Тадрис. Тайна Скрижали

Пролог

Элеонора перечитала строчку и придвинула к ней ещё два листа.

В первом переводе каменную пластину называли картой. Во втором — печатью. Третий автор выбрал выражение «свидетель пути», которое уже несколько поколений исследователей списывали на любовь старых хронистов к красивым словам.

Элеонора тоже списывала.

До этого вечера.

Она разложила листы рядом, подвинула лампу и снова полезла в первую папку. Названия расходились. Даты расходились ещё сильнее. Зато старые ссылки, которыми авторы подтверждали свои рассказы, подозрительно часто вели к одним и тем же более ранним текстам.

— Нет, погодите…

Элеонора быстро пролистала несколько страниц, нашла пометку на полях и потянулась за следующим переводом.

Дверь кабинета открылась.

— Ты ещё здесь? — Альберт вошёл с чашкой в руке, окинул стол взглядом и сразу переставил книгу, которой грозило стать подставкой под чайник.

— Иди сюда. — Элеонора освободила для него клочок стола, столкнув две папки на собственное кресло. — Кажется, мы много лет искали лишние две реликвии.

— Добрый вечер и тебе. — Альберт поставил перед ней свежий чай, а холодную чашку забрал. — Какие именно две?

— Вот эти. — Она развернула к нему три листа. — Читай.

Альберт сел рядом.

— Карта… печать… — На третьей строке он задержался. — «Свидетель пути». Это старый перевод.

— Очень старый.

— И?

— Смотри ссылки.

Он взял первый лист. Элеонора тем временем нашла нужную страницу во втором и положила рядом. Долго объяснять не пришлось: Альберт слишком много лет провёл рядом с этими бумагами, чтобы не узнать знакомые имена и названия хроник.

— Они сходятся, — сказал он.

— Угу.

— Не все.

— А мне все и не нужны. — Элеонора подцепила карандашом третий лист и придвинула его ближе. — Вот этот автор вообще пересказывает рассказ, который услышал от человека, читавшего чужую копию. Там половина слов могла измениться.

— Обнадёживает.

Элеонора не ответила. Она уже сравнивала два абзаца.

Альберт отпил из своей чашки и подождал.

— Похоже, это одна пластина, — сказала она наконец.

— Которую один человек назвал картой, второй печатью, а третий ещё чем-то, чтобы окончательно всех запутать.

— Третий мне как раз нравится.

Элеонора потянулась за чаем и обнаружила его не там, где оставляла.

— Ты опять переставил чашку.

— Ты положила на неё рукав.

Элеонора посмотрела на него, потом на чашку.

— Допустим, предмет один. — Альберт вернулся к первому листу. — Что это тебе даёт?

— Пока ничего.

Она произнесла это без сожаления. С хорошей загадкой так бывало чаще, чем хотелось бы: сначала находишь ответ, а через пять минут понимаешь, что он открыл два новых вопроса.

Элеонора снова прочитала старое описание пластины.

Карта.

Почему карта?

Потому что кто-то когда-то так её назвал, и следующие исследователи начали искать дороги, границы, реки, звёзды — всё, что можно было превратить в маршрут.

Печатью занимались уже другие специалисты.

«Свидетеля пути» обычно оставляли филологам и любителям легенд.

Она медленно положила лист.

— Где её нашли?

— Кого? — Альберт поднял глаза.

— Пластину. В первом тексте где она?

— Там есть место?

— Ну где-то же ее нашли.

Элеонора уже открывала карту.

Альберт придвинул к себе источник.

— Здесь сказано про старые ворота.

— Где?

— Дай. — Он развернул карту к себе, нашёл нужную пометку и коснулся одной точки. — Здесь.

Элеонора поставила отметку и сразу протянула ему второй лист.

— Теперь этот.

— Ты решила, что я сегодня работаю у тебя?

— Ты давно работаешь у меня.

— Я финансирую твои поиски.

— Вот видишь. Уже втянулся.

Альберт предпочёл не продолжать. Он прочитал отрывок и нашёл второе место.

Элеонора отметила его на карте.

Далеко.

Слишком далеко, чтобы первый взгляд дал хоть что-то полезное.

— Третий, — сказала она.

— У тебя под рукой.

— Нет.

— Элеонора. — Альберт потянул лист из-под её локтя. — Вот он.

Она пропустила ответ мимо ушей.

Третье место оказалось ещё дальше.

Элеонора смотрела на три отметки, пока Альберт складывал переводы обратно в одну стопку.

— Ну? — спросил он.

— Не знаю.

— Это уже второй раз за вечер. Начинаю беспокоиться.

— Тихо.

Она подвинула карту ближе. Первый автор видел в пластине карту. Второй — печать. Третий назвал её свидетелем пути. И каждый описывал её в другом месте.

— Подожди. — Элеонора забрала у Альберта первый лист и вернулась к абзацу перед упоминанием пластины. — Тут сначала идёт описание ворот. Потом появляется она.

— Да.

— Во втором?

Альберт уже листал перевод.

— Сначала место.

— А потом пластина.

— Да.

Элеонора нашла третий сама.

Тот же порядок.

Она откинулась в кресле и уставилась на карту.

— Мне это не нравится.

— Обычно это означает, что следующие три недели я буду платить кому-нибудь за доступ к очередному архиву.

— Нет, это означает… — Она остановилась. — Нет. Я не так сказала.

Элеонора взяла карандаш, но вместо карты постучала им по первому переводу.

— Почему мы вообще решили, что это карта?

— Потому что здесь её так называют.

— Вот именно.

— Мне казалось, это считается причиной.

— Для начала — да. — Она подтянула второй лист. — А этот человек увидел печать.

— Или решил, что увидел.

— Да. А третий решил, что увидел «свидетеля пути».

Альберт посмотрел на три отметки.

— И все могли ошибаться.

— Могли.

— Даже одновременно.

— Особенно одновременно. Историки талантливые люди.

Уголок его рта дрогнул, но отвечать он не стал.

Элеонора снова наклонилась над картой.

— Мы всё время смотрим на рисунок.

— А на что ещё смотреть?

Она уже открывала другой документ.

— На то, где лежала пластина.

— Ты думаешь, место меняет то, что на ней изображено?

— Я ничего пока не думаю. — Элеонора нашла нужную строку и сунула лист ему. — Вот. Этот автор тоже сначала описывает место.

Альберт прочитал.

— И что?

— Не знаю. Но если пластина была картой, зачем в трёх рассказах так важно, где её использовали?

— Мы не знаем, что это было важно для них.

— Знаю. — Элеонора тут же поморщилась. — Нет. Не знаю. Вот поэтому мне и нужен оригинал.

Альберт отложил лист.

— Наконец-то дошли до части, где от меня требуется невозможное.

— От тебя требуется найти камень.

— Камень, который несколько веков никто не может даже уверенно описать.

— Да.

— Хорошо.

Элеонора посмотрела на него.

— Хорошо?

— Мы всё равно его ищем.

— Я ожидала хотя бы небольшого сопротивления.

— Я женат на тебе достаточно давно.

Она улыбнулась и снова повернулась к карте.

На несколько минут в кабинете стало тихо. Альберт просматривал список частных собраний, с которыми они уже связывались. Элеонора выписывала места рядом с каждым старым упоминанием пластины.

Через некоторое время Альберт протянул руку.

— Дай.

— Что?

— Папку справа.

Элеонора вытащила папку снизу и передала ему.

— Эта?

— Ага. — Альберт открыл папку и больше ничего не сказал.

Элеонора вернулась к своим записям.

С каждой новой строкой идея становилась интереснее и одновременно опаснее. Слишком легко было увидеть закономерность там, где хотелось её увидеть.

Она знала этот капкан.

Поэтому зачеркнула первую формулировку.

Потом вторую.

— Что ты там убиваешь? — спросил Альберт.

— Красивую мысль.

— Жаль.

— Она мне слишком понравилась.

Элеонора открыла рабочий журнал.

Под датой уже стояли несколько заметок за сегодняшний день. Она перечитала их, перевернула страницу и записала:

«Проверить места всех известных появлений пластины. Возможно, важно, где её использовали, а не только то, что на ней изображено. Нужен оригинал».

Она ещё немного подумала и закрыла журнал.

— Всё. — Элеонора потянулась за следующим листом, но Альберт накрыл его ладонью раньше. — Я только уберу.

— Нет.

— Альберт.

— Ты сказала «всё».

Он поднялся и начал собирать бумаги. Элеонора забрала чашку, пока и её не убрали.

— Ты не обязан складывать мои документы.

— Я хочу завтра найти стол.

— Я тоже хочу.

— Нет, ты хочешь найти скрижаль.

Она отпила чай.

— Одно другому не мешает.

Альберт посмотрел на неё.

Элеонора допила и первой пошла к двери, на этот раз он даже не ответил.

—

Годы спустя тот же журнал лежал на столе Альберта.

Страница открылась сразу.

Он слишком часто возвращался к ней после смерти Элеоноры, чтобы переплёт ещё сопротивлялся.

Рядом лежала скрижаль.

Настоящая.

Каменная пластина оказалась тяжелее, чем представлялось по старым описаниям. Знаки на поверхности не объясняли, почему один человек увидел в ней карту, другой — печать, а третий оставил потомкам странное выражение про свидетеля пути.

Альберт провёл пальцем по строке, написанной рукой Элеоноры.

«Нужен оригинал».

Поиск занял годы. Сам предмет теперь был здесь, а ответов от этого больше не стало.

Он закрыл журнал, но руку с обложки не убрал.

Потом посмотрел на скрижаль.

— Получила.

Глава 1

Солнцезащитный артефакт оказался первым, что Вивиана вспомнила перед выходом.

Она уже застегнула тёмное пальто, собрала длинные волосы, поймав в резинку выбившуюся сапфировую прядь, и сунула рабочий планшет в сумку, когда взгляд зацепился за маленькое зарядное устройство на краю стола.

— Ага.

Вивиана вернулась, сняла артефакт и уложила его в гнездо. По корпусу зарядника пробежала тонкая руническая линия, прозрачная шкала вспыхнула над кристаллом.

Заряда хватало на сегодня с большим запасом.

— Великолепно. — Найра висела у книжного стеллажа вниз головой, и короткие серебристо-белые волосы торчали во все стороны вопреки гравитации. По краям её чёрной одежды медленно расплывалась холодная призрачная дымка. — Ещё немного, и четырёхтысячелетний вампир научится проверять защиту до того, как наденет пальто.

— Я проверила до выхода. — Вивиана забрала артефакт из зарядника и снова закрепила его на одежде. — Система работает.

— Система под названием «вспомнила у двери»?

Вивиана уже рылась в сумке.

Планшет был на месте. Перчатки тоже. Два стилуса, складная лупа, ключ от личного хранилища, бумажный блокнот, который она таскала с собой вопреки наличию трёх электронных интерфейсов.

Она застегнула сумку.

— Ты идёшь?

— Я привязана к тебе магическим контрактом несколько тысяч лет. — Найра перевернулась в воздухе и медленно поплыла следом. — Дай подумать.

Вивиана открыла дверь.

— Я подожду снаружи.

— Хамка.

Найра прошла сквозь стену.

День в Терруме ещё не закончился, хотя Вивиана предпочла бы выйти часа через два. Солнечный свет лежал на фасадах слишком ярко, стеклянные верхушки высоток отражали его друг в друга, и от этого центр города казался светлее, чем был на самом деле.

Защита легла на кожу привычным тонким ощущением. Вивиана поправила ремень сумки и пошла к остановке.

Дневная жизнь давно перестала быть для вампиров чем-то сложным. Заряди артефакт, проверь контур, не забудь его дома — и иди куда угодно. Вивиана пользовалась этой возможностью с удовольствием, помня какого было всего каких-то десять веков назад.

— У тебя лицо как у человека, которого насильно разбудили, — заметила Найра, плывя рядом невидимой для прохожих.

— Я и не человек.

— Ага. У людей обычно лицо добрее.

Вивиана пропустила замечание мимо ушей и поднялась на остановочную платформу.

По широкой улице один за другим шли трамваи. Рунические линии в дорожном покрытии мягко загорались перед составами и гасли за ними. На другой стороне дороги между двумя высокими стеклянными корпусами стоял старый каменный дом с арками и тёмным куполом. Первый этаж занимал книжный магазин, выше светились офисные окна, а на крыше торчала астромеханическая конструкция, пережившая уже несколько перестроек.

Вивиана задержала взгляд на куполе.

— Нет, — сказала Найра. — Мы не идём смотреть.

— Я ничего не сказала.

— Я знаю этот взгляд.

— Там заменили внешнее кольцо.

— Вивиана.

— Оно было бронзовым.

— Трамвай.

Двери открылись перед ней.

В салоне было тепло. Вивиана устроилась у окна, а Найра заняла место над противоположным сиденьем, куда нормальный пассажир при всём желании не смог бы забраться.

Трамвай плавно набрал скорость.

За стеклом Террум менялся квартал за кварталом. Высотки уступили место широкому парку, за ним снова поднялись многоэтажные здания, среди которых попадались старые фасады, башни, аркады и небольшие площади. Через канал перекинулись два моста: один каменный, с потемневшими от времени плитами, второй — лёгкая конструкция из стекла и металла с руническими линиями по краю.

Вивиана любила такие места.

Город не пытался выбрать одну эпоху. Он жил сразу во всех.

Трамвай свернул к академическому району. Здесь становилось больше библиотек, исследовательских корпусов и старых зданий с высокими окнами. За ними поднимались высокие лабораторные корпуса из стекла, а над одной из площадей висела прозрачная схема движения общественного транспорта.

На нужной остановке Вивиана вышла.

Архивно-исследовательский центр занимал целый квартал. Старое каменное крыло сохранили при расширении, а к нему пристроили стеклянные корпуса лабораторий и высокую центральную секцию. Между зданиями оставили внутренний сад с деревьями, скамьями и узким каналом.

Вивиана прошла через входную рамку. Защитные руны узнали её идентификатор, дверь открылась без задержки.

— Лукерц, экспертный зал четыре, — отозвался интерфейс у стены.

— И зачем вечно оповещать? — поморщилась Найра, проходя прямо сквозь закрытую створку.

В коридоре ещё были люди, поэтому Найра исчезла из виду полностью.

Вивиана поднялась на нужный этаж и вошла в экспертный блок. Здесь было тихо. Большая часть дневной смены заканчивала работу, а вечерняя ещё распределялась по лабораториям.

Ей этот промежуток нравился больше всего: меньше разговоров, реже открывались двери, и никто не пытался назначить совещание на восемь утра.

В четвёртом зале её уже ждал спорный предмет.

Тёмный бронзовый диск размером с ладонь лежал в защитном поле над рабочим столом. В центре сидел мутноватый кристалл, вокруг него шёл круг мелких знаков. К поверхности прилагались три экспертных заключения.

Вивиана сняла пальто, повесила его у двери и расправила рукав графитового жакета, зацепившийся за ремень сумки. Потом открыла первое.

«Ритуальная печать».

Второе допускало ту же версию.

Третье предлагало снять предмет с исторического учёта до выяснения происхождения.

— Как мило, — сказала Вивиана.

Дверь за её спиной закрылась, защитная руна сменила знак.

Найра проявилась рядом со столом.

— Что там?

— Три специалиста и один несчастный круглый предмет. — Вивиана вывела над столом увеличенное изображение диска. — Двое уверены, что это ритуальная печать. Третий уверен, что первые двое очень хотят получить грант.

— Мне уже нравится третий.

Вивиана увеличила край диска.

Круг знаков был красивым. Слишком красивым, чтобы исследователи не попытались придумать ему торжественное назначение. Равные промежутки, тонкие линии, кристалл в центре — предмет действительно просился в музейную витрину с подписью о забытом обряде.

Вивиана надела перчатки.

— Давай посмотрим, за что они дерутся.

Она отключила верхний слой поля и повернула диск на ребро.

На лицевой стороне почти не было повреждений. Зато оборот оказался исцарапан сильнее, чем ожидалось.

Вивиана поднесла его ближе к свету.

— Погоди.

— Что там?

— Здесь есть крепление.

— Я вижу царапины.

— Не эти. — Вивиана провела стилусом вдоль двух узких углублений и увеличила их проекцию. — Вот края. Они одинаковые.

Найра наклонилась над диском. Серебристые волосы слегка расплывались по краям, будто растворялись в воздухе.

— Его куда-то вставляли. — Найра протянула к кристаллу полупрозрачную руку; пальцы на миг растворились в синевато-серой дымке у самого края диска. — И магия сюда входила сбоку.

Вивиана повернула диск.

— Откуда?

— Здесь. — Найра указала на маленький тёмный участок у обода. — Контур оборван.

Вивиана включила энергетическое сканирование.

Над предметом раскрылась сетка тонких линий. Большая часть структуры давно погасла. Несколько ветвей ещё угадывались внутри металла, затем резко обрывались у самого края.

Она приблизила схему.

— Три выхода.

— Было больше. — Найра прошла пальцем вдоль одной линии. — Вот здесь ветвь срезана. И здесь тоже.

Вивиана посмотрела на неё.

— Срезана?

— Угу.

— То есть этот диск был частью чего-то большего.

— Я это сказала минуту назад.

— Ты сказала, что его куда-то вставляли.

— Для живых это разные мысли?

Вивиана не ответила.

Она уже открывала каталог сравнительных конструкций.

Найра фыркнула и уселась прямо на край рабочего стола, не вполне соприкасаясь с ним.

Вивиана быстро перебирала изображения креплений. Перед ней сменялись фрагменты корпусов, защитных панелей, старых магических приборов, элементы настенных устройств.

Ни одно не совпадало.

Она вернулась к диску.

— Нет, секунду. — Вивиана машинально убрала за ухо выбившуюся тёмную прядь вместе с ярко-синей и снова наклонилась к диску. — Эти борозды не от крепления.

— Ты только что…

— Да, знаю. Смотри сюда. — Вивиана увеличила две полосы на обороте. — Если бы его зажимали, края стёрлись бы сильнее. А здесь износ в середине.

Найра приблизила лицо к проекции.

— Его двигали.

— Вот.

Вивиана провела пальцем по воздуху, прокручивая изображение.

Диск стоял внутри конструкции. Его поворачивали, снова и снова.

Она посмотрела на знаки на лицевой стороне.

— Это шкала. Шесть положений.

— Пять.

Вивиана пересчитала.

— Шесть.

— Один контур глухой. — Найра ткнула в крайнюю руну. — Там никогда не было выхода.

— Значит, пять рабочих и одно пустое.

Найра посмотрела на неё.

— И это ты называешь шестью.

— Потому что положений шесть.

Вивиана улыбнулась и увеличила центральный кристалл.

Ритуальная печать не нуждалась в следах постоянного вращения. Тем более в пяти рабочих положениях.

Она открыла первое экспертное заключение и быстро дошла до описания знаков.

Автор предполагал ритуальную последовательность.

Вивиана прочитала её ещё раз.

— Ох.

— Что?

— Они читают их как слова.

— А как должны?

— Метки.

— Ты уверена?

— Нет. — Вивиана поднялась и пошла к настенному архиву. — Погоди, сейчас найду.

Найра осталась сидеть на столе.

— Ты могла открыть тот же каталог здесь.

— Могла.

— И?

— Мне нужна одна старая таблица.

— Цифровая копия существует.

Вивиана уже открыла шкаф.

— Копия отвратительная.

— Тебе две тысячи лет, когда дело касается технологий.

— Я прекрасно пользуюсь технологиями. — Она вытащила тонкий справочник и понесла к столу. — Я возражаю против плохого сканирования.

— Значит, две тысячи и капризная.

Вивиана положила книгу рядом с диском и начала листать. Таблица нашлась ближе к середине. Ряд старых числовых обозначений выглядел знакомо. Она сопоставила первый знак, второй.

— Ага.

— Ну? — Найра свесилась ей через плечо.

— Пять, десять, двадцать, сорок…

— А последний?

— Ноль.

— Регулятор, —Найра посмотрела на диск. — Ритуальный.

— Очень торжественно убавляли мощность, — Вивиана рассмеялась.

— В балахонах и при свечах, , — Дух хохотнул в ответ.

— С песнопениями.

— И обязательно при свидетелях, иначе поток не уменьшался.

Найра тихо хихикнула, но продолжать не стала.

Вивиана вернулась к работе.

Теперь всё складывалось легче.

Руны обозначали уровни. Кристалл принимал поток. Оборванные линии раньше уходили дальше в корпус устройства. Следы на обороте появились от движения внутри крепления.

Она открыла заключение третьего эксперта.

Тот считал предмет поздней стилизацией из-за формы корпуса.

Вивиана сравнила снимок металла со структурой кристалла.

— И он тоже поторопился.

— Кто?

— Третий.

— Жаль. Я за него болела.

— Металл ремонтировали.

Вивиана увеличила участок у края. Старый материал был темнее. Вдоль него шла более свежая вставка, сделанная аккуратно и давно, но всё же позже основного корпуса.

— Вот почему внешняя форма выглядит моложе. Кто-то заменил край после поломки.

— И выкинул остальную часть устройства?

— Или она не сохранилась.

— Или этот кусок сняли отдельно.

— А может и нашли уже отдельно. — Вивиана закрыла заключение. — Этого мы не знаем.

Она положила ладони на край стола и ещё раз посмотрела на диск.

Хороший предмет — обычная рабочая вещь, за которой тянулась человеческая история.

Кто-то когда-то пользовался им постоянно. Поворачивал изо дня в день, выбирал нужный уровень, ремонтировал корпус, когда тот треснул. Через века остался один круглый регулятор, а люди решили, что такой красивой вещи полагается быть частью обряда.

Вивиана любила такие ошибки.

История редко сохраняла табличку с пояснением.

— Я бы оставила ритуальную версию, — сообщила Найра. — «Священный круг пяти потоков».

— Нет.

— «Печать великого уменьшения»?

Вивиана открыла форму итогового заключения.

— Ещё слово, и я укажу тебя соавтором.

Найра замолчала на несколько секунд.

— Я требую процент.

Вивиана начала печатать.

«Предмет исторический. Признаков современной подделки не обнаружено. Изначально являлся частью более крупной артефактной конструкции. Сохранившийся узел регулировал интенсивность магического потока…»

Она остановилась. Слишком сухо. Перечитала, убрала половину.

«Сохранившийся диск принадлежал более крупному устройству и служил регулятором потока. Пять рабочих положений и пустое. Внешний край ремонтировался позже, что объясняет расхождение в датировках».

Так было лучше.

— Всё? — Найра наклонилась к тексту.

— Осталось проверить материал.

— Ты уже проверяла.

— Поверхность.

— Вивиана.

— Пять минут.

Найра медленно закрыла лицо ладонями.

Вивиана запустила дополнительное сканирование.

Прибор бесшумно прошёл над диском, прозрачная сетка сместилась от края к центру.

За окнами лаборатории свет начал меняться. В потемневшем стекле на мгновение проступило отражение Вивианы, и сапфировые пряди ярче обозначились среди тёмных волос. Когда она пришла, солнце ещё отражалось в стекле соседней башни. Теперь верхние этажи потемнели, а внизу уже зажигались рунические линии дорожек и входов.

Город входил в её любимое время суток.

Вивиана даже не заметила, как расслабились плечи.

— Ты это делаешь каждый раз, — сказала Найра.

— Что?

— Оживаешь после заката.

— Я была жива и до него.

— Спорное утверждение.

Вивиана проверила результаты сканирования. Материал подтвердил её вывод.

Она подписала заключение и отправила его в архив. Интерфейс свернул документы.

— Готово. — Вивиана отключила поле над столом и вернула диск в защитный контейнер. — Теперь его можно перестать называть священной печатью.

— Поздно. Я уже привязалась.

Вивиана сняла перчатки.

В этот момент желудок неприятно свело. Вивиана потянулась к сумке. Рука остановилась на молнии.

Она вспомнила кухню.

Холодильник. Тёмную бутылку с кровезаменителем. Сумку рядом. Потом зарядник и пальто.

— О, — Найра заулыбалась.

— Вот теперь я довольна.

— Я его не положила.

— Положила.

— Куда? — Вивиана подняла взгляд.

— На стол. — Найра сложила руки на груди. — Рядом с зарядником. Потом взяла артефакт и ушла.

— Ты видела?

— Да.

— И молчала?

— Мне хотелось узнать, когда ты заметишь.

Вивиана несколько секунд смотрела на неё.

— Ты ужасное существо.

— Древний дух смерти. Прошу соблюдать терминологию.

— Могла напомнить.

— Могла. — Найра оттолкнулась от пола и снова зависла в воздухе. — Но утром ты уверенно объявила, что всё собрала.