Магия не мертва

– Через неделю будет турнир. Заявим Карлоса. Он со своей способностью быстро всех отработает и все. Берем приз и едем наконец.

– Ну да, а за способность меня мелко нарежут прямо на арене, и вас заодно. – Карлос не то, что был против турнира, просто для приличия возмущался.

– Да перестань, там только вчерашние крестьяне участвуют, которые топором махать умеют и все. И ничуть не лучше гвардейцы. И, кстати, турнир, на мечах. Брони никакой не дозволяется.

–Хорошо, только потренироваться бы где-нибудь, – Понимаю друга, выиграть на турнире приятно, даже на таком маленьком и невзрачном.

– Сейчас все сделаем друг, – улыбнулся Чак.

Неделя тянулась и тянулась. Никогда бы не подумал, что такое может быть. Я один, как обычно бездельничал. Чак целыми днями бегал по городу, договаривался по поводу площадки Карлосу, узнавал про припасы, чтобы купить их сразу после турнира, а также занимался какими-то личными делами, о которых нам не рассказывал. Карлос обзавелся парой мечей. Привел их в надлежащий вид и тренировался с ними. Я как-то раз сходил посмотреть на его тренировку. Впечатление было такое, что другим участникам турнира на этот раз очень сильно не повезло. Хотя поединки были не до смерти, поэтому самое страшное, что их ждало – несколько царапин и ужас поражения. Карлос не будет никого убивать, а шрамы вообще мужчину украшают.

Мне же не давала покоя какая-то мысль. Я не мог ухватить ее за хвост и это раздражало. Как будто что-то важное ходит за мной по пятам, но стоит оглянуться – и за спиной ничего нет. А я уверен, что оно там, надо просто додуматься. Вот где не хватает Остина. Там где я могу сосредоточиться и долго думать – он выдает решение с ходу, и, как правило, верное.

В день турнира Карлос был спокоен и собран, хотя чего ему переживать? Поели и отправились на площадь. Площадь для такого городишки, конечно, слишком сильно сказано. Не такая и большая, а еще часть ее занимала деревянная площадка шесть на шесть метров для проведения боев. Но народу набилось полно. Думаю такие развлечения здесь редкость. Всем хотелось посмотреть как другому пустят кровь, выяснить кто лучше обращается с мечами. На специальном помосте сидели глава города, и высшие чины, они же денежные мешки, этого города. А также были приглашенные гости. Сверкнула звезда и затмила собой солнце. На помосте уже разместилась Эмилия. На ней было платье небесно-голубого цвета, волосы забраны назад, на груди висел медальон с голубым камнем. Вот на что позарился бы Чак. Я думал, что она уже уехала. Но, будь я проклят, если хоть немного огорчился! Мне начинал нравиться этот турнир. Кто знает, может быть удастся еще раз с ней поговорить.

Первый бой Карлоса закончился, особо и не начавшись. Рослый гвардеец, хотя куда ему до Карлоса, бросился в атаку, не смотря ни направо, ни налево, за что и был немедленно сброшен с площадки.

Не буду описывать как «порхали» друг напротив друга остальные поединщики. Могу только сказать, что даже я, не особо сведущий в бое на мечах, хотел закрыть глаза и не видеть больше ничего. Таких брачных игр бегемотов я еще никогда не видел. Ну, опять же я и турнир то вижу второй раз в жизни. Может это такая традиция.

Второй поединок Карлос провел тоже быстро. Первый выпад – проверочный, второй в полную силу в основание клинка. Выбил меч у противника и вынудил того сдаться.

Пока дожидались третьего поединка, Чак предложил, – Вот смотрите, все богатеи сейчас здесь. Может, просто обнесем кого-нибудь и обойдемся без поединка? – Любовь к чужим деньгам была у вора просто непреодолимой.

– Зачем? – улыбнулся командир, – это ведь не поединщики, не воины.

Настало время третьего последнего поединка. Карлос вышел на площадку, его встретил крик толпы, сегодня он был любимцем публики. Противник на этот раз попался среднего телосложения с полуторным мечом.

Противник был силен, но Карлос все-таки натренированный воин, и очень долго учился сражаться двумя мечами. Они несколько раз обменялись выпадами. Затем воин попробовал проломить защиту Карлоса сверху, взяв меч двумя руками. Не вышло. В общем, воин был неплохо подготовлен, просто сегодня ему не повезло с противником. Наш командир сражался все также сосредоточенно, и уже через пару выпадов чиркнул мечом по предплечью воина. Тот от неожиданности выронил меч и уставился на руку. Думаю, он просто устал пытаться достать Карлоса, и такой финал его вполне устраивал. Здоровяк пожал руку противнику, вызвав бурю оваций. Толпа любит благородство также как и моря крови.

Дело было сделано. Или нет…

На помосте местные заправилы пришли в движение. Насколько я понял, прибежал гонец и теперь все взоры были обращены в сторону улицы выходящей на ворота. Через полминуты появилась и причина всего беспокойства. На площадь от ворот двигался отряд всадников. Блестящие доспехи и великолепные кони, твердые и спокойные лица. И, у меня прямо прихватило сердце, у каждого в верхнем левом углу нагрудной платины красовался черный дубовый лист.

Миллион мыслей мелькнул у меня в голове. Я даже не представлял, что могу так быстро думать. Карлос уже был рядом с нами, мы начали понемногу отходить от площадки, одновременно пытаясь рассмотреть лица всадников. От нашей наблюдательности сейчас очень многое зависело. Если среди всадников есть наш лесной знакомый – то дело плохо.

Тем временем предводитель королевских гвардейцев уже переговорил с главой города, поклонился Эмилии, все остальные, видимо, не заслуживали его внимания. Глава уже спешил сделать заявление.

– Наш небольшой турнир посетили поистине знатные гости. Господин Логан, капитан королевских гвардейцев, второй меч империи, наша надежда и опора выразил желание участвовать в турнире, также в турнире будет участвовать господин Патрик, четвертый меч империи, – он так смешно тряс подбородками, пока произносил эту напыщенную речь. Я бы может и посмеялся, но нам было не до смеха, знакомое лицо мы не нашли и, поэтому, остались на месте, дожидаясь развития событий.

– Я предлагаю, чтобы наш сегодняшний чемпион, Карлос, командир гвардейцев, из города Фармер, сразился сначала с господином Патриком, а затем, если выиграет, с господином Логаном. – Спасибо тебе, добрый человек, удружил, ничего не скажешь.

Королевские гвардейцы – обученные убийцы. Примерно век назад их стали тренировать с детства. Обучаю их не только владению любым видом оружия. Они обучены грамоте, воинскому делу, шпионажу, большинство их них великолепные стратеги. Их тренировки прекращаются только когда они на задании. А еще они, в силу безнаказанности, наглые и самоуверенные типы, хотя это и не делает их менее опасными. В большинстве случаев им никто не указ, для них существует только воля императора. «Его воля будет исполнена» – девиз этой маленькой армии. Я бы добавил – любыми средствами. Они абсолютно преданы императору, да и как тут не быть преданным, если тебе платят столько, что даже графы от зависти теряют дар речи.

Итак, нам навязали еще два поединка, и каких поединка. Все по слухам знают защитников империи, первых в своем деле. Патрик – матер двоерукого боя, хотя превосходно работает и правой и левой рукой по отдельности. Сражение двумя мечами не сильно распространено в империи. И Патрик единственный из пятерки первых мечей владеет этой техникой досконально.

Даже один Патрик казался немыслимым препятствием. А ведь есть еще Логан, второй меч королевства. Знаете, почему второй? Потому что первым по традиции считается сам император. Вот и получается, что этот высокий человек с твердым лицом, не выражающим эмоций – лучший мечник империи.

– Господин Глава, я прошу вас о перерыве, – Чак никогда не упустит возможности, – Наш претендент не хотел бы, чтобы господа королевские гвардейцы усталые и с дороги сразу бросались в схватку. Надо ведь людям передохнуть и привести себя в порядок.

– Принято. Через один час состоится первый поединок.

– Послушай, – начал я, но Чак не собирался никого слушать.

– Давайте я заберусь вон на то здание. Когда он поднимется – пущу ему стрелу в глаз, а меня не поймают, будьте спокойны.

– Ты совсем уже? Во-первых, сразу заметят что тебя, такого горластого, с нами нет. Во-вторых, есть еще Логан. В третьих не тебя ведь, а нас возьмут в оборот. Ты хоть думай иногда что предлагаешь. – Карлос пытался восстановить спокойствие. Чак обреченно замолчал.

– Послушай, от них ведь нет спасения. Ты не выстоишь и против Патрика. – Начал я.

– Спасибо за поддержку. – Едко отозвался друг.

– Да я не про то, просто падай с площадки при первой возможности, тебе засчитают поражение, ничего не заработаем, зато ты останешься живой. – Карлос замолчал, видимо такой вариант и не приходил ему в голову, не привык наш старший товарищ сдаваться, и вот выяснилось, что он и не собирался привыкать.

– Я выйду против него. И падать и сдаваться не буду. Очень прошу – не отговаривайте меня. – Тон друга меня испугал. Неужели он собрался там геройски погибнуть?

– Может быть, получиться по-другому? – я еще убавил голос, – Попробуй способность, совсем немного, чтобы только сравняться с ним в скорости. Это не должно быть сильно заметно. Ты ведь сегодня своей нормальной скорости и не показывал. Никто не должен ничего заметить. – Чем больше я говорил, тем больше росла уверенность, что это единственный выход.

– Я никогда не делал так. А пробовать мне не дадут, надо чтобы все получилось с первого раза. Ничего не выйдет, буду биться так. – Карлос снова успокоился, перемены в его настроении пугали меня, он как будто смирился с судьбой, какая бы она не была.

– Попробуй, обязательно попробуй, не складывать же мечи перед этим Патриком. За нас не переживай. – Карлос усмехнулся, но как то грустно. – Отдохни, – Меня же что-то мучало.

Вот зачем лучшему мечнику и одному из лучших турнир в этом захолустье? Их место в столице, рядом с императором. Решили поразвлечься? Тоже не верю. А вот в то, что приехали именно за нами – очень даже верю. Их собрат-недобиток вполне мог добраться до своих и рассказать им все. Все, и про убийства и про способности. Все равно что-то не то, убили бы нас на выезде из города и все. Десяток Королевских гвардейцев – это не шутка, тут никакие способности не помогут, и сами убийцы останутся незамеченными, так гораздо проще, чем ехать на турнир, участвовать в нем. А если бы Карлос не выиграл? Все-таки их мотивы мне непонятны.

Пришло время поединка. Бойцы поднялись на площадку и встали друг напротив друга. Патрик начал крутить мечи вокруг себя, на секунду мне показалось, что это живой стальной вихрь. Наконец он перестал красоваться, толпа ревела, зрелище обещало быть незабываемым. Карлос приветствовал противника подняв мечи вертикально перед собой. Патрик ответил на приветствие, может я ошибся, и у них все-таки есть понятие о чести.

– Ты готов, мясо? – бросил Патрик. Нет, все-таки я не ошибся.

Толпа ахнула. Мясо – так королевские гвардейцы презрительно называют обычные военные подразделения. Намекая при этом, на что они годятся. Карлос не ответил, только вгляд его стал чернее тучи.

Сейчас я покажу тебя, кто тут мясо, четвертый меч это не второй все-таки. Так меня уже давно не выводили из себя.

Начался бой. Я провел проверочные выпады сверху, справа на уровне груди. Ответ потряс меня, мечи чуть не вылетели у меня из рук, и это притом, что я не уставший, и, кстати, совсем не слабый. Противник наносил удары мечами по очереди в одну место, сначала один, потом с размаху второй. Он использовал эту манеру боя, применяя ее на разноуровневых атаках, удары сыпались в грудь, в голову, в ноги, я только успевал отбивать их. Противник передвигался по площадке, словно танцуя, заходя слева и справа.

И все-таки однообразие в атаках можно было использовать, пусть он и очень быстрый. Больше все равно ничего придумать не получается.

Кровь кипит в жилах. Сейчас. Слева сверху летит меч. Встретим его на этот раз скрещенными клинками. Уводим один за меч, успеваем до второго удара…

Я отшатнулся получив тычок вторым мечом в плечо, боли даже не почувствовал, только кровь потекла. Пока я выполнял свой финт, Патрик вторым мечом сделал быстрый прямой удар.

Противник улыбался. Я еще сотру эту улыбку с твоего лица! Как он так быстро просчитал меня. А вот как. Повторение одной и той же схемы ударов было всего лишь уловкой. И, кстати, не убил он меня только потому, что хочет позабавиться, наверное.

– Может ты устал? Не хочешь передохнуть? – он явно издевался, – Или нет, давай так, – он воткнул один меч в край площадки, – Так тебе будет легче справиться со мной?

Злость затапливала сознание. Я пошел на него, пытаясь блокировать его меч своим и достать вторым мечом. Фокус наподобие того, что проделал он. Но проклятый негодяй не только отбивал все мои удары, он еще и экспериментировал, перехватывая меч то в правую то в левую руку, то беря его обеими руками. Он не давал мне поймать себя, все мои попытки достать его окончились ничем, Патрик, ни разу не повторился в приемах, и от этого стало не по себе, я не знал, что ожидать в следующий момент. Я уже бурно дышал, пот заливал глаза.

Точность действий врага была потрясающей. Я бы даже подивился этому, если бы на кону не стояла моя жизнь и жизни моих друзей.

Тут стало не до мыслей, противник пошел в атаку уже серьезно. Он взял меч двумя руками и с тем же напором, что и в начале боя пошел на меня. Удар справа, удар слева, снова слева. Руки стали слабеть, я уже еле держал мечи. Усыпив внимание повторяющимся приемом, враг ударил сверху, этот удар был по-настоящему силен. Он пробил мою защиту и вошел в плечо, рана, также как и предыдущая была неглубокой, но на фоне общей усталости не добавляла оптимизма.

Я отскочил в сторону, быстро вытер пот, противник явно тоже начал уставать. Конечно, он ведь тут за десять минут показал весь арсенал приемов на мечах, а я был в качестве манекена. Вот я кто для него – манекен для отработки ударов.

– Карлос успокойся! Он специально выводит тебя из себя! – Кричали изо всех сил с края площадки голосом Гранта. И что я должен понять из этого? Я с самого начала боя вне себя от злости, тут ты мне ничего нового не открыл. А вот четвертый меч империи, услышав эти слова, перестал улыбаться, лицо его стало сосредоточенным. Он подошел и взял свой второй меч. Крутанул оба меча, на этот раз представление было не для толпы, а для меня, шутки и разговоры кончились.

Давай и правда попробуем успокоиться, я же опытный воин и отлично знаю, что злость в бою смертельно опасна. Так почему я так рассердился? Неважно сейчас.

Я постарался дышать ровнее. Два мощных удара чуть не опрокинули меня, и я жив только потому, что отшатнулся влево, а не вправо.

Великие духи, как умирать то неохота! Понемногу очищаем сознание, теперь есть только площадка, враг и четыре меча.

Я вспоминал, как учился владению мечом. Как мать просила старого отставного гвардейца научить сына обращаться с мечом.

Вот я первый раз получил деревянным мечом. – Не вздумай реветь и терять концентрацию, – голос старого учителя я слышал, как наяву… Патрик почти достал меня по ногам, пришлось подпрыгнуть.

Вот учитель с ревом бросается на меня, машет деревянным мечом как мельница. Я отступаю и падаю, так и не подняв меч. – Никогда не бойся, страх помешает тебе. Человек, который орет и ругается – сам боится… Снова выпад, прямой удар, а следом рубящий слева направо. Первый отразил, от второго уклонился.

Вот я уже долго учусь, уже работаю мечом как надо, учитель хвалит меня, правда говорит, что это далеко не предел моих возможностей. Вот наша с ним схватка, я после долгих усилий все-таки смог выбить тяжелый деревянный меч из руки учителя. – Молодец. Сегодня был особенный бой. Это наш последний с тобой урок, Карлос, я хочу сказать тебе – сила это еще не все, ты не должен уподобляться убийце. Меч надо использовать только во имя правого дела…

Удары сыпались на меня, я пытался уклоняться, но враг задел меня еще дважды. Зато теперь я был спокоен, и стал замечать то, чего раньше не видел.

Противник стал замедляться, он, видимо, тоже начал уставать. Вот он не так быстро наносит удар как раньше, и мечи отводит не с такой скоростью.

Я пропустил мечи над головой, согнувшись в три погибели, и нырнул мимо ног противника, подрезая оба бедра левым мечом. Патрик с криком упал, он стоял на четвереньках и не мог поверить, что такое возможно. Я быстро зашел сбоку и занес меч над его головой, обезглавить этого паршивца – правое дело или нет? Додумать мне не дали.

– Остановись! – обладатель этого голоса явно привык повелевать. Я увидел, как поднялся господин Логан, он двинулся к площадке, люди расступались перед ним.

Он неспешно поднялся на площадку, меч держал в левой руке в ножнах. Толпа молчала, видно люди не хотели упустить ни одного слова.

– Карлос из Фармера, я, как капитан королевских гвардейцев, прошу тебя пощадить господина Патрика. Вы оба сражались умело и честно, и я давно не видел такого знатного поединка.

– Хорошо, – усталость и апатия накатили на меня.

– Благодарю тебя. Теперь объявляю всем! Я отказываюсь участвовать в турнире. Теперь Карлос из города Фармер – чемпион турнира Лаксмитина! Я приглашаю тебя и твоих друзей сегодня отпраздновать твою победу в дом главы города. Также хочу, чтобы ты стал одним из королевских гвардейцев.

Толпа уже не просто ревела, это было как море и шторм, как настоящий торнадо.

Я кивнул и полез вниз, друзья помогли мне спуститься. Успел еще заметить, как бегут остальные спутники господина Логана, спешат помочь Патрику, перевязать его и спустить на землю.

Я смотрел на поединок Карлоса с господином Патриком, очень боялся за друга, но сделать сейчас ничего было нельзя. И только каждый звон встретившихся клинков что-то переворачивал у меня в голове. Я думал о нашей ситуации, не мог не думать, если я сейчас не буду думать – нам всем крышка.

Что-то в поведении Патрика было не так, его оскорбления и его поведение. Чего он хочет добиться?

Дзинь, дзинь, дзинь.. Очередной «дзинь» повернул картинку в голове под нужным углом. Великие духи, самый страшный ответ был правильным, Патрик хочет, чтобы Карлос использовал способности, он провоцирует его. И вывод номер два – его, как и нас, не хотят убить, как только Карлос сорвется и использует способность – нас скрутят и посадят куда-нибудь в глубокий каменный мешок, где мы и просидим счастливо до самой смерти. Негодяя в лесу надо было убить – это он рассказал обо всем Логану, больше некому. Господин Логан наверняка способен скрутить нас троих в одиночку, но на всякий случай привел десяток воинов, и Патрика в придачу.

– Карлос успокойся! Он специально выводит тебя из себя! – Карлос должен понять, что нельзя использовать способность. Пусть свалится с площадки и дело с концом. А вот Патрик отреагировал на мой крик совсем неожиданно. Он взял меч и, кажется, серьезно собрался отправить моего друга к Великим духам.

Бой продолжался, я следил за мечами, не мигая. Карлос явно проигрывал, получил еще пару тычков, а затем ускорился и подрезал ноги противнику. Далее я слушал господина Логана, и, не переставая, думал. Если выражаться словами Чака – надо валить.

Мы бежали настолько быстро, насколько позволяло состояние Карлоса. Очень быстро добрались до постоялого двора, собрали вещи и окольными путями вышли из города. Пусть глава оставит денежный приз себе. Если для того чтобы забрать приз, надо встретиться с господином Логаном, значит обойдемся.

Мы решили передвигаться на север пешком, вдоль тракта, но на расстоянии от него. Там нас не должны найти.

– У меня идея, – сказал Чак, – Давайте найдем нашего Остина, а потом двинем дальше на север до Ледяного моря. Там сядем на корабль и уедем куда угодно.

– Мы, кстати, в таком же положении, как и раньше. У нас нет денег. Нас хотят разоблачить и поймать. А иногда просто убить. – Настроение было паршивым.

– Нууу, знаете, вот насчет денег… В общем я поставил на победу Карлоса и успел забрать деньги пока вы собирались. – Я уставился на него, вот ведь проныра.

– А если бы я проиграл? – Спросил Карлос, – Он ведь гораздо сильнее меня. Более умелый боец.

– Ничего страшного, на него я тоже поставил, – обезоруживающе улыбнулся Чак.

Мы продвигались по лесу. Теперь без лошадей мы вряд ли быстро попадем в какой-нибудь северный город, но пока что стоило спрятаться, чтобы нас никто не видел и не слышал.