Крылья Стального Грифона

Глава первая. Билет в один конец.

– Ты точно в этом уверена, Астер? Жизнь искателя приключений нелегка, это опасно, – заботливо произнесла старушка, поглаживая девушку по затылку и перебирая пальцами её темные пряди, едва достававшие до плеч.

– Да, бабушка, – тихо произнесла Астер в ответ. – Если всю жизнь буду бежать от ответственности, рано или поздно бежать будет некуда. Я хочу помогать людям.

– Раз ты уже всё решила, тогда я могу лишь молить Богов о твоем благополучии, дитя моё.Она поцеловала девушку в лоб, а затем, смахнув случайную слезу, улыбнулась.

– Я верю в тебя, Астер. Ты обязательно добьешься того, чего так хочешь. Вот, возьми это, – она протянула ей тканевую сумку. – Мы с дедушкой собрали для тебя кое-какие припасы в дорогу. Он очень расстроен, что не смог тоже тебя проводить… Прошу, будь осторожна.

– Спасибо… Я буду писать вам письма. Люблю вас.

Астер обняла её и в последний раз оглядела дом, в котором прожила двадцать один год: ветхую избушку со старой, потертой мебелью и лениво свернувшегося в мягком кресле кота. Она поправила воротник колючего свитера, подхватила сумку и поспешно вышла за порог, боясь передумать.

На улице только-только рассветало. Небо окрасилось в оттенки золота, где-то в вышине разносилось пение проснувшихся птиц. Астер глубоко втянула воздух, пахнущий сырой землёй и скошенной травой. Сжав лямку покрепче, она направилась к пирсу, попутно проверяя пальцами билет на корабль в кармане и боясь его потерять.

У самой пристани сновали матросы, грузившие на борт ящики с припасами. Направляясь к деревянному трапу, ведущему на судно, Астер протянула измятый билет мужчине средних лет, всё так же крепко прижимая к себе сумку. Тот бегло проверил штамп и, кивнув, махнул рукой в сторону палубы. Девушка тяжело вздохнула и ступила на борт.

Найдя самый укромный, скрытый от чужих глаз уголок, она уселась прямо на деревянный настил в ожидании отплытия. В воздухе смешались запахи соленой морской воды и рыбы, которую везли в Валгаборг – легендарный город-столицу Гильдии искателей приключений. Медленное покачивание судна и шум бьющихся о корму волн незаметно погрузили её в тревожный сон.

Первая ночь на корабле превратилась в сущий кошмар. Едва судно вышло в открытое море, как мирное покачивание сменили упрямые, свирепые удары волн. Борта то и дело скрипели, готовые разойтись по швам в любую секунду. Ко всему этому добавлялся удушливый запах рыбы. Астер прижимала колени к груди, содрогаясь от каждого толчка. К горлу подступала тошнота, голова раскалывалась, а перед глазами всё плыло. Она так и не поняла, тошнило её от укачивания или от запаха, смердящего на всё судно.

На второй день шторм утих, но легче не становилось. Морская болезнь окончательно измотала девушку. Её лицо было бледным и слегка зеленоватым, а ноги — ватными. Обессиленная, она часами лежала на мешках в своем углу, не в силах подняться.Понадобилось три дня пути, прежде чем на горизонте показались башни Валгаборга, величественно встречающие прибывающее судно. Почти всё время Астер спала, справляясь с мучившей её морской болезнью.

– Эй, приплыли!

Астер вздрогнула от резкого толчка в плечо. Медленно открыв глаза, она увидела прямо перед собой хмурого матроса.

– Чего вылупилась? Вали отсюда, конечная.

– Извините… – заикаясь от стыда, пробормотала она и поспешно выбежала на пирс.

Неуверенно оглядываясь по сторонам и сверяясь с указателями, Астер вскоре вышла на центральную площадь. Сердце испуганно забилось, стоило ей увидеть огромную, кричащую толпу. Сделав глубокий вдох, она решительно направилась к самому величественному зданию – главному корпусу Гильдии.

Толкнув тяжелые дубовые двери, она вошла внутрь. Там оказалось не менее шумно, чем на улице. Повсюду стояли маги в накидках самых разных цветов, каждый из которых означал принадлежность к тому или иному отряду. Кто-то весело обсуждал последнее задание, другие – шумно требовали оплату у девушки за стойкой регистрации.Найдя свободное окно, Астер подошла к регистратору и густо покраснела.

– Добрый день… Я бы хотела вступить в гильдию…

Девушка за стойкой окинула её оценивающим взглядом:

– Отряд уже выбрали? Глава какой-нибудь команды готов вас взять?

– А… Мне нужно было найти себе отряд самостоятельно? – растерялась Астер.

– Конечно, милая. У нас здесь всё добровольно. Я не могу насильно впихнуть вас к тем, кто на это не соглашался. Равенство и единство – самое важное в Гильдии.

– Вот как… Тогда я поищу. Извините за беспокойство.

Оглядевшись по сторонам, она заметила парня и девушку, которые мило беседовали у колонны. Нервно постукивая пальцами по бедру, Астер направилась к ним.

– Вы, случайно, не принимаете новичков в свой отряд? – едва слышно выдавила она.Блондинка нарочито медленно осмотрела Астер с ног до головы, задержав взгляд на её колючем деревенском свитере.

– Таких как ты? Точно нет. Выглядишь как полная слабачка. В зеркало себя видела? У тебя на лице написано: «Я боюсь всего на свете». Иди отсюда, не трать наше время.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Астер бросилась в противоположную сторону, отчаянно пытаясь скрыться от позора. Весь остаток дня она провела в тщетных попытках прибиться хоть к кому-нибудь, но сталкивалась лишь с равнодушными или грубыми отказами. Окончательно отчаявшись, ближе к вечеру она сняла крошечную комнатку в дешевой ночлежке и в слезах рухнула на кровать.

Внутри пахло старой мебелью и сыростью, а за тонкой стеной слышались крики ругающихся постояльцев.

– Всё было зря… Бабушка была права, всё это… слишком нелегко… Если я даже отряд себе не в состоянии найти, то как планирую защищать мир от зла? Неужели я настолько никчемная? – Она уткнулась лицом в подушку, приглушая рыдания.Спустя час, кое-как успокоившись, Астер поднялась и на трясущихся ногах подошла к маленькому поцарапанному зеркалу на стене. Осмотрев себя, она лишь тяжело вздохнула: из отражения на неё глядели полные грусти карие глаза, а бледное лицо всё еще блестело от слез.

Накинув плащ — тот самый, что дедушка купил ей на последние деньги перед самой поездкой, — она вышла на улицу, чтобы немного освежиться. Вечерний город встретил её дразнящим ароматом уличной еды, от которого желудок болезненно сжался. Астер медленно прошла по опустевшей площади и опустилась на ближайшую скамейку, тихо шмыгая носом.

– Эй, всё нормально? – внезапно раздался глубокий, обволакивающий мужской голос. – Ты плачешь, что ли?

– Не плачу, просто… Да, плачу, – пробормотала Астер, судорожно стирая новые слезы рукавом.

– Что-то серьезное случилось? Тебе помочь?

Девушка тяжело выдохнула и повернулась, чтобы рассмотреть парня. В ответ ей мягко улыбался юноша примерно её возраста. Из-под капюшона выбивалась рваная блондинистая челка, правый глаз парня скрывала плотная кожаная повязка, а левый, цвета холодной стали, смотрел на неё с искренним участием.

– Я приехала в этот город, искренне надеясь, что такую, как я, примут в Гильдию, но… Ни один отряд даже смотреть в мою сторону не хочет, – тихо призналась Астер.

– Не хочет? Почему?

– Наверное, видят, насколько я слабая. Тратить время на лишний балласт им совсем не хочется. – Она слабо, горько улыбнулась. – Но я их понимаю. Я бы на их месте себя тоже не взяла.

– Из-за пары отказов ты уже руки опустила? Глупо это.

– Не опустила. Я буду пробовать еще, просто… мне нужно немного отдохнуть, – она сильнее сжала край плаща.

Услышав её слова, парень улыбнулся краем рта и уверенно протянул ей ладонь.

– Тогда вступай ко мне. Я Эйс, капитан отряда «Стальной Грифон».

– Ты… капитан? – Она удивленно моргнула, уставившись на незнакомца.

Он кивнул, продолжая держать руку перед ней.

– Пожмешь или мне так до завтрашнего утра стоять?

Астер, словно ошпаренная, подскочила со скамьи и вложила свои пальцы в его ладонь. В ту же секунду её кожу обожгло внезапным, покалывающим теплом. Опустив взгляд, девушка ахнула: на тыльной стороне её кисти на секунду вспыхнул и погас едва заметный значок в виде грифона.

– Покажи это завтра регистратору, забирай свои вещи и приходи на встречу с отрядом, – Эйс убрал руку в карман, слегка ссутулившись. – Мы будем в главном корпусе, на третьем уровне, в блоке 2-Б. Не опаздывай.

Одарив её мимолетной улыбкой в последний раз, парень развернулся и стремительно скрылся в вечерних сумерках. Астер так и осталась стоять у скамейки, замерев и глядя на свою ладонь, всё ещё не веря, что её действительно приняли.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.