Ущербные. Книга 1. Рождение империи

– Аудиенция окончена.

За пару дней герцог многое увидел в империи. Он пообщался со своими друзьями, братьями Йорк, был крайне удивлен их сильно выросшими навыками в искусстве убийства. Еще больше он был удивлен, что их тренирует его дочь. Вообще все, что он слышал о своей дочери, видел то, с каким уважением и теплотой к ней относятся все без исключения, вызывало у него неимоверное чувство гордости за Иринку. Такое же огромное чувство благодарности он испытывал к тому непонятному северянину, которого все называют императором.

Герцог с графом увидели, как плавят металл, и как его заливают в формы. Разумеется, на их вопросы о том, как строить такие печи, чем их топить и подобные вопросы, все отвечали, что это секрет империи. Они были крайне удивлены, увидев окна и изделия из стекла. Особенно им понравились зеркала. Иринка сказала, что свои она заберет с собой. И подарит маме папе и брату, по одному большому и одному маленькому зеркалу.

Герцог только умилялся и не мог нарадоваться, что его дочь жива и находится рядом с ним. Но, когда смотрел на тренировку Ирины и императора, его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Тогда он пожалел о двух событиях. Первое о том, что обещал императору молчать и не мешать тренировке. А второе, что вообще попросил у императора разрешения присутствовать на тренировке своей дочери.

Они с императором, резали друг друга и кололи. Ломали кости. Что там было с внутренними органами, герцог даже думать не хотел. Но после тренировки, после проведения анализа боя, они подлечили себя странными вещицами, которые называли аптечками. Разумеется, это тоже был секрет империи Элизиум.

К концу второго дня за ужином, Симон все-таки осмелился заговорить с императором на темы, которые его терзали все то время, что Симон находился в империи.

– Кто для вас Иринка? – спросил герцог Симон Аравийский.

– Дочь. – ответил я.

– А вы для нее кто?

– Это вы у нее спросите.

– Он мой старший брат. – ответила Иринка.

– Но у нее уже есть отец и старший брат. – возразил герцог.

– Я не претендую на ваши места в ее сердце и не планирую бороться за внимание Иринки. Мне достаточно того, как я к ней отношусь. – спокойно ответил я, продолжая кушать.

– Понятно. Вы извините меня за прямоту. Вы выглядите, как северянин, говорите, как северянин, ведете себя, как северянин. Но, что-то в вас есть странное, не присущее северянам.

– Возможно, это появилось потому, что я первый северянин, который основал свое государство и на мне лежит несколько бОльшая ответственность?

– Возможно. Я много лет живу среди северян. Но я рад, что именно вы решили основать государство в Проклятых Землях. Скажите, а почему моя дочь во время приема стояла по левую сторону от трона?

– Потому, что ее светлость герцогиня Империи Элизиум леди Ирина Аравийская входит в состав высшего совета Империи Элизиум.

– Но, как десяти… одиннадцатилетняя девочка может входить в состав высшего совета? Она же еще ребенок.

– Скажите, герцог, Я похож на человека, который может допустить к власти кого-то не достаточно компетентного?

– Нет, вы не производите такого впечатления.

– Ваша дочь на редкость талантлива. Причем во многих областях. Судя по ее рассказам о вас и вашей жене, есть в кого. Ирина очень быстро учится и умеет принимать взвешенные решения. А возраст. Он не так важен. Мне самому тридцать шесть лет.

– Сколько!? И это мне еще говорили, что я молодой да ранний? – удивился герцог и спросил:

– Как вы намерены править дальше и что будет с моей дочерью, если между Мирдрамаром и империей начнется война?

– Если такое случится, то я прикажу Ирине защищать интересы Мирдрамара. Я никого не буду разлучать с их семьями и тем более, настраивать против родных. И даже разрешу рассказать про империю, разумеется, не все. А, как я собираюсь править дальше? Я хочу мирно сосуществовать со всеми, с кем это возможно, но принижать империю не позволю. Империя Элизиум самая великая экономическая и военная держава на Эратионе уже сейчас. А дальше империя только будет усиливать свое влияние. И использовать это влияние я буду для поддержания мира. Причем, мира на всем Эратионе.

– Вы считаете, что Империю Элизиум уже сейчас можно назвать самой великой военной и экономической державой? Ну, силу ваших воинов я не оспариваю. Но их едва хватает, чтобы патрулировать границы и обслуживать два замка. Про экономику тоже утверждение спорное. Да, казна у вас огромная, но это не делает империю самой великой экономической державой. – парировал Симон.

– Ну, что ж, давайте разберем все по порядку. Согласен с вами, жителей у нас мало. Но вы вчера видели, как в мой замок пришли два каравана с рабами. Да, почти целый караван людей, мы развезли по местам, куда они просили. Точнее к воротам, куда они просили. Но оставшаяся часть, а это больше каравана осталась. И в скором времени они захотят стать гражданами империи. Учтем, что часть из них я не захочу видеть в качестве граждан из-за того, что они окажутся нехорошими людьми. Остается больше половины каравана. А такие караваны прибывают к нам каждую неделю.

И любой из имперцев, намного сильнее нескольких сильнейших воинов любого государства.

Но это частично будущее. Из настоящего могу привести такой пример: Вы видели силу воина, которого я тренирую. И это был человек. Представьте возможности вампира. А теперь ответьте мне, может ли кто-либо быть в безопасности, если я отправлю на его убийство звезду таких вампиров?

– Думаю вряд ли. В лоб вампиры бить не станут, а вот убить одну или несколько целей проблем не составит, даже если в замок поставить всю гвардию.

– Вот именно. А теперь, представьте следующую ситуацию. Решил, какой-либо монарх объявить войну империи. И собирает войска для нападения. Он даже договорился с соседними государствами, чтобы они пропустили его войска к нашим границам.

Допустим, что он не стеснен в средствах и вооружении. У него все самое лучшее и самое мощное. Но я отдаю приказ звезде вампиров или трем звездам, для надежности, убить этого монарха. Разумеется, они выполнят приказ. А наследнику или его регенту, я ставлю условие, что если он продолжит готовиться к войне или не выплатит мне откупные, в большом размере, я убью и его и буду убивать так всех, пока не найдется тот, до кого дойдет, что воевать со мной не выгодно. А теперь ответьте на вопрос, с учетом того, что я только, что вам сказал, является ли Империя Элизиум, самой великой военной державой?

Герцог, понимая, что я полностью прав, додумывая и анализируя, все, что сейчас было сказано, медленно ответил:

– Является.

– Теперь перейдем к следующему утверждению. Вы в курсе, что империя многорасовое государство. Но вы забываете из каких рас уже состоит империя. Одна из наших рас – нежить. Мы единственные обладатели вампирской крови. Другими словами мы монополисты нескончаемого ресурса, в котором нуждается весь Эратион и который стоит очень дорого. Теперь представьте ситуацию, когда скажем, три страны объединились и сказали, что не будут с нами торговать или запрещают провоз наших товаров по их территории или любые другие экономические санкции.

– Тогда мы предупреждаем, что начинаем продавать зелье из крови вампиров их потенциальным врагам, по сниженной цене и большими партиями. Это резко увеличивает военную мощь врагов этих стран и делает возможность нападения на них, крайне высокой. Тогда нас начинают упрашивать, не делать этого и предлагают свои товары по сниженным ценам или будут доплачивать, за то, чтобы мы возили наши товары по их землям. И таких товаров у нас достаточно. Я уже не говорю про аптечки. Но аптечки, мы пока, продавать не намерены. Ну и соответственно нужен ваш ответ, является ли Империя Элизиум самой великой экономической державой? Или может, есть, государство способное противостоять нашим ответным экономическим мерам?

– Является… – ответил герцог, понимая, создание какого государства он проворонил у себя под носом.

– Я не хочу войн и не хочу ссориться ни с кем. Но уважения к империи добьюсь. Я был бы рад, если бы король Генрих третий, предпочел дружить со мной и империей. Я ценю дружбу. Но могу оценить и подлость и предательство.

– Да. Видел, я уже, как вы оцениваете предательство.

– Именно. Поэтому я не хочу, чтобы у глав государств, которые предложат мне дружбу, а потом решат предать, сложилась ложная иллюзия, будто они смогут избежать наказания. Все, кто меня предадут, вне зависимости от титула, сословия и положения, попадут в выгребную яму. Они будут жить долго, их будут кормить и поить. Их постоянно будут подлечивать, но так, чтобы они только не умерли и были в сознании, чтобы могли чувствовать всю прелесть своего предательства. Ну, или идти со мной плечом к плечу. Благодарность моя не меньше чем жестокость. Думаю, в этом вы тоже успели убедиться.

– Успел. Это действительно так, но мне не понравилась ваша благодарность Иринке. Зачем вы подарили ей Великую Пару? Эльфы же теперь будут охотиться на нее. Эльфы мстят любому, кто убил эльфа. За пересечение границ светлого леса, они скармливают семя эльфийской лианы любому разумному. Потом, приковывают его на границе своих земель к столбу и все наблюдают, как тот мучается неделю и сквозь него растет лиана. А за Великую Пару… я даже боюсь подумать, что они сделают с ней.

– Великую Пару я подарил Ирине, чтобы она могла себя защитить. И с ней у нее больше шансов защититься от любого противника и от эльфов тоже. А по поводу мстительности эльфов. Я же вам недавно доказал, что Империя Элизиум, самая великая военная держава. Мы убьем не просто того, кто попытался убить гражданина империи, но я еще помещу в выгребную яму того, кто отдал приказ. И эльфы, с их гордостью и тщеславием, сейчас вычищают выгребные ямы за теми, кого они называют грязерожденными и выливают их содержимое на своего же командира.

– Но, это не поможет, если Иринку убьют.

– Ее не убьют. Вы не все обо мне знаете и сильно меня недооцениваете. А вот вам нужно научиться защищать свою семью от любых угроз. Вы мне это пообещали. – ответил я герцогу и у меня в голове раздался голос Николаса:

– Император, один из эльфов сбежал. Он снял ошейник.

– Дайте ему добраться до леса. Сделайте так, чтобы ему по дороге попадались небольшие ящеры, ямы с водой и не попадалась нечисть, способная его убить. Нужно, чтобы он добрался до леса живым, целым и чтобы он не заподозрил, что его заметили. – ответил я мысленно. – Кстати, если тот эльф, что в яме уже согласен вычищать выгребные ямы, выпускайте его, лечите. Пусть отоспится и начинает работать.

– Вот, кстати, один эльф сбежал. Я отпущу его. Пусть доберется до леса. Пусть расскажет все, что видел и слышал. Пусть почувствует себя в безопасности и я верну его сюда. Очень быстро. И помещу в яму. Если они ничего не натворят, я отпущу их по окончании наказания, но часть этого срока, беглец проведет в яме, за то, что сбежал. Я сломаю их стереотипы об их всевластии и безнаказанности. Они почувствуют немощь и отчаяние. Только тогда они поймут то, что чувствовали те, с кем они поступали также. – продолжил я разговор с Симоном.

– Вы действительно странный северянин. Я до сих пор не могу понять, как в одном человеке может сочетаться такая жестокость и такое благородство.

– Очень просто. На мне лежит слишком большая ответственность. Я не могу допустить, чтобы разумные, которые доверились мне, пострадали. Вы делали тоже самое, чтобы защитить свою семью. Я это делаю в более крупных масштабах. Поскольку и семья у меня побольше. Каждый гражданин элизиума – это моя семья. Каждый из них принес мне клятву на крови. И я сделаю все необходимое, чтобы они были счастливы, вне зависимости от того, что для этого понадобится, все, что я могу или больше. Знаете, почему северяне такие выносливые?

– Потому, что с рождения живут в сложных условиях?

– Не только. Потому, что сначала северянин тренируется сколько может, а потом сколько надо.

– Смешно. – улыбнулся Симон.

– Было бы. Если бы не было правдой. Вот я, взвалив на себя империю, теперь так и живу.

Образовалась пауза.

– Император. Можно мы останемся на свадьбу Дара и Мари? – решила нарушить тишину Иринка. Все имперцы перестали есть и уставились на меня. Даже вампиры, отставили бокалы с кровью. Граф с герцогом недоуменно посмотрели на всех, потом тоже уставились на меня.

– А разве вам не надо домой? Вас, наверняка заждались мама и брат. –спросил я.

– Чем раньше мы прибудем домой, тем лучше. Но пару недель в запасе у нас есть. Когда мы с супругой просматривали кристаллы то, решили, что полет на драконе граф выложил в кристаллы не весь. Поэтому нас так рано там не ждут. И если Иринка хочет остаться на свадьбу, и вы позволите, то я не против. – ответил Симон.

– Я могу позволить остаться на свадьбу герцогу. Вам, граф на ней находиться нельзя. Извините.

– Я понимаю. – ответил граф Чегем.

– Вам герцог я разрешу присутствовать на свадьбе, если вы без моего на то разрешения, никому не сообщите о том, что видели на свадьбе или о том, что на ней происходило. Именно в этой интерпретации: «никому не сообщите».

– Что у вас за свадьбы, если у них такой уровень секретности?

– Об этом вы можете узнать, только дав клятву на крови и побывав на этой свадьбе.

– Я согласен.

– До свадьбы все ваши войска и граф должны будут покинуть пределы империи. Когда вы соберетесь покинуть империю, вас с Ириной, мы под охраной доставим в Пограничный к вашим войскам.

– Кстати. Вас хотел видеть хозяин гостиницы «Дворянские хоромы». Просит вас, заехать к нему, когда вы в следующий раз посетите Пограничный. Говорит у него к вам есть разговор. – вспомнил Симон.

– Хорошо. Спасибо. Кстати, Дар, а ты, когда планируешь закупаться на свадьбу? Продовольствие то нужно, да и палатки там, вещи.

– Завтра выезжают несколько караванов, император.

– Деньги возьми из казны. Свои не трать. Тебе еще семью содержать. И графство поднимать после войны. Да… и угости герцога и графа своей травкой. Пусть попробуют.

– Спасибо, император. Обязательно угощу.

– Палатки? – удивился герцог.

– Наша свадьба будет проходить на открытом воздухе. Ночевать мы тоже будем на природе. – ответила Мари.

– А, как же нечисть? – спросил граф.

– А, что нечисть? Ущелье будет перекрыто, а в том количестве, которое водится на поверхности сейчас, она нам не страшна. У нас даже десятилетние дети, убивают наргримов без проблем. Про пауков и остальных даже говорить нет смысла. Они их убивают так же легко, как ваши дети ворон из рогаток сбивают.

– До сих пор в голове не укладывается, как вы этого добились? – спросил вслух сам себя герцог Симон.

– Сначала тренируемся сколько можем, потом сколько надо. – спокойно ответил я. И, видимо, только сейчас до герцога и дошел весь смысл этой фразы. Он вспомнил себя и, подумав, решил, что достиг бы своего уровня мастерства боя быстрее, будь у него такой учитель, как император и достаточно аптечек.

– А ваши с Мари родители скоро приедут? – спросил я у Дара.

– На днях ждем. Мы отправили за ними по десятку отличных гвардейцев. В дороге их смогут защитить.

– Надеюсь, вы их встретите у ворот? А то если их попытаются посадить в дракона без вас, они могут и не дожить до свадьбы.

– Конечно, встретим. – заулыбалась Мари.

– Завтра, я выезжаю в Мирдрамар вместе с караванами. Не желаете со мной? – спросил я герцога и графа.

– Я, пожалуй, съезжу. – ответил герцог. – заодно и войска в Пограничный отведу.

– Я с вами. – сказал граф.

– И я с вами. – добавила Иринка.

– Милая, ты с нами или тут останешься? – повернувшись, спросил я у Лии.

– Куда я без вас, император? – улыбнулась рыжая вампиресса.

– Дар, тогда приготовь пару сотен пробирок с твоей травкой, на продажу.

– Сделаю.

– Император. Мы тут хотели у вас спросить, как нам праздновать нашу свадьбу? В смысле, какие ритуалы проводить? – спросила меня Мари.

– Это ваша свадьба и вам решать, какой вы хотите ее сделать.

– Но империя многорасовое государство. – попыталась напомнить она.

– Но ты, вроде не гнома, а он не эльф. То, что империя многорасовое государство, означает, что вы должны уважать каждого гражданина империи, вне зависимости от его расы, сословия и статуса. И работая, вы должны брать лучшее от каждой расы. А, как вам праздновать вашу свадьбу, в каких позах провести брачную ночь или как назвать вашего ребенка, решать только вам. Никто не вправе вам навязывать свое мнение.

– Тогда, мы бы хотели, чтобы нас обвенчали… – затем она подошла, наклонилась к моему уху, закрыла руками рот с обеих сторон, чтобы нельзя было прочесть по губам и тихо прошептала:

– Немезеида и Мортис.

– Я не могу за них тебе ответить, но я попрошу их. – так же шепотом ответил я.

Мари, расплылась в улыбке и, вернувшись на свое место, на радостях поцеловала Дара в губы. Тот тоже после этого расплылся в улыбке. А у меня в голове прозвучал голос Мортис:

– Мы согласны.

Империя Элизиум. Мертвые земли. Выгребная яма.

Гараниил висел на цепях, все его тело болело и поспать ему удавалось лишь по несколько десятков минут за раз. Когда вампиры ослабляли свой напор и мозг сам отключался. Он знал, что все его собратья, которых пленили, помогли сбежать одному, самому сильному и ловкому из них. Поэтому, когда открылась большая крышка и стали поднимать клетку, Гараниил обрадовался. Он знал, что скоро его казнят. Ведь император вряд ли простит побег эльфам. Эльфы бы не простили и убили бы жестоко всех пленников. Они бы скормили каждому семя эльфийской лианы и выставили бы пленников на границе леса, чтобы тот, кто сбежал, мог бы наблюдать за их мучениями. И их крики преследовали бы беглеца до конца его не долгой жизни.

Клетку поднимали все выше и Гараниилу в глаза попадало все больше света. Вот он совсем зажмурился. Его и клетку чем-то облили. Это ВОДА!!! Чистая вода!!! Наконец-то. Хоть помылся перед смертью. Хоть совсем чуть-чуть. Клетка остановилась и, привыкнув к свету, Гараниил открыл глаза. Он увидел перед собой вампиров. Не тех. что его пленили, но Гараниил легко мог отличить живого от нежити.

– Ты меня понимаешь? – спросил вампир.

– Гараниил кивнул.

– Ты согласен вычищать выгребные ямы и сливать их содержимое сюда или предпочтешь остаться в яме?

Гараниил не ожидал такого вопроса. Он просто уставился на вампира.

– Ты меня по-ни-маешь? – еще раз спросил вампир.

– Да-а-а. – прохрипел Гараниил сорванными от криков голосовыми связками.

– Ты согласен забирать дерьмо из замка и выносить его в эту яму? Если не согласен, мы опустим тебя назад.

– Согласен. – опять прохрипел Гараниил, как можно громче.

– Доставайте его, отмывайте и доставьте в замок, пусть поест, отоспится и принимается за работу.

Гараниил не верил своим ушам. Мало того, что его не пытаются убить за побег одного из эльфов, так еще и выпускают. Что-то странное тут творится.