ПОРТАЛ

Пролог. Холодное небо

Город задыхался в серой дымке, но это был не смог. Это было нечто иное – вязкое, невидимое для обычного глаза марево, которое оседало на плечи прохожих тяжелым свинцом. Люди шли на работу, сутулясь сильнее обычного. В метро воцарилась противоестественная тишина: никто не ругался, не смеялся, даже подростки не включали музыку. Мир погрузился в «Великую Апатию».

Официально врачи называли это пандемией резистентной депрессии. Газеты писали о дефиците витаминов и магнитном излучении. Но истина висела прямо над их головами.

Если бы кто-то из толпы на мгновение оторвал взгляд от асфальта и посмотрел в зенит через специальный фильтр – или обладал тем самым редким даром – он бы вскрикнул от ужаса. Высоко над облаками, в стратосфере, небо было буквально испещрено микроскопическими черными шрамами. Эти порталы походили на разрезы бритвой по шелку. Из каждого такого разреза вниз тянулись призрачные, пульсирующие нити, похожие на щупальца медуз.

Миллиарды нитей. По одной на каждого спящего.

На борту флагмана «К’хаар-Зул», дрейфующего в тени Луны, верховный куратор Ишхак наблюдал за приборной панелью. Перед ним разворачивалась карта Земли, залитая мягким золотистым свечением – это была текущая добыча.

– Уровень синхронизации – восемьдесят процентов, – прошипел помощник, чья чешуя тускло поблескивала в фиолетовом свете капитанского мостика. Его вертикальные зрачки расширились от удовольствия. – Биомасса податлива. Сны транслируют нужные нам кошмары. Выброс кортизола и страха максимален. Мы выкачиваем их досуха, мой господин.

Ишхак облизнул безгубый рот раздвоенным языком. Для его расы человечество было лишь «живыми аккумуляторами». Энергия страданий и угасающей жизни была топливом для их варп-двигателей и пищей для их вечно голодных тел.

– Активировать глубокое погружение для сектора «Евразия», – скомандовал Ишхак. – Мне нужно больше чистого экстракта боли к следующему циклу.

В это же время в небольшой квартире на окраине города спал Марк.

Ему снилось, что он стоит посреди ледяной пустыни. Из черного неба к нему спускалось нечто – высокая, тонкая тень с головой рептилии. Существо двигалось рывками, искажая пространство вокруг себя. Оно не шло, оно просачивалось сквозь ткань реальности.

Захватчик приблизился. Марк чувствовал, как холод сковывает его грудь. Рептилоид протянул трехпалую лапу, когти которой мерцали обсидиановым блеском.

«Сдайся, – вибрировал голос в голове Марка. – Просто перестань сопротивляться. Отдай нам свою тяжесть».

Существо коснулось лба Марка. Оно ожидало привычного вкуса страха, липкого и сладкого. Но в ту же секунду произошло то, чего цивилизация захватчиков не знала миллионы лет.

Внутри Марка вспыхнуло нечто иное. Это не был гнев или сила. Это была Абсолютная Чистота – свет, который не имеет тени.

Тень рептилоида на мгновение застыла. Его чешуя начала трескаться, изнутри существа вырвалось ослепительное белое сияние. Оно не успело даже издать крик. На квантовом уровне связь портала превратилась в проводник для аннигиляции.

На борту «К’хаар-Зул» в секторе 4-Б раздался хлопок, похожий на схлопывание вакуума. Один из операторов, подключенный к порталу Марка, просто испарился. На его месте осталось лишь облако серой пыли, которое мгновенно всосала система вентиляции.

Ишхак вскочил, его когти впились в пульт.

– Что это было?! Где субъект?!

– Мы потеряли контакт, господин… Охотник… он просто перестал существовать. Словно его никогда не было во вселенной.

Марк открыл глаза. Он лежал в своей кровати, тяжело дыша. На потолке он отчетливо видел маленькую, заживающую черную щель, которая быстро растворялась в утреннем свете.

Он еще не знал, что только что убил бога. И что теперь за ним начнется охота, какой Земля еще не видела.

Глава 1. Зеркало пустоты

Утро в мегаполисе больше не пахло кофе и свежестью. Оно пахло пылью и застоявшимся воздухом закрытых квартир. Марк стоял у окна своей студии на пятнадцатом этаже, глядя на улицу. Город внизу напоминал замедленную съемку: машины двигались рывками, пешеходы едва переставляли ноги, словно каждый шаг давался им с весом в сотню килограммов.

Он чувствовал себя странно. В то время как мир вокруг погружался в серый кисель, внутри самого Марка пульсировала дикая, необузданная яркость. Цвета в комнате казались неестественно сочными, а слух обострился до предела – он слышал, как за три стены у соседа капает кран.

– Они забирают это у них, – прошептал Марк, коснувшись прохладного стекла.

Он вспомнил ночной кошмар. Тень рептилии, холодные когти и тот момент, когда его собственное существо ответило вспышкой. Это не была ярость. Это было похоже на то, как если бы в комнату с абсолютной тьмой внесли солнце. Тьма не борется с светом – она просто перестает быть.

Марк подошел к зеркалу в прихожей. Его отражение изменилось. В глубине зрачков танцевали золотистые искры, а кожа будто светилась изнутри едва уловимым молочным светом. Он был «Чистым» – аномалией в системе, которую захватчики выстраивали тысячелетиями.

Тем временем на «К’хаар-Зул» царил хаос.

– Сектор 4-Б заблокирован! – выл био-монитор. – Аннигиляция охватила три соседних портала-щупальца!

Верховный куратор Ишхак склонился над голографической картой города. Одна точка на ней сияла невыносимым, ядовитым для рептилоидов светом. Это была точка присутствия Марка.

– Это не просто сбой, – прошипел Ишхак, его чешуя на загривке встала дыбом. – Это Вирус Света. Если эта частота распространится на других людей, наш флот превратится в облако пепла за один земной час.

Он нажал на сенсор связи с элитным подразделением «Теневых Ловчих».

– Объект 0-1. Локация установлена. Не подключаться через сны! Использовать физические аватары. Доставить его живым или… просто сотрите этот квартал с лица планеты.

Марк почувствовал их приближение до того, как увидел.

Воздух в комнате вдруг стал густым, как патока. В небе над его домом, прямо посреди ясного дня, начали открываться десятки новых порталов. Они были крупнее обычных – не игольные уколы, а рваные раны, из которых сочился фиолетовый туман.

Из этих дыр в реальности начали медленно опускаться черные капсулы. Они были бесшумны. Город внизу даже не поднял головы – люди были слишком заняты своей апатией, чтобы заметить начало конца.

Марк схватил куртку. Он понял: оставаться здесь – значит подставить под удар весь дом.

«Если я – их погибель, то мне нужно пространство», – подумал он.

Он выбежал на лестничную клетку. Его чувства работали на максимуме. Он видел нити энергии, тянущиеся от каждой двери вверх, в небо. Он видел, как люди медленно угасают, отдавая свою жизнь невидимым хозяевам.

На первом этаже он столкнулся с консьержем. Старик сидел в своей каморке, глядя в пустой экран телевизора. Его глаза были затянуты белесой пленкой.

– Дядя Миша, уходите! – крикнул Марк.

Старик медленно повернул голову.

– Так… холодно, Марк… просто дай мне поспать…

Марк выскочил на улицу. Прямо перед ним, в сотне метров, приземлилась первая черная капсула. Ее люк открылся с шипением, выпуская струю ледяного газа. Из тумана вышла фигура в тяжелой адаптивной броне. Рептилоид в физическом воплощении выглядел еще страшнее: мощный хвост, когти, способные разрывать сталь, и шлем с множеством визоров.

Тварь подняла оружие, похожее на длинный жезл.

– Субъект идентифицирован, – раздался скрежещущий механический голос.

Марк замер. Он не умел драться. Он был обычным архитектором. Но внутри него снова шевельнулось то самое «Золотое Солнце».

– Ты не сможешь меня съесть, – тихо сказал Марк, и его голос разнесся по пустой улице с силой громового раската. – Я для тебя – чистый яд.

Глава 2. Резонанс

Рептилоид в тяжелой броне сделал шаг вперед. Его когтистые лапы сжимали жезл, который гудел на низкой, сводящей зубы частоте. Это было устройство для подавления воли – оно должно было превратить мозг Марка в серую кашу, прежде чем тот успеет среагировать.

– Субъект проявляет аномальную светимость, – проскрежетал шлем захватчика в общую сеть флота. – Приступаю к захвату.

Воздух между Марком и пришельцем внезапно исказился. Из жезла вырвался луч черного, поглощающего свет пульса. Он ударил Марка прямо в грудь.

В любой другой ситуации человек бы просто рухнул, лишившись сознания и всех жизненных сил. Но в этот раз случилось обратное.

Марк не закрыл глаза. Он почувствовал удар, но он не был болезненным – это было похоже на струю ледяной воды в жаркий день. Внутри него «Золотое Солнце» встретило черную энергию и… поглотило её.

– Это всё? – тихо спросил Марк.

Его голос теперь вибрировал так, что стекла в ближайшем магазине «Продукты» покрылись мелкой сеткой трещин. Марк поднял руку, ладонью вперед. Он не знал, что делает, он просто позволил тому, что жило внутри него, выйти наружу.

Из его ладони не вылетел огонь. Это была волна абсолютной тишины. Прозрачное искажение воздуха, которое накрыло рептилоида.

Захватчик замер. Его высокотехнологичная броня начала… осыпаться белым пеплом. Материал, созданный в недрах далеких звезд, не выдержал резонанса с «Чистой энергией». Рептилоид издал хриплый, булькающий звук. Его физическое тело, поддерживаемое сложными системами жизнеобеспечения, начало стремительно стареть и распадаться. Через пять секунд перед Марком лежала лишь груда пустой брони и серая пыль.

Марк пошатнулся. Сила, которую он выпустил, оставила в теле странную пустоту, но голова стала кристально ясной. Он посмотрел на небо.

Порталы над городом начали пульсировать тревожным красным цветом. Захватчики поняли: их «Охотник» уничтожен.

В нескольких километрах от этого места, в подвале старого научно-исследовательского института, Елена судорожно настраивала громоздкий прибор, похожий на старинный телескоп с кучей медных проводов.

На её носу сидели странные очки – многослойные линзы, покрытые тончайшей пленкой из редкоземельных металлов. Через них мир выглядел иначе. Елена не видела домов – она видела «Грибницу». Огромную, разветвленную сеть призрачных каналов, которые уходили в небо.

– Боже мой… – прошептала она, поправляя очки. – Один из узлов… он просто исчез.

На её экране, отображавшем карту города в инфракрасном спектре, зияла черная дыра там, где только что была мощная точка откачки энергии.

– Кто-то обрубил связь, – Елена быстро застучала по клавишам старого ноутбука. – Кто-то или что-то уничтожило портал изнутри. Резонанс 500 терагерц… это невозможно. Это не техника. Это жизнь.

Она схватила свой рюкзак. В нем лежал прототип портативного детектора «чистоты». Елена знала: если она нашла эту точку, то рептилоиды уже стягивают туда все силы.

– Если я не успею к нему первой, они просто выжгут этот район орбитальным ударом, – она выбежала из подвала, на ходу надевая капюшон.

Марк шел по середине пустой автострады. Он чувствовал, как город вокруг него начинает «просыпаться» от шока. Люди в машинах открывали двери, выходили на асфальт, недоуменно озираясь. Они чувствовали облегчение, но еще не понимали его причины.

Внезапно небо над Марком потемнело. Один из огромных порталов-шрамов начал расширяться. Из него показался нос корабля-перехватчика. Он был похож на зазубренный обломок черного камня длиной в триста метров.

Марк задрал голову.

– Значит, теперь вы играете по-крупному? – пробормотал он.

В этот момент из переулка выскочила женщина в испачканном мелом халате и странных очках. Она схватила Марка за руку.

– Не стой здесь! – крикнула Елена. – Твой свет для них сейчас как маяк в абсолютной темноте! Бежим, пока они не откалибровали орудия!

– Кто вы? – Марк попытался высвободить руку, но его поразило то, что он увидел через свою связь. Елена не была «Чистой», но её энергия была «Острой». Она была наполнена таким концентрированным знанием и волей, что захватчики просто не могли её «переварить».

– Я та, кто знает, как закрыть эти чертовы двери в небо, – отрезала Елена. – Идем! У меня есть убежище, экранированное от их сенсоров.

Над ними корабль-перехватчик выпустил первый залп – столб фиолетового пламени, который должен был испепелить всё живое в радиусе квартала.

Залп фиолетового пламени ударил в асфальт в нескольких метрах за их спинами. Воздух мгновенно превратился в раскаленный пар. Марк почувствовал, как его «Золотое Солнце» внутри инстинктивно расширилось, создавая вокруг него и Елены невидимый кокон. Жар не коснулся их, но ударная волна подбросила обоих в воздух.

– В метро! Быстро! – прохрипела Елена, вскакивая и увлекая Марка за собой в зияющий зев подземного перехода.

Они скатились по неработающему эскалатору вниз. Станция «Площадь Мира» выглядела как склеп. Сотни людей сидели на холодном граните, прислонившись к колоннам. Они не спали, но их взгляды были направлены в никуда. Над каждым из них, проходя сквозь бетонные перекрытия, висела призрачная игла портала, медленно вытягивающая остатки воли.