Я всё ещё человек

День 32

Звук выстрела мгновенно вытащил меня из тревожного сна. Глухая ночь, в комнате никого. С перепугу я вскочила на ноги и кинулась осматривать дом. На первом этаже пусто, в комнате сестры – тоже.

«Пожалуйста, пусть они будут в порядке», – подумала я, открывая дверь террасы, и вышла во двор.

«Крис!», – вырвалось вполголоса, но сразу же себя остановила.

Громкие звуки могут привлечь всех заражённых, что бродят по округе в поисках пропитания. Нужно быть осторожнее и пораскинуть мозгами. Может, они...

Прогремел выстрел. Чёрт побери!

Со всех ног я помчалась в сторону, откуда громыхнуло, и уже через минуту разглядела светлые фигуры у самой кромки леса.Твою ж мать! Почему они ушли одни?!

Ноги, ещё не окрепшие после нападения стаи заражённых, подкашивались на каждой неровности, но адреналин брал своё. Подбежав вплотную к ребятам, увидела, как на спине Кристины, перекрывая жёлтый цвет платья, расходится тёмное пятно крови.

Дальше всё происходило как в тумане. Я прижала её к себе, надеясь услышать хоть слово. Абсолютно любое, самое обычное слово, которое дало бы понять, что ещё не поздно.

«Крис?»,– прошептала я и слегка встряхнула сестру, – «Крис, ну же...».

Обнажив изорванную шею, её голова безвольно откинулась назад. Из глубокой раны хлынула кровь, приоткрытые глаза смотрели в никуда.

Верить не хотелось, но осознание пришло резко. Казалось, внутри всё разом онемело. Глаза мгновенно наполнились слезами, к горлу подступил крик. Я буквально обезумела. Имя Кристины громко рвалось наружу, пока голос окончательно не сорвался до хрипа.

Всё, что я делала, чтобы спасти сестру, оказалось недостаточным. Возможно, если бы мы поехали в лабораторию и доверили её жизнь учёным, то всё обернулось бы иначе?Но теперь, когда тёплая липкая кровь местами насквозь пропитала мою одежду, думать об этом было уже поздно.

Сейчас весь мир сузился до безжизненного лица навечно пятнадцатилетней девочки. Меня не волновал ни огромный труп заражённого в паре шагов от нас, ни даже изменившийся запах Кристины.Сомнений нет, совсем скоро она стала бы одной из них. Вот только Крис убил не вирус, а всё ещё кровоточащая дыра в сердце и лежавший в траве пистолет.

Глава 1. За месяц «до»

Вторник прошёл в сплошной суете. Дирекция универа скинула на меня организацию этого внезапного городского пресс-брифинга, что абсолютно не входило ни в обязанности методолога, ни тем более в планы. Все умыли руки, и поручение волшебным образом скатилось до меня. Тратить силы на подобное не хотелось, но за внезапные отгулы, которые я клянчила на самый разгар учебного года, пришлось помалкивать.

Выйдя из деканата, направилась прямиком в лабораторию факультета биохимии, где уже ждали Чарли и Макс. С тех пор как эти двое переехали в наш город, встречи после работы стали почти традицией и частенько заканчивались в каком-нибудь баре.

— Точно проверил эту часть? — Послышалось бурчание Чарли.

Я приоткрыла дверь. Парни стояли у маркерной доски и что-то обсуждали.

— Дважды, — отвечал Макс привычным для него скучающим тоном.

Щелчок закрывающейся двери выдал моё появление, и ребята одновременно повернули головы.

— Ну наконец-то, — Макс вскинул брови, — из-за твоих опозданий Бобёр заставляет меня думать.

Чарли поправил очки и слегка улыбнулся. Сегодня его тёмные волосы были как-то неаккуратно растрёпаны, что редкость для человека, обычно внимательного к мелочам. Только если тот не нервничал или работа не заходила в тупик. Похоже, сегодня одно наложилось на другое.

Впрочем, даже в такие моменты их дуэт работал предсказуемо. Чарли — системность и порядок, Макс — нестандартный взгляд и чёткое исполнение. После подгоняющих пинков первого, разумеется.

— Простите. Шеф скинула на меня всё, что только можно. И на всё два дня.

— А к чему срочность? Разве это не просто формальность для прессы? — уточнил Чарли.

— «Была» формальность. Никогда не угадаете, с кем я только что говорила по телефону.

— Сдаюсь, — Макс пожал плечами.

— С Кларком.

Чарли замер, Макс присвистнул.Александр Кларк был знаменитостью в узких кругах. Выпускник нашего универа, который в свои тридцать пять умудрился не просто стать одним из самых востребованных учёных страны, но ещё и получил приглашение возглавить исследовательскую лабораторию NGM, где сейчас работали парни.

— Нужно выпить, — сказал Макс, взъерошил светлые волосы и быстро зашёл в лаборантскую. Вернулся уже с мерными стаканами, в которые что-то ловко начал разливать из бутылки без этикетки — явно крепкое.

— Разве он не через неделю должен был приехать? — спросил Чарли и закрыл дверь изнутри, понимая к чему всё идёт.

— Да. Только вот шефу полиции показалось, что выступление руководителя лаборатории, исследующей аномалию, добавит убедительности, — ответила я, наблюдая за тем, как Макс колдует над стаканами. — У вас уже есть теории?

— Ничего, что объясняло бы одновременно всё происходящее. Чтобы получить разрешение на работу в реликтовой части леса, придётся попотеть. Даже если за дело берётся такой гигант, как NGM.

— Угораздило же этих волков взбеситься прямо накануне вашей свадьбы.

— Не то слово. Элли просит уволиться каждый день. Я бы и рад, осталось только пободаться с условиями контракта. Не хочу, чтобы Элс волновалась в её положении.

Макс замер с бутылкой в руках и резко обернулся, округлив глаза. Я почувствовала, как брови сами поползли вверх.

Увидев нашу реакцию, Чарли вскинул руку и прикрыл рот ладонью.— Ну какой кретин! Так! Вы ничего не слышали! Понятно? — в панике затараторил он, нервно поправляя очки.

— Я всё очень хорошо расслышал! — запротестовал Макс. — Охренеть! Ты станешь отличным отчимом, чертяка!

Чарли закатил глаза, но всё же едва заметно улыбнулся. Я бросилась к нему и крепко обняла. За их пару было так радостно — наконец-то хорошие новости, да ещё такие. Чарли обнял в ответ, тепло прижав к себе.

— Как вы? — отстранившись, спросила я и взяла мерный стакан, который протянул Макс.

Судя по выражению лица, тот всё ещё переваривал услышанное.

— Мне охренительно страшно, — улыбнулся Чарли и поднял бровь, с подозрением разглядывая содержимое своего «стакана».

— Вы справитесь, слышишь?

— Хах. Спасибо... Вроде бы всё идёт как надо, да?

— Звучит как тост! — Макс поднял свой стакан. — За «всё как надо»!

— За всё как надо! — повторили мы, выпили и одновременно поморщились.

— Даже знать не хочу, что там намешано, — Чарли потёр горло и шумно выдохнул.

— То, что отклеит нас от этой грёбаной доски, — пробурчал Макс с гордостью. — Мы едем в бар. Без споров. Сообщить такое, пока я стоял между доской и вытяжкой. Ты просто псих.

Он говорил с такой искренней возмущённостью, что я рассмеялась. Пока парни препирались, кто-то дёрнул ручку двери снаружи. Дважды. Мы разом замолчали.

— Кажется, пора делать ноги, — прошептала я.

— Ладно... закатим доску в подсобку. Продолжим завтра, — выдохнул Чарли и кивнул на записи.

Я бросила взгляд на вычисления. Первая часть — достаточно классический путь, тут заслуга Чарли. А вот здесь видно, что за дело брался Макс: уже больше вольностей, да и почерк намного понятнее.

Как и ожидала — сложная и безупречно просчитанная система. Не удивительно, всё-таки кого попало в NGM не возьмут.

Но ведь что-то не работает. Тогда где затык? Я наклонилась ближе, пробежалась глазами по строчкам. Ага. Вот оно.

— Ало?! Анна? — Макс взмахнул рукой у меня перед носом. — Опять зависла. — Он залпом допил остаток напитка и потянул меня за рукав. — Давай, пора ехать.

Я моргнула, отрываясь от формул.

— А можете забрать мои вещи с кафедры? Если появлюсь там, обязательно подкинут работы. Давайте встретимся на улице? Только дайте пять минут всё здесь прибрать.

Когда парни ушли, я быстро привела лабораторию в порядок и закрыла дверь.

Через полчаса мы сидели в баре «Берлога» на другом конце города, за рекой. Из-за событий последних недель большинство заведений закрывались рано, поэтому сегодня ехать пришлось непривычно далеко. Впрочем, отдалённость только играла нам на руку — здесь, подальше от университетских знакомых и любопытных глаз, можно было выпить от души и не стесняться ни в выражениях, ни в темах.

Спустя несколько часов весёлой пьянки мы шли по набережной и, почему-то почти шёпотом, пели песню, которая гремела из каждого утюга лет десять назад.

Середина мая. На улице очень свежо, но это не особо помогало прийти в себя. Адская дрянь, которую Макс скормил в начале вечера, объединилась с пивом и продолжала ощутимо ухудшать самочувствие.

Ноги практически сразу начали заплетаться и спотыкаться обо всё подряд. «Левой, правой»,— повторяла я про себя, стараясь шагать аккуратнее. После очередного неловкого шага парни подхватили меня с двух сторон. Несмотря на то что сама я была не из низких, из-за их роста мои ноги то и дело отрывались от земли, касаясь асфальта только носками.

От такого способа передвижения мир зашатало, и меня начало укачивать даже сквозь пьяную пелену. Вытошниться на тротуар литрами алкоголя не хотелось, поэтому старалась сфокусировать взгляд на чём-то вокруг. Здания, небо, на котором не видно звёзд, какой-то приятный запах после дождя. Мимо проносились редкие машины, пробиваясь через шум реки шуршанием по асфальту, а я переживала, чтобы в одной из них не сидел кто-то из тех, кто меня знает.

В очередной поворот головы на глаза попались двое собачников, прогуливающиеся навстречу со своими крепкими псами. Смотря на то, как животные бьют по мохнатым бокам хвостами, улыбнулась. Всегда хотела собаку. Можно сказать – мечта.

Псы натянули поводки, подошли к ограждению и заинтересованно уставились на противоположную сторону набережной, где виднелись деревья начинающегося леса. Видимо решив, что питомцы просто что-то вынюхивают, их хозяева не обратили внимания и просто продолжили разговаривать.

Я собрала остатки концентрации и вгляделась в ту же сторону. Поначалу ничего особенного. Алкоголь мешал чётко фокусироваться, всё расплывалось перед глазами. Снова посмотрела на собак — те выглядели возбуждёнными и поджали хвосты.

Да что же там такое? Прищурилась, стараясь разглядеть детали. Какое-то движение между деревьями — или это игра теней? Буквально на секунду.

— Что там? — спросил Макс, проследив направление моего взгляда.

Я вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к нему.

— А? Да нет, ничего.

«Нашли время»,— раздражённо подумала я об играющих в лесу подростках и переключилась на болтовню парней.

Судя по контексту, мы куда-то шли. Лучше мне никак не становилось. Тело дрожало от холода, очень хотелось лечь. И ровно в тот момент, когда я попыталась задать вертевшийся в голове вопрос, мир поплыл перед глазами, и сознание выключило свет.

* * *

Рассвело. Безумно хочется пить. Надо дотянуться до тумбы, на которую я предусмотрительно поставила вчера стакан с водой. Протягиваю руку – нет…тумбы нет.

Секунда размышлений через панику. Где я?!

Медленно открываю глаза. Незнакомые стены, рабочий стол с аккуратно разложенными блокнотами и ручками, сбоку – дверь.Так…Что я умудрилась натворить вчера и почему не дома?

Сзади на кровати кто-то пошевелился. Чё-ё-ё-ёрт… А вот и конец моей девичьей репутации.

Надо повернуться… На счёт раз, два…Светлые растрёпанные волосы. Знакомое лицо с отпечатками подушки на щеке.

Макс? Макс! Спасибо, Боже! Так, стоп.

Нервно ощупываю себя — на мне чужая футболка. Штанов – нет. Трусы – на месте!

За дверью что-то громыхнуло о пол, кажется, ложка. Чарли!

Я бегло оглядела комнату, чтобы отыскать вещи. Вот они. На стуле, недалеко от кровати, в самом низу стопки – полотенце и…лифчик. Судя по аккуратности, с которой всё сложено, это не моих рук дело.

Тяжело вздохнув и проверив длину футболки, осторожно потянулась к одежде.

Когда вышла из комнаты, меня встретил аромат свежего кофе и чего-то вкусного на сковороде. Желудок тут же отозвался требовательным урчанием, ругая меня за общее похмельное состояние.Чарли стоял у плиты в наушниках, что-то готовил и одновременно поглядывал в телефон. Моё появление застало врасплох, что он даже слегка вздрогнул.

— Ого, уже проснулась. Так рано?

— Рада тебя видеть, — сказала почти шёпотом, осторожно прикрывая дверь. — Прости, ванная там? — Кивнула на одну из дверей.

Чарли улыбнулся и кивнул. Хотелось поговорить подольше, но сначала нужно было привести себя в порядок. Организм всё ещё пытался справиться с последствиями вчерашней битвы пива и неопознанного напитка.

Твою мать, как же плохо. В двадцать восемь похмелье переносится уже не так легко, как в студенческие годы.

После душа, смыв размазанную тушь и слегка подкрасившись тем немногим, что было в сумочке, почувствовала себя если не лучше, то точно увереннее. По крайней мере, выглядела прилично. Теперь можно было нормально поговорить с Чарли, не думая о внешнем виде.

— Мне стыдно за вчерашнее, — виновато проговорила я, от волнения выдавая то выражение лица, за которое ещё в школе дали не меньше дюжины неприятных прозвищ. Социальные навыки – не моя сильная сторона.

Чарли отвлёкся от кофемашины и удивлённо поднял брови:

— Да брось. Я и сам еле отошёл от максовой бурды.

— Кстати, а...?

Он попытался ответить нейтрально, но губы растянулись в улыбке.

— Ваш охранник на КПП отказался впустить нас в здание, хоть и явно тебя узнал. Решили заночевать у нас, — протянул кружку с кофе. — Обоих так шатало, что диван не разложили бы.

— А переодевалась я...?

— Сама. Макс закинул тебе футболку и вышел. — Чарли смотрел на мою реакцию без тени издёвки. — Не так страшно, как казалось?

Я облегчённо кивнула.

— Угу. Извинишься за меня?

— Обойдётся, — ухмыльнулся он. — Поверь, этот тип, в отличие от нас с тобой, сейчас легко полумарафон пробежит.

Несмотря на услышанное, немного переживала.С Чарли общий язык удалось найти быстро, что в моём случае редкость. Макс же, в первое время не был в восторге от моей компании. Как и многие. Даже притворяться не пытался, за что я его, если честно, очень уважала. Со временем, вроде как, сдался. Принял или просто привык. Но, даже при таких раскладах, косячить не хотелось.

Обсуждая вчерашний день, Чарли с каким-то необычным интересом меня разглядывал. Не сразу поняла, что именно тот увидел, а догадавшись, постаралась незаметно убрать руку под стол. Чарли подыграл, делая вид, что не заметил на моём указательном пальце чёрные, пропитавшие кожу, пятна, которые оставил чёртов потёкший маркер для доски. Следом поправил очки указательным пальцем, на котором чернело такое же пятно.

В попытке перевести внимание, продолжила расспрашивать. Как меня несли — не уточнила. Просто не выдержу, если окажется, что моё не измученное диетами тело один тащил за руки, а второй за ноги… Стыдобища какая, Господи…

С Чарли, как всегда, болталось легко и приятно, а время летело незаметно. Взглянув на часы, я нехотя засобиралась. Впереди ждал целый рабочий день и подготовка к встрече с Кларком, которую, гори она огнём, скинули на меня.

Уже открыв дверь и стоя на пороге, внезапно обернулась:

— Чарли, а куда мы вчера шли?

Он засиял, как новая монетка, задрал рукав и с гордой улыбкой показал руку. Я удивлённо округлила глаза и принялась разглядывать его предплечье, на котором красовалась изящная татуировка: «Элли».

Глава 2. Добро пожаловать, доктор Кларк

С утра телефон надрывался от звонков. Телевидение, выступающие, техники с конференц-зала — все требовали немедленного решения проблем. Мда. Вот бы пользоваться такой популярностью в других сферах жизни.

К назначенному времени я практически бежала к главному входу, чтобы встретить одну из главных фигур дня. Непривычный наряд — блузка, классические брюки, каблуки — заметно замедлял темп.

Буквально через минуту после того, как я добралась до входа, дверь распахнулась. В здание вошли двое. Стараясь восстановить дыхание после спринта, я шагнула навстречу, кивнула охраннику и с максимальной доброжелательностью протянула руку для приветствия.

С девушкой мы были на связи уже неделю. Нина, так её звали, работала помощницей Кларка пару лет и грамотно помогала в планировании времени и решении административных вопросов. Миниатюрная блондинка с цепким взглядом. Кому-то могло показаться, что девушка очень мягкая, но уверена: если той положить палец в рот — руку откусит по плечо, возможно, даже вместе с головой. Волк в овечьей шкуре. Идеальный характер для помощницы влиятельного человека

— С прибытием, доктор Кларк, мисс Рамонд. Анна Брайс, приятно познакомиться.

— Вы именно такая, как представляла, — сдержанно ответила девушка.

— Анна, здравствуйте. Так приятно увидеть знакомое лицо, — поприветствовал Кларк.

Кивнула.

Самый молодой за всю историю руководитель главной лаборатории страны прибыл сегодня в безупречном дорогом костюме. Плавные черты лица, светлая кожа, каштановые волосы, немного уложенные каким-то средством, карие глаза с изучающим прищуром.

Наверное, на Кларка можно было бы даже засмотреться, если бы тот постоянно не козлил на мой счёт, заваливая поручениями. «Анна, принесите. Анна, подайте. Анна, не хотите посмотреть расчёты?». «Анна» смотреть расчёты не хотела, поэтому при возможности стабильно пыталась слинять из поля зрения.

Кларк сейчас выглядел подозрительно дружелюбно. Не могу сказать, что считала его плохим человеком. Скорее, своеобразным. Репутация и без моего мнения бежала вперёд: настойчивый, бескомпромиссный, чаще всего с неудобной для остальных позицией. Наверное, без подобного характера, карьеру как у него не сколотишь.

— Надеюсь, дорога была не слишком утомительной? Провожу вас в кабинет, где можно оставить вещи и подготовиться к выступлению, — спросила чисто из вежливости.

Меньше всего на свете меня интересовало, как именно они добирались и какие дорожные приключения пережили.

После того как проводила гостей, оставалось только ждать назначенного времени и надеяться, что никаких форс-мажоров не произойдёт. Ведь любые накладки означали бы дополнительные часы работы и объяснения с начальством. Хотелось бы мне этого? Точно нет.

Как и ожидалось, зал заполнился до отказа за двадцать минут до начала. Я расположилась у ступенек, ведущих на сцену, откуда лучше всего было видно происходящее и можно было быстро среагировать на любые проблемы. Крепко сжимая планшет, мысленно перебирала чек-лист. Пропуска розданы. Техники на местах. Журналисты рассажены по зонам, самых назойливых разместила подальше от сцены.

Гул голосов постепенно сдавливал виски, а от обилия людей накатывало привычное раздражение. Чуть щурясь, взглянула на часы. Прекрасно. Шеф полиции, как обычно, задерживался.

— Нервничаете?

Я вздрогнула и резко обернулась на голос. Кларк стоял рядом, руки в карманах брюк, на лице лёгкая улыбка. Держался он так, словно весь зал был его личным кабинетом: спокойно оглядывал происходящее, не торопясь, изучающе.

— Хм, нет, — соврала я, натягивая дружелюбное выражение лица. — Моя роль маленькая, а вот пресса уже точит зубы.

— Отлично, — кивнул он. — Значит, будет не скучно.

У меня непроизвольно вырвался нервный смешок.

— Больше тридцати пропавших за два месяца — скучать нам некогда.

— Поэтому я здесь, — после этих слов его взгляд стал физически ощутимым. — Спасибо, что все организовали... Та ещё головная боль. Просто идея провести встречу в стенах родного университета показалась... интересной.

Я пожала плечами, подавив желание закатить глаза. Именно по его капризу был выбран университетский зал нового корпуса как самый удобный, современный и вместительный. Благодарить за работу, которой он сам меня и нагрузил! За такое премию надо выписывать, а тут перепало целое «спасибо».

— Поэтому я здесь, — немного передразнила его и снова взглянула на время. — К слову, вам пора готовиться, доктор Кларк.

— Александр, — поправил он.

Мы встретились взглядами, но отвечать я не стала.Пауза затянулась. Кларк хотел было сказать что-то ещё, но отвлёкся на гул, которым сопровождалось появление шефа полиции Маркуса Вейла. Я выдохнула.

После отмашки, свет в зале приглушился, а на сцене поочерёдно вспыхнули прожекторы.

Первым вышел Вейл.

Он был уже в годах и должность свою занимал столько, сколько я себя помню в этом городе. Несмотря на усталый внешний вид, который намекал на аврал в участке, мужчина держал широкую спину прямо и не опускал подбородок. Тяжёлой, уверенной походкой пересёк сцену, встал за трибуной и опёрся на неё ладонями.

— Приветствую жителей и гостей города Фенвир. По инициативе полицейского участка и местного отделения рейнджеров мы собрались здесь, чтобы организованно ответить на накопившиеся вопросы.

В зале повисла мёртвая тишина. В городе Вэйла знали все, шутить тот не любит. Даже самые бойкие журналисты в первых рядах притихли, когда увидели выражение его лица, явно говорящее об отсутствии хороших новостей.

— Ситуация в Северном массиве требует внимания не только со стороны правопорядка. Поэтому мы разделим брифинг на две части. — Он снова окинул взглядом зал, давая словам осесть. — От лица науки на вопросы ответит доктор Александр Кларк, руководитель исследовательской лаборатории Nova Genesis Medical. Затем я дам актуальную информацию по делам, которые ведёт департамент полиции и отряд местных рейнджеров.

Вейл жестом пригласил Кларка к трибуне и отступил в сторону.

Тот вышел без спешки. Занял место за микрофоном, положил планшет на трибуну, медленно оглядел присутствующих. Выждал момент, когда гул голосов стих, и только тогда заговорил.

— Спасибо, шериф Вейл, — его голос зазвучал уверенно и чётко. — Надеюсь, что сегодняшняя встреча даст долгожданные ответы для горожан и всех неравнодушных.

Кларк сделал короткую паузу:

— Начну с того, что мы уже приступили к изучению аномалии. Северный массив, а точнее, его реликтовая зона, — один из ключевых участков, где NGM ведёт долгосрочные наблюдения и сбор биоматериала.

Он легко коснулся планшета. На мониторе за его спиной появилась карта — зелёный массив, с редкими жёлтыми точками.

— На карте отмечены наши станции мониторинга, — пояснил Кларк, указав на экран. — Мы первые, кто заметил отклонения от норм, и с тех пор держим руку на пульсе. Зона уникальна. Здесь произрастают эндемики: хепатика и голубой гарвирис. В народной медицине их использовали задолго до Великой Войны, а сейчас эти растения и вовсе легли в основу лекарств для борьбы с поражениями нервной системы, затрагивающими мышление и память. В теплицах ни хепатика, ни гарвирис не демонстрируют те же биохимические свойства, что в дикой природе. И именно поэтому то, что происходит сейчас в этой экосистеме, находится под пристальным контролем.

Журналисты насторожились, многие потянулись к блокнотам и телефонам, начиная быстро записывать.

— Около десяти недель назад мы зафиксировали первые признаки аномалии, — продолжил Кларк ровным тоном. — Волчьи стаи, которые десятилетиями придерживались установленных территорий, начали исчезать. Все приборы перестали регистрировать их присутствие.

Зал зашумел. Кларк выдержал паузу, позволил людям переварить услышанное, затем жестом восстановил тишину.

— Вопросы оставьте на конец, пожалуйста.

Шум стих.

— Наша работа в реликтовой зоне регулируется строгим протоколом, — продолжил Кларк. — Это природоохранная территория. Любое вмешательство должно быть минимизировано. Каждый выход требует согласования с комиссией по экологической безопасности, лесной службой, департаментом природных ресурсов. Процесс получения разрешений занял семь недель. Но четыре дня назад мы его получили.Волки были первыми, но в последующие недели аналогичная картина наблюдалась с другими крупными хищниками: медведями, рысями, росомахами.