Мёртвый автор

Глава 1

Тени быстро перескакивали с одного места на другое, придавая и без того бледным каменным стенам поистине мрачный и угнетающий вид. Словно змеи, они ползли между крохотными трещинами, преследуя и без того запуганную жертву. Казалось, что они вот-вот доберутся до неё и тут же окутают холодной непроницаемой тьмой навсегда забирая её в пустоту.

«Ты не можешь убегать вечно», – спокойно, и даже несколько устало процедил голос, будто бы доносившийся со всех сторон одновременно.

Девушка резко остановилась. Несколько человек, размеренно прогуливавшихся по улице чуть было не врезались в неё, за что тут же наградили странную незнакомку сердитыми взглядами. Однако та не обратила на них никакого внимания, уставившись в неизвестном направлении. Высокие каменные дома нависали над дорогой. Время от времени мимо проносились машины, поднимая в воздух серо-коричневые облака пыли. Люди стучали каблуками по тротуару, следуя лишь им известным маршрутам. Время от времени кто-то из них поворачивал голову случайно встречаясь глазами с одинокой девушкой, и тут же отворачивался, стараясь подавить из неоткуда появившийся страх. Безосновательный и холодный, он пробирался мурашками по спинам случайных прохожих, рискнувших отвлечься от собственных мыслей. Казалось, что загадочная незнакомка была пропитана страхом, и он, словно шлейф тянулся за ней повсюду, отгоняя лишнее внимание. Никто не хотел вглядываться в несчастные и уставшие глаза девушки, никто не хотел признавать её присутствие, словно она была невидимым и неосязаемым призраком, внезапно появившимся посреди города.

Но всё это было неправдой. Она жила в этом уютном городишке, который теперь больше напоминал ей спутанный лабиринт, наполненный опасными ловушками, поджидавшими за каждым углом. Где-то на одной из этих улочек даже была её квартира, ранее наполненная тишиной и спокойствием, в которую она так хотела вернуться, зайти и забыть обо всех проблемах. Однако сейчас это было невозможно. Умиротворение покинуло стены её дома, и вероятно вовсе ускользнуло из города как можно дальше, оставив место беспорядку, хаосу и чувству надвигающейся гибели.

«Вернись», – голос эхом разнёсся по улице, но никто другой его не слышал, или же предпочитал игнорировать, представляя на его месте завывания ветра или шум машин.

Девушка оглянулась, словно стараясь найти своего собеседника в толпе незнакомых ей людей. Но его нигде не было. И при этом он был повсюду. В каждой тени, в каждом шорохе, преследовал её, пытаясь загнать в угол. Но она была не готова сдаваться, не готова признать поражение, хотя подсознательно понимала, что скорее всего у неё нет другого выбора. Ей было некуда идти, негде прятаться, а отсутствие сна в последние несколько дней постоянно давало о себе знать. Колени дрожали, также, как и кисти рук. Дыхание постоянно срывалось, воздуха не хватало даже на то, чтобы преодолеть пару кварталов. Глаза судорожно бегали с одного места на другое, стараясь уловить каждый миллиметр окружения и защититься от невидимого противника.

Всё было хорошо, должно было быть. Однако теперь явно не выглядело таковым. И неизвестно вернётся ли на круги своя. Впрочем, ей стоило этого ожидать, с самого начала. Всё было очевидно, прозрачно, как родниковая вода… на что она вообще рассчитывала? Или же она действительно впала в такое отчаяние, что была готова пойти на любые жертвы, ради нужного ей результата? В таком случае, искренне непонятно, куда и зачем она так бежит, от чего прячется, что намеревается найти или к кому хочет обратится за помощью. Нужно только принять свою судьбу, смириться с предложенным исходом… но девушка этого не хотела. Больше не хотела. Чем ближе был день расплаты, тем чаще она задумывалась над своим решением, совершенными поступками, сделанным выбором. И, что не удивительно, пришла к заключению, что подобное завершение ей не нравится. Оно страшит её, быть может даже больше, чем что-либо ещё. Смерть и та была бы гуманнее.

«Смерть? Нет… Я так не думаю», – задумчиво протянул голос, с некоторой ноткой тоски. Казалось, что мысли девушки его удручают.

– Оставь меня в покое, – еле слышно прошептала она себе под нос. Несколько человек, проходивших мимо тут же ускорили свой шаг, стараясь отдалиться от сумасшедшей как можно дальше.

«Прости…Но покой в сделку не входил», – девушке не нужно было видеть собеседника, чтобы понять, что на лице его промелькнула лёгкая уставшая ухмылка. Он был так самоуверен, думал, что во что бы то ни стало получит своё. И чем больше проходило времени, тем страшнее девушке становилось от мысли, что её невидимый спутник так или иначе окажется прав.

Недолго думая, она сорвалась с места, чуть не сбив с ног прохожих, и быстрым шагом направилась дальше по улице, постоянно оглядываясь по сторонам. Тени устремились ей вслед, стараясь ни на секунду не отставать и не отдаляться. Однажды она остановится окончательно, и тогда они непременно заберут её с собой.

………………………………………………………………………………………………………

Шейн задумчиво смотрел в окно, не направляя свой взгляд ни на кого конкретного. Тот, кого он хотел увидеть, всё равно не сможет пройти мимо незамеченным, так что высматривать его не было никакой необходимости. Впрочем, может быть, мужчине стоило присмотреться к окружающим повнимательнее, и он бы с радостью так и поступил, если бы знал точно, что именно он должен искать. Последние несколько дней были довольно странными. Погода внезапно испортилась, хотя прогнозы не предупреждали ни о сильном ветре, ни о низко висящих тучах. Но вот они, тёмные и громадные, нависают над крышами домов, практически скребя своими воздушными телами об антенны и громоотводы. Гости из неоткуда, которых никто не звал и не ждал, однако они всё равно нагрянули, заслонив собой небо. И ладно, если бы на этом странности закончились. Однако всего днём ранее его подруга, которую он не видел почти год, внезапно позвонила ему с чужого номера и попросила о встрече. Кто он такой, чтобы ей отказать? Раньше они так плотно общались, знали все секреты друг друга и виделись практически каждые пару дней. Но потом без видимой причины она от него отдалилась. Перестала звонить и писать сообщения, не звала составить ей компанию в кино или просто посидеть в любимой кофейне. Вся их дружба будто бы испарилась за считанные дни.

Конечно, он волновался. Звонил, писал, но никогда не получал развернутого объяснения. Все её ответы были короткими, порой даже односложными, и это в тех случаях, когда они вообще были. Он звал её прогуляться, встретиться и поговорить, но всегда получал одну и ту же отговорку, которую после столького времени выучил наизусть: «Я сейчас сильно занята работой, но обязательно скажу тебе, когда закончу». И он ждал. Действительно ждал. Так будто бы он был не просто её другом, но ещё и её верным псом, вынужденным сидеть смирно вплоть до самого её появления. Она так и не появилась, а он устал сидеть на одном месте, в ожидании чуда. Завёл новые знакомства, пусть и не такие крепкие, построил неплохую карьеру, которая, если не была отличной, то по крайней мере позволяла вовремя оплачивать все счета. Однако в сердце по-прежнему было как-то пусто, словно из него вырвали весомую и важную часть. Может быть так и ощущается расставание с близким человеком, потеря хорошего друга, которого знаешь уже не первый год. Шейн был не до конца уверен.

Единственное, что он знал, это то, что безумно соскучился. Настолько, что, услышав её голос сразу забыл обо всём другом. Не важно какие планы были у него на этот день, не важно, чем он был занят. Важно лишь то, что она снова с ним говорит, что она в порядке. Хотя в этом он уже был не так сильно уверен. Даже по телефону он заметил, как сильно дрожал её голос. Она часто вздыхала, или может быть даже всхлипывала, заикалась или ни с того ни с сего замолкала, словно прислушиваясь к окружавшим её звукам. Сам Шейн ничего необычного вокруг неё не слышал. Гул автомобилей или ветер, внезапно вмешавшийся в разговор, никого в городе не удивлял. Единственное, что показалось ему странным, помимо её собственного голоса, это номер. Незнакомый, явно не её собственный. Возможно, она звонила ему из телефона-автомата, которые были хаотично разбросаны по всему городу. Но зачем? Почему подруга не стала использовать свой собственный мобильник, а предпочла ему некомфортную старую будку?

Шейн не знал ответа на этот вопрос и старался не слишком тревожить себя навязчивыми фантазиями. У него в голове крутилось множество вымышленных причин для подобного поведения, и все они были крайне негативными. Нужно было держать рассудок в порядке. Скорее всего всё совсем не так плохо. Найдётся простое и лаконичное объяснение, и даже если существует какая-то проблема, то вместе они непременно её решат. А потом за чашкой вкусного кофе будут вспоминать этот случай, как забавное недоразумение или просто неприятный конфуз.

Над стеклянной дверью кофейни раздался звон колокольчиков, и Шейн машинально повернул голову в направлении звука. Его взгляд тут же застыл, а все самые пугающие мысли вернулись, заиграв новыми, ещё более тёмными и мрачными красками. Лана стояла посреди прохода хаотично оглядываясь в разные стороны пустыми испуганными глазами. Вся её одежда была помятой и пыльной, на джинсах виднелось несколько пятен невнятного происхождения. Кроссовки были завязаны наспех, отчего шнурки то и дело выскакивали, стараясь попасть прямо под ноги девушке. Её волосы были слегка мокрыми от пота и неопрятными прядями падали на лицо, перекрывая глаза и бледную кожу.

Если бы Шейн не знал кто она такая, то непременно принял бы её за бездомную попрошайку, проникшую в кафе с целью раздобыть немного мелочи или укрыться от ветра. Другие посетители явно разделяли эту его мысль, бросая на девушку вопрошающие взгляды с примесью пренебрежительного отвращения. Что такого с ней должно было произойти? С той Ланой, которую Шейн когда-то знал…

Собравшись с силами, мужчина поднял вверх руку и медленно помахал ей из стороны в сторону, пытаясь привлечь внимание старой знакомой. Потребовалось несколько секунд прежде, чем девушка наконец его заметила. Не переставая оглядываться на окружающих, она подошла к столику и присела на мягкое кожаное кресло. Каждое её движение было осторожным и неуверенным, будто бы она боялась, что опасность и здесь могла поджидать её буквально с любой стороны.

– Всё в порядке? – Шейн сдвинул брови, из-за чего у него на лбу образовалось сразу несколько глубоких морщин.

Его переполняло беспокойство, но он как мог старался держать себя в руках и не предаваться излишней панике. В конце концов девушка сейчас перед ним и с ней всё в порядке, по крайней мере физически. А вот, что у неё на уме, ещё предстоит выяснить. Конечно, ему хотелось бы сделать это как можно быстрее, но её состояние подсказывало, что торопиться и заваливать её вопросами не самая лучшая идея. Он будет терпелив, ему не привыкать. Быть может, именно так он сможет ей помочь.

Девушка быстро кивнула и слегка поджала нижнюю губу. Она просто молча смотрела то на своего собеседника, то в окно, время от времени вздрагивая без видимых на то причин.

«Тот, о ком ты говорила? На вид не слишком обременён интеллектом», – в голосе послышалась язвительная усмешка. Лана снова перевела взгляд на своего друга и прочистила горло.

– Прости, если я отвлекла тебя от работы, – внезапно прошептала она, явно сбив приятеля с толку.

– Ничего страшного. Я выбил себе небольшой отпуск, так что об этом можешь не волноваться.

В воздухе снова повисла звонкая тишина, заполонившая собой всё доступное пространство. Казалось, что она окутала не только комнату, но и стаканы, солонки и даже вентиляцию, изолируя маленькую кофейню от всего остального шумного мира.

«Что ты собираешься ему сказать? Правду? Давай. Посмотрим, как он сорвётся с места и убежит, сверкая пятками», – невидимый спутник, которого на самом деле не было даже в радиусе всего квартала, продолжал давить на девушку, напоминая ей о своём существовании. Он крепко вцепился в её разум и не собирался так просто его покидать, не важно какими методами она бы не пыталась от него избавиться. Он всё равно оставался с ней, заглушая собой музыку, рёв автомобилей, гул телевизора и любые другие звуки, которые она пыталась использовать в борьбе с его назойливостью. В конце она всё равно проигрывала, и была вынуждена примириться с его существованием, выслушивая его призывы, упрёки и советы, о которых она не просила. Когда-то, быть может, ей хотелось слышать его голос, хитрые интонации, наставления и придирки, но теперь они вызывали почти физическую боль.

– Я взял на себя смелость заказать тебе что-нибудь перекусить. Знаю, обычно ты от моих инициатив не в особом восторге, но… – Шейн медленно подвинул к девушке тарелку практически кончиком пальца, – … эти вафли раньше тебе нравились.

Лана опустила глаза, изучая взглядом тарелку. Небольшая башенка толстых и пышных вафелек, покрытых вишневым сиропом, лежала практически неподвижно, лишь слегка накренившись в бок от движения посуды по столу. В воздух поднялось несколько клубов пара от свежего и ещё теплого десерта. Сладкий, слегка приторный запах ударил девушке в нос, заставив её тяжело сглотнуть. Когда последний раз она ела что-то нормальное? Сложно было сказать наверняка. Последние несколько дней она поглощала исключительно холодную и не слишком здоровую еду, вроде дешевых сэндвичей или не менее низкокачественных салатов, лишь отдаленно напоминавших свежие. Большую часть денег приходилось тратить на жилье, которое, как оказалось стоит неприлично дорого по меркам человека, сбежавшего из дома почти без личных вещей.

«Даже если он в итоге сбежит, то по крайней мере у тебя останется бесплатный обед. Конечно, я мог бы дать тебе гораздо больше, чем это. Но ты так упрямишься… А я никак не могу допустить, чтобы ты умерла с голоду», – последняя фраза прозвучала практически шепотом, в ней ощущалась жалость и печаль. Происходящее явно не радовало незримого преследователя, но ему пришлось с ним смириться. Настолько, насколько он мог, не теряя при этом гордость и самолюбие.

– Спасибо, – произнесла Лана себе под нос, даже не одарив Шейна взглядом.

Взяв вилку, она, не раздумывая, принялась есть, стараясь делать это не слишком быстро, чтобы не вызывать излишнего беспокойства у своего друга. Меньше всего ей хотелось, чтобы он думал, будто она морит себя голодом. Хватало и того, что в его серьезном взгляде и так читалась настороженность. Шейн знал, что что-то не так. Об этом не нужно было даже говорить вслух. И даже если бы девушка была прилично одета, он всё равно бы смог её раскусить, уж слишком хорошо он её знал. Конечно, он не догадывался в чём проблема, но может это и к лучшему. Может она и не станет ему рассказывать. Так будет легче для них обоих. Просто попросит о небольшом дружеском одолжении, а для любых возникающих вопросов найдёт ответ, близкий к правде, но не являющийся ею по сути своей.

Дождавшись, пока Лана разделается со стопкой вафель и чуть больше придёт в себя, Шейн всё же решил идти в наступление и начать разговор. Ему нужно многое узнать, и чем быстрее он сможет подобраться к сути, тем лучше.

– Так… Зачем ты меня сюда позвала? – аккуратно начал он.

Девушка сдвинула брови и отвела взгляд в сторону, стараясь найти подходящие слова, из которых бы вышло убедительное и в меру адекватное объяснение. Что она должна была ему сказать? Что целый год работала над рукописью новой книги в компании довольно опасного человека, способного убить её в любую минуту? Что он оккупировал её квартиру, в надежде, что рано или поздно Лана снова туда вернётся и сдастся ему от чувства безысходности? Что она буквально согласилась отдать жизнь в обмен на выход из творческого кризиса? А теперь, когда пришло время платить по счетам, она резко передумала и хочет уничтожить рукопись, чтобы разорвать заключенную сделку. И всё только потому, что её «спаситель» решил найти её жизни несколько иное применение, вместо того, чтобы просто её убить. Будто бы этого и так было мало.

И ведь девушка даже не знает сработает ли её план. Быть может она просто избавится от рукописи, но это ни на что не повлияет. И она окажется в безвыходном положении, скитаясь по миру в попытках избежать своей судьбы.

«Интересный взгляд на события. Ты признаешь свою вину, но всё ещё выставляешь меня злодеем. Забавно. Ты…Всё совершенно неверно трактуешь. Опять», – Лана прикрыла глаза и слегка помотала головой, будто она могла просто вытрясти оттуда незваного гостя. Но он не стремился уходить. И даже если иногда делал вид, что его нет, то потом всё равно возвращался, разрушая тишину своим бархатным, вкрадчивым голосом. Такому невольно хочется верить, хотя сразу понятно, что это большая ошибка. И он этого не скрывает.

– Хотела попросить тебя о помощи. Ничего…серьезного, – неуверенно проговорила девушка, делая крохотную паузу между каждым словом, отслеживая всякую, даже самую незначительную реакцию своего собеседника. Она боялась, что он откажется, что уйдёт и оставит её одну. Хотя они и были друзьями, но прошло достаточно много времени и появилось слишком много секретов, чтобы их отношения можно было назвать крепкими. Теперь они больше походили на тонкий стеклянный мост, каждый шаг по которому отдавался звоном в ушах. Одно неверное движение и можно рухнуть вниз, навсегда исчезнув из жизни ранее близкого тебе человека.

– Я так и подумал, – выговорил Шейн, слишком поздно осознав, как грубо и сухо это прозвучало. – Я имею ввиду…Без обид. Просто я сразу это понял, когда ты мне позвонила.

Лана снова отвела взгляд, не зная, что чувствовать. Ей было стыдно за все совершенные ошибки, и, в частности, за то, что она вынуждена просить помощи, и не просто просить, а почти что молить о ней. Сама она не справляется. Это было очевидно. Но ей так не хотелось этого признавать.

– Не знаю, что происходит в твоей жизни. И если ты не хочешь сейчас мне об этом рассказывать, я пойму. Но что бы это ни было, я в любом случае тебе помогу, – мужчина одернул куртку, стараясь придать своему виду уверенности и смелости. Он понятия не имел с чем ему предстоит столкнутся. Быть может с бандитами, наркоманами, мошенниками или с чем-то менее материальным и простым. Но он действительно был готов, или по крайней мере хотел, чтобы Лана в это поверила, ведь тогда ему самому тоже будет проще уверить себя в собственных силах.

«Тебе должно быть его совсем не жалко. Бедолага. Понятия не имеет, о чем речь. Вы действительно хорошие друзья? Или им просто легко манипулировать? Вероятно поэтому мы с тобой и не ладим. Со мной не так просто…», – Лана кивнула. Она была согласна с обоими своими собеседниками. С одним, потому что ей и впрямь нужна была его помощь и поддержка. А со вторым, потому что его характер порой сводил её с ума. Когда-то она могла бы сказать, что он нравится ей. Именно этим. Гордостью, непоколебимостью, упертостью и умом, которого другим не доставало. Но теперь она старалась гнать эту мысль прочь. Он ей не нравится. Не должен.

«Лгать самой себе не хорошо…», – и снова эта ухмылка. Девушка чувствовала её, слышала в каждой произнесенной букве.

Стараясь заглушить лишнего участника беседы, она вновь прочистила горло, и набрала в грудь побольше воздуха, надеясь, что это придаст ей хоть какую-то уверенность.

– Мне нужно забрать одну важную вещь из квартиры. Однако я сама не могу туда вернуться. Поэтому я хотела бы, чтобы ты сходил со мной…вернее, вместо меня. Ну, то есть… Я постою внизу у входа, а тебе придётся подняться.

– Ага. И почему именно ты не можешь туда войти, ты мне не скажешь?

– Нет.

– Ладно, – Шейн выпрямился и слегка расправил плечи, сделав укоризненный, но при этом несколько безразличный вид. – Я не настаиваю. Просто хотел понять, могу ли я там…в квартире…с чем-то столкнутся. Ну, не знаю. Со злым бывшим, например, или с чем похуже.

– Ммм…Думаю версия со злым бывшим ближе всего к истине. Но всё… – Лана сделала небольшую паузу, стараясь подобрать слова, – …несколько сложнее.

Мужчина задумчиво кивнул и сложил руки вместе, опершись подбородком на кончики пальцев. Не то чтобы встреча с агрессивно настроенным парнем его пугала. В конце концов, он и сам был неплохо сложен, ну или по крайней мере привык так думать, опираясь на мнение знакомых и коллег по работе. Пугала скорее неизвестность, скрывавшаяся под каверзной фразой «несколько сложнее». Что именно ждёт его в квартире? И как именно он должен будет разрешить конфликт, если таковой возникнет? Ведь мало было просто вернуть один предмет из множества, разбросанных по комнатам. Хорошо было бы вернуть всё в целом, изгнав таинственного обидчика куда подальше. Но это представляется довольно сложной и неоднозначной проблемой, для решения которой Шейн ещё не обладал всей информацией.

– Хорошо. Значит остановимся на этом варианте, – мужчина откинулся на спинку кресла. – Что именно я должен забрать?

– Книгу, – Лана слегка наклонила голову набок, убрав рукой несколько тёмных прядей с лица.

– Книгу?

– Вернее… рукопись. Я работала над ней всё это время, и не хочу, чтобы она просто так валялась посреди стола.

«Она не валяется, а лежит. Там, где ты её оставила. Приди и забери», – девушка тяжело сглотнула и помотала головой, стараясь игнорировать всё, что бы голос ей ни сказал.

– И она тебе так нужна, потому что…?

–Причины, – почти мгновенно отрезала Лана, не давая собеседнику закончить предложение.

Шейн молча кивнул, решив не вдаваться в подробности. Тем более, что его подруга явно не планировал их разглашать. Он медленно повернул голову, и посмотрел в окно. Тучи по-прежнему нависали над крышами, став ещё темнее, чем раньше. Где-то за ними садилось солнце, не способное пробиться, через мрачный купол ни одним своим лучиком. Оно бы может и хотело озарить небо красными и розовыми оттенками, а затем исчезнуть за горизонтом, оставив после себя яркие звёзды и аристократично бледную луну. Но у погоды были несколько другие планы, которые никто не мог понять.

В окнах соседних домов начал загораться свет. Крохотные магазинчики и кафе осветили улицу пёстрыми неоновыми вывесками, блики от которых отражались от пыльного тротуара. Скоро наступит ночь, и город, ранее напоминавший величественного старца, перевоплотится, став загадочным молодым незнакомцем. Яркий и темпераментный он с радостью предложит жителям множество различных развлечений, часть из которых не вполне безобидна и, может даже не вполне законна. И именно в это время, когда улицы наполнялись прохладой и хаосом, Шейн и Лана собирались отправиться навстречу неизвестности и опасности.

Колокольчик над входной дверью снова зазвенел, провожая засидевшихся гостей. Выйдя на улицу, друзья глубоко вдохнули, ожидая почувствовать свежий приятный воздух. Но вместо этого лёгкие их наполнились холодной и колющей духотой, от которой пересыхало горло. Несколько разочарованные такой погодой приятели направились вниз по улице, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Она боялась, что тени, слившиеся с темнотой улиц, непременно наступят ей на пятки. Он же, просто боялся вновь её потерять.

Глава 2

Шейн поднял голову и посмотрел вверх. Массивный кирпичный дом возвышался над улицей, накрыв своей тенью деревья и киоски. Тучи, старающиеся дотронуться до крыши здания, будто бы стали ещё гуще и плотнее. Могло показаться, что они и вовсе вытекали из этого сооружения неостановимыми потоками, заполняя собой город. Людей вокруг не было, отчего в воздухе повисла неловкая тишина, изредка прерываемая разве что шелестом листьев. Лана поджала губу и бросила на своего друга жалобный взгляд. Внезапно мужчина опустил голову и встретился с девушкой глазами. Она тут же виновато отвернулась, стараясь всеми силами избегать его внимания. В конце концов, она чувствовала свою вину, так сильно, как никогда раньше. Ей не хотелось отпускать Шейна одного, не хотелось, чтобы он подвергал свою жизнь опасности из-за её глупости. Однако Лана не знала, что делать, как лучше поступить. Все идеи, которые у неё были, закончились ещё пару дней назад, показав себя неэффективными в этой запутанной и бессмысленной борьбе. Девушка даже не могла однозначно сказать, кто в данной ситуации её враг. Хотелось бы уверить себя, в одном, определенном ответе, который крутился у неё в голове, но это было неправильно, неверно. Она могла обвинять только себя, и лишь в самой себе видеть истинную причину всего происходящего.

Шейн крепко ухватился за ручку входной двери и потянул её на себя. По улице пронёсся звонкий неприятный скрежет, отражающийся от пыльных стен. Казалось, что в этот миг всё, что находилось вокруг, резко замерло в страхе, ожидая, какой следующий шаг сделают неразумные друзья. Лана быстро посмотрела по сторонам и ухватила приятеля за рукав дрожащими пальцами.