- -
- 100%
- +
Если бы мне сказали, что я умру от того, что споткнусь о собственную кошку и разобью голову об угол кофейного столика, я бы, наверное, посмеялась. Ну, или хотя бы убрала этот долбаный столик подальше от зоны активного перемещения.
Но смерть - это всегда неожиданно. Особенно когда после неё открываешь глаза, а перед тобой висит в воздухе огромный, светящийся синим текстом системное окно. Нет, ну серьёзно? Я надеялась на белый свет, тоннель, даже на разговор с каким-нибудь батюшкой в рясе. А тут - интерфейс.
[Система уведомлений Мироздания]
Ошибка 404: Душа не найдена в реестре перерожденцев.
Инициирован протокол принудительной реинкарнации.
Мир назначения: Этерния.
Статус: «Попаданка» (нежелательная).
- Нежелательная? - прошептала я, чувствуя, как холод каменного пола впивается в колени. - Вы тут вообще смотрели мой рейтинг в «Кинопоиске»? Я, между прочим, дизайнер интерьеров! Я полезный член общества!
Система молчала. Она была похожа на тех менеджеров в техподдержке, которые делают вид, что тебя не слышат, надеясь, что ты отстанешь.
Я огляделась. Вокруг был какой-то средневековый ужас: высокие сводчатые потолки, факелы на стенах вместо нормального освещения!, гобелены с поединками рыцарей и, кажется, запах сырости и капусты. Я стояла на коленях в центре пентаграммы, начерченной мелом, а надо мной склонились пятеро стариков в мантиях, расшитых звездами.
- Свершилось! - провозгласил один из них, с самой длинной бородой. - Пророчество о Чужестранке, что придет из-за грани миров, дабы спасти королевство от... ну, от того, от чего нам лень спасаться самим!
- Спасти? - я попыталась встать, но моя нога, обутая в домашний тапок, в котором я и умерла, надо же было так опозориться, запуталась на линии пентаграммы. Я шмякнулась обратно. - Слушайте, дедушки, вы ошиблись адресом. Я вообще-то планировала провести выходные с пиццей и сериальчиком. Какое спасение? Мой максимум - это правильно подобрать цвет стен в скандинавском стиле.
Бородатый нахмурился, сверился со свитком и недовольно пробурчал:
- В пророчестве сказано: «Придет та, чья душа не знает страха перед иным миром, и разбудит сердце, скованное льдом». Вы подходите.
- Я боюсь! - честно призналась я. - Я уже вся трясусь! Я не подхожу! Отправьте меня обратно, у меня там кошка голодная! Ну, была кошка... Меня, кстати, Алиса зовут. Может, вы кого-то другого призвали?
- Алиса... - задумчиво протянул второй маг. - Странное имя. Не местное. Пророчество не ошибается.
Они переглянулись, и тут их взгляды стали какими-то... виноватыми.
- Есть одна тонкость, дитя, - кашлянул Бородатый. - Чтобы портал стабилизировался и вы не растворились в пространстве, мы использовали магическую связку. Вы теперь привязаны к определенному артефакту... вернее, к носителю артефакта.
- К кому? - моё сердце пропустило удар. И дело было не в магии, а в том ужасном предчувствии, которое возникает, когда слышишь слово «носитель».
- К королевской семье, - выпалил самый молодой маг на заднем плане, а затем спрятался за спины коллег. - К принцу-регенту, если быть точным. Он является хранителем Ключа от Граней. Без него вы не сможете вернуться домой, а он не сможет вас отпустить, иначе портал схлопнется вместе со столицей.
- То есть, я замужем? - выдохнула я.
- О, нет, что вы! - замахал руками Бородатый. - Это гораздо хуже. Вы - его проблема. Принц Дэмиан... он не очень любит сюрпризы.
Не успела я спросить, что значит «не очень любит», как тяжёлые дубовые двери распахнулись с такой силой, что факелы на стенах заколебались, отбрасывая дикие тени.
На пороге стоял Он.
Если бы существовал словарь с иллюстрациями к слову «ледяное высокомерие», там была бы его фотография. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, которые были стянуты в низкий хвост, и глазами, которые, казалось, были выкованы из холодной стали. Он был одет в простой, но идеально сидящий черный камзол, и вся его фигура излучала такую концентрацию скуки и раздражения, что мне захотелось извиниться. Просто так, на всякий случай.
- Магический Совет, - голос принца прозвучал как приговор. Он был низким, вкрадчивым и очень, очень опасным. - Мне доложили, что вы устроили цирк в тронном зале. Вы осмелились провести ритуал призыва без моего ведома. И кто... - он перевел взгляд на меня, и на секунду мне показалось, что температура в зале упала до абсолютного нуля. - ...это?
Я хотела сказать что-то умное, колкое, достойное женщины, которая в своей прошлой жизни пережила кризис среднего возраста у клиента-миллионера. Но из моего рта вырвалось только:
- Это я - ваша «проблема». Приятно познакомиться.
Принц Дэмиан медленно перевел взгляд с моих растрепанных волос на домашний халат с единорогом, который каким-то чудом переместился вместе со мной, и наконец - на тапки с кошачьими мордочками.
- Великие боги, - произнес он с таким отвращением, словно перед ним разложили дерьмо на блюде. - Совет, вы призвали мне попаданку? В тапках?
- Это временно! - пискнула я, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. - У меня там, в моём мире, был ремонт! Я просто неудачно...
- Молчать, - отрезал он. Голос его был тих, но в нем чувствовалась сила, способная раздавить. - Ты будешь говорить только тогда, когда я разрешу. Пока ты здесь, ты - никто. Ты - обуза, навязанная мне моими же недальновидными подданными. Ты будешь жить в восточном крыле, не будешь выходить на люди и будешь молиться всем богам, чтобы я нашел способ отвязать тебя от Ключа раньше, чем я потеряю терпение.
Он развернулся, плащ эффектно взметнулся за его спиной. У двери он замер и бросил через плечо:
- И уберите это... недоразумение с пола. У меня аллергия на вульгарность.
Двери захлопнулись. Маги смотрели в пол. А я сидела в центре пентаграммы, сжимая в кулаке упавший с моей ноги тапок, и чувствовала, как во мне закипает что-то очень горячее, очень злое и, на удивление, очень живое.
- Ну, принц-завистник, - прошептала я, сжав кошачью мордочку. - Ты даже не представляешь, что такое настоящая вульгарность. Это когда перекрашу твой тронный зал в кислотно-розовый цвет, потому что так решила я - дизайнер интерьеров.
Юмор, смешанный с бешенством, был моим единственным оружием. И я собиралась им воспользоваться.
Тронный зал
Глава 1. Восточное крыло, или как я стала призраком
Три дня я жила в восточном крыле, которое оказалось не просто комнатой, а целым заброшенным флигелем. Мне выделили одну спальню с продавленным матрасом, маленькую гостиную с камином, который постоянно дымил, и служанку по имени Милли, которая смотрела на меня с таким сочувствием, будто я была приговорена к казни.
- Его Высочество приказали, чтобы вы не покидали крыло, - тихо сказала Милли, поправляя покрывало. - И чтобы вы не появлялись в главной части замка. Вы... вы его смущаете.
- Смущаю? - я оторвалась от подоконника, где пыталась понять, как работает местная система отопления (спойлер: никак). - Чем именно? Тем, что существую?
Милли опустила глаза и быстро вышла.
Я осталась одна. Без интернета, без телефона, без пиццы. Зато с чудовищным чувством несправедливости и жгучим желанием сделать гадость высокомерному красавчику, который запер меня здесь, как нежелательную собачонку.
Моим единственным развлечением была магия. Ну, то есть, попытки её использовать. Система, которая приветствовала меня по прибытии, выдала мне скупую информацию:
[Статус: Попаданка]
Уровень: 0
Магический потенциал: Нестабильный.
Особые навыки: «Взгляд из другого мира» (пассивный) - позволяет замечать нелогичности и абсурд в местной реальности.
Вот это да! Особый навык! Я и без системы замечаю, что здесь всё абсурдно. Какая щедрость.
На третий день тоска стала невыносимой. Я прошлась по коридору, заглянула в соседние комнаты. В одной из них нашлась старая библиотека, заваленная пыльными фолиантами. Ничего полезного, кроме книги «Этикет высшего света Этернии». Я пролистала её, фыркая.
«Придворная дама не должна смотреть на мужчину дольше трёх секунд, ибо это вызовет у него неподобающие мысли».
«Смех в присутствии высочайших особ считается признаком дурного тона, если только смех не вызван остротой самого принца».
«Категорически запрещается демонстрировать лодыжки».
- О боже, - я захлопнула книгу. - Они тут все с каменными лицами ходят? А если принц скажет что-то смешное? Ах да, он же не умеет.
Вечером я, от отчаяния, решила устроить себе маленький бунт. Я достала из сундука, который Милли принесла с моими «вещами» (как оказалось, Совет магов успел призвать не только меня, но и мой рюкзак, который стоял в прихожей), мой любимый ярко-красный свитер. Он был уродлив, слишком велик и невероятно тёплый.
Я натянула его поверх серого платья, которое мне выдали (они тут, видимо, траур носили постоянно), и вышла в маленький внутренний садик, примыкавший к восточному крылу.
Сад был запущен. Кусты разрослись, дорожки заросли травой. Но в центре стояла старая каменная скамья, и на неё падал луч закатного солнца. Я села, поджала ноги (лодыжки демонстрировать было некому) и уставилась на небо.
Оно здесь было другим. Фиолетовым на горизонте, с двумя лунами, которые только начинали проступать сквозь дымку. Красиво. Приторно красиво.
- Я сдохну здесь от скуки, - сказала я вслух. - Или от злости. Или от того, что принц заморозит меня своим взглядом.
- Вы нарушаете приказ.
Я подскочила на месте так, что чуть не свалилась со скамьи.
Принц Дэмиан стоял в трёх метрах от меня, прислонившись плечом к каменной арке. Он был без камзола, в простой белой рубашке с расстегнутым воротом. Это почему-то выглядело интимно и более пугающе, чем парадный выход.
- Я в саду, - выдавила я, хватаясь за спинку скамьи. - Это ещё восточное крыло. Я не выходила.
- Вы надели... это, - он кивнул на мой красный свитер, и на его лице появилось выражение, которое можно было описать только как «я увидел нечто, оскорбляющее мои родовые чувства». - Это кричит.
- Это мой любимый свитер, - я демонстративно скрестила руки на груди, сжимая их в кулаки. - А вы, я смотрю, любите только чёрный и серый. Как похоронный агент. Или как гот-подросток.
- Что? - он не понял последнюю фразу, но оскорбление уловил. Его глаза сузились.
- Я говорю, - я встала, чувствуя, как во мне закипает то самое, горячее, - что если вы пришли сюда, чтобы снова унизить меня за то, что я существую не в том формате, который вам удобен, то можете идти обратно в свой ледяной замок. Я и так тут как в тюрьме!
- Тюрьма - это слишком мягко для тебя, - он сделал шаг вперёд, и я инстинктивно отступила, упершись спиной в скамью. - Ты - ошибка. Глюк в системе. И ты будешь сидеть тихо, пока я не исправлю эту ошибку.
- Ошибка? - меня переклинило. - Да вы сам - ошибка эволюции! Вы, наверное, родились уже с этим лицом, которое говорит: «Я лучше всех, а вы все - быдло»! Вы даже не спросили, хочу ли я здесь оставаться! Может, я ненавижу вашу магию, ваши каменные мешки и ваше высокомерие!
Он сделал еще шаг. Теперь между нами было не больше полуметра. Я чувствовала его запах - какой-то горьковатый, древесный, с нотками металла. И холод, который от него исходил, был не физическим - он был глубже, пробирая до самого сердца.
- Ты хочешь домой? - его голос стал тихим, почти ласковым, и это было страшнее крика. - Я тоже хочу, чтобы ты исчезла. Но пока ты здесь, ты будешь делать то, что я говорю. Ты не наденешь эту... тряпку. Ты не будешь выходить в сад. Ты не будешь...
- Что? - перебила я, потому что страх отступил, уступив место чистому бешенству. - Не буду дышать? Не буду есть? Не буду мечтать о том, чтобы засунуть вашу королевскую гордость в такое место, куда даже магический ключ не достанет?
На секунду в его глазах мелькнуло что-то. Удивление? Нет. Что-то более острое. Живое. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, которые я от злости сжала в тонкую линию, потом опустился ниже, на яркое пятно свитера, на мои сжатые кулаки.
- Ты... - он начал, но не закончил.
Потому что в этот момент какая-то ветка, нависающая над аркой, не выдержала и с громким треском рухнула прямо на нас.
Всё произошло за секунду. Дэмиан среагировал мгновенно. Его рука обхватила меня за талию, и он рванул нас обоих в сторону, прижимая меня к стене сада спиной, а сам накрывая меня своим телом от летящих обломков.
Ветка с грохотом упала туда, где я только что стояла, подняв облако пыли и сухих листьев.
Я замерла, словно время остановилось. Мои пальцы судорожно вцепились в тонкую ткань его рубашки, сминая ее в кулаках. Под ладонью я ощущала не прохладу шёлка, а обжигающий, живой жар его тела. Это было так неожиданно, так остро, что сбивало с толку. Этот внутренний огонь совершенно не вязался с его ледяной маской, с тем холодом, который он излучал всего мгновение назад.
Наши лица оказались мучительно близко - всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Я могла рассмотреть каждую чёрточку его лица: резкую, словно высеченную из камня линию скул, тонкий шрам над бровью, который я раньше не замечала.
Но мой взгляд приковали его глаза. Обычно они были цвета стального клинка - холодные и непроницаемые. Сейчас же в них плясали отблески догорающего заката, окрашивая радужку в багряные тона. Но за этим теплом скрывалось что-то иное: темное, первобытно-опасное и хищное. В этом взгляде не было и намека на благородство спасителя - лишь холодный расчёт охотника.
- Ты в порядке? - спросил он, и его голос был хриплым. Он не отпускал меня. Его рука всё ещё сжимала мою талию, другая упиралась в стену рядом с моей головой.
- Д-да, - выдохнула я. Голос меня не слушался. - А вы... вы всегда так драматично спасаете надоевших вам попаданок?
Его глаза блеснули. Губы дрогнули в подобии усмешки - холодной, но почему-то обжигающей.
- Только тех, кто носит свитера, оскорбляющие взгляд, - он сделал паузу, и его взгляд снова упал на мои губы. - И которые не умеют держать язык за зубами.
Мы замерли, словно само время остановилось, боясь нарушить хрупкую тишину. Ветер стих, оставив после себя лишь звенящую пустоту и ощущение, будто весь мир затаил дыхание. Где-то вдалеке, в чернильной темноте ночи, кричала птица - её голос был резким, чужеродным звуком, который лишь подчёркивал наше уединение.
Воздух между нами сгустился, стал плотным и вязким, как смола. Я почти физически ощущала его тяжесть. Дыхание Дэмиана коснулось моей щеки - тёплое, прерывистое. Это не было неприятно. Напротив, по коже пробежали мурашки, а сердце пропустило удар. Но это было... слишком.
Слишком близко. Настолько, что я могла различить запах его кожи и слышать гул крови в собственных венах.Слишком горячо. Жар его тела обжигал, плавил последние остатки здравого смысла.Слишком опасно. В этом молчании, в этом едином вздохе таилась угроза - сладкая, манящая и пугающая одновременно. Одно движение, один взгляд и хрупкая грань между «можно» и «нельзя» будет стерта навсегда.
- Вы... - прошептала я, не в силах отвести взгляд. - Вы меня отпустите?
- А должен? - его голос был почти неслышен.
Вопрос повис в воздухе. И в этот момент система, которая, казалось, дремала все три дня, с радостным писком выдала новое уведомление прямо перед глазами:
[Внимание!]
Обнаружена аномальная магическая связь.
Уровень неприязни: снижен на 5%.
Уровень... неопределенности: повышен на 15%.
Рекомендация: избегать физического контакта для сохранения стабильности портала.
Я моргнула, читая этот идиотский текст. Дэмиан, видимо, увидел мое замешательство и тоже заметил светящиеся буквы.
- Что это? - спросил он резко, и напряжение между нами лопнуло, как мыльный пузырь. Он отступил на шаг, убирая руку с моей талии, но не отводя взгляда.
- Это... это система, - пробормотала я, чувствуя, как холодок сменяется жаром смущения. - Она говорит, что нам не стоит... трогать друг друга.
- Наконец-то умный совет, - процедил он, но его голос прозвучал не так уверенно, как раньше. Он отряхнул рукав, словно пытаясь стряхнуть с себя мои прикосновения, и бросил: “ Завтра я прикажу привести в порядок этот сад. И ты... ты будешь есть в главной столовой.”
- Что? - я опешила от такой резкой смены тона. - Но вы же сказали...
- Я передумал, - отрезал он, поворачиваясь ко мне спиной. - Если ты будешь сидеть здесь, ты сойдешь с ума и устроишь ещё больший хаос. Лучше я буду следить за тобой лично.
Он уходил быстрым шагом, не оборачиваясь. А я всё стояла, прижавшись спиной к холодному камню, и чувствовала, как бешено колотится сердце.
- Следить, значит? - прошептала я, глядя ему вслед. - Ну-ну, принц-завистник. Посмотрим, кто за кем будет следить.
Я посмотрела на свою руку, которая сжимала ворот его рубашки. В ней осталась одна маленькая пуговица, которую я оторвала в тот момент, когда он меня прижал к стене.
Я зажала её в кулаке и улыбнулась. Впервые за три дня - по-настоящему.
Система снова пискнула:
[Скрытое достижение: «Первая битва»]
*+10 к харизме в конфликтах.*
*+5 к любопытству второй стороны.*.
Глава 2. Ужин с хищниками, или как я не подавилась
На следующее утро Милли пришла с расширенными глазами и платьем, которое, судя по виду, не видело света уже лет пятьдесят.
- Его Высочество приказали подобрать вам наряд к ужину, - прошептала она, благоговейно разворачивая тёмно-синий бархат. - И велели передать, что… что если вы явитесь в том свитере, он лично прикажет сжечь восточное крыло вместе с вами.
- Милое, - прокомментировала я, рассматривая платье. Оно было красивым, но явно старомодным: высокая горловина, длинные рукава, юбка до пят. - Он что, боится, что я соблазню кого-то лодыжкой?
Милли покраснела и ничего не ответила. Я вздохнула. Придётся играть по правилам… пока.
Платье оказалось мне великовато, но Милли проявила чудеса портновского мастерства с иголкой и ниткой. Я посмотрела на себя в мутное зеркало. Выглядела я… как призрак бабушки-аристократки. Не хватало только чепца.
- Так, - я решительно стянула платье, оставшись в нижней рубашке. - У меня есть идея.
Через час, когда слуга в ливрее пришел проводить меня в столовую, я была готова.
Платье я оставила, но изменила его: подвернула рукава, обнажив запястья, расстегнула верхние пуговицы на горловине, создав неглубокое декольте, и, самое главное, подпоясалась широким поясом, который нашла в сундуке. Пояс был мужской, кожаный, с грубой пряжкой. Контраст с бархатом выглядел вызывающе.
- Ваша милость… - начал слуга, глядя на меня с ужасом.
- Я не милость, я Алиса, - я улыбнулась самой обаятельной улыбкой. - Ведите. Посмотрим на этих придворных змеек.
Большая столовая оказалась именно такой, как я и ожидала: длинный стол из темного дерева, высокие свечи, мрачные гобелены. За столом сидело около двадцати человек. Все в черном, сером или тёмно-зелёном. Никаких ярких цветов. Траурное собрание.
Во главе стола, в кресле, которое больше походило на трон, восседал принц Дэмиан. Сегодня он был в идеальном черном камзоле с серебряной вышивкой, и его лицо ничего не выражало, кроме вежливой скуки.
Когда я вошла, разговоры стихли. Все взгляды устремились на меня. Я шествовала медленно, как учила бабушка: «Спина прямая, подбородок выше, смотри на точку между бровей самого важного человека в зале». Вот только бабушка вряд ли предполагала, что я буду проверять её советы в средневековом замке.
Дойдя до середины зала, я присела в неглубоком реверансе, как меня научила Милли. Получилось не очень грациозно, но я хотя бы не упала.
- Ваше Высочество, - сказала я ровным голосом. - Благодарю за приглашение.
Дэмиан смотрел на меня. Его взгляд скользнул по расстёгнутому вороту, по грубому поясу, по обнаженным запястьям. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я заметила, как его пальцы на мгновение сжали подлокотник кресла.
- Садитесь, - он кивнул на место… рядом с собой.
По залу прошёл тихий шепот. Я мысленно выдохнула. Игра началась.
Место было приготовлено по правую руку от принца. С другой стороны сидела пожилая дама с лицом, напоминающим печеное яблоко, и лорд с орденом на шее, который смотрел на меня так, будто я только что обгадила ковёр.
Я села, расправив юбку. На тарелке лежали приборы - примерно штук семь. Вилки, ложки, какие-то щипцы. Я понятия не имела, что ими делать.
- Вы, должно быть, та самая… чужестранка? - сладким голосом спросила дама напротив. Она была молода, красива, с белокурыми локонами и глазами цвета васильков. И смотрела на меня так, словно я была пятном на ее новом платье.
- Алиса, - представилась я. - Да, я из другого мира. Привет.
- Привет? - переспросил лорд с орденом, поднимая бровь. - Что это означает?
- Это означает «здравствуйте», но быстрее, - я улыбнулась. - В моём мире мы ценим лаконичность.
- В вашем мире, - протянула блондинка, - наверное, много странного. Говорят, вы появились прямо в пентаграмме. В тапках.
Несколько человек хихикнули.
- Да, в тапках, - подтвердила я спокойно. - Удобная обувь. Вам, наверное, незнакома эта роскошь, если вы целыми днями ходите в этих… - я кивнула на ее атласные туфельки, - лодочках.
Блондинка поперхнулась воздухом. Дэмиан, который делал вид, что не слушает, чуть заметно повернул голову.
- Это лодочки, - повторила она с возмущением. - Это обувь для балов!
- Ну да, - я взяла самую большую вилку и задумчиво покрутила её. - Красиво, но неудобно. У нас такие носят, если хотят к вечеру ноги не чувствовать. А чтобы и красиво, и удобно, нужны кроссовки.
- Кросс… что? - спросил какой-то молодой человек с усиками.
- Это сложно объяснить, - я махнула рукой. - Неважно.
Тут подали первое блюдо. Суп. Жидкий, прозрачный, с какими-то зелеными листочками. Я взяла ложку - правильно, круглую - и начала есть. Все смотрели на меня с напряжением, ожидая, что я сейчас нарушу сотню правил этикета.
Я ела медленно, стараясь не чавкать. Это было несложно. Бабушка тоже была тираншей по части манер.
- Скажите, чужестранка, - снова подала голос блондинка. Её звали, как я позже узнала, леди Виолетта, и она была невестой на выданье, которую прочили в жены принцу. - Правда ли, что вы привязаны к нашему принцу магией? И что без него вы не можете вернуться домой?
В зале повисла тишина. Дэмиан отложил ложку и посмотрел на меня. В его взгляде читалось: «Не ляпни лишнего».
- Это… сложный магический контракт, - я выбрала слова осторожно. - Его Высочество помогает мне разобраться. Он очень… гостеприимный.
Губы Виолетты дрогнули в улыбке, но взгляд остался холодным и непроницаемым.
- Гостеприимный? - переспросила она. - Принц Дэмиан славится своей сдержанностью. Интересно, что же в вас такого, что он решил нарушить свои правила и пригласить вас к столу?
- Возможно, ему надоело есть в одиночестве, - пожала я плечами. - В моём мире говорят: аппетит приходит во время еды. А хорошая компания его удваивает.
- У вас там, видимо, все мастера вести светские беседы, - с ядовитой усмешкой заметила Виолетта.
- Достаточно, - голос Дэмиана прозвучал негромко, но все мгновенно замолчали. Он повернулся ко мне, и на его лице появилось то самое выражение ледяного спокойствия. - Леди Алиса, вы не закончили суп. Вам не нравится?
- Всё очень вкусно, Ваше Высочество, - я послушно отхлебнула ещё ложку. - Просто я не привыкла к такому количеству внимания. В моём мире ужины проходят спокойнее. Мы обычно… болтаем о пустяках. Или смотрим в свои маленькие волшебные зеркальца.
- Волшебные зеркальца? - молодой человек с усиками подался вперёд, в его глазах вспыхнул интерес.