уже неплохо умею лечить и даже слегка обезболивать. Но сил у меня это тоже отнимает немерено.

Когда я, взмокшая и вымотанная, привалилась к соседнему дереву, мужчина поднял на меня взгляд, от которого у меня мурашки пробежали по коже.

– Один – один, красавица? Рад, что спас именно тебя, – как-то излишне холодным голосом произнёс Дэниел.

– И вам ещё раз спасибо, – с нервной улыбкой ответила я, напряжённо всматриваясь в ледяной взгляд мужчины.

– Спасибо мне говорить не стоит, – небрежно хмыкнул Дэниел. – Ведь я искал именно тебя, Анастасия Уитчер. Отлично, что всё так сложилось. Ты попалась, как верно подметил этот урод.

Визуализация персонажей

А вот и наши главные герои:

Анастасия Уитчер, 20 лет
Юная ведьма-целительница из Империи Шейнас

Дэниел Вернер, 30 лет
Золотой-дракон и наследник престола королевства Айцерн
Что он тут забыл? Скоро узнаете!

Дорогие читатели! Это моя новая история из цикла "В плену дракона" https://litnet.com/shrt/S9x6 Приятного чтения!
Историю любви родителей Дэниела можно прочитать ТУТ https://litnet.com/shrt/S9uL ("Пленница золотого дракона"), а его сестры ТУТ https://litnet.com/shrt/S9tL ("Непокорная жена драконьего владыки"), а ТУТ https://litnet.com/shrt/S92L приквелл о богах этого мира ("Развод – не повод для знакомства, дракон!")
Ну а этой истории остро не хватает звёздочек и комментариев:)

Глава 4

Я, часто моргая, изумлённо уставилась на незнакомца.

– Что? – ломающимся от волнения голосом спросила я. – Вы искали меня? Зачем?

– Нужно. Я забираю тебя с собой. Судя по этому уроду, – мужчина брезгливо кивнул в сторону мёртвого Леннона, – с женихами у тебя тут плохо, так что вряд ли ты будешь об этом жалеть.

– Это отчим, а не жених, – оскорбилась я.

Жениха-то у меня как раз не было… зато был бывший жених.

Пока ещё были живы, отец с матушкой очень тщательно подходили к выбору моего будущего мужа, находя в каждом желающем взять меня в жёны изъяны: мол, их дочери, наследнице древнего рода Уитчер, абы кто не подходил.

Так что жениха мне искали среди «уважаемых» людей империи. Того, который бы согласился войти в нашу семью, смог бы приумножить богатство нашего рода и был бы мне хорошим мужем. По мнению мамы и папы.

Наши с ними мнения по этому вопросу, к моему сожалению, расходились. Я считала и считаю, что жениться нужно по любви.

Но и бабушка с дедушкой, и мама с папой женились по указанию своих родителей. Им повезло: хотя оба брака были договорными, молодые супруги в своё время действительно быстро смогли полюбить друг друга и построить счастливую семью.

А потому родители яростно убеждали меня, что муж из «уважаемой» семьи – это залог успеха.

И вот, примерно за месяц до внезапной смерти матушки, нашёлся «достойный» кандидат – сын мэра соседнего города Халдтауна – Давос Прилд.

Всем был хорош Давос – умён, образован, обаятелен, добродушен и обладал приятной внешностью. Он умудрился вскружить голову всему нашему семейству всего за полдня знакомства!

Даже моё сердце, всячески противящееся договорным бракам, оттаяло, и я подумала, что, возможно, мы бы могли стать неплохой парой.

Вот только… в тот же день знакомства, за ужином, Давос, выпив лишнего, обнажил свою истинную натуру: он попытался взять силой Мэгги, одну из наших служанок, оправдывая это тем, что он её будущий господин, и она обязана ему подчиняться.

Скандал был феерический. В нашей семье не принято так обращаться ни с прислугой, ни с женщинами. Мэр Халдтауна, как оказалось, был жутким шовинистом, оправдывая сына тем, что якобы Мэгги сама вела себя вызывающе, что, конечно же, было неправдой.

В общем, помолвка не удалась, вся семья была в шоке, и разговоры о поиске мне партии на некоторое время прекратились. А потом умерла мама… в доме появилась Хейзел… папа занемог… В общем, стало не до этого.

Отсутствием у меня мужа и даже жениха ловко воспользовалась мачеха. Потому что будь я замужем, отобрать моё имущество было бы куда сложнее: ведь пришлось бы ещё и с мужем считаться. Ну или с женихом, который бы мог озаботиться моей судьбой.

Но такого человека у меня не было. У меня осталась только сестрёнка Лиззи, а я – у неё.

Так что да, Дэниел прав, с женихами у меня тут не очень. Но это не повод командовать мной и забирать меня куда вздумается.

– Ну и подонок у тебя отчим, – мрачно прокомментировал Дэниел. – Но это ничего не меняет. Сейчас искупаемся в речке, чтобы смыть грязь, а потом двинемся дальше.

– Я никуда с вами не поеду. У меня свои планы, – в тон ему ответила я и начала медленно вставать.

– Анастасия, я тебя не спрашиваю. Я просто тебя забираю с собой, – усмехнулся мужчина и тоже начал вставать.

– А я сказала, что я никуда не пойду с вами! – начав медленно пятиться, ответила я. – Вы спасли меня, я – вас. Мы действительно квиты. На этом и разойдёмся.

– Нет, – хмыкнул Дэниел.

– Да! – решительно заявила я. – Вы же сказали, что не можете смотреть, как обижают девушек, а сами теперь хотите меня обидеть? Это не логично!

– Во-первых, я не знал, кто ты, когда это говорил, – с мрачной усмешкой процедил мужчина. – Во-вторых, вряд ли тебя ждёт счастливая жизнь судя по внешнему виду и тому, что хотел сделать с тобой отчим. В-третьих, я не собираюсь тебя ТАК обижать. Я не чудовище.

– Да не поеду я никуда с тобой, ненормальный, и всё! – фыркнула я и собиралась рвануть обратно в чащу. – Попробуй, найди меня на моей земле!

Вот только никуда я не рванула, а скованная магией осталась стоять на месте вполоборота к спасительному лесу.

– Что со мной? – удивлённо прошептала я, испуганно покосившись на Дэниела. – Я не могу пошевелиться! Что ты со мной сделал?! Кто ты такой?!

– Я же сказал, что забираю тебя с собой, – хмыкнул мужчина и легко, будто пушинку, перекинул меня через плечо, зашагав в сторону реки. – Пойдём-ка купаться, грязнуля. Посмотрю хоть, как ты на самом деле выглядишь, а то ничего кроме всклокоченных чёрных волос и изумрудных глазищ на пол-лица не видно!

Глава 5

Понятно, что орать было бессмысленно: никто мне на помощь не придёт, а возможно, наоборот, сделаю хуже. Вдруг мачеха с некими мужиками, которым я была обещана отчимом для забавы, где-то рядом?

Так что придётся выждать и сбежать втихаря. Или договориться. Но что-то мне подсказывает, что договориться не удастся. Значит, побег.

А для этого надо, чтобы этот здоровяк уснул. Тогда же, наверное, его магия перестанет действовать? Невозможно контролировать заклинания во сне, насколько мне известно.

Ну а чтобы он уснул, можно ему помочь в этом. Но это было странно и непоследовательно: сначала я его вылечила, а потом я же тресну бревном по затылку.

Вот только не факт, что у меня сил хватит. Я если не выйдет, наверняка он разозлится.

Значит, другой вариант. Надо, чтобы он подумал, что я сдалась, и расслабился. И вот тогда ночью я и улизну.

Но сдаваться надо не сразу, а то не поверит. И будет подозрительным.

А значит, придётся всё-таки слегка повопить. Для виду.

– Немедленно отпусти меня, наглец неблагодарный! Я тебя с того света вытащила, а ты?! – возмущённым голосом начала ругаться я.

– Я тебя спас от насильника. Мы это уже обсуждали, – спокойным тоном ответил Дэниел, выходя на берег Змейки. – Ты разденешься или в одежде будешь купаться?

– Я не буду купаться с тобой в одной реке, мерзавец! – фыркнула я, продолжая болтаться вниз головой.

– Будем считать, что ты выбрала второй вариант, – хмыкнул мужчина и начал заходить в воду.

– Э-э-э-э! Я же так утону! Подними меня! Немедленно! – по-настоящему забеспокоилась я.

– Не советую пробовать мной командовать, девица, – ледяным тоном отчеканил Дэниел. – Давай-ка сразу установим границы. Ты вежливо просишь – я делаю. Ты пытаешься указывать мне или поднимаешь лишний шум, я тебя наказываю. Всё ясно?

Пока этот наглец читал мне нотацию, он продолжил заходить в воду. Змейка, хоть и была мелкой речкой, да не настолько, что там везде по колено. В принципе, взрослый мужчина, даже такой высокий, как Дэниел, вполне может нырнуть с головой.

Так что я вполне могу захлебнуться, если останусь так висеть.

Но раз я ему нужна, то вряд ли мёртвой, не так ли? Значит, он сам не допустит моей смерти. А значит, не буду я просить его ни о чём.

Так что я, воинственно поджав губы, замолчала.

Дэниел зашёл уже по пояс. До моего лица оставалось сантиметров десять, а этот противный нахал как будто бы и не собирался останавливаться, продолжая заходить.

Я молчала.

Ну и чёрт с ним. Раз похищает, значит, я ему нужна. Нужна ведь?!

Когда мой лоб уже был под водой, мужчина, наконец остановился, а я с облегчением вздохнула.

А потом он резко прыгнул вместе со мной вперёд. Я, как и положено испуганной девице двадцати лет от роду, завизжала.

Но Дэниел в полёте перекинул меня через плечо и, перевернувшись в прыжке, вошёл в воду первым, так что я даже не ударилась о гладкую поверхность реки. А оказалась под водой… и в его объятиях.

И тут я поняла, в чём ошиблась. Во-первых, вода была ледяная! Поздняя осень давала о себе знать. И даже то, что Дэниел умудрился сделать так, что я не ударилась о поверхность, дух у меня от холода вышибло.

Во-вторых, я же всё ещё парализована! Как я выплыву?! Никак. Всё, что я могу – это разговаривать, но если я буду кричать под водой, то захлебнусь до того, как он вынырнет. Мамочки, нужно было попросить его по-хорошему!

И тут абсолютно инстинктивно я дёрнулась и поняла… что больше не парализована. Я могу двигаться! Я попыталась вырваться из его объятий, рассчитывая не нешуточную борьбу под водой, но… мужчина вообще не удерживал меня.

Я тут же рванула к поверхности.

Жадно вдохнув горящими лёгкими воздух, я первые пару секунд старательно удерживалась на той глубине, где вынырнула, а потом быстро поплыла к берегу, еле преодолевая тяжесть намокшей одежды.

Потому что Дэниел ещё пока не вынырнул.

Промокшее платье и промозглая погода давали о себе знать: мои движения становились всё дёрганее и деревяннее. Я замерзала. Очень быстро.

Вдобавок ноги путались в прокля́тых юбках верхнего и нижнего платьев и пока я гребла, и пока пыталась выйти из воды.

Но меня вела решимость и жажда свободы. Пусть этот хлыщ плещется там. Пусть хоть утонет!

И когда моя нога ступила на столь желанный берег, я услышала всплеск. Вот зараза, Дэниел всплыл!

– И куда ты собралась в таком виде? Умереть от холода? – раздался насмешливый голос мужчины. – Раздевайся лучше. Причём быстрее. Влажная одежда тебе грозит лихорадкой, а я лечить не умею.